🏮 Chương 51 🏮: Đứng ngồi không yên

Editor: Vee+

Nghe vậy, Tiểu Thiền mỉm cười ngọt ngào với Đoạn Bất Kinh, rồi bước vào phòng cởi bỏ chiếc áo bông ngắn, thay bằng một bộ xiêm y lụa mỏng nhẹ nhàng hơn.+

Bạch Lan bưng ra đĩa dưa gang đã gọt sẵn, đứng bên cạnh phe phẩy chiếc quạt nan cho nàng.+

Tiểu Thiền vừa nhấm nháp miếng dưa ngọt lịm, vừa đưa mắt nhìn Đoạn Bất Kinh ngoài cửa sổ.+

Được ngoại tổ ân cần chỉ bảo, hắn hì hục cuốc đất trồng cây, dáng vẻ cần mẫn, chất phác chẳng khác nào một chàng trai nông thôn chân lấm tay bùn đang chuẩn bị kế thừa mảnh ruộng nhỏ nhoi của gia đình.+

Đây chính là con người thật của Đoạn Bất Kinh. Một khi hắn đã muốn lấy lòng ai, thì người ta sẽ chẳng bao giờ tìm thấy một tia thiếu kiên nhẫn hay nóng nảy nào trên gương mặt hắn.+

Thế nhưng theo những gì Tiểu Thiền được biết, công vụ ngày hôm nay của hắn chất cao như núi, lẽ ra không nên thảnh thơi nán lại đây tiêu tốn thời gian với ngoại tổ mới phải.+

Ai mà ngờ được, vị Tây Bắc Vương oai phong lẫm liệt, hét ra lửa chốn sa trường kia, khi bước vào nội viện lại có thể ngoan ngoãn, phục tùng đến nhường này?+

Nếu Tiểu Thiền chỉ là một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn ngây thơ, trước sự ân cần săn đón, lấy lòng gia đình nàng của một trang nam tử, hẳn nàng sẽ cảm thấy hư vinh được thỏa mãn, tự đắc mà chìm đắm trong men tình.+

Đáng tiếc, nàng lại không phải. Những cay đắng, tủi nhục từng nếm trải đã sớm nghiền nát mọi sự tự tin và cảm giác an toàn trong nàng.+

Bởi vậy, một mặt Tiểu Thiền khó lòng kìm nén bản thân, đôi khi vẫn bất giác chìm đắm vào bầu không khí ngọt ngào do Đoạn Bất Kinh cố tình giăng sẵn. Mặt khác, thâm tâm nàng luôn trỗi dậy sự tò mò, không ngừng tự cảnh tỉnh bản thân: Liệu Đoạn Bất Kinh tốn bao tâm tư sức lực lên người nàng, có thực sự chỉ vì tham luyến chút nhan sắc này thôi sao?+

Lúc đương yêu, hắn có thể ôn hòa, dễ gần đến mức khiến người ta lầm tưởng. Nhưng ngộ nhỡ ngày nào đó hắn sinh lòng chán chường thì sao?+

Loại đàn ông mưu mô thâm trầm như hắn, một khi đã đoạn tuyệt ân tình, e rằng sự phũ phàng, tàn nhẫn còn vượt xa cả hạng như Lục Kính Thăng.+

Đang miên man suy nghĩ, Tiểu Thiền giật mình nhận ra Đoạn Bất Kinh chẳng biết từ lúc nào đã đăm đăm nhìn mình qua khung cửa sổ.+

Sự cảnh giác và xa lánh vô thức hiện rõ trên khuôn mặt nàng khiến khóe mắt hắn khẽ giật, nhưng ngay sau đó lại trở về vẻ phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.+

"Đang nghĩ ngợi gì thế, vỏ dưa sắp bị nàng gặm nát rồi kìa."+

Tiểu Thiền giật mình cúi xuống nhìn. Quả thật, lớp vỏ dưa xanh rì đã bị nàng gặm nham nhở, mỏng tang đến mức tưởng chừng soi thấu được ánh sáng.+

Nàng ngượng ngùng ném vội vỏ dưa vào khay đựng rác, rồi vội vàng bưng đĩa dưa gang ra mời ngoại tổ và Đoạn Bất Kinh.+

Nhận thấy Tiểu Thiền có vẻ không mấy mặn mà với chuyện trồng thảo dược cầu tự ngày hôm nay, nhân lúc Đoạn Bất Kinh ngồi nghỉ ngơi ăn dưa, ngoại tổ kéo nàng ra một góc, thì thầm dặn dò: "Tiểu Thiền à, con cũng thấy Đoạn Bất Kinh là đứa có bản lĩnh phi phàm. Ngoại tổ cũng không dám tham lam, chỉ mong hai đứa sinh cho ta một đứa chắt đích tôn nối dõi tông đường họ Tang là đủ. Còn những đứa sau, đương nhiên phải mang họ Đoạn rồi."+

Tiểu Thiền đáp lời: "Sao thế được ạ, chàng ấy đã hứa hẹn rõ ràng rồi mà. Nếu chỉ để lại cho nhà họ Tang một mụn con nối dõi, há chẳng phải ngoại tổ lỗ to sau khi chi bộn tiền cho hôn lễ của bọn con sao?"+

Tang Ninh Hoài khẽ thở dài, giọng càng trầm xuống: "Thế nên ta mới bảo hai đứa phải nhanh chóng sinh con đẻ cái, bằng không thì lỗ vốn nặng. Hơn nữa, sau này con tuyệt đối đừng nhắc tới hai chữ 'ở rể' nữa. Đàn ông ai chẳng trọng thể diện. Giả như hồi đó ta biết một tên võ quan quèn như hắn lại tài cán đến nhường này, dù hắn có dâng cả kim bài ngự ban, ta cũng nhất quyết không cho hắn ở rể. Bây giờ, ta chỉ nơm nớp lo hắn sẽ lật lọng, đổi ý, đến lúc đó người chịu khổ thiệt thòi nhất lại là con. Bình thường con bớt đấu võ mồm, bớt cứng đối cứng với hắn đi, như vậy dễ chuốc lấy oán khí lắm. Nếu con phải chịu uất ức, cùng lắm ngoại tổ lại dắt con và đứa bé về Giang Nam, chúng ta vẫn sống đàng hoàng sung túc cơ mà."+

Qua khóe mắt, Tiểu Thiền liếc thấy Đoạn Bất Kinh đột ngột vứt toẹt vỏ dưa xuống đất, sải những bước dài tiến về phía hai ông cháu.+

Ngoại tổ có lẽ không biết, thính giác của Đoạn Bất Kinh nhạy bén đến nhường nào.+

Những lời thì thầm to nhỏ mà ông cụ cứ ngỡ chỉ hai người nghe thấy, ắt hẳn đã lọt trọn vào tai hắn không sót một chữ.+

Quả nhiên khi bước đến gần, hắn vòng tay ôm lấy bờ vai Tiểu Thiền, dõng dạc nói: "Ngoại tổ, người cứ yên tâm, con đối với Tiểu Thiền trước sau như một, tuyệt đối không bao giờ có cái ngày nàng ấy phải theo người về Giang Nam đâu."+

Tang Ninh Hoài nhất thời á khẩu, cười gượng gạo mấy tiếng chữa ngượng, rồi vội vã lấy cớ chuồn đi tìm bạn già tâm giao.+

...+

Ánh nắng buổi xế chiều vẫn còn khá gay gắt, chói chang.+

Nhưng dưới bóng cây râm mát, không khí lại dịu đi trông thấy.+

Đoạn Bất Kinh cùng Tiểu Thiền chen chúc trên chiếc ghế mây rộng thênh thang, thong thả nhấp ngụm trà.+

Tiểu Thiền tháo tất, gác đôi bàn chân trần lên đùi Đoạn Bất Kinh: "Chàng làm gì mà cố tình lên tiếng hù dọa ngoại tổ thế? Lần trước ông tưởng chàng gặp chuyện không may, vốn dĩ đã bị một phen khiếp vía rồi."+

Đoạn Bất Kinh một tay bưng chén trà thưởng thức, tay kia luân phiên xoa bóp mắt cá chân trắng ngần, thon thả của nàng, giọng điệu hờ hững: "Nếu ta không lên tiếng, e là ngoại tổ nàng đã sai người đặt vé thuyền, chuẩn bị ôm nàng và con ta cao chạy xa bay về Giang Nam mất rồi."+

Tiểu Thiền ngửa mặt lên, khẽ cạ cạ cằm hắn: "Làm gì có đứa con nào của chàng chứ? Người già mà, lúc nào chả hay lo âu xa gần. Ông ấy thấy chàng bây giờ tiền đồ sáng lạn, sợ chàng hối hận chuyện ở rể thôi mà!"+

Đoạn Bất Kinh rũ mắt, nhìn sâu vào đôi mắt long lanh, sinh động của nàng: "Vậy còn nàng, nàng có lo được lo mất không?"+

Tiểu Thiền bất giác bật cười. Nàng có gì mà phải lo được lo mất chứ? Sợ Đoạn Bất Kinh lật lọng ư? Lo sợ tình cảm hắn dành cho mình không được bền lâu?+

Nhưng cuộc hôn nhân này ngay từ đầu đâu có xuất phát từ tình cảm đôi lứa chân thành! Không mong cầu, há cớ gì phải lo sợ?+

Nhân cơ hội này, bày tỏ rõ ràng quan điểm với Đoạn Bất Kinh cũng tốt. Nàng vốn quen thói nói thẳng nói thật ngay từ đầu.+

"Tiểu Thiền tự biết thân biết phận. Nếu có một ngày Tướng quân sải cánh bay cao, cảm thấy Tiểu Thiền là một gánh nặng cản bước, chỉ cần báo cho ta một tiếng, Tiểu Thiền tuyệt đối không chút vướng bận, níu kéo. Dù duyên nợ vợ chồng không thành, ân nghĩa vẫn còn đó. Tướng quân nếu cần bất cứ điều gì, Tiểu Thiền sẵn lòng nhảy vào lửa đỏ, kề vai sát cánh, tuyệt không chối từ."+

Nói đến những lời cuối, Cơ Tiểu Thiền dường như sắp sửa nảy sinh ý định kết bái huynh đệ với Đoạn Bất Kinh.+

Dù sau này không còn là phu thê, nhưng tình nghĩa huynh đệ kết nghĩa vẫn nguyên vẹn. Nếu nàng lại bị những hung thủ của hai kiếp trước hãm hại, Đoạn đại ca trọng tình trọng nghĩa, lẽ nào lại nỡ khoanh tay đứng nhìn Cơ tiểu muội gặp nạn mà không cứu?+

Ngẫm lại, lúc trước không chọn kết bái huynh đệ mà lại thành thân, đúng là một nước cờ sai lầm.+

Đoạn Bất Kinh nghe xong bật cười ra tiếng. Thế nhưng, trong tiếng cười loáng thoáng sự nhạt nhẽo, lạnh lùng, vô tình phảng phất bóng dáng của vị Hầu gia máu lạnh trong cả hai kiếp trước.+

"Giỏi giang thế cơ à... Vậy ta phải xem cho kỹ, trên người Tiểu Thiền của ta, rốt cuộc có thể cắm được mấy nhát đao..."+

Hừm... Đòi "kề vai sát cánh" ngay lúc này sao? Có vẻ hơi vội vàng quá thì phải?+

Dạo này Đoạn Bất Kinh dường như tẩm bổ hơi quá đà rồi.+

Đợi khi hắn xáp lại gần, Tiểu Thiền liền cảm thấy có điều chẳng lành.+

"Giữa ban ngày ban mặt, chàng lại hứng tình thế này sao?"+

"Nàng có biết mấy ngày nay ngoại tổ cho ta uống canh thuốc gì không? Lại còn mua hẳn một cái pín hươu thượng hạng, sáng nay đầu bếp hầm nhừ, băm nhỏ làm nước sốt, rưới lên nguyên một tô mì cán tay cho ta ăn..."+

Tiểu Thiền rụt cổ lại, thảo nào sáng nay nàng đòi ăn mì thì ngoại tổ nhất quyết ngăn cản.+

Nhưng bản thân Đoạn Bất Kinh vốn dĩ đã mắc cái chứng hưng phấn quá độ, nếu cứ tiếp tục bồi bổ thế này, nàng e là phải dùng đến linh chi tiên thảo mới giữ nổi cái mạng mỏng manh này.+

Gần đây, vì trót nếm được mùi vị ngọt ngào hơn, Đoạn Bất Kinh đâm ra lười dùng cái thứ ruột cừu chết tiệt kia.+

Mỗi lần đến cao trào, phải đợi nàng thúc giục năm lần bảy lượt, hắn mới cau có miễn cưỡng đeo vào, hoặc dứt khoát không dùng, chỉ cậy vào sức chịu đựng kiên cường đến giây phút cuối cùng, rồi "bắn súng chỉ thiên" ra ngoài cho xong chuyện.+

Cái cách này quả thật quá sức rủi ro.+

Chẳng hạn như đêm qua, Đoạn Bất Kinh từ quân doanh trở về lúc nửa đêm, vừa tắm rửa xong đã nhảy lên giường, đánh thức nàng đang say giấc nồng, rồi siết chặt lấy eo nàng không chịu buông.+

Cơn cuồng nhiệt dâng cao, rốt cuộc hắn cũng mất kiểm soát. Mãi đến khi ánh mắt Tiểu Thiền dần lấy lại tiêu cự, cả người rã rời buông lỏng, nàng mới tá hỏa nhận ra có điều không ổn. Hậu quả là nàng phải ngồi chồm hổm dưới sàn, đấm thùm thụp vào lưng mỏi nhừ cả nửa ngày trời.+

Nhiều lúc, Tiểu Thiền thực sự hoài nghi Đoạn Bất Kinh đang dùng "binh pháp" từng bước tiến dần để đưa nàng vào tròng.+

Hắn cứ mơn trớn, nhượng bộ từng li từng tí, rồi lẳng lặng đập vỡ, san bằng những thỏa thuận đã hứa trước đó, cứ như thể chúng chưa từng tồn tại.+

Đoạn Bất Kinh cúi xuống, hôn lên gò má trắng mịn của Tiểu Thiền. Chẳng rõ từ lúc nào, hắn đã kéo trọn nàng vào vòng tay mình.+

Tiểu Thiền dạo này có vẻ đẫy đà lên một chút, nhưng nhờ khung xương nhỏ nhắn bẩm sinh, trông nàng vẫn mảnh mai, vòng eo thon gọn, ấy vậy mà khi ôm vào lại mang đến cảm giác mềm mại đầy đặn, căng mọng đến khó tả.+

Những lúc rảnh rỗi, Đoạn Bất Kinh chỉ cần nắn bóp tay chân nàng thôi cũng đủ tiêu khiển cả nửa ngày trời.+

Còn hôm nay, sức tay hắn dường như mạnh bạo hơn thường lệ. Có vẻ hắn đang muốn vò nát con búp bê bằng bột mịn màng này, xem thử rốt cuộc trái tim nàng có phải làm bằng đá hay không.+

Nhưng Tiểu Thiền nào phải búp bê nhồi bông vô tri vô giác. Bị hắn mơn trớn, vuốt ve từ trên xuống dưới, ngọn lửa tình trong lòng nàng cũng dần được nhóm lên, khao khát được ai đó mạnh mẽ xoa dịu.+

Thế là nàng một tay vòng qua cổ Đoạn Bất Kinh, tinh nghịch cắn nhẹ lên dái tai hắn, mơn trớn từng chút một.+

Mượn lớp trường bào che chắn, cơ thể Đoạn Bất Kinh phủ phục lên người nàng, bờ vai rộng khẽ run rẩy.+

Phải một lúc lâu sau, hắn mới chịu buông tha cho đôi môi ướt át của Tiểu Thiền, đồng thời rút những ngón tay thon dài ra.+

Lúc nãy rửa tay bằng nước ấm, hắn còn cẩn thận thoa thêm chút tinh dầu đinh hương cho trơn mượt, khiến những vết chai sần cũng mềm mại đi phần nào.+

Thế nhưng Tiểu Thiền quả thực quá đỗi non nớt, mỏng manh, chỉ bị hắn trêu chọc một chút đã mềm nhũn như bún, ngoan ngoãn nằm im như dòng suối nhỏ được khơi thông.+

Mái tóc tơi tả cọ xát vào chiếc ghế mây, Tiểu Thiền lúc này mới bàng hoàng nhận ra, bản thân nàng một lần nữa lại bị tên thổ phỉ này làm cho hư hỏng rồi.+

Nàng lại dám cả gan ở ngay bóng râm nội viện giữa buổi chiều tà, quấn quýt bên hắn mà phóng túng buông thả đến vậy.+

Tức tối không để đâu cho hết, nàng giơ tay đấm thùm thụp vào ngực tên nam nhân đang điềm nhiên dùng khăn lau tay.+

Đoạn Bất Kinh lại mỉm cười, giúp nàng chỉnh lại cạp quần đang xộc xệch, dịu dàng trấn an: "Nàng cứ yên tâm, nội viện chẳng còn ai đâu. Bạch Lan và Hương Thảo đã biết ý lủi đi từ lâu rồi."+

Vừa dứt lời, hắn bế thốc nàng lên, sải bước dứt khoát đi thẳng vào phòng ngủ.+

Tiểu Thiền cự nự, nhưng Đoạn Bất Kinh lại viện cớ rằng, dược tính của lộc nhung đang phát huy tác dụng mạnh mẽ. Bây giờ hắn đang nóng hừng hực như thiêu như đốt, căng cứng cả người.+

Vừa nói, hắn vừa nắm lấy cổ tay Tiểu Thiền, ép nàng tự mình kiểm chứng.+

Quả nhiên sức mạnh của dược liệu quá mức mãnh liệt.+

Kể từ khi thành thân đến nay đã được mấy tháng, kỹ nghệ của Đoạn Bất Kinh ngày càng trở nên điêu luyện. Vì chẳng kịp chuẩn bị ruột cừu, hắn dứt khoát bỏ qua luôn.+

Đến khi kê hai chiếc gối mềm dưới lưng Tiểu Thiền, hắn khẽ nhắm mắt, đôi lông mày rậm cau lại, gân xanh trên cổ hằn rõ mồn một, rồi buông mình tận hưởng cơn khoái lạc tột độ.+

Lúc lên đến đỉnh điểm thỏa mãn, Tiểu Thiền uốn cong vòng eo thon nhỏ, dọc theo sống lưng truyền đến từng đợt run rẩy mãnh liệt, tựa như những luồng pháo hoa rực rỡ nổ tung trong tâm trí.+

Lát sau nàng mới nhận ra trên bụng mình đang ướt nhẹp một mảng.+

Lần này xem ra hắn cũng biết rút kinh nghiệm rồi.+

Tiểu Thiền khẽ hé mắt, nhìn thấy nam nhân khoác hờ chiếc trường bào đi ra chậu nước vắt khăn, rồi lại ân cần quay lại lau chùi sạch sẽ cho nàng.+

Số phận quả thực trêu ngươi, khó lòng đoán trước.+

Người đàn ông mà trong hai kiếp trước nàng căm ghét, tránh như tránh tà, giờ đây lại đang ở sát kề bên nàng, âu yếm không rời.+

Nàng nhớ lại kiếp thứ hai, Đoạn Bất Kinh căm ghét nàng đến tận xương tủy, lúc nào cũng tìm cớ gây chuyện, làm khó dễ nàng.+

Đoạn Bất Kinh ngẩng đầu lên, thấy Tiểu Thiền đang đăm đăm nhìn mình bằng một ánh mắt vô cùng kỳ lạ, bèn hỏi: "Sao thế? Nàng không nhận ra phu quân của mình nữa à?"+

Tiểu Thiền khẽ giọng hỏi: "Nếu chàng ghét cay ghét đắng một ai đó, chàng có thường xuyên tìm cách kiếm chuyện, làm khó dễ người ta không?"+

"Không." Đoạn Bất Kinh đáp lại cụt lủn, dứt khoát.+

Tiểu Thiền không tin. Nàng thừa biết cái tính thù dai nhớ lâu của Đoạn Bất Kinh. Hắn mà làm chính nhân quân tử thì có mà trời sập.+

"Ta sẽ trực tiếp giết kẻ đó, chẳng rảnh rỗi đâu mà đi kiếm chuyện bực mình vào người."+

... Thôi được rồi, đây đúng chuẩn là phong cách hành xử của Đoạn Bất Kinh.+

Nhưng điều này lại làm dấy lên trong lòng Tiểu Thiền một nghi vấn lớn. Trong kiếp thứ hai, tại sao Đoạn Bất Kinh lại cứ thích kiếm cớ gây sự, trêu chọc nàng như mèo vờn chuột vậy?+

Chẳng lẽ lúc đó hắn đã âm thầm thích nàng rồi sao? Nhưng rõ ràng khi đó nàng đã đính ước với Tiêu Thận, hơn nữa lại chẳng hề có bất kỳ giao tiếp mờ ám nào với Đoạn Bất Kinh cả!+

Lại nhớ đến kiếp thứ nhất, khi nàng thậm chí đã là gái có chồng. Vậy mà Đoạn Bất Kinh vẫn luôn dùng ánh mắt mờ ám, khó đoán để nhìn nàng qua hàng rào...+

Hắn thực sự háo sắc đến mức thèm khát cả vợ của người khác sao?+

Đoạn Bất Kinh đưa tay nhéo nhẹ má nàng: "Nàng lại đang thầm bịa đặt chuyện gì về ta đấy? Ánh mắt lấm lét, trông hơi mờ ám đấy nhé..."+

Tiểu Thiền bị hắn làm cho tức cười. Nàng có mờ ám đến mấy cũng chưa bao giờ đi lằng nhằng với chồng người khác.+

Đoạn Bất Kinh không chỉ háo sắc mà còn thiếu đứng đắn.+

Thì ra hồi đó hắn cứ năm lần bảy lượt kiếm chuyện với nàng, là đang mong nàng tự ngã vào vòng tay hắn, tạo cơ hội cho hắn sắm vai một tên tình phu gian xảo sao?+

Sau một hồi đùa giỡn, hai người ôm nhau chìm vào giấc ngủ chập chờn. Khi Tiểu Thiền tựa lưng vào ngực Đoạn Bất Kinh, giữa lúc nửa tỉnh nửa mê, nàng lại vô thức nhắc đến chuyện "được mất" dang dở lúc nãy.+

"Dẫu mai này có phải chia xa, đôi ta đừng ai ôm mối hận được mất trong lòng, được không chàng? Ta vốn là kẻ phúc mỏng phận hẩm. Giả như có một ngày phải sinh ly tử biệt, chàng cũng hãy buông bỏ những u sầu, gắng sống cho thật tốt, tiếp tục gánh vác, tạo dựng cơ đồ cho các huynh đệ của chàng..."+

Có lẽ do ám ảnh từ những kiếp trước, trong cơn say ngủ, bên tai Tiểu Thiền lại văng vẳng tiếng rên rỉ đau đớn của người nam nhân lúc nàng đang quằn quại trong cơn kịch độc.+

Tiểu Thiền chẳng hay biết, sau khi nàng trút hơi thở cuối cùng, vị Đoạn Hầu gia của hai kiếp trước đã phải mất bao nhiêu thời gian mới gột rửa được nỗi xót xa u ám chất chứa trong lòng.+

Nếu kiếp này nàng vẫn không tránh khỏi cái chết định mệnh, mong rằng Đoạn Bất Kinh đừng quá đỗi bi thương.+

Người ở lại thì vẫn phải kiên cường mà sống tiếp.+

Vòng tay đang ôm eo nàng bỗng chốc siết chặt, hơi thở ấm nóng kề sát bên tai cũng trở nên gấp gáp, nặng nề hơn.+

Hắn trầm giọng hỏi: "Sao nàng lại gieo những lời xui xẻo, điềm gở thế này?"+

Cơ Tiểu Thiền lặng im không đáp, nàng thực sự kiệt sức rồi. Sau khi bị Đoạn Bất Kinh vắt kiệt sinh lực, chẳng mấy chốc nàng đã chìm đắm vào một giấc mộng sâu thẳm, tối tăm.+

Bỏ mặc một mình hắn trơ trọi ôm lấy cái cảm giác "được mất" chông chênh, âm thầm cắn nát răng, cố nuốt vị máu tanh đang chực trào trên đầu lưỡi, chống chọi với luồng sát khí bỗng nhiên cuộn trào mà chẳng rõ phải trút giận vào đâu.+

Ngủ độ chừng nửa canh giờ, lúc Tiểu Thiền mở mắt thì Đoạn Bất Kinh đã rời đi từ lâu để đến quân doanh.+

Dạo này công vụ của hắn bề bộn vô cùng, mọi công việc lớn nhỏ trong toàn cõi Tây Bắc đều phải tự tay hắn phê duyệt.+

Mới đây thôi, Đoạn Bất Kinh đã mạnh tay cách chức hàng loạt quan lại địa phương, thậm chí còn đuổi thẳng cổ họ ra khỏi ranh giới ba châu.+

Nghe đồn trong số đó không ít kẻ là vây cánh thân tín của Vinh Thái hậu, cùng bè lũ tàn dư của mấy vị Thái thú tiền nhiệm.+

Đoạn Bất Kinh giao phó cho Lư Thái thú soạn thảo một bộ đề thi sát hạch quan viên địa phương.+

Không kiểm tra Tứ thư Ngũ kinh, chẳng màng đến thi từ ca phú, bài thi chỉ tập trung vào việc đánh giá mức độ am hiểu của quan lại về quy mô dân số địa phương, chủng loại hoa màu canh tác theo từng mùa vụ, cũng như những biến đổi trong hệ thống thủy lợi, đê điều.+

Dù là người đích thân ra đề, song Lư Thái thú lại chẳng mấy đồng tình với phương thức này.+

Ông vẫn luôn ôm ấp tư tưởng rằng, việc kén chọn quan lại nên ưu tiên những bậc anh tài học rộng tài cao, kinh luân đầy bụng.+

Thế nhưng Đoạn Bất Kinh lại kiên quyết bác bỏ. Hắn cho rằng, thứ Tây Bắc đang khao khát lúc này là những con người thực việc thực, chẳng cần thiết phải vẽ vời những tấu chương xu nịnh, rỗng tuếch để tâng bốc cấp trên.+

Sản lượng lương thực của ba châu Tây Bắc trong năm tới không chỉ để nuôi sống người dân địa phương, mà còn gánh vác trọng trách cung cấp đủ quân lương cho cả ba đạo quân phòng thủ.+

Có như vậy, ba châu Tây Bắc mới không bị các thế lực bên ngoài o ép, bóp nghẹt nguồn sống.+

Tuy nhiên, muốn nâng cao sản lượng thì phải có nhiều đất canh tác hơn và hệ thống tưới tiêu hoàn chỉnh.+

Đoạn Bất Kinh phải bận bịu rèn luyện quân lính, không thể kham nổi quá nhiều việc, hắn cần tuyển một đội ngũ quan chức năng nổ để thực thi những kế hoạch này.+

Nghe Đoạn Bất Kinh giải thích cặn kẽ, Lư Thái thú gật đầu tán thành lia lịa.+

Dẫu sao cũng làm quan địa phương nhiều năm, tuy chưa từng lơi lỏng việc trau dồi văn chương, nhưng ông cũng thấm thía rằng vào những năm đói kém, văn hay chữ tốt cũng chẳng thể làm no cái bụng đói.+

Thế là Lư Năng dày công biên soạn năm bộ đề thi, để Tướng quân phủ Tây Bắc ban bố cáo thị, ấn định ngày tổ chức khoa khảo mùa thu, nhằm sàng lọc lại toàn bộ quan viên địa phương từ trên xuống dưới.+

Chỉ ngần ấy công việc cũng đủ khiến Đoạn Bất Kinh xoay mòng mòng.+

Bởi vậy, dạo gần đây hắn cứ phải con thoi qua lại giữa Tướng quân phủ và quân doanh. Dù công việc có bận rộn đến mấy, hắn vẫn nhất quyết đêm nào cũng phải mò về nhà, đánh thức nàng và nhấm nháp chút ít "thịt" mới chịu yên.+

Ngủ dậy, Tiểu Thiền đi tắm gội, thay y phục, rồi theo thói quen cũ rảo bước đến thư phòng kiểm tra sổ sách.+

Lô hàng "nồi Hồng Mô" nàng đặt mua đã lần lượt được chuyển đến nơi.+

Tiểu Thiền và Đoạn Bất Kinh đã cùng nhau bàn tính, quyết định mở thị trường giao thương với hai bộ tộc đang có xích mích với bộ tộc Hách Đạt của người Nhung.+

Tiến hành trao đổi hàng hóa, dùng nồi sắt lấy da thú, dược liệu, cùng với trâu bò, ngựa chiến giống tốt của phương Bắc.+

Kể từ thời Ngô Khánh trị vì, triều đình đã ban lệnh cấm giao thương.+

Thế nên số hàng hóa đổi được đợt này, nếu mang về phương Nam tiêu thụ, chắc chắn sẽ thu được món hời khổng lồ.+

Quả đúng như dự liệu, khi đợt "nồi Hồng Mô" đầu tiên vừa cập bến, đám người Nhung đã đổ xô vào tranh giành mua sắm.+

Giá trị của một chiếc nồi sắt được đẩy lên cao ngất ngưởng, phải đổi bằng bốn tấm da thú hảo hạng.+

Nghe đồn sau khi mang nồi về, có kẻ đã táy máy nung chảy nồi sắt với tham vọng rèn binh khí.+

Nào ngờ, loại nồi sắt này lại có nhiệt độ nóng chảy cực kỳ cao, những lò rèn thông thường chẳng thể nào làm chảy nổi. Hơn nữa, chất liệu sắt này dường như còn bị pha lẫn thứ tạp chất gì đó, dẫu có cố nung chảy cũng không thể đúc thành hình thù binh khí được.+

Kết quả là đống nồi đắt đỏ ấy đành bỏ xó, trở thành mớ sắt vụn vô dụng.+

Đến đợt trao đổi tiếp theo, giá nồi lại đội lên một nấc nữa.+

Bọn người Nhung giờ thì tởn tới già, chẳng kẻ nào dám hó hé nung chảy nồi nữa.+

Bộ tộc Hách Đạt trước kia lanh chanh đi đầu trong cuộc đột kích Nghi Sơn, đã chịu thiệt hại nặng nề về vũ khí bằng sắt.+

Người dân trong bộ tộc lâm vào cảnh thiếu thốn nồi niêu, ngay cả việc đun nước nấu cơm cũng trở thành vấn đề nan giải.+

Cực chẳng đã, họ đành phải cắn răng bỏ ra số tiền lớn để mua lại từ các bộ tộc kình địch.+

Dẫu có chịu chi giá cao, họ vẫn liên tục bị cự tuyệt, không thể nào mua được.+

Bí bách quá, bộ tộc Hách Đạt lại ngựa quen đường cũ, giở thói cướp bóc, nhắm vào chính những bộ tộc đồng bào của mình.+

Nhìn nhận sự việc này, Thích phu nhân đưa ra lời bình: Người xưa có câu "Án Tử dùng hai quả đào giết ba dũng sĩ", nay Cơ Tiểu Thiền lại dùng nồi sắt đun sôi cả bộ tộc người Nhung.+

Chúng mải mê cắn xé lẫn nhau, làm gì còn tâm trí đâu mà đem quân quấy nhiễu biên cương, thế là ba châu Tây Bắc yên tâm mà tận hưởng một cái tết ấm no rồi.+

Chẳng mấy chốc, Tiểu Thiền đã sắp xếp gọn gàng sổ sách, lại điều phối nhân công vận chuyển da thú, bò ngựa xuống phía Nam tiêu thụ.+

Đúng lúc ấy, thần y họ Hứa đến phủ để bắt mạch bình an cho Tướng quân phu nhân.+

Tiểu Thiền lần này đã chu đáo chuẩn bị sẵn các loại dược liệu đổi từ phương Bắc về.+

Nhân dịp có thần y họ Hứa ở đây, nàng nhờ ông phân loại, định phẩm cấp cho chúng. Một phần sẽ được đưa ra hiệu thuốc bày bán, phần còn lại sẽ chế biến thành dược liệu dự trữ cho quân đội.+

Sự cố nguy hiểm của Đoạn Bất Kinh dạo trước đã nhắc nhở nàng, việc trang bị đầy đủ thuốc men thiết yếu trong quân đội là điều vô cùng cấp thiết, có như vậy mới cứu sống được nhiều binh sĩ hơn.+

Thế nhưng vị thần y họ Hứa này lại quá ư khiêm tốn. Ông phân trần rằng, khách hàng quen thuộc của ông chủ yếu là trâu, bò, cừu, thỉnh thoảng mới có thêm mấy chú chó.+

Khoảng cách để chạm tới danh xưng "thần y" còn xa vời vợi lắm.+

May mắn thay, Tướng quân phu nhân rất đỗi tin tưởng ông, chẳng những bằng lòng mở y quán cho ông, mà còn rước về một vị đại phu danh tiếng để cùng ông đàm đạo y thuật, truyền dạy kinh nghiệm.+

Hơn thế nữa, nàng còn tin cậy giao phó sinh mệnh của cả gia quyến cho ông, để ông có cơ hội trau dồi tay nghề.+

Tranh thủ lúc ông đang bắt mạch, Tiểu Thiền dò hỏi xem liệu thần y có thể bớt chút thời gian, điều chế riêng cho nàng vài loại thuốc giải độc để phòng thân hay không.+

Hứa thần y nắn nót xong cổ tay, vẻ mặt dửng dưng đáp lời: "Nếu chẳng may nuốt nhầm chất độc, biện pháp cấp bách nhất chính là kích thích nôn mửa. Ví dụ như nước tiểu ngựa, được xưng tụng là linh dược giải độc số một..."+

Nghe đến đây, Tiểu Thiền bất giác nôn khan một tiếng, vội vàng hớp một ngụm trà lạnh để trấn an dạ dày: "Quả thật Hứa thần y có tuyệt kỹ cải tử hoàn sinh, chỉ là phương thuốc thần hiệu này, xin ngài giữ làm của riêng, ngàn vạn lần đừng tiết lộ với Tướng quân nhé."+

Thấy nàng có vẻ không mấy mặn mà, Hứa thần y lập tức nhận ra vấn đề: "Có phải phu nhân muốn tự mình điều chế ra một loại thuốc giải độc riêng biệt không?"+

Tiểu Thiền khẽ gật đầu đồng ý. Ông vội vàng bổ sung: "Tất nhiên vẫn còn những loại dược liệu có tác dụng gây nôn mửa để giải độc, nhưng phải sử dụng tới thủy tiên, dòi ngũ cốc, đởm phàn... Không biết phu nhân có bận tâm không?"+

Tiểu Thiền quả quyết gật đầu: "Thần y cứ việc phối thuốc, chỉ xin ngài giấu nhẹm đi thành phần của chúng, đừng để ta biết là được."+

Sau khi chẩn mạch xong xuôi, Hứa thần y kết luận thân thể phu nhân nhìn chung khỏe mạnh, chỉ là hơi bị suy nhược, thể hàn. Để gìn giữ sức khỏe, thỉnh thoảng nên ngủ riêng giường với Tướng quân mới là thượng sách.+

Tiểu Thiền vui mừng ra mặt, nhờ vả thần y cứ y nguyên lời dặn dò này mà tâu lại với Tướng quân.+

Hứa thần y vừa mới thoát khỏi cái mác "thú y", hãy còn ngây thơ chưa rành sự đời, đâu thấu hiểu được sự hiểm ác của chốn nhân gian.+

Mang theo phương thuốc "dũng mãnh" nhường này, vị thần y ngây thơ hí hửng trở về quân doanh, trình báo công việc cho Bình Lỗ Đại Tướng quân.+

Tiểu Thiền vẫy tay gọi Lý Bưu đến: "Hôm trước ta có phái Ôn bá về quê, mãi mà chẳng thấy lão quay lại. Trong lòng bồn chồn quá, không biết dưới đó có ai là anh em cũ của trại Xích Long, có thể nhờ dò hỏi giùm một tiếng không?"+

Trước đây nàng chẳng dám nhờ cậy thuộc hạ của Đoạn Bất Kinh thám thính tin tức dưới quê, phần vì chưa rõ tâm tư tính tình của hắn, sợ rước lấy phiền phức, để hắn nắm thóp.+

Nhưng giờ đây, chung sống với Đoạn Bất Kinh cũng được ít hôm, hiểu rõ hắn không phải loại người lôi chuyện nhà cửa ra để uy hiếp người khác, lại thêm nỗi bận tâm cho Ôn bá, nàng đành phải cậy nhờ Lý Bưu.+

Lý Bưu mau mắn nhận lời, đoạn quay gót tiến tới chỗ Hương Thảo, ngỏ ý xin vài lát dưa gang cho mát ruột.+

Dẫu biết tòng phạm kia chưa đính hôn, song cái ác cảm ban đầu khó mà phai mờ, Hương Thảo vẫn giữ thái độ dửng dưng, phớt lờ.+

Thấy vậy, bản tính tọc mạch của Lý Bưu lại trỗi dậy, cứ bám riết lấy Hương Thảo làu bàu: "Ta vừa vớ được món ngon, chưa nỡ ăn, muốn mời muội nếm thử trước xem sao."+

Nói rồi, hắn ta nhét tọt gói giấy thấm mỡ vào tay Hương Thảo, đoạn quay lưng lon ton tiến về phía gian bếp kiếm bữa ăn.+

Hương Thảo chưa kịp trả lại, lại chạm phải ánh mắt mỉm cười đầy hàm ý của Cơ Tiểu Thiền đang dõi theo mình.+

Nàng ấy luống cuống bưng gói bánh ngọt trong giấy thấm mỡ khoe với Tiểu Thiền: "Ai thèm dăm ba cái đồ ăn vặt của hắn chứ!"+

Tiểu Thiền nheo mắt nhìn kỹ, bỗng nở nụ cười rạng rỡ: "Chiếc bánh này tên là Liên Hoa Dương Nhũ Tô (Bánh sữa cừu hoa sen), là sản phẩm nức tiếng của Bách Tô Trai, một tiệm bánh cổ truyền ở tận kinh đô. Cũng được xem là hàng hiếm đấy."+

Nói rồi, nàng lật một chiếc bánh hình hoa sen bung nở lên, soi kỹ dòng chữ ngự ban khắc dưới đế bánh, rơi vào trầm tư.+

Nàng dặn dò Hương Thảo xuống bếp, khéo léo dò hỏi Lý Bưu xem Cám Châu dạo này có vị khách vip nào từ kinh thành phái xuống không?+

Hương Thảo khắc ghi từng lời Tiểu Thiền dặn, cầm gói bánh xuống bếp.+

Lát sau, nàng ấy quay lại, bẩm báo với Cơ Tiểu Thiền: "Ban đầu Lý Bưu khăng khăng là do Mạc Vấn chia cho, nhưng khi em gặng hỏi Mạc Vấn lấy món đồ ngự ban từ kinh thành này ở đâu, có phải do Tướng quân ban thưởng không, thì Lý Bưu bỗng dưng lảng tránh, cạy miệng cũng không chịu hé nửa lời."+

Tiểu Thiền xoay xoay chiếc bánh ngọt trong tay, dùng kim bạc cẩn thận thử độc, rồi khẽ cắn một miếng. Vị chua chua ngọt ngọt, mềm dẻo lan tỏa.+

Tuyệt nhiên không phải hương vị yêu thích của Đoạn Bất Kinh.+

Dẫu hắn hay mua những món bánh ngọt ngào về dỗ nàng, nhưng bản thân lại chẳng mặn mà gì, chỉ nếm thử chiếu lệ.+

Vì thế, khi Cơ Tiểu Thiền chầm chậm đặt chiếc bánh xuống, trong lòng nàng đã xâu chuỗi được vài manh mối.+

Chiếc bánh này chắc chắn không phải do Đoạn Bất Kinh mua.+

Chủ nhân thực sự của chiếc bánh này là ai, Đoạn Bất Kinh dường như đang muốn giấu nhẹm đi, không muốn để nàng biết.+

Kẻ ưa chuộng loại bánh ngọt ngào này, e rằng là một nữ nhân quyền quý, xuất thân từ chốn cung đình xa hoa ở kinh đô.+

Hôm nay hắn tự nhiên lại bày đặt hỏi nàng về chuyện "được mất", thì ra cũng có căn nguyên, nguồn gốc cả!+

Nàng chẳng hề bận tâm chuyện Đoạn Bất Kinh trăng hoa, trêu hoa ghẹo nguyệt.+

Nhưng từ cái kiếp đầu tiên bị kẻ phụ tình ruồng rẫy mà phải cắn răng nhẫn nhịn, nỗi uất ức ấy vẫn luôn canh cánh trong lòng nàng.+

Chính vì thế, sau mỗi lần tái sinh, nàng tự nhủ với bản thân, thà nếm mật nằm gai cũng kiên quyết không chịu cái cảnh uất nghẹn mang danh hiền thê thục đức.+

Hay cho tên Đoạn Bất Kinh nhà ngươi, nhược bằng có mối lương duyên phong lưu lặn lội từ kinh thành xa xôi lặn lội tới đây, nàng tuyệt nhiên không hẹp hòi mà cản lối.+

Nhưng cũng đừng hòng lợi dụng cái danh phận rể ở rể nhà họ Tang mà tự tung tự tác!+

Phải chăng doanh trại thật sự có khách quý ghé thăm? Người vốn dĩ đêm nào cũng mò về doanh trại dù khuya khoắt đến mấy, đêm nay bỗng dưng bặt vô âm tín, chẳng thấy bóng dáng đâu, thư từ báo tin cũng chẳng thấy.+

Tiểu Thiền thức trắng đêm, hai mắt đỏ hoe. Cả đêm trằn trọc, nàng thầm cảm thấy may mắn vì bản thân vẫn giữ được cái đầu lạnh.+

Bình minh ló rạng, Bạch Lan bước vào hỏi nàng muốn dùng bữa sáng với món gì.+

Cơ Tiểu Thiền khẽ nhoẻn miệng cười: "Chuẩn bị ngựa, đến doanh trại thôi. Chúng ta cùng xem Tướng quân còn cất giấu món bánh ngọt hảo hạng nào nữa không."+