XVII.

Chiều hôm đó, tại dinh thự của ông địa chủ Lê, không gian im ắng đến phát sợ. Cô Ba ngồi thẫn thờ bên bậu cửa sổ phòng mình, đôi mắt nhìn ra vườn cây ngoài sân mà lòng buồn rượi. Cô thất thần đến độ người hầu bưng tô chè thạch hạt sen lên cô cũng xua tay bảo đem xuống, chẳng màng ăn uống lấy một miếng.+

Ông địa chủ bước qua phòng con gái rượu, thấy đứa con gái vốn nghịch ngợm, đanh đá của mình nay lại ngồi thu lu một góc, mặt mày ủ dột thì xót ruột vô cùng. Ông bước tới, vỗ vai cô, giọng đầy vẻ chiều chuộng, lo lắng:+

"Con Thư, sao nay mặt mày ỉu xìu như cái bánh bao chiều vậy con? Ai chọc ghẹo gì con gái rượu của tía hả? Nói tía nghe, tía cho gia nhân qua dỡ nhà nó liền!"+

Cô Ba ngước mắt nhìn tía mình, lòng trào lên một nỗi tủi thân cay đắng. Nghĩ đến cái chạm tay hờ hững của Triều trưa qua, rồi nghĩ đến nụ cười dạt dào tình cảm mà anh dành cho người đàn ông kia dưới gốc bàng, cô khẽ thở dài:+

"Dạ hông... không có ai chọc con hết. Tại trong người con hơi mệt thôi tía."+

Chần chừ một lát, đôi bàn tay cô Ba bấu chặt lấy chéo áo lụa hồng, cô ngập ngừng hỏi, giọng nhỏ hẳn đi:+

"Mà tía ơi... Tía giao thiệp rộng trên thành phố, tía... tía có nghe danh ai tên là Quách Mạnh Tiến không tía?"+

Ông địa chủ hơi bất ngờ trước câu hỏi của con gái. Ông nhướn mày, bước lại chiếc ghế dựa bên cạnh ngồi xuống, chậm rãi vuốt chòm râu dê rồi đáp:+

"Quách Mạnh Tiến hả? Sao tự dưng con lại hỏi tới người này? Cái cậu này thì giới làm ăn buôn bán từ Nam ra Bắc ai mà không nghe danh. Cậu ta là con trai út của nhà hội đồng Quách nức tiếng trên Sài Gòn về kinh doanh lụa là, vải vóc đó con."+

Nói đến đây, giọng ông địa chủ bỗng chùng xuống, chất chứa vài phần cảm thán của người trong nghề:+

"Mà khổ nỗi... cái nhà đó ba năm trước gặp tai bay vạ gió lớn dữ lắm. Nghe đâu vợ của cậu ta dính vô cái tin đồn ngoại tình, bôi tro trát trấu vô mặt dòng họ. Ba má cậu Tiến vì suy sụp tinh thần mà đâm ra đổ bệnh nặng rồi khuất núi luôn, để lại hết cái cơ nghiệp cho cậu ta. Nhà cậu ta lúc đó chỉ còn một mình cậu ta đứng ra gánh vác, gồng gánh nuôi đứa con trai nhỏ mới đỏ hỏn. Ba năm trước xém chút nữa là hội đồng Quách đã lâm vào cảnh bần cùng, trắng tay rồi chứ chẳng chơi."+

Cô Ba nghe tới đó thì tim thắt lại, đôi mắt mở to:+

"Rồi... rồi sao nữa tía? Người ta có gượng dậy nổi hông?"+

"Thì cũng may, cậu Tiến đó khôn ngoan, nhạy bén lắm. Cậu ta tính toán đường đi nước bước sao đấy, lại được nhà họ An ở trên đó ra tay giúp đỡ nên mới trụ vững và lấy lại vị thế tới giờ. Nhưng mà..."+

Ông địa chủ lắc đầu, thở dài một tiếng dài thườn thượt:+

"Nghĩ cũng tội nghiệp cho cái kiếp người, tài hoa mà bạc mệnh. Tía nghe mấy người bạn hàng trên thành phố đồn, cậu ta dạo này bệnh nặng lắm. Người ta bảo... cậu ta chắc chỉ sống được vài năm nữa thôi con ơi. Có tiền núi mà mạng căn mỏng manh vậy, thiệt uổng thay!"+

Lời nói của tía như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Hoài Thư. Cô Ba — Lê Vũ Hoài Thư — nghe xong mà mặt mày tiu nghỉu, đôi mắt đượm buồn nhìn ra ngoài hàng hiên, miệng lẩm bẩm đầy xót xa:+

"Trời đất ơi... Sao mà cái kiếp người ta khổ dữ dị tía..."+

Ông địa chủ Lê nhìn thấy cái thái độ lạ lùng, bần thần của đứa con gái rượu thì không khỏi thắc mắc, nhưng ông cũng chỉ biết thở dài rồi vỗ vỗ vai con, trầm giọng bảo:+

"Thôi, chuyện thiên hạ hơi đâu con lo chi cho mệt xác hè. Mà nè, xíu nữa anh hai con về tới nơi rồi đó, lo mà sửa soạn, chuẩn bị nước nôi tiếp đón anh hai đi!"+

Nhắc tới gia cảnh nhà ông địa chủ Lê, người trong vùng ai cũng biết ông chỉ có một trai một gái. Đáng lý ra ngày trước, gia đình ông đã có thể đón thêm đứa con thứ ba cho vui cửa vui nhà.+

Ngặt nỗi cái số trớ trêu, vợ ông lúc sinh bị băng huyết dữ dội nên không qua khỏi, thành ra một xác hai mạng, đứa nhỏ chưa kịp nhìn mặt trời đã theo mẹ về chín suối. Hai đứa con còn lại của ông, một trai một gái, chính là cặp anh em sinh đôi. Người anh tên là Lê Vũ Thạch Anh, một cậu thanh niên thông minh, tài giỏi, bấy lâu nay được tía cho sang tận bên Pháp du học, nay mới hoàn thành xong chương trình để trở về lại quê hương.+

Nghe tía nhắc tới anh hai, Hoài Thư mới sực tỉnh, tạm gác lại những ngổn ngang về chuyện của anh Triều và cậu Tiến vào một góc. Cô đứng dậy, lụi cụi đi ra gian bếp bên chái nhà để chuẩn bị pha một ấm trà lài thật thơm, thứ trà mà anh hai cô thích nhất từ thuở nhỏ.+

Giữa lúc Hoài Thư đang bận bịu nhóm lửa tráng bình trà, ngoài hiên bỗng vang lên tiếng lách cách của chiếc vali da và giọng nói trầm ấm, rành rọt mang chút phong trần của người từ phương xa mới về. Bóng dáng cao lớn, lịch lãm trong bộ âu phục Tây phương của Lê Vũ Thạch Anh xuất hiện ngay trước cửa lớn.+

Ông địa chủ Lê vừa thấy con trai trưởng về tới liền mừng rỡ đứng phắt dậy, bước nhanh ra tận bậc thềm, giơ bàn tay vỗ mạnh lên bả vai vững chãi của Thạch Anh, cười lớn:+

"Cha cha! Thạch Anh đó hả con? Đi đứng dọc đường có mệt lắm không con? Coi bộ qua bên xứ Lang Sa mấy năm, nay nhìn con chững chạc, ra dáng đàn ông hẳn ra rồi đó nhen!"+

Thạch Anh nở nụ cười rạng rỡ, ôm lấy tía mình một cái thật chặt để thỏa lòng mong nhớ bấy lâu, rồi dáo dác ngó nghiêng vào trong nhà, hỏi liền:+

"Dạ tía, con không có mệt. Mà Thư nó đâu rồi tía? Thần giữ cửa của cái nhà này nay đi đâu mà không ra đón con vậy ta?"+

Ông địa chủ cười hì hì, chỉ tay về phía gian bếp sau:+

"Nó đang ở dưới bếp pha trà cho con đó. Cứ vô hù nó một trận cho bõ ghét đi con!"+

Thạch Anh nghe vậy liền nháy mắt với tía. Anh nhẹ nhàng đặt chiếc vali xuống góc nhà, rón rén cởi bỏ đôi giày Tây rồi dùng đôi chân trần chậm rãi bước xuống gian bếp sau. Nhìn thấy cái bóng lưng áo bà ba lụa hồng của cô em gái sinh đôi đang lúi cúi bên bếp lửa, Thạch Anh nheo mắt cười ranh mãnh.+

Anh bước nhẹ như mèo, thình lình từ phía sau nhảy bổ tới, đặt hai tay lên vai Hoài Thư rồi hét lớn ngay sát vành tai cô:+

"Òa!!! Làm cái chi mà đứng đực mặt ra đó dị cô ba Thư?"+

"Á!!! Tổ cha mẹ ơi!!!"+

Hoài Thư giật bắn người, suýt chút nữa là làm rớt luôn cái ấm trà bằng sành xuống đất. Cô quay phắt lại, thấy gương mặt cười nhe nhởn, đắc ý của ông anh sinh đôi thì vừa thẹn vừa giận. Cô thẳng tay phát một cái rõ đau vào bắp tay Thạch Anh, vểnh miệng cằn nhằn:+

"Anh hai!!! Anh mới bên Pháp về hay anh mới từ dưới đất chui lên vậy hả? Muốn hù chết đứa em gái này rồi anh mới vừa lòng hả? Đúng là cái đồ đáng ghét mà!"+

Thạch Anh bị đánh nhưng không thèm né, chỉ ôm bụng cười ha hả, sà xuống chiếc ghế gỗ cạnh bếp, đưa mắt nhìn cô em gái đầy vẻ trêu chọc cho không khí trong dinh thự bớt đi vài phần ảm đạm.+

Thạch Anh khoác tay lên thành ghế, kéo chiếc ghế gỗ sát lại gần cô em gái, vừa nhìn ngắm gương mặt quen thuộc sau mấy năm xa cách, vừa tò mò gặng hỏi:+

"Mà nè, nói anh nghe coi, mấy năm nay ở nhà có để ý, thương thầm chọc ghẹo anh chàng nào trong huyện chưa? Hay là cái tánh tiểu thư đanh đá quá rồi người ta chạy mất dép hết trơn rồi?"+

Nghe anh hai hỏi trúng tim đen, nụ cười trên môi Hoài Thư bỗng tắt ngấm. Gương mặt cô chùng xuống, đượm một nỗi buồn bâng quơ. Cô nhìn đăm đăm vào làn khói trà nghi ngút, giọng nhẹ hẫng:+

"Anh hai... Anh... anh có biết ai tên là Quách Mạnh Tiến không?"+

Thạch Anh hơi bất ngờ trước cái tên vừa phát ra từ miệng em gái. Anh khẽ nhướng mày, nét mặt thoáng chút suy tư nhưng rồi cũng gật đầu đáp:+

"Biết chứ, cậu út nhà hội đồng Quách trên Sài Gòn, giới lụa là ai mà không biết. Sao tự dưng em lại nhắc tới cậu ta?"+

Hoài Thư thở dài một tiếng thườn thượt, hai tay ôm lấy má, giọng uất ức lẫn tủi thân:+

"Tại cậu Tiến đó... cậu ta bắt người thương của em đi mất tiêu rồi!"+

Thạch Anh nghe đứa em gái sinh đôi kể một hồi về chuyện của anh Triều, về cái tình cảm trái ngang giữa hai người đàn ông mà cô vừa tận mắt chứng kiến ngoài bệnh viện huyện. Trái với sự thảng thốt của Hoài Thư, đôi mắt Thạch Anh chợt lóe lên một tia sáng ranh mãnh. Anh nhìn sâu vào mắt em gái, đột nhiên trầm giọng hỏi một câu:+

"Vậy là... cậu ta không sống được bao lâu nữa đúng không?"+

Hoài Thư bùi ngùi gật đầu xác nhận lời tía nói lúc chiều. Lúc này, Thạch Anh bỗng nhoẻn miệng cười, một nụ cười đầy ẩn ý. Anh ghé sát tai Thư, bày kế:+

"Thế thì nếu em thương cậu Triều đó thiệt, em phải giúp cậu Triều thoát khỏi cậu Tiến đi chứ! Quen cái người mang trọng bệnh như vậy chỉ có nước khổ cả đời, tương lai mờ mịt. Em phải tới thẳng chỗ cậu Tiến ở, dằn mặt một trận rõ ràng, bảo cậu ta làm ơn làm phước buông tha cho anh Triều đi!"+

Hoài Thư nghe anh hai nói thì hơi phân vân, hai ngón tay bấu chặt vào nhau. Nhưng ngẫm đi ngẫm lại, từng lời của Thạch Anh nghe qua thấy khá hợp lý và lọt tai vô cùng.+

Phải rồi, cô là vì muốn tốt cho anh Triều thôi mà!+

Thế là nguyên cả buổi tối hôm đó, Hoài Thư đóng cửa im lìm trong phòng, đi qua đi lại nhẩm đi nhẩm lại những câu thoại thật đanh thép để ngày mai sang "đàm đạo", đối chất với Quách Mạnh Tiến.+

Cũng trong lúc Hoài Thư còn đang bận rộn chuẩn bị văn văn vở vở ở phòng trong, thì ngoài phòng khách, Thạch Anh đã lên nhà trên ngồi trò chuyện cùng tía. Bên ấm trà lài thơm ngát, hai cha con bâng quơ bàn luận về mấy lô lúa vừa thu hoạch, về tình hình ruộng đất năm nay của gia đình.+

Đang nói chuyện cày cấy, Thạch Anh bỗng nhấp một ngụm trà, đôi mắt sắc sảo khẽ liếc nhìn ông địa chủ Lê. Anh hạ chiếc tách sứ xuống bàn, giọng điệu chuyển sang nửa đùa nửa thật:+

"Mà tía ơi... Tía còn nhớ con nhỏ họ hàng xa của mình không tía?"+

Ông địa chủ Lê hơi đắn đo, chân mày nhíu lại đầy vẻ suy nghĩ. Ông gãi gãi đầu, chớp mắt hỏi lại con trai:+

"Họ hàng xa nào con? Nhà mình nhiều người quá, tía già rồi làm sao nhớ hết nổi. Đứa nào dị con?"+

Thạch Anh khẽ cười, nụ cười mang theo vài phần bí hiểm khó đoán. Anh nhìn thẳng vào gương mặt già nua của cha mình, chậm rãi buông từng chữ:+

"Tía thiệt tình, mau quên quá đi hà. Nhưng mà nếu con nói cái tên này ra, chắc chắn là tía phải nhớ thôi..."+

Anh dừng lại một nhịp, thanh âm trầm xuống bóp nghẹt bầu không khí:+

"Tía nhớ cái tên Trần Như Lam chứ?"+