Chương 20: Tiêu Thừa, ngài định lừa ta đến khi nào?

Người nhà Lý đại thẩm ai nấy bảy miệng tám lời. Hương Ngạc nghe một lát, đã nhận ra bọn họ căn bản không biết hôm qua rốt cuộc Lý Quan đã đi đâu. Nàng nhíu mày, chợt nhớ Lý Quan từng nhắc với nàng chỗ ở của một vị bằng hữu.+

Nàng vội nói ra, rồi bảo:+

"A thúc đến nha môn, con và đại thẩm cùng đến ngõ Hạnh Hoa hỏi thử nhé?"+

Dân chúng bình thường vốn không quá câu nệ chuyện cô nương trước khi thành thân không được ra ngoài. Lý đại thẩm đang sốt ruột, lập tức kéo Hương Ngạc ra cửa, thuê xe chạy thẳng đến ngõ Hạnh Hoa. Vị học huynh này của Lý Quan nói, lần cuối cùng hắn và Lý Quan chia tay là ở phía nam cây cầu.+

Nơi đó không xa, ba người vội vã chạy tới. Bên cầu có không ít sạp hàng rong. Hương Ngạc vội qua đó hỏi thăm xem có ai rơi xuống nước hay không, có từng thấy một nam nhân trẻ tuổi mặc áo xanh hay không. Nàng hỏi suốt một vòng, lại không nghe được tin có người rơi xuống nước, chỉ có người từng thấy một nam nhân có dáng vẻ khớp với Lý Quan rời khỏi nơi này. Nhưng sau khi rời khỏi đây, hắn lại đi đâu?+

Ba người tìm dọc đường suốt nửa ngày, mệt đến kiệt sức, cuối cùng vẫn chẳng thu hoạch được gì.+

Sau khi Hương Ngạc và Lý đại thẩm về nhà, Lý đại thúc đã đến nha môn rồi. Lý Quan chỉ mới một ngày không về, lại là nam nhân trẻ tuổi, nha môn đương nhiên không chịu quản.+

Hương Ngạc suy nghĩ một lát, nói:+

"Con lại đi một chuyến."+

Nàng giải thích với người nhà họ Lý rằng Lý Quan là cử tử phải tham gia kỳ thi hội, nhất định phải nói rõ điểm này với nha môn.+

"Hương Ngạc! Con ăn cơm rồi hẵng đi."+

Lý đại thẩm gọi nàng lại.+

Hương Ngạc vội vàng ăn qua loa bữa trưa, rồi về nhà nhét không ít bạc vào túi tiền, sau đó lần lượt đưa cho nha lại trong nha môn. Nàng cẩn thận miêu tả dung mạo của Lý Quan, lại nói rõ Lý Quan là cử tử vào kinh dự thi.+

Sau khi ra khỏi nha môn, nàng không dừng lại dù chỉ một khắc, vội chạy đến cửa hàng bút mực lần trước từng tình cờ gặp hắn, nhưng vẫn không có kết quả. Nàng lại lập tức chạy đến chùa Tiên Tuyền, nơi từng đi cùng Lý Quan, cũng vẫn không tìm được gì.+

Khi nàng trở về ngõ Vạn Liễu thì đã là đêm khuya. Tô nhị nương khuyên nàng rằng dù thế nào Lý Quan cũng sẽ trở về, ngược lại nàng không nên buổi tối còn đi lại bên ngoài.+

Hương Ngạc gật đầu qua quýt. Cả người nàng đầy mồ hôi, sau khi tắm rửa, thay một bộ áo ngủ mỏng nhẹ, liền ngồi ngẩn người trên giường.+

Ánh trăng trong như được gột rửa, gió đêm thổi qua tán lá trong sân, phát ra tiếng xào xạc.+

Hương Ngạc ôm lấy đầu gối, vùi mặt lên đó.+

Mỗi khi buồn khổ, nàng đã quen tự ôm lấy chính mình. Nàng hít hít mũi, thật sự không nghĩ ra Lý Quan có thể đi đâu. Không chỉ nàng, tất cả những người ra ngoài tìm kiếm đều chẳng thu hoạch được gì. Học huynh của Lý Quan cũng đã đến hỏi một lượt những bằng hữu của hắn, nhưng từ chiều hôm qua trở đi, không còn ai từng gặp hắn nữa.+

Kinh thành dẫu có lớn đến đâu, một người sống sờ sờ sao có thể vô duyên vô cớ biến mất được?+

Hương Ngạc đã đi không ngừng nghỉ suốt cả ngày, chưa ăn bữa tối, vừa đói vừa khát. Nhưng qua khỏi cơn đói, ngược lại lại thấy buồn nôn.+

Nàng nghĩ ngày mai nên đi đâu tìm tiếp, rồi chắp tay thành kính bái lạy, cầu nguyện Lý Quan sáng sớm mai có thể trở về. Sau đó, nàng tựa vào mép giường, thiếp đi dưới ánh trăng mông lung.+

Sáng hôm sau, nàng đã ra ngoài từ rất sớm. Trên phố người người chen chúc, Hương Ngạc lẫn trong dòng người, hoảng hoảng hốt hốt đi về phía trước, bỗng bị người bên cạnh kéo một cái. Đám đông tự động tách sang hai bên. Hương Ngạc hoàn hồn nhìn thử, liền biết vì sao. Một chiếc xe ngựa hoa quý đang đi qua giữa đường, tốc độ không nhanh không chậm.+

Nàng bỗng nhìn rõ trên tấm biển ở xà ngang xe khắc một chữ "Tiêu".+

Ký ức ngày ấy lập tức ập tới. Hương Ngạc nín thở, lập tức cúi đầu xuống.+

Trong xe mát mẻ, Tiêu Thừa nhắm mắt dưỡng thần. Trường tùy Thanh Nham cưỡi ngựa hộ tống bên cạnh, cách cửa sổ bẩm báo rằng ban nãy hắn vừa nhìn thấy Đậu cô nương trên phố.+

Tiêu Thừa "ừm" một tiếng, không tỏ ý kiến.+

Thanh Nham cũng không nhiều lời nói thêm rằng sắc mặt Đậu cô nương trông rất không tốt. Thế tử còn có chính sự phải làm.+

Thời tiết nóng bức. Khi Hương Ngạc về đến nhà, vài lọn tóc đã dính trên gáy. Nàng múc nước giếng lạnh lau mặt, động tác bỗng cứng đờ.+

Một ý nghĩ càng lúc càng rõ ràng trong đầu nàng.+

Nàng búi tóc lại, rồi thuê xe đến phủ Thành Quốc công. Trên đường, Hương Ngạc không khỏi cười khổ. Nàng mới vừa từ chối cùng Tiêu Thừa về phủ Tiêu, một lòng cho rằng từ nay sẽ không gặp lại, kết quả giờ lại chủ động tìm tới cửa cầu xin hắn.+

Cầu xin hắn giúp nàng tìm vị hôn phu của mình.+

May mà Tiêu Thừa không phải loại người sẽ nhân cơ hội nhục nhã người khác.+

Hắn cũng có năng lực giúp nàng, điểm này Hương Ngạc không hề nghi ngờ. Huống hồ trước an nguy của Lý Quan, dù có mất mặt đến đâu nàng cũng chịu được.+

Nhưng không ngờ Tiêu Thừa không có ở đó, Thanh Nham cũng không có.+

"Tiêu lang quân không phải mới trở về mấy ngày sao?"+

Nàng thất vọng nói.+

Gác cổng không ngờ nàng vậy mà còn biết chuyện này, liền nuốt lại lời định khuyên nàng rời đi. Nhưng hành tung của thế tử cũng chẳng cần bẩm báo với một nô bộc như hắn. Hắn không biết Tiêu Thừa đi đâu, cũng không biết khi nào hắn sẽ trở về, chỉ đành nói:+

"Hay là ngươi ngồi đây đợi một lát. Nếu bình thường..."+

Thế tử tuổi còn trẻ đã được thánh thượng coi trọng, quyền cao chức trọng, đồng thời cũng bận rộn vô cùng. Ngày thường nào có thời gian cố định hồi phủ? Hắn chỉ cho Hương Ngạc một chỗ, bảo nàng đợi.+

Hương Ngạc muốn mua chuộc gác cổng vào phủ tìm một người trong viện của Tiêu Thừa hỏi thăm, nhưng phủ Thành Quốc công quy củ nghiêm khắc, gác cổng nào có gan này, chỉ khuyên nàng trở về.+

Hắn nói, dù Tiêu Thừa đang ở trong kinh thành, mấy ngày không về phủ cũng là chuyện thường.+

Hương Ngạc để lại tên họ của mình, nhờ hắn giúp truyền lời, rồi rời đi.+

Nàng mơ mơ màng màng trở về ngõ Vạn Liễu. Trời đã tối hẳn, vẫn oi bức, ngột ngạt đến mức Hương Ngạc không thở nổi. Người nhà họ Lý ban ngày cũng đi khắp nơi tìm kiếm, đều không có tin tức. Cháu trai mất tích khi đang ở nhờ nhà mình, bọn họ đã gần như tuyệt vọng.+

Hương Ngạc gắng gượng lên tinh thần, lại cùng người nhà họ Lý rà soát một lượt các mối quan hệ qua lại và những nơi Lý Quan có thể đến, dự định ngày mai lại đi tìm thêm một lượt.+

Tuy nói giữa nàng và Tiêu Thừa đã xảy ra sai lầm nhục nhã và nghiêm trọng như vậy, từng ép nàng nhất thời muốn đi thật xa, nhưng có lẽ vì trước nay Tiêu Thừa luôn ôn hòa chu đáo, lại không ngừng ban cho nàng thiện ý, Hương Ngạc vẫn rất tin chắc rằng sau khi biết nàng có việc cầu xin hắn, hắn sẽ đến tìm nàng, ra tay giúp đỡ.+

Hắn nhất định có thể giúp nàng.+

Sáng sớm ngày thứ hai, nàng dặn Tô nhị nương ở nhà, nếu nhà họ Tiêu phái người đến thì trực tiếp mời họ giúp tìm Lý Quan.+

Nàng men theo những nơi hôm qua đã bàn bạc mà chạy một lượt. Đi suốt hai ngày, vẫn không hỏi được bất cứ tin tức gì. Nàng cắn răng, dứt khoát đến chủ gia cũ là phủ Vĩnh Xương hầu, nói hết lời hay ý đẹp, vậy mà ngay cả cửa cũng không thể vào.+

Hương Ngạc lại nghĩ đến Tạ đại thiếu phu nhân, lập tức chạy đến phủ Uy Viễn hầu nhà họ Tạ. Nàng đứng ở cửa hông nói muốn gặp đại thiếu phu nhân. Một lát sau liền có một người dáng vẻ đại nha hoàn đi ra.+

Nàng báo tên họ của mình, kể lại chuyện từng đến phủ đưa khăn tay, xin nàng ta giúp thông báo. Đại nha hoàn cũng nói tên mình là Lục Ngọc, sắc mặt không tốt lắm, hỏi:+

"Ngươi muốn bao nhiêu bạc?"+

Hương Ngạc ngẩn ra, nói:+

"Ta không cần bạc. Ta muốn gặp đại thiếu phu nhân, phiền tỷ tỷ thông báo giúp ta một tiếng."+

Lục Ngọc nhíu mày:+

"Sau khi thiếu phu nhân sinh nữ nhi, thân thể vẫn luôn không tốt, chưa từng gặp người ngoài. Ngươi muốn xin thưởng thì cứ nói với ta là được."+

"Chưa từng gặp người ngoài?"+

Hương Ngạc kinh ngạc nâng cao giọng.+

"Rõ ràng nàng ấy còn gọi ta đến biệt viện nói chuyện cùng nàng ấy!"+

Lục Ngọc nổi giận:+

"Ngươi nói bậy nói bạ gì vậy? Thiếu phu nhân nhà chúng ta năm nay chưa từng ra khỏi phủ! Hơn nữa, nàng ấy sao có thể cần ngươi đến bầu bạn trò chuyện? Đậu cô nương, tay nghề thêu thùa của ngươi không tệ, nhưng ngươi tưởng phủ Uy Viễn hầu chúng ta không nuôi nổi tú nương sao?"+

Gã sai vặt gác cổng bên cạnh nghe thấy cũng đi tới hùa theo.+

Sau đó bọn họ còn nói gì, Hương Ngạc một câu cũng không nghe rõ.+

Nàng như du hồn đi trên đường. Bên tai lúc thì là lời khẳng định chắc chắn của nô bộc phủ Tạ rằng đại thiếu phu nhân năm nay chưa từng ra khỏi phủ, lúc lại là giọng nói dịu dàng của Tiêu Thừa: "Nàng và nàng ấy quan hệ rất tốt sao? Có cần ta mời nàng ấy đến bầu bạn với nàng không?"+

Rốt cuộc là ai đang lừa nàng? Ai cũng không có lý do lừa nàng, có phải không?+

Nhưng nếu nô bộc phủ Tạ nói thật, vậy người đến đón nàng đến biệt viện là do ai phái tới? Còn nha hoàn nhận nhầm người, dẫn nàng đi chải tóc trang điểm kia nữa... Nàng ta nói năng mơ hồ, từ đầu đến cuối chưa từng nói rõ Tạ thiếu phu nhân có ở đó hay không!+

Hương Ngạc sống trong chốn nhà sâu cửa rộng nhiều năm. Một khi nghĩ đến điểm không đúng, nàng liền lần theo từng sợi tơ mà bóc tách, tiếp tục suy xét.+

Còn thứ huân hương kia nữa. Đêm đó khi đốt hương an thần, nàng từng cảm thấy kỳ lạ, chỉ là khi ấy không nghĩ thấu. Ban ngày nếu thật sự có người dâng mỹ nhân cho Tiêu Thừa, vị mỹ nhân kia nhất định biết chuyện và cam tâm tình nguyện, cần gì phải đốt thêm hương mê tình để thúc tình?+

Hương Ngạc cúi đầu, dùng sức lau mặt một cái, nhưng nước mắt càng lau lại càng nhiều, dần dần khiến nàng không nhìn rõ đường trước mắt. Nàng ngồi xổm bên đường, vòng tay ôm đầu gối, vùi đầu khóc lớn.+

Quá ngốc rồi. Ngày ấy nàng không muốn trách bất cứ ai, chỉ oán mình ngu ngốc. Như vậy, trong lòng nàng còn có thể dễ chịu hơn đôi chút.+

Đến tận bây giờ, nàng mới biết rốt cuộc mình ngốc đến mức nào. Vậy mà bị người ta lừa đến xoay như chong chóng, hoàn toàn không nhận ra đây là trò đùa cợt khinh bạc của quý nhân.+

Nàng cứ tưởng đó là ngoài ý muốn, là sai lầm, chỉ là nàng quá xui xẻo.+

Nàng ôm chặt lấy chính mình, bờ vai run lên, không khóc thành tiếng, lặng lẽ, yên tĩnh, nhưng nước mắt cứ chảy mãi không ngừng. Mãi đến khi nghẹn đến mức không thở nổi, nàng mới ngẩng mặt lên, dùng sức chớp đôi mắt đau nhức.+

Hoàng hôn oi bức. Trên mặt Hương Ngạc, nước mắt và mồ hôi trộn lẫn, đầu óc choáng váng. Nàng vừa đứng lên đã suýt ngã, phải chống tay lên thân cây thô ráp mới miễn cưỡng đứng vững.+

Nàng vội vàng lau sạch mặt, căn bản không phát hiện người qua đường đang chỉ trỏ, chỉ đờ đẫn đi về phía trước.+

Màn đêm dần dày. Bước chân nàng phù phiếm lang thang, đi đến khi chân đau nhức mới đột nhiên bừng tỉnh, phát hiện mình đã đến trước nha môn nơi nàng từng báo án. Trong năm tiểu lại trực ban, có một người vừa thấy nàng đến liền lập tức rời đi. Hương Ngạc cho rằng hắn đến giờ hết ca, không để ý. Những người trực ban này tuy nói chuyện không khách khí, nhưng cũng đã nghiêm túc đi tìm. Lý Quan đến nay vẫn không rõ tung tích, hoặc là hắn tự mình trốn đi, hoặc chính là...+

Nàng thất vọng nghe một hồi lâu. Tiểu lại vừa đi ra ngoài kia lại quay về. Hương Ngạc đờ đẫn nhìn hắn hai cái, dời tầm mắt đi, rồi bỗng nhiên lại nhìn qua.+

Người này rõ ràng đang cố ý né tránh ánh mắt của nàng.+

Chẳng lẽ hắn biết tung tích của Lý Quan? Tinh thần Hương Ngạc chấn động, vội vàng đi hỏi, nhưng cuối cùng vẫn không hỏi ra được gì.+

Lại là một ngày không có chút hy vọng nào.+

Nàng cúi đầu đi ra khỏi nha môn. Trời đã tối hẳn.+

Vừa ra ngoài, nàng liền không khống chế được nước mắt. Nàng đứng tại chỗ rơi lệ một lát, như cảm nhận được điều gì, chợt ngẩng đầu lên.+

Nàng ngẩn ngơ nhìn về phía nam nhân ở bên kia đường. Trăng tối sao thưa, một nhóm tùy tùng cầm đèn vây quanh Tiêu Thừa. Mà hắn đang nhìn chằm chằm nàng, trên mặt mang ý cười, đôi mắt phượng chứa ánh sáng âm u nàng không thể nhìn thấu.+

Theo bản năng, nàng muốn đi qua, đi về phía hy vọng duy nhất mà trước khi ra cửa hôm nay nàng đã tự nhận định, nhưng hai chân lại giống như mọc rễ.+

Tiêu Thừa đi về phía nàng, lấy khăn tay ra lau nước mắt cho nàng, ôn giọng hỏi:+

"Sao lại khóc?"+

"Đừng khóc nữa, có khó khăn gì cứ nói với ta."+

Hắn hờ hững ôm lấy vai Hương Ngạc, đưa nàng lên xe ngựa.+

Hai người ngồi đối diện nhau. Hương Ngạc im lặng không nói, đôi mắt ướt đẫm nhìn thẳng vào gương mặt anh tuấn ôn nhã của Tiêu Thừa.+

"Ta nghe nói nàng từng đến phủ tìm ta, là có chuyện gì sao?"+

Hắn dịu giọng nói.+

"Nàng cứ mở miệng."+

Sắc mặt hắn ôn hòa, giọng điệu vẫn thong dong chắc chắn như trước, tựa như chuyện gì hắn cũng có thể làm được, hàm chứa sức mạnh khiến người ta yên lòng.+

Nàng không nói gì, gương mặt như bị đông cứng.+

"Hương Ngạc cô nương, chuyện này nàng cứ kể nguyên nguyên bản bản cho ta nghe, để tránh hậu họa về sau."+

"Xảy ra chuyện như vậy, là ta không tốt, cũng là nàng chịu khổ."+

"Còn chưa chúc mừng nàng kết được lương duyên."+

Hắn vĩnh viễn đều dịu dàng chu đáo như vậy, khiến nàng dù từng có nghi ngờ cũng nhanh chóng xua tan, một lòng một dạ nhận định hắn là quân tử ôn nhuận như ngọc.+

Buồn cười biết bao.+

Lại nghĩ đến tiểu lại vội vàng ra ngoài rồi quay trở về kia, và không lâu sau Tiêu Thừa liền xuất hiện, nàng còn có gì không hiểu nữa?+

Người nàng từng cứu này, từ đầu đến cuối vẫn luôn lừa nàng.+

"Nàng sao vậy?"+

Tiêu Thừa hỏi, thân thể hơi nghiêng về phía trước, vươn tay muốn lau đi vệt nước mắt còn sót trên mặt nàng.+

Nàng không chút nghĩ ngợi đánh bật tay hắn ra.+

Một tiếng vang giòn tan. Tay Tiêu Thừa khựng lại giữa không trung, kinh ngạc nhìn nàng.+

"Tiêu Thừa, ngài định lừa ta đến bao giờ?"+