🏮 Chương 50 🏮: Xưng vương Tây Bắc

Editor: Vee+

Trước cổng quân doanh, cảnh tượng "khóc tang" đang diễn ra hết sức hỗn loạn.+

Tiểu Thiền e ngại xung quanh có gián điệp của địch đang rình rập. May thay, Quan Chấn vừa lúc xuất hiện để tìm nàng.+

Tiểu Thiền liền dặn dò Quan Chấn khẩn trương sắp xếp cho đoàn người và xe ngựa tiến vào trong, đóng chặt cổng chính, đợi lui ra xa mới tiện bề hàn huyên.+

Vào đến trong trướng, tiếng sụt sùi bi ai vẫn chưa dứt.+

Giữa bầu không khí tang thương ấy, Cảnh Trọng Minh vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, vững vàng nhất.+

Với nét mặt trầm ngâm, ông trao tận tay Tiểu Thiền một chiếc phong bì trắng dày cộp.+

"Cảnh mỗ và Đoạn tướng quân dẫu sao cũng có chút giao tình, coi như những người bạn tâm giao. Nào ngờ mới chia tay ở kinh thành, nay đã phải chịu cảnh âm dương cách biệt. Chút đỉnh tấm lòng thành này, mong phu nhân nhận cho. Phu nhân cũng xin bớt đau buồn. À phải rồi, ngoại sinh của ta cũng có nhờ ta chuyển đến phu nhân một bức thư tay, mong phu nhân lúc rảnh rỗi xem qua..."+

Vừa dứt lời, ông lôi ra thêm một phong thư cũng dày cộp không kém, định đưa cho Tiểu Thiền.+

Thế nhưng phong thư còn chưa kịp chạm tay Cơ Tiểu Thiền, đã bị một người bất ngờ xuất hiện giữa không trung chộp lấy.+

Kẻ lẽ ra phải nằm gọn trong quan tài kia, chẳng biết từ lúc nào đã sừng sững hiện ra giữa quân trướng. Hắn vận bộ trang phục bó sát đen tuyền, tay vân vê phong thư, điềm nhiên đứng trước mặt mọi người.+

Tang viên ngoại đang khóc lóc thảm thiết, vừa ngước lên bắt gặp dáng người cao lớn quen thuộc, lập tức hít một ngụm khí lạnh, ôm ngực ngã bật ngửa ra ghế.+

Tang Nhược vốn dĩ yếu bóng vía, còn chưa kịp kêu lên một tiếng, mắt đã trắng dã, cả người mềm nhũn ngất lịm đi, gục hẳn vào người nữ nhi.+

Lư Năng đang ôm khư khư chiếc hộp gỗ, sụt sùi ngâm nga bài thơ mới sáng tác mang tựa đề "Nhớ bạn hiền". Mới ngâm được hai câu, vì quá bi thương nên quên khuấy mất phần tiếp theo, đang lúc lệ rưng rưng cố nhớ lại lời thơ thì đập vào mắt là Đoạn Bất Kinh. Ông đờ người ra, ấp úng: "Đoạn huynh, đệ... lẽ nào mang nỗi oan khuất, nên giữa ban ngày ban mặt phải hiện hồn về đây?"+

Cảnh Trọng Minh và Thích phu nhân phản ứng gay gắt nhất, cả hai vừa hoàn hồn đã chửi mắng ầm ĩ rồi lao tới.+

Một người tháo phăng thắt lưng da bò, toan siết cổ Đoạn Bất Kinh.+

Người kia thì đấm thùm thụp vào ngực hắn, chất vấn đã chưa chết cớ sao còn bày trò giả thần giả quỷ.+

Nhờ thân thủ nhanh nhẹn, Đoạn Bất Kinh mới gạt phăng được đòn tấn công của hai vị khách không mời này. Sau vài nhát đỡ, hắn dở khóc dở cười than vãn: "Hai vị này, lẽ nào tại hạ đã gửi cáo phó mời hai vị tới viếng tang?"+

Phải mất một lúc lâu, mọi người mới làm rõ được ngọn ngành sự việc.+

Hóa ra chuyện toàn quân doanh chít khăn tang, mặc áo gai này là để tổ chức tang lễ cho một kẻ tên "Tôn Thịnh".+

Kẻ đầu têu gây ra màn kịch khóc lóc này là Cảnh Trọng Minh, đối mặt với ánh mắt đầy oán trách của mọi người, vẫn kiên quyết không chịu nhận lỗi.+

"Gã Tôn Thịnh kia là thần thánh phương nào, mà lại đáng để ngài phải tổ chức tang lễ rình rang đến vậy?"+

Đoạn Bất Kinh không chút do dự đáp ngay: "Chức tước tuy chẳng đáng là bao, nhưng lại có ân với ta."+

"Ân nghĩa gì?"+

"Từng mua kẹo hồ lô cho ta và đệ đệ hồi nhỏ."+

Cảnh Trọng Minh nghe xong tức đến bật cười, bộ râu mép vểnh ngược lên.+

Nhẩm tính lại những tin tức tình báo từ Thân Châu trên đường tới đây, ông lập tức vỡ lẽ.+

Cái tên Đoạn Bất Kinh này, lại đang toan tính giăng bẫy bắt kẻ xui xẻo nào đó rồi.+

Vì Đoạn Bất Kinh chưa chết, Cảnh tướng quân liền chìa tay ra, đòi lại phong bì trắng từ Cơ Tiểu Thiền.+

Chỉ tiếc Tướng quân không hiểu quy luật giang hồ, tiền đã vào túi kẻ cướp thì đừng mong có đường đòi lại.+

Cơ Tiểu Thiền toan quay lưng đi lấy phong bao, lại bị Đoạn Bất Kinh nắm chặt tay giữ lại.+

Khuôn mặt tuấn tú của Đoạn Bất Kinh tỉnh bơ, không đỏ mặt tía tai chút nào, dõng dạc nói: "Cảnh tướng quân, ngài dắt mũi vợ chồng Lư thái thú, cùng ngoại tổ và nhạc mẫu ta tới tận đây, há chẳng phải ngài nên bỏ tiền ra mua thuốc an thần đền bù cho họ sao?"+

Cảnh Trọng Minh trừng mắt: "Cái gì? Ngươi bày binh bố trận sinh tử, lại còn bắt ta phải chi trả tiền thuốc an thần ư?"+

Cơ Tiểu Thiền thấy tình thế có vẻ căng thẳng, vội vàng lên tiếng dàn xếp: "Người ta thường nói gian nan mới thấu hiểu chân tình. Hôm nay chứng kiến cảnh chư vị rơi lệ bi thương giữa thao trường, vợ chồng ta quả thật vô cùng cảm động. Đặc biệt là Tướng quân nhà ta, chàng ấy còn hận không thể chết thật, để khỏi phụ lòng đối đãi chân tình của người thân. Quý vị lặn lội đường xa tới đây, ắt hẳn cũng đã thấm mệt, đói meo rồi! Bạch Lan, Hương Thảo, hai em mau chóng đi chuẩn bị mâm cao cỗ đầy, hâm nóng thêm ít rượu ngon, để Tướng quân cùng các vị khách quý vừa lai rai vừa hàn huyên tâm sự."+

Cảnh Trọng Minh vẫn cố chấp đòi lại chiếc phong bì trắng.+

Đoạn Bất Kinh lại hùng hồn biện bạch: "Hồi tại hạ thành thân, Tướng quân cũng đâu có đến góp mặt chung vui, chia sẻ chút hỷ khí. Tuy nhiên, Đoạn mỗ đây cũng chẳng phải hạng người hay so đo tính toán mấy chuyện vặt vãnh. Lần này cứ coi như Cảnh Tướng quân bù đắp lại đi, tự ta sẽ tìm giấy đỏ gói lại số bạc này cho vuông vức."+

Cảnh Trọng Minh thầm nghĩ trong bụng: Ngươi ăn cướp trắng trợn người trong mộng của ngoại sinh ta, thế mà ta còn phải dâng hồng bao cho ngươi à? Ngươi định khiến ta cắt đứt quan hệ với tỷ muội, ngoại sinh nhà ta vì ngươi chắc?+

Tuy nhiên, ông cũng chẳng phải phường hẹp hòi. Nếu đã không đòi lại được bạc, chi bằng cứ nán lại làm chầu nhậu nhẹt, gỡ gạc lại chút vốn liếng, tiện thể dò la xem Đoạn Bất Kinh đang âm mưu giở trò ma quỷ gì.+

Chẳng mấy chốc, rượu thịt đã được bày biện tươm tất trong quân trướng, mọi người quây quần ăn uống linh đình.+

Lư Năng vui vẻ ra mặt, bày tỏ rằng chỉ cần người còn sống là tốt rồi. Nhân dịp này, ông lại nảy ra một bài phú, định đặt tên là "Bài Phú Đoạn Lang Lướt Sóng Tử Sinh".+

Khổ nỗi, mới ngâm nga được vài ba câu, ông đã bị gã Cảnh Trọng Minh ép uống cạn một ly rượu đầy, rồi lại bị Đoạn Lang bồi thêm cho một ly rượu mạnh cháy cổ.+

Chọc cho Thích phu nhân như sói mẹ bảo vệ con, trừng mắt lườm hai kẻ kia sắc lẹm.+

Tang Ninh Hoài lại thấy an lòng, mượn chút men say ân cần dặn dò đôi vợ chồng trẻ phải tu tâm dưỡng tính. Nhân tiện, ông cụ còn nhắc Tang Nhược dặn Tiểu Thiền và Đoạn Bất Kinh mỗi ngày phải nhớ uống thang thuốc cầu tự mà ông cụ đã tốn không ít bạc vàng mới thỉnh được về.+

Khi rượu đã cạn vài tuần, mâm bát ngổn ngang, khách khứa đều đã lui gót, chỉ còn Cảnh Trọng Minh và Đoạn Bất Kinh ngồi lại đối ẩm.+

Cảnh Trọng Minh úp mở dò hỏi: "Đoạn Tướng quân cất công bày binh bố trận rườm rà thế này, rốt cuộc là định nhử mồi con cá bự nào đây?"+

Đoạn Bất Kinh cũng chẳng giấu giếm, thuật lại rành rọt chuyện anh em họ Trịnh câu kết với tay sai trong quân doanh, rắp tâm ám sát mình.+

"Nếu ta bảo mục tiêu ban đầu là bọn anh em nhà họ Trịnh và lũ Nhung tộc, Cảnh Tướng quân có tin không?"+

Cảnh Trọng Minh trầm ngâm: "Nhưng... đến cuối cùng, con cá duy nhất cắn câu lại là kẻ ở Thân Châu kia! Phải chăng ngươi định cất mẻ lưới này luôn sao?"+

Đoạn Bất Kinh khẽ cười, vươn tay trải rộng tấm bản đồ đặt bên cạnh.+

"Lão già Thái thú Thân Châu kia, tối ngày chỉ lo toan tính ba cái trò vặt vãnh. Mấy bận Lộ Châu xuất quân chống trả lũ Nhung tộc xâm lăng, lão ta không giữa đường cướp lương thảo thì cũng thừa cơ di dời cột mốc biên giới. Quả đúng là cùng một giuộc với tên Kim Bất Thập. Rõ ràng là cùng nằm trên tuyến biên giới, địa thế Thân Châu lại càng thuận lợi cho những cuộc tập kích bất ngờ. Vậy mà cớ sao suốt hai năm ròng rã, bọn Nhung tộc chỉ chằm chằm quấy nhiễu Lộ Châu, tuyệt nhiên không mảy may động đến Thân Châu?"+

Cảnh Trọng Minh nhíu mày: "Ý ngươi là, Thái thú Thân Châu câu kết với giặc ngoại xâm?"+

Đoạn Bất Kinh cười nhạt: "Có thông đồng hay không, bắt về tra khảo ắt rõ."+

Lời lẽ này ngầm khẳng định, Thái thú Thân Châu giờ đây đã nghiễm nhiên trở thành tù nhân dưới trướng hắn.+

Cảnh Trọng Minh nheo mắt nhìn sâu vào Đoạn Bất Kinh: "Đoạn Bất Kinh, tham vọng của ngươi quả thật quá lớn. Ngươi định nuốt trọn cả vùng Tây Bắc, xưng vương tại nơi này sao?"+

Đoạn Bất Kinh vẫn giữ thái độ điềm nhiên, không phủ nhận, dường như đã ngầm thừa nhận điều đó.+

Ánh đuốc bập bùng, hắt những vệt sáng leo lét, ma mị lên khắp không gian quân trướng khi màn đêm buông xuống.+

Ông chăm chú quan sát gã trai trẻ ngồi đối diện. Trong ký ức của ông, hắn chỉ là một kẻ lầm lì, ít nói. Thế mà chẳng rõ từ bao giờ, thần thái của hắn lại toát lên một vẻ bá đạo, trầm ổn đến nhường này. Khí độ uy nghi khi hắn tĩnh tọa trên ghế, tuyệt nhiên không phải hạng phàm phu tục tử có thể sánh kịp.+

Cảnh Trọng Minh chậm rãi nuốt trôi ngụm rượu cay nồng, bỗng dưng ngộ ra một điều, chẳng cần am hiểu thuật bói toán, ông cũng dư sức nhìn thấu gã nam nhân đang ngồi đối diện kia mang tướng mạo của một con giao long đang ẩn mình chờ thời, quyết không phải là kẻ cam chịu khom lưng uốn gối dưới trướng người khác.+

Cảnh Trọng Minh đặt chén rượu xuống, cất lời: "Ngươi hành sự ngang tàng, bất chấp luật lệ thế này, là đang coi thường Oai Phong đại doanh của ta sao?"+

Đoạn Bất Kinh hơi rướn người tới trước, ánh mắt ghim chặt vào Cảnh Trọng Minh, dõng dạc đáp: "Tình cảnh hiện thời đâu phải là chuyện ta muốn xưng vương hay không. Mà là Tây Bắc muốn giữ yên được đường biên giới dài dằng dặc này, thì không thể dung túng cho bất kỳ mắt xích yếu kém nào tồn tại. Bằng không, Cảnh Tướng quân thử nghĩ xem, một khi Oai Phong đại doanh bị quân Nhung bao vây tứ phía, kẻ đứng ra chi viện cho ngài sẽ là ta, hay là lão Thái thú Thân Châu bụng đầy toan tính kia?"+

Cảnh Trọng Minh lặng thinh, câu trả lời đã quá đỗi rõ ràng.+

Đoạn Bất Kinh tiếp tục, ánh mắt ánh lên nét kiêu hãnh ngông cuồng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng: "Kẻ cầm quyền tham lam ngu muội, chỉ tổ làm khổ đám dân đen lam lũ, bá tánh vùng biên ải. Cảnh Tướng quân, ngài quả thực là bậc trung lương trung nghĩa, nhưng lòng trung thành của ngài dành cho ai? Cho ả Vinh Thái hậu, kẻ mưu sát quân vương, soán đoạt hoàng vị, chỉ biết trọng dụng người nhà, hay là cho vị hoàng đế nhép miệng còn hôi sữa, tè dầm dề trên ngai vàng kia?"+

Cảnh Trọng Minh khác hẳn với người tỷ phu Lão Kỳ vương của ông, người luôn đặt nặng đạo quân thần, một lòng một dạ thề trung thành đến hơi thở cuối cùng.+

Nhưng ông cũng chẳng phải hạng người bốc đồng, vì chút nghĩa khí nhất thời mà đem sinh mạng gia quyến ra đánh cược.+

Do đó, Cảnh Trọng Minh trầm giọng hỏi dò: "Triều đình lúc này chỉ là tạm thời chưa vững chân, tuyệt đối sẽ không để yên cho ngươi một tay che trời. Lần này đánh chiếm Thân Châu, ngươi nắm chắc bao nhiêu phần thắng?"+

Đoạn Bất Kinh hạ giọng đáp lời: "Vốn dĩ chỉ nắm chắc năm phần, nhưng nếu được Cảnh Tướng quân ngầm hỗ trợ, tại hạ nắm chắc mười phần."+

Cảnh Trọng Minh thấu tỏ một điều, một khi Cám Châu và Thân Châu xảy ra xung đột, Thân Châu rất có khả năng sẽ cầu viện Oai Phong đại doanh.+

Đến lúc đó, ông ngả về bên nào, bên đó cầm chắc phần thắng áp đảo.+

Cân nhắc kỹ lưỡng, Cảnh Trọng Minh ướm hỏi: "Nếu ta khước từ, các hạ sẽ xử trí thế nào?"+

Đoạn Bất Kinh nâng ly rượu mời ông: "Chẳng sao cả, đôi ta vẫn coi nhau là bằng hữu. Dẫu khác biệt về quan điểm chính trị, thì cũng đành phân cao thấp bằng đao kiếm trên sa trường. Đoạn mỗ rất nể trọng nhân phẩm của Cảnh Tướng quân, tuyệt đối không dùng mưu hèn kế bẩn. Lần tới Cảnh Tướng quân ghé chơi, nếu vẫn không mang theo bao lì xì trắng, Đoạn mỗ lại xin phép thiết đãi Tướng quân một bữa rượu nữa, ngài thấy sao?"+

Cảnh Trọng Minh bật cười khẽ: "Vậy thì Cảnh mỗ xin phép cáo từ trước. Về phần ân oán giữa ngươi và Thân Châu, ta chỉ nói lý lẽ, không thiên vị ai. Nhưng mấy ngày sắp tới, ta sẽ đi tuần tra phòng tuyến biên giới năm ngày. Nhỡ mà Thân Châu có gửi cấp báo đến đại doanh trong lúc ta đi vắng, chắc hẳn đám thuộc hạ cũng chẳng dám tùy tiện điều quân đi chi viện đâu."+

Nói đến nước này, ngụ ý bên trong đã quá rành rọt, cho ngươi năm ngày để dứt điểm Thân Châu, lão tử sẽ giữ thái độ trung lập, không can dự vào chuyện của phe nào cả.+

Đoạn Bất Kinh tinh ý hiểu ngay vấn đề.+

Lúc tiễn Cảnh Trọng Minh ra khỏi doanh trướng, Đoạn Bất Kinh dường như chợt nhớ ra điều gì, bèn với tay lấy bức thư của Tiêu Thận đặt trên bàn.+

"Phiền Tướng quân gửi lại bức thư này cho Kỳ vương."+

Cảnh Trọng Minh sắc mặt vẫn điềm nhiên, chỉ buông một lời: "Không muốn giữ lại sao? Trước mắt ngươi vẫn còn một cửa ải cam go phải vượt qua. Đao kiếm trên chiến trường vốn vô tình, nhỡ đâu vài ngày nữa lại cần đến nó thì sao? Ngươi nên học hỏi tấm lòng rộng lượng của lão Lư, chừa cho vợ con một con đường lui mới đáng mặt nam nhi đại trượng phu!"+

Đoạn Bất Kinh bị sự trơ trẽn của hai cậu cháu này chọc tức đến bật cười, thẳng tay ném bức thư vào đống lửa hồng rực đang cháy cạnh đó, nhàn nhạt đáp: "Chuyện của thê tử Đoạn mỗ, không cần người ngoài phải bận tâm."+

Khi thốt ra lời này, trong đôi mắt Đoạn Bất Kinh lóe lên những tia sát khí sắc lẹm.+

Ngay cả lúc Cảnh Tướng quân ngầm tỏ ý không ủng hộ hắn trước đó, hắn cũng chưa từng lộ rõ sát ý đến nhường này.+

Cảnh Trọng Minh lắc đầu ngao ngán, chắp tay chào: "Thôi được, vậy Đoạn Tướng quân hãy bảo trọng. Cảnh mỗ hy vọng lần tới đôi ta nâng ly sẽ là trên đỉnh Nghi Sơn, vừa thưởng ngoạn rừng phong đỏ rực vừa nhâm nhi chén rượu."+

Thác nước rợp bóng phong đỏ ở Nghi Sơn vốn dĩ là một tuyệt cảnh nhân gian. Đáng tiếc, phía mạn sườn núi phía Bắc đã bị quân Nhung chiếm đóng từ lâu.+

Dân bản địa quanh vùng ngay cả việc lên núi nhặt củi cũng chẳng dám bén mảng, nói chi đến chuyện nhàn nhã vãn cảnh, thưởng rượu?+

Thế nhưng Đoạn Bất Kinh lại dõng dạc tuyên bố: "Chậm nhất là cuối mùa thu này, Đoạn mỗ nhất định sẽ mời Cảnh Tướng quân thưởng thức chén rượu Hồng Phong trên đỉnh núi!"+

Cảnh Trọng Minh phá lên cười sảng khoái: "Tuyệt, vậy Cảnh mỗ sẽ mỏi mắt trông chờ tin chiến thắng của Đoạn Tướng quân!"+

Nói xong, ông vỗ mạnh lên vai Đoạn Bất Kinh, phi người lên ngựa rồi lao vút đi.+

Tiểu Thiền đứng cách đó không xa, lặng lẽ quan sát cuộc tiễn đưa giữa Đoạn Bất Kinh và Cảnh Trọng Minh.+

Mối giao hảo giữa hai người này trong kiếp trước nào có êm đẹp nhường này.+

Cả hai kiếp trước, Cảnh Trọng Minh đã nhiều lần dâng tấu sớ, vạch trần thói ngang tàng, tàn bạo, thủ đoạn độc ác của Đoạn Bất Kinh, khẳng định nếu để hắn nắm giữ binh quyền, sớm muộn cũng trở thành hiểm họa khôn lường.+

Vì chuyện này, Đoạn Bất Kinh đã ra tay trả đũa Cảnh Trọng Minh một cách không thương tiếc.+

Có bận, hai người sau khi nốc đẫy rượu, thậm chí đã lao vào tẩn nhau kịch liệt ngay tại một tửu lâu sầm uất bậc nhất Kinh đô.+

Kỳ vương Tiêu Thận vì muốn bênh vực cậu mình, đã dùng hẳn vò rượu phang mạnh vào đầu Đoạn Bất Kinh.+

Do đó, sau này khi thế lực của Trịnh gia thâu tóm quyền lực, đã trọng dụng Cảnh Trọng Minh như một công cụ để kiềm chế Đoạn Bất Kinh.+

Đây cũng là nguyên cớ sâu xa khiến Trịnh Nghị ở kiếp thứ nhất quyết định gả con gái mình cho Kỳ vương Tiêu Thận.+

Nhưng giờ đây, Cảnh Trọng Minh lại trở thành bằng hữu thâm giao của Đoạn Bất Kinh, tình nghĩa gắn bó dẫu ngàn dặm xa xôi cũng lặn lội đến viếng tang, quả thực chẳng thua kém gì tình bạn tri kỷ giữa Bá Nha và Tử Kỳ.+

Tiểu Thiền khẽ trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Dù sao thì Đoạn Bất Kinh hiện tại cũng đã hoàn toàn lột xác, từ trong ra ngoài khác hẳn với tên Diêm vương giết người không chớp mắt, máu lạnh vô tình của kiếp trước.+

So với kẻ sát nhân đơn thương độc mã khi xưa, vị Đoạn Tướng quân hiện tại có bạn bè thân quyến vây quanh, có những tri kỷ sẵn lòng rơi giọt lệ chân thành đưa tiễn, cũng coi như là một niềm an ủi lớn lao rồi.+

Mong rằng giữa hắn và Cảnh Tướng quân tương lai sẽ không bao giờ phải rơi vào cảnh một mất một còn.+

Thế nhưng, khi Đoạn Bất Kinh rảo bước về phía mình, ánh mắt của hắn sao lại mang theo vẻ dọa người đến thế?+

Tiểu Thiền bỗng chốc nhớ lại chuyện mình lén lút chuồn đi vào sáng sớm đã bị phát giác, lòng bỗng dấy lên nỗi chột dạ, toan quay người lảng tránh.+

Nhưng chỉ trong tích tắc ngoảnh lại, cả người nàng đã bị bế bổng lên, rồi bị vác gọn trên vai, đưa thẳng vào trong doanh trướng.+

"Chàng tính làm loạn gì vậy? Người ta đang dòm ngó kìa!"+

Đoạn Bất Kinh cúi gằm mặt chất vấn: "Sáng tinh mơ, nàng không hé răng nửa lời, định bụng đi đâu?"+

"Còn đi đâu được nữa? Vốn dĩ định về Lộ Châu, nhưng ngẫm lại về tư dinh của ngoại tổ ở Cám Châu sẽ thuận tiện hơn. Sao, chàng tưởng ta muốn bỏ trốn chắc?"+

Đoạn Bất Kinh thấy nàng đến lúc này vẫn còn cố cãi bướng, liền vung tay tét mấy cái vừa phải vào vòng ba của nàng.+

Tiểu Thiền bị ném phịch xuống giường, cười rinh rích né tránh nụ hôn nóng bỏng hắn vừa áp tới.+

"Đừng làm càn nữa, nếu không phải tại chàng làm xằng làm bậy, cớ gì ta phải chạy tới thành Cám Châu làm chi?"+

Đoạn Bất Kinh vươn tay vuốt ve khuôn mặt trắng mịn của nàng: "Ta đốt bức thư của Tiêu Thận rồi."+

Tiểu Thiền thừa hiểu cái tính hay ghen tuông bóng gió của hắn với Kỳ vương: "Chàng không đốt, ta cũng chẳng thèm ngó ngàng tới đâu."+

Nhưng Đoạn Bất Kinh lại điềm nhiên tiếp lời: "Cảnh Trọng Minh bảo ta không chừa cho nàng con đường lùi, nhưng ta thấy Tiêu Thận cũng chẳng phải chốn nương tựa tốt đẹp gì. Nếu chẳng may ta vong mạng nơi sa trường, nàng hãy đem bán hết ruộng đất, để bọn Quan Chấn hộ tống nàng xuống Giang Nam. Tới đó, nàng cứ ẩn danh mai tích, tìm một lang quân như ý mà tái giá."+

Tiểu Thiền cũng dần thu lại vẻ tươi cười đùa giỡn.+

Có vẻ như sự hiện diện của đoàn thân quyến đến viếng tang hôm nay đã khiến Đoạn Bất Kinh bắt đầu suy tính đến những chuyện hậu sự của chính mình.+

Nàng tựa đầu lên bắp tay săn chắc của nam nhân, nhẹ giọng nói: "Cái chết thực ra cũng không đáng sợ như ta tưởng. Đáng sợ nhất là sự uất hận và luyến tiếc trước lúc nhắm mắt xuôi tay..."+

Vòng tay đang ôm eo nàng bỗng chốc siết chặt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.+

Cằm nam nhân tì lên đỉnh đầu nàng, nên Tiểu Thiền chẳng thể nhìn thấu nét mặt hắn lúc này.+

"Yên tâm đi, có nàng rồi, ta cũng mang nhiều luyến tiếc, sẽ không dễ dàng bỏ mạng đâu."+

Tiểu Thiền vươn tay ôm lấy eo hắn, bỗng chốc nhận ra rằng gã đàn ông ít chữ nghĩa này, khi thốt ra những lời đường mật, lại khiến người ta xao xuyến hơn bất cứ ngôn từ hoa mỹ nào.+

Chương mở đầu cho màn rối ren ở Tây Bắc rốt cục cũng đã vén màn.+

Thái thú Thân Châu khấp khởi mừng thầm khi hay tin nhóm Lư Năng lũ lượt kéo đến chịu tang.+

Một khi Đoạn Bất Kinh ngã xuống, binh sĩ còn lại như rắn mất đầu.+

Trong số những tướng sĩ cũ của Cám Châu, không ít kẻ từng có mối giao hảo sâu đậm với ông ta.+

Chỉ cần công phá được thành Cám Châu, thu nạp đám tàn binh bại tướng này, há chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?+

Thế là Thái thú Thân Châu công khai lật bài ngửa, chỉ huy đại quân Thân Châu siết chặt vòng vây quanh Cám Châu.+

Giữa lúc Cám Châu đang bị bủa vây, bộ tộc Hách Đạt của người Nhung lại dốc toàn lực lượng, vượt dãy Nghi Sơn, nhắm thẳng hướng Lộ Châu ầm ầm sát phạt tới.+

Hóa ra anh em họ Trịnh thấy Thái thú Thân Châu trúng kế, thực sự điều quân đi "hái quả" ở Cám Châu.+

Họ liền dâng kế cho Thiền vu, khuyên lão ta chớp lấy thời cơ "ngư ông đắc lợi" khi hai bên đang cắn xé lẫn nhau.+

Thiền vu Hách Đạt cũng nhận được mật báo về cuộc nội chiến giữa Cám Châu và Thân Châu. Sau khi xác thực thông tin, tinh binh thiết kỵ của bộ tộc lập tức xuất kích ồ ạt.+

Thiếu đi lực lượng nòng cốt của Đoạn Bất Kinh chống đỡ, Lộ Châu chỉ có thể căng sức tử thủ bảo vệ thành trì, hoàn toàn lực bất tòng tâm trong việc ứng cứu các xóm làng xung quanh.+

Đang độ thu hoạch mùa màng, ngôi làng nào cũng no ấm, trù phú.+

Và thôn Hứa không may lọt vào tầm ngắm, trở thành ngôi làng đầu tiên bị quân Nhung càn quét.+

Ngay lúc quân Nhung Hách Đạt ập đến thôn Hứa, một sự im ắng dị thường bao trùm, chẳng rõ có phải dân làng đã nghe ngóng được phong thanh mà sơ tán hết cả rồi hay chăng.+

Đúng lúc viên chỉ huy ra lệnh lục soát từng ngóc ngách trong thôn, vài tên lính Nhung đang bắt gà trong một căn nhà nông bỗng bị những cánh tay thép từ đống củi khô vươn ra siết chặt cổ. Tiếng xương gãy răng rắc rợn người vang lên, chúng đã bị vặn gãy cổ trong chớp mắt.+

Những tên còn lại chưa kịp kêu la, cũng bị đoạt mạng bằng những nhát chém sắc lẹm ngang cuống họng. Máu tươi bắn tung tóe khiến bầy gà hoảng loạn chạy tán loạn.+

Khi quân Nhung tiến sâu vào trong mới bàng hoàng nhận ra, nhà cửa, mái hiên, thậm chí cả đống rơm rạ trong thôn này đều bị những tay phục kích tinh nhuệ mai phục. Thế nhưng, tất cả đã quá muộn màng.+

Những con đường mòn len lỏi giữa các bờ ruộng, đâu đâu cũng giăng sẵn cạm bẫy hầm ngầm.+

Kỵ binh hoàn toàn vô dụng ở địa hình này. Một khi đã xuống ngựa tiến vào làng, chúng chẳng khác nào bầy cừu non ngoan ngoãn chờ bị đưa lên thớt.+

Quân Nhung nhanh chóng ngộ ra, những kẻ chúng đang đụng độ lần này hoàn toàn khác biệt so với đám binh sĩ nhút nhát của ba châu Tây Bắc trước kia.+

Đám người này kẻ nào kẻ nấy thân hình bè bè, mặt mày dữ tợn. Thủ đoạn hạ sát của chúng vừa tàn độc, vừa dơ bẩn, trông giống hệt những tên sơn tặc chuyên hành nghề cướp bóc giết người.+

Địa hình chật hẹp này chính là môi trường lý tưởng để chúng phát huy tối đa thế mạnh, phô diễn trọn vẹn bản tính tàn nhẫn, vừa giết người vừa buông lời đe dọa của bọn cường đạo.+

Mới khoảnh khắc trước còn kề vai bá cổ ăn thịt uống rượu cùng đồng bọn, giây tiếp theo đã bốc hơi không dấu vết.+

Chẳng mấy chốc, những xác chết trần truồng bị treo lủng lẳng dưới mái hiên nhà, bụng bị rạch toang, ruột gan phơi bày la liệt, chết trong bộ dạng thê thảm, khiến kẻ nào nhìn thấy cũng lạnh toát sống lưng.+

Cả thôn làng chìm trong sương mù dày đặc, tựa hồ như một ngôi làng ma quỷ đang nuốt chửng linh hồn, nhả ra những thi thể nát bấy.+

Điều đáng căm phẫn nhất là, đao kiếm của đám người này đều được tẩm một thứ dung dịch bẩn thỉu. Không phải phân urê, mà là một loại thuốc tê liệt cực mạnh.+

Chỉ cần bị xước một vết nhỏ trên tay, chưa đầy nửa khắc, cả cánh tay sẽ tê rần, không thể nhấc lên nổi.+

Phương thuốc bí truyền của vị thần y thú y họ Hứa này, đến cả một con bò mộng còn bị đánh gục trong tích tắc, huống hồ là con người.+

Khi những tên lính Nhung sống sót cuối cùng tháo chạy khỏi thôn, chúng hoảng loạn đến mức bỏ lại cả ngựa chiến, cắm đầu cắm cổ mà chạy trối chết.+

Không chỉ riêng thôn Hứa, các thôn làng khác cũng rơi vào tình cảnh tương tự.+

Đâu đâu cũng rình rập những toán quân hung hãn, thiện chiến.+

Thậm chí có một thôn làng nằm sát bờ sông.+

Quân Nhung còn chưa kịp bước qua ranh giới thôn, bỗng dưng bờ sông rung chuyển bởi một tiếng nổ chát chúa của thuốc súng.+

Nước sông cuồn cuộn đổ về, nhấn chìm toàn bộ quân Nhung đang di chuyển ở vùng trũng bên ngoài thôn trong biển nước mênh mông.+

Khu vực phương Bắc phần lớn là thảo nguyên cỏ ngút ngàn, vắng bóng sông ngòi rộng lớn. Đám lính Nhung này vốn mù tịt chuyện bơi lội, bị dội nước bất thình lình, kết cục là chết đuối phân nửa.+

Chuyến này, năm ngàn tinh binh Nhung tộc dốc sức vượt dãy Nghi Sơn, thế nhưng số tàn quân thất thểu rút lui lại không được đến một nửa.+

Trên chặng đường tháo chạy qua dãy Nghi Sơn, do bị truy binh bám đuổi gắt gao, chúng tháo thân trong nhếch nhác, vứt bỏ vô số vũ khí và ngựa chiến lại chiến trường.+

Lúc nhận được thư bồ câu truyền tin, Đoạn Bất Kinh đang cùng đám thuộc hạ Mạc Vấn đứng sừng sững trên tường thành Cám Châu.+

Ngay khi đại quân Thân Châu rầm rộ áp sát thành, Đoạn Bất Kinh đã sớm vạch sẵn hai phương án tác chiến.+

Một mặt, hắn rải các toán du kích, hiệp đồng cùng quân đội Lộ Châu, dàn mỏng lực lượng bảo vệ các xóm làng dọc theo phòng tuyến biên giới.+

Mặt khác, hắn tự mình chỉ huy đạo tinh binh tinh nhuệ rút sâu vào cố thủ trong thành Cám Châu, tĩnh tâm chờ đợi động tĩnh từ đại quân Thân Châu.+

Mặc dù binh lực trong tay lúc này khá mỏng, song Đoạn Bất Kinh vẫn điềm tĩnh lạ thường.+

Thành trì Cám Châu nổi tiếng kiên cố, tường cao hào sâu, thuộc dạng dễ phòng thủ, khó bị công phá.+

Nếu ngày trước hắn không dùng mưu hèn kế bẩn, đóng kịch đột nhập vào trong để phá vây từ nội ứng, thì có đánh Cám Châu đến bao giờ mới xong.+

Trong tay hắn hiện chỉ còn hai ngàn tinh binh thiện chiến, tuy nhiên, khuôn mặt góc cạnh của Đoạn Bất Kinh dường như mang sức mạnh ngang ngửa với vạn binh mã.+

Thái thú Thân Châu đang lúc hùng hồn đọc to bản chiếu thư thảo phạt kẻ phản nghịch của tiểu hoàng đế, chợt sững người khi thấy kẻ ngỡ đã bỏ mạng - Đoạn Bất Kinh - trong bộ chiến bào uy dũng của vị tướng chỉ huy, lừng lững xuất hiện trên tường thành. Nỗi khiếp sợ khiến lão ta suýt nữa lộn nhào khỏi yên ngựa.+

"Ngươi... thế mà vẫn sống nhăn răng!"+

Không chỉ sống sót, Đoạn Bất Kinh còn thâm độc lợi dụng lúc lực lượng Thân Châu dốc toàn lực ra quân, phái Mạc Vấn dẫn dắt một nhóm người, đi trước một bước tập kích ban đêm vào tư dinh của Thái thú.+

Ba người thê thiếp cùng bốn cậu con trai bị trói gô lại, treo lủng lẳng trên tường thành như những miếng mồi nhử.+

Đoạn Bất Kinh dõng dạc tuyên bố: Thân Châu cứ rút lui ba ngàn binh, hắn sẽ thả một người.+

Nếu rút quân toàn bộ, gia đình sẽ được đoàn tụ êm ấm.+

Còn nếu cố chấp không chịu lùi bước, tiếp tục bủa vây thành, thì e là gia đình sẽ chỉ được sum vầy dưới suối vàng mà thôi.+

Cái tính nhát gan của Thái thú Thân Châu, chỉ vừa chạm mặt Đoạn Bất Kinh đang hừng hực sức sống kia là đã bị hù cho mất đi nửa phần can đảm rồi.+

Ông ta đã nếm đủ trái đắng từ Đoạn Bất Kinh, nào dám lường trước tên này còn cất giấu những mưu sâu kế hiểm gì nữa.+

Ông ta lập tức trở mặt, giả lả nói rằng mọi chuyện chỉ là hiểu lầm. Rằng ông ta chỉ nghe phong thanh Cám Châu có bạo loạn binh lính, định bụng xem xét có nên ra tay trợ giúp Đoạn Tướng quân dẹp loạn hay không mà thôi.+

Kết cục là đại quân Thân Châu hùng hổ kéo đến rồi lại lủi thủi kéo nhau ra về.+

Vợ con đều nằm gọn trong tay Đoạn Bất Kinh, lão Thái thú vừa mất vợ lại thiệt quân, tức đến mức nghiến răng ken két hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn.+

Thế nhưng trên đường quay về, ông ta lại đụng độ đạo quân chủ lực của Đoạn gia vừa hoàn thành xuất sắc chiến dịch phòng ngự xóm làng biên ải.+

Đại quân bị chặn đứng giữa đường bởi chướng ngại vật đá lăn, gỗ súc, bị chia cắt thành bốn đoạn rời rạc rồi bị đánh tơi bời, phút chốc rơi vào cảnh tan tác không còn manh giáp.+

Đến khi lão Thái thú dưới sự hộ tống liều mạng của đội cận vệ thân tín, vất vả lắm mới tháo thân được, thì khắp các châu huyện Tây Bắc đã dán đầy những tờ cáo thị truy nã ông ta.+

Trong tờ cáo thị, những bức thư trao đổi bí mật giữa Thái thú Thân Châu và quân Nhung cũng bị phơi bày trắng trợn.+

Thế là Thái thú Thân Châu mang tội danh cấu kết với giặc, mức thưởng treo lên đến ba ngàn lượng, sống chết bất luận, ai ai cũng có quyền tiêu diệt.+

Chưa đầy năm ngày, lão Thái thú bị dân làng phát giác, dưới cơn mưa gạch đá ném tới tấp, ông ta rơi xuống khe suối, vỡ sọ chết ngay tại chỗ.+

Khi Vinh Thái hậu nhận được hung tin thất trận từ Tây Bắc báo về trong cung, ả tức điên lên, mặt mày tái mét vì kinh hãi.+

"Đám Thái thú kia rốt cuộc làm ăn kiểu gì vậy? Lại để cho một tên thảo khấu vô danh tiểu tốt trỗi dậy mạnh mẽ đến thế. Còn tên Cảnh Trọng Minh ở Oai Phong đại doanh đâu? Lẽ nào hắn không hề xuất binh cứu viện Thân Châu?"+

Tề Hoành rụt rè bẩm báo: "Cảnh Trọng Minh khai rằng, lúc đó Thân Châu e ngại có kẻ nhòm ngó tranh công, nên đã bí mật hành quân. Đến lúc phát giác ra trúng kế của Đoạn Bất Kinh, muốn gọi viện binh thì đã quá muộn màng."+

Nói đoạn, Tề Hoành quay sang hiến kế cho Vinh Thái phi: "Giờ đây toàn bộ khu vực Tây Bắc đã rơi vào tay Đoạn Bất Kinh, hắn lại còn nắm giữ di chiếu của tiên đế, danh chính ngôn thuận vô cùng. Lại thêm việc Thân Châu nhúng chàm, to gan thông đồng với bọn Nhung tộc sau lưng triều đình, e rằng lúc này nếu triều đình giáng tội, sẽ khó lòng thu phục được lòng dân, thậm chí còn khiến mối quan hệ với Đoạn Bất Kinh đứt đoạn không thể hàn gắn."+

Vinh Thái phi đi lại đi tới vài vòng, nhanh chóng nén lại cơn cuồng nộ trong lòng.+

Từng làm phi tần hầu hạ gã hoàng đế điên khùng, ả ta vốn dĩ là người giỏi nhẫn nhịn, chịu đựng những điều mà kẻ khác khó lòng chịu nổi.+

"Trong số các công chúa mà tiên đế để lại, Hoa An cũng đã đến tuổi cặp kê. Nếu Tiêu Thận đã không có ý trung nhân, vậy ai gia sẽ tứ hôn Hoa An cho Đoạn Bất Kinh, khanh thấy thế nào?"+

Tề Hoành tươi cười đáp lại: "Đúng là một sáng kiến tuyệt vời! Tên họ Đoạn ấy xuất thân vốn chỉ là một kẻ thảo khấu. Trước đây, khi cầm lệnh bài ngự ban của tiên hoàng, hắn nào dám với tới những tiểu thư khuê các gia thế hiển hách ở kinh thành, chỉ đành ngậm ngùi chọn con gái một viên quan lục phẩm tép riu. Lại còn nghe đồn hắn vì thèm thuồng gia sản của nhà ngoại cô ả, mà cam tâm tình nguyện làm rể ở rể. Nay có được Hoa An công chúa sắc nước hương trời, xuất thân lá ngọc cành vàng, Đoạn Bất Kinh được ban hôn ân điển này, chắc chắn sẽ phải nâng niu công chúa như ngọc như ngà, cảm kích ân đức của Thái hậu muôn phần!"+

Vinh Thái phi khẽ nhếch mép cười nhạt.+

Bọn đàn ông trên đời này vốn dĩ chung một giuộc, đều là phường có mới nới cũ, huống hồ Đoạn Bất Kinh lại còn đang mang cái danh rể ở rể. Nay một bước lên hương, hắn há chẳng muốn trở mặt với nhà vợ, tìm cách ngẩng cao đầu hãnh diện hay sao?+

Đợi đến lúc Hoa An được gả sang, đó cũng là cách hoàng gia ban cho Đoạn Bất Kinh một vinh dự tột bậc. Chỉ cần Hoa An có thể khiến tên họ Đoạn kia đắm say trong dăm ba tháng, ả ta sẽ mượn cơ hội đó thu phục hắn, biến hắn thành tay sai đắc lực cho mình.+

Giữa lúc đó, tại một diễn biến khác, vị vua không ngai mới nổi của vùng Tây Bắc - Đoạn Đại tướng quân với tính khí quyết đoán, máu lạnh, đang cởi trần phanh ngực, cắm cúi làm lụng tựa trâu ngựa trong khu dinh thự của ngoại tổ ở Cám Châu.+

Người đàn ông cao to lực lưỡng vung mạnh cuốc, cuồn cuộn những múi cơ bắp săn chắc đang ra sức cày xới mảnh đất.+

Tang Ninh Hoài ngồi xổm trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, ghé sát quan sát và ân cần chỉ bảo cho cháu rể: "Cháu ráng vùi gốc mấy cây dược liệu này sâu xuống một chút, có thế dược tính mới phát huy hết tác dụng."+

Đoạn Bất Kinh không chần chừ, lập tức khom lưng làm theo, chôn sâu rễ thảo dược xuống lòng đất.+

Cơ Tiểu Thiền diện chiếc quần ống rộng thùng thình, phối cùng áo bông ngắn bó sát ống tay, tóc quấn gọn gàng trong tấm khăn vuông, hệt như một cô thỏ con đáng yêu ngồi thụp dưới bóng râm ở vườn rau, thoăn thoắt nhổ cỏ dại.+

Vào những ngày thu nắng gắt đang là độ phơi thóc nếp, ánh nắng chói chang như thiêu như đốt.+

Nhổ cỏ được một chốc, nàng bực dọc càu nhàu: "Ngoại tổ à, người chắc chắn không bị mấy tên lang băm lừa đấy chứ. Con chưa bao giờ nghe chuyện loại thảo dược cầu tự nào lại phải đích thân đôi phu thê trẻ còng lưng ra trồng thì mới linh nghiệm cả. Trời thì nóng chảy mỡ, con thật sự chịu hết nổi rồi..."+

Đoạn Bất Kinh vừa nghe tiếng than vãn, liền ngẩng đầu lên dỗ dành: "Nàng cứ vào nhà đi, trên bàn có dưa gang cắt sẵn rồi đấy, phần cỏ còn lại cứ để ta lo là xong."+