XVIII.

Trong gian phòng khách lập lòe ánh đèn dầu, ông địa chủ Lê vừa nghe đến cái tên "Trần Như Lam" thì sắc mặt liền thay đổi. Ông buông tiếng thở dài, ký ức về đứa cháu họ xa hám của, gây ra bao nhiêu giông bão trên Sài Gòn ba năm trước chợt ùa về. Thạch Anh nhìn thái độ của tía thì chỉ cười nhạt, không nói thêm gì nữa mà xin phép về phòng nghỉ ngơi.+

Sáng hôm sau, trời vừa hửng nắng, Lê Vũ Hoài Thư đã quần áo xúng xính, một mình tìm đường tới cái khách sạn khang trang trên thành phố, nơi Quách Mạnh Tiến đang tá túc. Đây là lần đầu tiên cô đặt chân tới nơi này. Cô bước đi rón rén, mắt dáo dác nhìn quanh để tìm cơ hội gặp riêng Tiến để dằn mặt.+

Đang lúc Hoài Thư đứng thập thò ngoài sảnh, vừa kiễng chân ngó nghiêng nhìn lên mấy tầng lầu thì bỗng có tiếng bước chân sột soạt từ phía sau tiến lại. Thằng Lúm tay đang bưng một khay nước ấm, vừa nhìn thấy cô thì giật mình, vội vàng cúi đầu, giọng lễ phép nhưng không giấu được sự ngạc nhiên:+

"Ủa, cô Ba! Cô Ba đi đâu lên tới tận trên này vậy cô Ba? Cô tìm ai hả cô?"+

Bị bắt quả tang tại trận, cô Ba có chút thẹn thùng, gò má hơi ửng hồng. Nhưng vốn tính bộc trực, lại đang mang một nỗi thắc mắc lớn trong lòng, cô nhìn dáo dác xung quanh một lượt xem có anh Triều hay An Khánh Huy ở đó không. Thấy vắng người, cô mới đánh liều bước tới gần thằng Lúm, hạ thấp giọng hỏi thẳng:+

"Lúm... cô hỏi thiệt mày cái này nha. Mày phải trả lời thiệt lòng cho tui biết đó! Cậu Tiến nhà mày... với anh Triều, hai người họ yêu nhau bao lâu rồi?"+

Câu hỏi bất ngờ của cô Ba làm thằng Lúm đứng trân trối, suýt chút nữa là làm đổ cả khay nước trên tay. Bản thân nó cũng đâu có rành rẽ chuyện tình cảm sâu kín, trắc trở mấy năm qua của hai người họ, thành ra nó ấp úng rồi trả lời đại cho qua chuyện:+

"Dạ... cái này... con cũng nghe loáng thoáng thôi hà cô Ba. Hình như... hình như hai người họ cũng mới yêu nhau gần đây thôi hà cô!"+

Nghe tới ba chữ "mới yêu nhau", đôi mắt cô Ba bỗng sáng rực lên, trong lòng khấp khởi mừng thầm. Cô nghĩ bụng: "Hóa ra là mới yêu nhau thôi, tình cảm chắc chưa tới mức sâu nặng thiết cốt, vậy thì mọi chuyện vẫn còn kịp cứu vãn!"+

Nỗi mừng rỡ lộ rõ ra mặt, cô Ba tằng hắng một cái lấy lại vẻ kiêu kỳ của một cô tiểu thư quyền quý. Cô sửa lại vạt áo, khoanh tay trước ngực rồi nhìn thằng Lúm, dõng dạc dặn dò:+

"Được rồi! Mày lên phòng, rồi nói lại nguyên văn lời cô dặn với cậu Tiến nha. Mày nói với ảnh... là cô Ba này cũng thích anh Triều lắm! Nói thẳng cho ảnh biết là ảnh coi sao cho đặng, ảnh bị bệnh nặng như vậy, sống chết không biết ngày nào, thì làm ơn làm phước nghĩ cho tương lai của anh Triều giùm một cái! Đừng có bắt anh Triều phải gánh khổ theo ảnh! Mày nhớ nói y chang vậy nghe chưa?"+

Nói xong một tràng, cô Ba quay ngoắt người đi thẳng, để lại thằng Lúm đứng trơ mắt ếch. Ôm khay nước mà mồ hôi hột tuôn ra như tắm, thằng Lúm sợ hãi chạy tọt vào trong phòng rùm beng lên với An Khánh Huy và cậu chủ của nó.+

Chuyện cô tiểu thư nhà địa chủ Lê bỗng dưng tới kiếm chuyện, lại còn buông lời trù ẻo bệnh tình của Tiến khiến Huy nổi trận lôi đình. Ngay trong buổi sáng hôm đó, Huy kéo Tiến lập tức lên xe Citroen, chạy thẳng tới dinh thự nhà ông địa chủ Lê để hỏi cho ra lẽ.+

Chiếc xe Citroen thắng két trước cổng nhà địa chủ. Khi An Khánh Huy và Quách Mạnh Tiến vừa bước qua bậc thềm đại sảnh, người ra tiếp đón họ không ai khác chính là Lê Vũ Thạch Anh.+

Vừa nhìn thấy gương mặt lịch lãm trong bộ âu phục Tây phương của Thạch Anh, An Khánh Huy thoáng chốc sững sờ, đôi lông mày nhướng lên đầy bất ngờ. Huy tháo kính mát, mở lời trước:+

"Ủa... cậu Thạch Anh? Cậu từ bên xứ Lang Sa về hồi nào vậy? Hèn chi... mấy bữa nay tui cứ nhìn cái cô Thư gì đó mà thấy quen mắt ghê gớm, cứ nghĩ hoài không ra là giống ai. Hóa ra lại là em gái ruột của cậu!"+

Thạch Anh nở nụ cười lịch sự, tiến tới bắt tay Huy và gật đầu chào Tiến:+

"Chào cậu Huy, chào cậu Tiến. Tui cũng mới đáp tàu về nhà hôm qua thôi. Thật ngại quá, không biết hai người ghé thăm nhà tui có chuyện chi?"+

Mọi người cùng ngồi xuống bộ bàn ghế gỗ cẩm lai giữa phòng khách. Dù Thạch Anh là bạn giao lưu, quen biết từ trước trong giới buôn bán, nhưng Huy vốn tánh tình thẳng thắn, lại đang xót cho Tiến nên vừa ngồi xuống là gã liền buông mấy lời xỉa đểu, giọng điệu mỉa mai ra mặt:+

"Cậu Thạch Anh đi du học mẫu quốc mấy năm, chữ nghĩa đầy mình, gia giáo như vậy... Mà sao tui thấy cô em gái của cậu ở nhà dạo này rảnh rỗi mà đi đứng ngộ nghĩnh quá ha? Tiểu thư con nhà quyền quý, ăn trên ngồi trước như cô Thư đây, có bản lĩnh thì vô nói thẳng mặt cậu Quách nhà tui nè. Chớ ai đời lại đi đứng thập thò, rồi buông lời dằn mặt, trù ẻo với cái thằng người ở coi gà coi vịt của người ta, thử hỏi coi có ra thể thống gì không cậu Thạch? Đúng là làm mất mặt cái danh tiếng nhà địa chủ Lê quá đi chớ!"+

Trước những lời châm chọc sắc lẹm của Huy, gương mặt Thạch Anh không hề biến sắc. Anh ta khẽ cúi đầu, vờ như hối lỗi lắm, rồi dịu giọng bảo:+

"Thật là đắc tội với hai cậu quá. Em gái tui ở nhà được tía cưng chiều từ nhỏ nên đâm ra sinh hư, tính tình nông nổi, có mắt không thấy thái sơn. Tui xin thay mặt gia đình nhận lỗi với cậu Tiến và cậu Huy."+

Nói rồi, Thạch Anh chủ động rót trà, dùng thái độ hòa nhã để bắt tay cầu hòa với Tiến và Huy, hứa sẽ dạy dỗ lại em gái nghiêm chỉnh. Thấy Thạch Anh biết điều và hạ mình như vậy, Huy và Tiến cũng không tiện làm căng thêm ở nhà người ta, uống cạn chén trà xong liền xin phép ra về.+

Đợi cho chiếc xe Citroen của Huy khuất bóng sau cổng lớn, nụ cười hòa nhã trên môi Thạch Anh lập tức biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh tanh đáng sợ. Anh ta quay phắt người lại phía sau bức bình phong, gằn giọng gọi lớn:+

"Hoài Thư! Bước ra đây cho anh!"+

Hoài Thư nấp ở phía sau nãy giờ nghe hết câu chuyện, run rẩy bước ra. Thạch Anh nhìn em gái bằng ánh mắt nghiêm khắc, lên tiếng trách móc nặng nề:+

"Em làm cái trò gì vậy hả Thư? Đúng là đồ nông nổi, chỉ tổ làm rách việc của anh! Anh biểu em đi dằn mặt Quách Mạnh Tiến, sao em lại ngu ngốc đi nói cho cái thằng người ở nghe vậy? Để bây giờ tụi nó kéo tới tận nhà sỉ vả vô mặt anh em mình như vậy em vừa lòng chưa?"+

Nhìn thấy ông anh sinh đôi ngày thường vốn cưng chiều mình nay lại gắt gỏng, lộ ra vẻ mặt âm trầm đáng sợ quá, Hoài Thư sợ đến tái mét mặt mày. Cô lí nhí cúi đầu, hai ngón tay bấu chặt vào nhau, giọng sụt sịt run rẩy:+

"Em... em đâu có ngờ đâu anh hai... Tại lúc đó em tới khách sạn định tìm cậu Tiến, mà tự dưng chỉ gặp mỗi cái thằng người ở đó, em tưởng nó thân cận nên mới dặn nó nói lại... Ai dè tụi nó lại làm dữ vậy... Em xin lỗi anh hai..."+

Thạch Anh nhìn bộ dạng tội nghiệp của em gái, thở hắt ra một tiếng. Anh ta đưa bàn tay lên vuốt mặt, im lặng suy nghĩ một chút để tính toán lại nước đi. Sau vài giây trầm ngâm, ánh mắt Thạch Anh bỗng dịu lại, lộ ra nụ cười thâm sâu, anh ta bước tới vỗ vai Hoài Thư, nhỏ giọng dặn dò:+

"Thôi được rồi, lau nước mắt đi. Thua keo này ta bày keo khác, không có gì phải cuống lên cả. Thằng Tiến với thằng Huy tụi nó phòng bị em rồi, thì bây giờ em đừng kiếm tụi nó nữa. Em cứ nhắm vô cái người tên Triều kia kìa. Tìm cách tiếp cận, lấy lòng cậu Triều đó đi, hiểu ý anh không?"+

"Chú hai gắt gỏng làm chi cho tội nghiệp con nhỏ, có chuyện gì thì từ từ chị em ngồi xuống bảo nhau chớ."+

Giọng nói lảnh lót, mang theo chút âm điệu kiêu kỳ vang lên ngay từ ngoài thềm hoa. Hoài Thư còn đang lấm lét chùi nước mắt thì một chiếc xe kéo bóng loáng đã dừng hẳn trước sân.+

Bước xuống xe là một người đàn ông trung niên vẻ ngoài bặm trợn, theo sau gã là một người đàn bà ăn vận hợp thời, gương mặt tuy dặm phấn kỹ càng nhưng vẫn không giấu nổi nét sắc sảo, dạn dĩ của kẻ đã trải qua nhiều sương gió. Cô ta thong thả bước vào nhà, nhìn cảnh Thạch Anh đang đứng khoanh tay, còn Hoài Thư thì mặt mày mít ướt liền nở nụ cười giả vờ hòa nhã.+

Thạch Anh nhìn thấy người đàn bà này xuất hiện thì nét mặt lạnh tanh lúc nãy liền thu tà lại. Anh ta chỉ cười trừ một tiếng đầy khách sáo, khẽ phủi vạt áo âu phục rồi đáp:+

"Không có gì đâu, chuyện riêng của anh em tui thôi chị."+

Nói đoạn, Thạch Anh quay sang nhìn cô em gái đang ngơ ngác, khẽ hất hàm giới thiệu:+

"Thư, lau mặt đi rồi chào chị đi em. Đây là chị họ xa bên cánh họ ngoại của mình, tên là... Thạch Lam. Chị ta mới từ phương xa tới chơi."+

Hoài Thư nghe vậy liền "ồ" lên một tiếng đầy ngạc nhiên. Cô đứng thẳng dậy, đưa mắt nhìn người phụ nữ từ đầu đến chân một lượt rồi lí nhí chào:+

"Dạ... em chào chị Thạch Lam. Xưa giờ ở nhà, em chưa từng nghe tía nhắc hay được gặp chị bao giờ hết trơn á, giờ mới được gặp chị."+

Người đàn bà nghe Thạch Anh giới thiệu cái tên "Thạch Lam" thì khóe môi khẽ giật nhẹ một cái, nhưng rất nhanh sau đó cô ta đã lấy lại vẻ tự nhiên, che miệng cười thanh tao:+

"Ừa, em chưa gặp chị là phải rồi. Chị bấy lâu nay ở bển xứ Lang Sa làm ăn, nay mới có dịp được về lại quê nhà đó chớ. Nhìn em gái chú hai khéo léo, xinh xắn quá vầy nè."+

Thạch Anh không muốn để em gái mình đứng đây trò chuyện dông dài, anh ta liền trầm giọng, ngoảnh mặt ra hiệu cho Hoài Thư:+

"Thôi, em vô phòng trong sửa soạn lại mặt mũi đi, để anh hai nói chuyện riêng với chị Lam. Chuyện anh dặn lúc nãy lo mà nhớ kỹ đó."+

Hoài Thư dạ một tiếng rõ nhỏ rồi nhanh chân ôm cái ấm trà đi thẳng vào buồng trong, không quên ngoái đầu nhìn lại người chị họ có hành tung bí ẩn kia.+

Đợi cho bóng dáng áo bà ba của Hoài Thư khuất hẳn sau tấm màn che thưa, không gian sảnh lớn nhà địa chủ Lê lập tức chìm vào sự im lặng đến lạnh gáy. Gã đàn ông bặm trợn đi theo liền tiến lên chốt chặt cửa chính, đứng canh gác ngoài hàng ba.+

Nụ cười hòa nhã trên mặt người đàn bà tên Lam bấy giờ hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một ánh mắt hừng hực lửa hận, hàm răng nghiến chặt đầy vẻ căm phẫn. Cô ta tiến lại gần Thạch Anh, không thèm vòng vo mà hạ thấp giọng, gặng hỏi thẳng vào vấn đề:+

"Sao rồi chú hai? Cậu điều tra chuyện của Quách Mạnh Tiến với đứa con ruột của tui tới đâu rồi? Tụi nó đang trốn ở xó xỉnh nào dưới cái huyện này?"+