NĂM THỨ NHẤT: CẦU THANG, KHU VỰC CẤM VÀ HALLOWEEN

Hogwarts có tổng cộng một trăm bốn mươi hai cầu thang.+

Draco, người đã sống ở đây bảy năm, đã thuộc lòng chúng: có những cái rộng và lớn; có những cái hẹp, nhỏ và dễ lung lay; một số nghịch ngợm di chuyển lung tung vào mỗi thứ Sáu, cố gắng đột ngột dẫn đến những nơi khác nhau, gây rắc rối cho học sinh; một số khác, một bậc thang sẽ đột nhiên biến mất giữa chừng, và nếu không muốn bị mắc kẹt tại chỗ, bạn phải nhảy qua nó.+

Tuy nhiên, đối với những học sinh năm nhất đang quay cuồng, những cầu thang này không phải là thú vị, mà là khó khăn.+

Việc nhớ vị trí và đặc điểm của chúng không dễ dàng, xét cho cùng, mọi thứ dường như không ngừng di chuyển.+

Hermione Granger rõ ràng vẫn chưa nắm được tất cả các mánh khóe.+

Một tối thứ Sáu, sau khi thư viện đóng cửa, mệt mỏi vì sức nặng của cuốn sách dày đang ôm, khi bước lên một đoạn cầu thang, chỉ vì không chú ý, chân cô đã lọt vào bậc thang biến mất.+

Thật xui xẻo—Hermione nhíu mày.+

Cô muốn tự mình leo ra, nhưng rất khó, cần phải có người giúp một tay.+

Nhưng, cô không chắc liệu có ai đi ngang qua đây không.+

Cầu thang này là một lối tắt mới mà cô phát hiện ra, ẩn sau một cánh cửa, tấm chắn trượt và rèm che khiến nó cực kỳ kín đáo, ít người đi qua, rất vắng vẻ—đó là lý do cô thích con đường này, nhưng giờ lại trở thành nhược điểm;+

Hơn nữa, vào thời điểm này, hầu hết học sinh đã trở về phòng sinh hoạt chung, điều này càng làm giảm đáng kể khả năng cô bị người khác bắt gặp.+

"Có ai ở đó không? Giúp tôi một tay với." Cô thăm dò hét vài tiếng, muốn thử vận may, nhưng cả hai phía đều im lặng như tờ.+

Cô không khỏi chú ý đến bức tường bên cạnh cầu thang. Trên tường, ánh nến lờ mờ nhấp nháy, tăng thêm vẻ âm u cho cầu thang này.+

Hermione cảm thấy tim đập thình thịch. Cô tăng âm lượng, cố gắng gọi thêm vài lần nữa, nhưng đáp lại chỉ là tiếng vọng nhỏ, trống rỗng từ các bức tường xung quanh.+

Cô vùng vẫy trong bậc thang đó, thất vọng tột độ, chán nản lật cuốn 'Hogwarts - Một lịch sử' trong tay, cố gắng tìm ra giải pháp nào đó có thể giúp cô tự mình thoát khỏi cầu thang này.+

Tuy nhiên, cuốn sách này dường như khẳng định rằng tất cả mọi người đều có thể kết bạn ở Hogwarts, ít nhất sẽ không thiếu một bàn tay thân thiện kéo họ ra khỏi bậc thang biến mất.+

Cuốn 'Hogwarts - Một lịch sử' vạn năng! Nó chẳng nghĩ ra được cách gì cho cô cả, Hermione chán nản nghĩ.+

Sau khoảng hai khắc buồn bã, cuối cùng cô cũng nghe thấy tiếng bước chân—có ai đó dường như đang đi xuống từ tầng trên.+

Đó là tiếng giày da chạm vào bậc thang, không nhanh không chậm, nghe có vẻ đặc biệt nhàn nhã.+

Lúc này, âm thanh đó trong tai Hermione, giống như tiếng vọng từ thiên đường.+

Đây có thể là cơ hội được cứu hiếm hoi của cô tối nay! Lần tiếp theo có người đi qua, không biết là khi nào nữa!+

"Xin chào, bạn có thể giúp—" Cô ngẩng đầu lên, nói một cách nhiệt tình, nhưng lời nói đột ngột dừng lại khi cô nhìn thấy người đến.+

Là Draco.+

Ôi Merlin ơi, thật quá xấu hổ.+

Ban ngày cô còn tỏ thái độ lạnh nhạt, phớt lờ lời chào hỏi thân thiện của cậu; không ngờ, quả báo của Merlin đến nhanh đến vậy, chưa qua đêm đã tới!+

Cậu bé Slytherin này, chắc chắn sẽ nhân cơ hội mà châm chọc cô một trận!+

Hermione vội vàng cúi đầu, tiếp tục lật cuốn sách, quyết tâm giả vờ như không nhìn thấy Draco.+

Mắc kẹt thì mắc kẹt thôi, dù có mắc kẹt cả đêm, cô cũng không có mặt mũi nào mà cầu xin cậu giúp đỡ…+

Draco đã nhìn thấy cô từ lâu rồi. Cậu vừa bị Bà Xám làm cho cụt hứng, đang đi xuống cầu thang với tâm trạng chán nản, không ngờ lại gặp cô nàng biết tuốt bị mắc kẹt ngay giữa cầu thang.+

Cô bé vụng về!+

Phong cách vụng về điển hình của Hermione Granger… mắc kẹt trong bậc thang… Khóe miệng Draco giật giật.+

Nhìn cô kìa! Không còn vẻ kiêu ngạo ban ngày nữa, ngược lại, giống như một con mèo vô tình dẫm phải bẫy dính chuột, giơ cuốn sách lên trước mặt, chột dạ lén lút, không dám nhìn ai.+

Tâm trạng cậu lập tức tốt hơn rất nhiều. Thản nhiên bước đến bên cạnh cô, cậu dừng lại, nghiêng đầu nhìn cô, "Cần giúp đỡ không?"+

"Không." Cô nhìn vào trang sách, cứng cỏi nói.+

"Cậu đang làm gì ở đây thế?" Khóe miệng cậu hơi cong lên.+

"Đọc sách." Cô lắc lắc cuốn sách dày trong tay.+

"Đọc sách khi bị kẹt trong bậc thang, có khiến cậu tư duy nhạy bén hơn hả?" Cậu nhướng mày.+

"Không liên quan đến cậu." Cô đỏ mặt, dứt khoát nói.+

Vẻ mặt chột dạ của cô, có chút… dễ thương.+

"Tôi có thể giúp, nếu cậu yêu cầu." Draco nói một cách hiền lành, giọng nói mang theo một chút cười cợt mà chính cậu cũng chưa nhận ra.+

"Tôi không chấp nhận sự giúp đỡ từ người không tuân thủ quy tắc." Tuy Hermione không nhìn thẳng vào cậu, nhưng lại nghe thấy sự cười cợt đó.+

Cậu chắc chắn đang cười nhạo cô, cô hậm hực nghĩ.+

"Ồ, vẫn còn bận tâm chuyện đó à? Có ai phát hiện đâu. Cậu phải biết linh hoạt chứ." Giọng cậu nói một cách nhẹ nhàng, dường như hoàn toàn không để tâm đến chuyện đó.+

"Tôi không có gì để nói với cậu cả." Cô kiêu ngạo ngẩng đầu.+

Đúng lúc này, chiếc cầu thang khó tính bỗng nhiên rung chuyển.+

Nó di chuyển một cách mạnh mẽ, dường như đã chán nản với cuộc đối thoại của hai người. Trong tích tắc, nó ác ý làm cho hai người trên cầu thang chao đảo.+

Không ai có thể tiếp tục giữ thái độ "kiêu ngạo" trên chiếc cầu thang này nữa, dùng từ "chật vật" để miêu tả có lẽ sẽ thích hợp hơn.+

Cuốn sách trong tay Hermione rơi xuống, lăn lông lốc xuống cầu thang.+

Tuy nhiên, đó không phải là điều tồi tệ nhất.+

Điều tồi tệ nhất là, vì quán tính do cầu thang đột ngột di chuyển, cô đã ngã vào người cậu bé đó, người mà cô không định để ý đến; và cậu lại nhanh tay đỡ lấy vai cô, tránh cho cô phải chịu thêm tổn thương—thật quá đáng!+

Tối nay cô có nhất thiết phải mang theo cảm giác xấu hổ, để cảm ơn cậu không? Trong lúc cầu thang đang vận hành khủng khiếp, Hermione nắm chặt vạt áo cậu, nghĩ một cách choáng váng.+

Chiếc cầu thang hứng thú quay một lúc, cuối cùng lười biếng dừng lại. Đợi đến khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, nơi cầu thang hai bên dẫn đến đã không còn là nơi ban đầu nữa.+

Họ cùng nhau thở phào nhẹ nhõm, nhìn nhau, một tia sáng lóe lên, đồng thanh nói: "Thứ Sáu!"+

Thứ Sáu, một số cầu thang sẽ di chuyển lung tung, cố gắng dẫn đến những nơi khác nhau, gây rắc rối cho học sinh…+

Sự đồng điệu này khiến Hermione khó mà tiếp tục làm mình làm mẩy, ngược lại còn khiến cô nở một nụ cười thấu hiểu. Dường như, Draco cũng nghĩ như vậy, trên mặt cậu cũng thoáng hiện lên một nụ cười hiếm hoi.+

"Để tôi giúp cậu." Cậu nhìn trước nhìn sau hướng cầu thang dẫn tới, thu lại nụ cười đó, nhíu mày nói, "Cầu thang này không an toàn."+

Cầu thang này dường như dẫn đến hành lang Khu vực Cấm ở tầng bốn… nếu cậu không nhớ lầm… đây không phải là nơi yên bình gì.+

"Ồ. Cảm ơn cậu." Hermione nói, khuôn mặt hơi ửng hồng, "Nếu không làm phiền cậu."+

"Không phiền." Draco nói ngắn gọn. Cậu nghiêng đầu quan sát chân Hermione đang lọt sâu vào bậc thang, lơ đãng đưa ra lời đề nghị, "Tôi nghĩ, cậu phải đặt tay lên cổ tôi, cố gắng ôm chặt một chút…"+

Hermione mơ hồ làm theo lời cậu dặn. Cô ôm lấy cổ cậu, gác đầu lên vai cậu, sau đó, cậu ôm trọn cô, kéo cô ra khỏi bậc thang xảo quyệt đó.+

Bây giờ, Draco đặt cô ngay ngắn trên một bậc thang bình thường, trong mắt lộ ra một chút đắc ý, nhìn cô, "Đỡ hơn chưa? Còn gì để nói với tôi không?"+

Ánh mắt đắc ý của cậu khiến Hermione cảm thấy không phục.+

Cô muốn phản bác, nhưng một tiếng mèo kêu từ dưới cầu thang lại cắt ngang suy nghĩ của cô. Kèm theo đó, là giọng nói kích động của thầy Filch, "Ta nghe thấy tiếng người nói! Chắc chắn là có ai đó muốn gây rối ở tầng bốn! Hôm nay ta nhất định phải bắt quả tang bọn học sinh đó, ai nói gì cũng vô ích! Ta sẽ thử những sợi xích trong văn phòng!"+

"Chúng ta phải rời đi thôi. Cầu thang này dẫn đến hành lang Khu vực Cấm ở tầng bốn." Sắc mặt Draco thay đổi, "Bị thầy Filch bắt được sẽ không giải thích rõ ràng được…"+

"Nhưng sách của tôi…" Hermione lắp bắp nói.+

"Nó rơi ở tầng hai rồi, lát nữa lấy." Cậu kéo tay áo Hermione, đột ngột chạy lên trên.+

"Nhưng ở trên là tầng bốn! Chúng ta nên đi xuống…" Cô cố gắng nhắc nhở cậu.+

"Xuống tầng ba, rồi bị Filch bắt gặp mặt đối mặt sao? Cậu ngây thơ quá! Ông ta đang mong tìm được vài học sinh để thị uy đấy!" Draco đảo mắt, tiếp tục kéo cô chạy lên trên.+

"Nhưng, chúng ta lên trên cũng không có chỗ nào để trốn cả…" Cô không kịp phản ứng, bị cậu kéo đến hành lang bên phải tầng bốn một cách khó hiểu, nơi đây tối đen như mực, rất đáng sợ.+

Cuối hành lang có một cánh cửa, chính là cánh cửa dẫn vào Khu vực Cấm.+

"Chúng ta không thể vào đâu! Bên trong có…" Hermione thở dốc, dừng lại, rồi lại nói lắp bắp, "Giáo sư Dumbledore đã nói rồi."+

Bên trong có con chó ba đầu! Cô đã vô tình nhìn thấy trước đó.+

Nhưng cô không chắc có nên nói với Draco hay không, một khi nói với cậu, chẳng phải là nói rõ rằng cô đã vi phạm nội quy trường học sao? Hermione vô cùng băn khoăn.+

"Tôi biết!" Cậu nói một cách bực bội, tiếp tục kéo cô chạy về phía cánh cửa đó.+

Điều bất ngờ đối với Hermione là cậu không đưa cô đến mở cánh cửa mà kéo cô trốn sau một bức tượng cách đó không xa.+

Lúc này, tiếng rên rỉ và đe dọa của Filch đã ngày càng gần, cô thậm chí có thể nhìn thấy ánh lửa lóe lên ở cầu thang.+

"Cậu có chắc làm vậy được không?" Cô thì thầm, trốn sau bức tượng, hơi run rẩy, "Thầy ấy sẽ nhìn thấy chúng ta."+

"Không, ông ta sẽ không." Draco nói một cách điềm tĩnh. Nói xong, cậu lấy ra một chiếc áo choàng bạc lấp lánh từ trong túi, rũ ra, và trùm lên cả hai người.+

Hermione đưa tay ra, phát hiện tay mình biến mất.+

"Đây là—" Cô kinh ngạc há hốc mồm.+

"Áo choàng Tàng hình. Không gian có hạn, nhích sát vào tôi, nhanh lên, đừng để lộ sơ hở." Cậu nói khẽ với cô.+

Hermione bị chiếc áo choàng thần kỳ này làm cho choáng váng. Cô chưa bao giờ thấy một vật phẩm phép thuật kỳ diệu như vậy trước đây.+

Hơn nữa, vẻ mặt của thầy Filch luôn rất đáng sợ. Cô không muốn bị ông ta bắt, bị trừ điểm, hoặc bị đối xử đặc biệt bằng xích sắt gì đó.+

Trong trường hợp khẩn cấp, sự hoảng loạn đã lấn át sự xấu hổ. Đúng như cậu yêu cầu, cô gần như nép vào lòng cậu, cẩn thận di chuyển chân vào trong phạm vi của áo choàng.+

"Làm vậy được không?" Cô hỏi một cách bất an.+

"Đừng lên tiếng." Cậu áp sát tai cô, nói bằng giọng thì thầm.+

Hermione không dám cử động, cũng không dám lên tiếng, bởi vì Filch càng lúc càng gần, và con mèo của ông ta, dường như cứ ngửi ngửi xung quanh bức tượng nơi họ đang trốn.+

Con mèo đó đang ngửi gì vậy?+

Hermione không kìm được nhích mũi, ngửi thấy một mùi hương thanh mát dễ chịu, dường như tỏa ra từ người cậu bé tên Draco này.+

Cô hơi nghiêng đầu nhìn cậu.+

Cậu đang chuyên tâm nhìn chằm chằm vào con mèo và Filch. Filch đang ở bên cạnh hai người họ, thò mặt ra, mắt đã không còn cách họ bao xa.+

Cô hơi không quen với đôi mắt màu nhạt giận dữ và khuôn mặt méo mó của Filch, sợ hãi nắm chặt vạt áo Draco; còn cậu thì vô cùng bình tĩnh, vẻ mặt không thay đổi, một tay nắm thành nắm đấm, nhẹ nhàng đặt lên lưng cô, tay kia nắm chặt đũa phép.+

Nhìn vẻ mặt cậu, dường như nếu Filch phát hiện ra họ, cậu sẽ lập tức niệm bùa chú gì đó để khiến thầy giám thị hung dữ này quên đi chuyện đó. Hermione nghĩ một cách kỳ lạ, không dám thở mạnh.+

May mắn thay, Filch không tìm thấy gì. Ông lớn tiếng gọi bà Norris đang đầy nghi ngờ, đi dò xét những nơi khác.+

"Chúng ta có thể—" Hermione hỏi một cách thiếu kiên nhẫn, cô cảm thấy cơ thể mình cứng đờ vì giữ nguyên tư thế quá lâu.+

"Đợi thêm chút nữa." Draco dùng nắm đấm ấn vào lưng cô, nói khẽ.+

Điều mà Filch giỏi nhất là quay lại kiểm tra—kiếp trước cậu quá hiểu mánh khóe này của Filch rồi.+

Hermione thở dài khe khẽ, mệt mỏi gác đầu lên vai cậu.+

Mắc kẹt trong bậc thang lâu như vậy, chạy vọt lên cầu thang và bầu không khí căng thẳng trong hành lang, tất cả những điều này hòa quyện lại, đã tiêu hao hết thể lực của một cô bé 12 tuổi.+

Trong bóng tối tĩnh lặng, cô cảm thấy hơi buồn ngủ và mệt mỏi. Và bờ vai của cậu bé này dường như khá an toàn. Cậu vừa cứu cô khỏi bậc thang, cũng không nói những lời châm chọc hay chế giễu như cô lo sợ.+

Draco, Slytherin này khá thân thiện với cô—thân thiện hơn tất cả những cậu bé Gryffindor cộng lại; cậu còn khá thông minh, có nhiều cách giải quyết vấn đề, ngay cả thầy Filch, người thích bắt lỗi học sinh, cũng bị cậu lừa…+

Dựa vào vai cậu một chút, chắc cũng không sao đâu nhỉ? Dù sao thì bây giờ họ cũng không thể cử động, cô cũng không thể dựa vào đâu khác, đúng không? Hermione nghĩ một cách lơ mơ.+

Draco cảm nhận được sức nặng trên vai, ngạc nhiên liếc nhìn cô. Môi cậu mấp máy, cuối cùng lại không nói gì, mặc kệ cô dựa vào.+

Sao cô lại không hề cảnh giác với cậu chút nào thế? Không lâu trước đây, cô còn kiêu ngạo giận dỗi cậu cơ mà? Giờ thì, lại vô lý, chủ động, đầy tin tưởng dựa vào vai cậu thế này sao?+

Đây quả là điều cậu không thể tưởng tượng được trong cả hai kiếp.+

Cô gái nhỏ thất thường, tùy hứng, đáng yêu nhưng cũng gây đau đầu này… cậu nghĩ một cách rối bời.+

Tuy nhiên, động tĩnh ở cầu thang khiến cậu không còn thời gian để nghĩ nhiều nữa—quả nhiên, Filch cực kỳ xảo quyệt, ông ta đã quay lại một lần nữa, loanh quanh ở đây một lúc rồi mới rời đi.+

Draco nói đúng. Hermione lờ mờ nghĩ, may mà nghe lời cậu, đợi thêm một lúc, nếu không họ chắc chắn đã bị bắt được rồi.+

Trải nghiệm này quá khác biệt so với lần cô cùng Harry và Ron vô tình đi vào Khu vực Cấm, lần trước cô căng thẳng suốt, phải cố gắng nghĩ ra đối sách, hoàn toàn không thể trông cậy vào mấy cậu con trai đó.+

Nhưng, Draco dường như làm gì cũng không vội vàng, và luôn làm mọi thứ rất tốt.+

Cô bỗng nhiên không còn sợ hãi nữa, có cậu ở đây, hình như cũng không có gì đáng lo—tóm lại, cậu chắc chắn sẽ không để họ gặp nguy hiểm.+

Thế là Hermione nhắm mắt lại, tiếp tục dựa vào cậu chợp mắt, dưới bầu không khí an toàn nhỏ bé do Áo choàng Tàng hình tạo ra, bộ não dần trở nên trống rỗng.+

Họ thận trọng đợi rất lâu nữa, đề phòng Filch quay lại lần nữa. Cho đến khi vạn vật trở về với tĩnh lặng, họ mới chui ra khỏi Áo choàng Tàng hình, lén lút đi đến cuối hành lang, trở lại cầu thang.+

"Khoan đã, Draco, Áo choàng Tàng hình có thể mang vào trường không? Trường có cho phép không?" Khi đi xuống cầu thang, đầu óc Hermione cuối cùng cũng tỉnh táo hơn một chút, đột nhiên phản ứng lại, "Cậu có thường xuyên lén lút ra ngoài vào ban đêm như thế này không?"+

"Chứ sao nữa, cậu nghĩ Áo choàng Tàng hình dùng để làm gì?" Draco nói với giọng điệu tùy tiện, không hề có chút xấu hổ nào, ngược lại còn nhàn nhã đi về phía cầu thang.+

Nhìn vẻ mặt của cậu, rõ ràng là một tên tái phạm.+

"Đây là vi phạm nội quy trường học!" Hermione đi theo cậu, vừa xuống cầu thang vừa bắt đầu khuyên nhủ, "Cậu không thể làm như vậy nữa, quá nguy hiểm… Lỡ một ngày nào đó, Filch bắt được cậu thì sao? Tôi biết cậu rất giỏi tránh bị phạt, nhưng làm như vậy cuối cùng vẫn có rủi ro! Cậu không thể cứ lạm dụng chiếc Áo choàng Tàng hình này nữa, nếu không tôi sẽ nói với Giáo sư McGonagall…"+

"Xin nhắc cho cậu nhớ, nếu không có thứ này, cả hai chúng ta tối nay đều tiêu đời, phải đi trải nghiệm xích sắt của Filch rồi đấy!" Draco liếc cô một cái một cách bực bội.+

Cái cô bé ăn cháo đá bát này! Dùng cậu xòn rồi phủi tay không nhận nợ!+

Hermione hừ một tiếng, rõ ràng là không phục.+

Đương nhiên cô biết thứ này đã cứu họ, nhưng vi phạm nội quy trường học cuối cùng vẫn là không đúng…+

"Những tai nạn ngẫu nhiên như hôm nay, rốt cuộc vẫn khác với việc cố tình làm liên tục, chẳng phải sao?" Cô cố chấp nói.+

Draco đột nhiên dừng bước, nhìn chằm chằm vào đôi mắt tròn xoe của cô, khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh lùng, ác ý, cố gắng dọa cô: "Nếu cậu nói với Giáo sư McGonagall, cậu cũng không tránh khỏi bị phạt đâu. Bây giờ chúng ta đang cùng một thuyền đấy."+

"Cậu đe dọa tôi!" Hermione giận dữ nói, chút lòng biết ơn vì được cậu cứu, và cảm giác an toàn mà cậu mang lại cho cô trong bóng tối, đều tan biến hết vì lời đe dọa này.+

"Đúng vậy." Draco mím môi, đi xuống bục cầu thang tầng hai, nhặt cuốn  'Hogwarts - Môt lịch sử' bị bỏ quên dưới đất, phủi bụi bặm một cách ghét bỏ, rồi đột ngột đặt vào lòng Hermione.+

Sau đó, khuôn mặt tinh xảo đó khiêu khích tiến lại gần cô, dường như muốn nhìn rõ cô đang nghĩ gì, khiến cô giật mình.+

Cậu nói thẳng thừng, "Tôi đang đe dọa cậu thật đấy, nên tốt nhất cậu đừng nói lung tung với Giáo sư McGonagall."+

Hermione bị sự áp sát của cậu làm cho hơi mất hồn. Đôi mắt xám ngạo mạn của cậu rất đẹp, mái tóc cậu lấp lánh dưới ánh nến lung lay, nhưng những lời cậu nói ra lại vô cùng đáng ghét, khiến cô không biết phải làm sao.+

Cuối cùng, một cơn giận dữ vì quá hoảng loạn tuôn ra từ cơ thể cô. Cô đỏ mặt, nhớ đến những lời các anh chị lớp trên thường xuyên chế giễu về Slytherin.+

Cô giận dữ nói với cậu: "Cậu là một Slytherin bất chấp thủ đoạn!"+

Giống như kiếp trước, lại bị cô buộc tội là bất chấp thủ đoạn, Draco nghĩ với vẻ mặt vô cảm.+

"Đúng vậy! Tôi bất chấp thủ đoạn như vậy đấy, không cần cậu phải bận tâm nhắc nhở! Mau về phòng sinh hoạt chung Gryffindor chính trực của cậu đi, đừng có tình cờ gặp thêm Slytherin nào nữa, chúc ngủ ngon!" Cậu nghiêm mặt, phát ngôn một tràng quá khích, bỏ lại cô trên bục, sải bước bỏ đi.+

Hermione Granger cứng nhắc, thích giáo huấn, tuân thủ nguyên tắc, thật không đáng yêu chút nào.+

Và còn rất khó tính nữa.+

Draco vừa đi về phía phòng sinh hoạt chung Slytherin vừa hậm hực nghĩ.+

Mà cô bé vụng về này sẽ không lại rơi vào bậc thang biến mất nào nữa chứ?+

Làm loạn cả buổi, sắp đến giờ giới nghiêm rồi, xung quanh lại còn có một Filch đam mê bắt học sinh đang lảng vảng… Nghĩ đi nghĩ lại, bước chân cậu chậm lại, càng lúc càng chậm.+

Hermione Granger, cô bé đáng ghét nhất trên đời! Draco nhíu mày, do dự quay lại nhìn bóng dáng nhỏ bé trên cầu thang tầng trên, không kìm được mà dừng bước.+

Mặt khác, Hermione, người đang có mối quan hệ căng thẳng với bạn bè vì vấn đề "tuân thủ nội quy", buồn bã đi về phía phòng sinh hoạt chung Gryffindor ở tầng tám, ôm cuốn sách Draco đã giúp cô nhặt lên, trông ủ rũ vô cùng.+

Sau chuyến phiêu lưu đầy mạo hiểm tối nay, lòng cô như bị đổ tung một lọ màu, màu đỏ Gryffindor và màu xanh Slytherin vương vãi khắp nơi, trên cùng còn vương chút xanh lam (Blue, có nghĩa là "u sầu").+

Nói tóm lại, hỗn loạn không thể tả.+

Cô nên đối xử thế nào với cậu bé Slytherin này, người đã giúp cô, rồi lại vênh váo thừa nhận mình phá luật đây?+

Cậu còn… còn công khai đe dọa cô, dù cậu có hơi đẹp trai nhiều chút đi nữa, thì vẫn là một kẻ xấu xa!+

Đôi mắt xám xấu xa… nhưng khá đẹp. Và cậu còn có mùi thơm dễ chịu nữa.+

Cô bước vào bức chân dung Bà Béo với sự băn khoăn tột độ, hoàn toàn không nhận ra rằng có một cậu bé tàng hình lặng lẽ đi theo phía sau, nhíu mày đến mức xoắn lại, cho đến khi cô bước vào phòng sinh hoạt chung Gryffindor, cậu mới khẽ thở dài—Bà Béo đang chuẩn bị thay đồ ngủ để chợp mắt bị tiếng động này làm cho giật mình ngã ngửa—rồi chầm chậm đi xuống cầu thang.+

Chỉ còn lại Bà Béo tỉnh táo ngay lập tức, hoảng hốt ôm ngực, hét lớn vào không khí: "Ai đó? Là Peeves à?"+

Trong vài tuần tiếp theo, tâm trạng Draco không tốt, chẳng có niềm vui nào.+

Không phải là có vấn đề gì trong học tập, thực ra, nội dung sơ cấp của năm nhất đối với cậu hơi nhàm chán, và kể từ đầu năm học, cậu luôn thể hiện tốt trong các môn, ngay cả những giáo sư từng lạnh nhạt với cậu ở kiếp trước giờ cũng tỏ ra tương đối ôn hòa.+

Thể hiện rõ nhất là Giáo sư McGonagall, mặc dù nghiêm khắc và cổ hủ, không thích Slytherin, nhưng vẫn cho bài luận môn Biến hình viết tốt của cậu điểm "O" (Outstanding - Xuất sắc)—vinh dự này ở kiếp trước chỉ thuộc về cô nàng biết tuốt Hermione Granger.+

Về mặt quan hệ xã hội, không ngoài những mánh khóe cũ rích của Nhà Slytherin: dòng máu, gia thế, và so kè khả năng. Học sinh năm nhất nhanh chóng dựa vào những yếu tố này để phân chia thứ bậc, quyết định ai có thể ngồi gần hàng ghế đầu trong Đại Sảnh Đường hơn.+

Mối quan hệ giữa hầu hết các học sinh Slytherin đều phát triển từ sự thân thiện giả tạo và sự thăm dò bằng lời lẽ sắc sảo, xen kẽ với tình bạn mong manh của những người bạn thời thơ ấu và một chút thành thật nhỏ bé hơn cả hạt mè.+

Đây là kiểu tương tác mà Draco đã quá quen thuộc, quen hơn nhiều so với sự thẳng thắn và nhiệt tình của Gryffindor. Chỉ cần cậu muốn, cậu có thể hòa nhập tốt trong Slytherin.+

Nhờ sự hiểu biết về các Slytherin từ kiếp trước, tốc độ kết bạn trong nội bộ Nhà của Draco có thể nói là tiến triển nhanh chóng.+

Những Slytherin đó—Theodore Nott, Pansy Parkinson, Blaise Zabini, Vincent Crabbe, Gregory Goyle, Marcus Flint, v.v.—nhờ sự quen thuộc như lòng bàn tay, cậu dễ dàng tìm được những chủ đề phù hợp với sở thích, thói quen và cách nói chuyện của chúng, điều này khiến cậu gần như bất khả chiến bại trong giao tiếp xã hội.+

Vấn đề giấc ngủ, cậu cũng đã được giải quyết phần nào. Cậu đã xoay xở lấy được độc dược Không Mơ từ bà Pomfrey—bằng vẻ ngoài ngây thơ, những lời khen khéo léo và thái độ lịch sự.+

Loại độc dược đó không thể uống thường xuyên. Bất kỳ sự lạm dụng độc dược nào cũng có rủi ro. Lúc này, nghệ thuật hắc ám hiếm hoi và tinh tế như Bế quan Bí thuật đã thể hiện giá trị thực tiễn vô song của nó. Bằng cách này, cậu đã đóng băng và che giấu những ký ức kinh hoàng về kiếp trước và một số cảm xúc mà cậu không thể chịu đựng được bằng Bế quan Bí thuật.+

"Khá là tự lừa dối bản thân, phải không?" Cậu chế giễu cười với cậu thiếu niên xanh xao trong gương, "Nhưng ít nhất, mày có thể ngủ ngon rồi."+

Thành thật mà nói, những phương pháp này không giải quyết được vấn đề cơ bản, nhưng đối với Draco, dù tìm thấy chỉ một khoảng thời gian ngắn bình yên và tĩnh lặng trong tâm hồn, và sau đó ngủ ngon—điều này quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.+

Tuy nhiên, trong những ngày tưởng chừng suôn sẻ này, Draco lại rơi vào một sự lo lắng kéo dài và dai dẳng—khó khăn mà cậu luôn cố gắng vượt qua đã rơi vào bế tắc.+

Thử nghiệm "nói chuyện với Nam Tước Đẫm Máu hoặc Bà Xám" đã bị đình trệ.+

Mặc dù trông có vẻ hiền lành, xinh đẹp, yếu ớt mà linh hoạt, Bà Xám nổi tiếng là khó tiếp cận. Bà không nói chuyện với ai ngoài một vài học sinh lẻ tẻ của Ravenclaw.+

Gần như mỗi ngày Draco đều đến gần Tháp Ravenclaw để thử vận may, điều này không hề dễ dàng đối với một Slytherin—việc né tránh những học sinh Ravenclaw có khứu giác nhạy bén tốn không ít tâm trí của cậu.+

Tuy nhiên, mỗi lần cậu dốc hết tâm sức, vượt qua muôn vàn khó khăn để xuất hiện trước mặt Bà Xám, cậu đều bị coi như lũ quỷ.+

Ngay khi nhìn thấy học sinh từ Nhà khác xuất hiện, bà liền sợ hãi bay vụt sang phía bức tường hoặc cây cột khác, hoặc vội vã biến mất trong màn sương sớm hay bóng chiều tà.+

Về phần Nam Tước, con ma của Nhà Slytherin mà Draco đã từng đặt nhiều hy vọng, ông lại trở về trạng thái đờ đẫn.+

Ông tỏ thái độ phớt lờ trước nhiều thiện chí của Draco, lẩm bẩm than thở trên Tháp Thiên Văn mà không để ý đến ai, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới buồn bã của riêng mình.+

Lần đáp lời của ông trên bàn ăn hai tháng trước, dường như chỉ là một ảo ảnh thoáng qua.+

Tất cả những điều này khiến Draco cảm thấy nản lòng.+

Nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có tiến triển. Ít nhất, Nam Tước đã quen với sự xuất hiện của Draco trên Tháp Thiên Văn, không hề bài xích cậu.+

Nam Tước thường tự mình nhìn Tháp Ravenclaw, buồn bã lặp đi lặp lại tên Helena, hoàn toàn không kiêng dè Draco.+

Điều này không dễ dàng đối với một hồn ma—hầu hết các hồn ma đều cực kỳ nhạy cảm về cảm xúc, có chấp niệm sâu sắc, sẽ không dễ nói chuyện như vậy; hơn nữa, đây không phải là một bóng ma bình thường, mà là Nam Tước Đẫm Máu mà ngay cả Peeves cũng không dám chọc vào.+

Tuy nhiên, đối với Draco, việc được Nam Tước ngầm cho phép đặc ân này mang lại nỗi đau nhiều hơn niềm vui.+

Cậu luôn e dè với Tháp Thiên Văn, thậm chí ban đầu còn muốn tránh xa nơi này.+

Nơi đây luôn gợi lại những ký ức hỗn tạp của kiếp trước, khiến cậu chìm trong nỗi buồn khó tả.+

Trong số đó, ký ức khó đối diện nhất có lẽ là vụ giết người, cái chết của Dumbledore, thứ đã hoàn toàn thay đổi quỹ đạo cuộc đời cậu.+

Đây có thể coi là nơi không may mắn nhất toàn Hogwarts.+

Draco luôn hy vọng mình có thể tránh xa nơi này nhất có thể, nhưng không còn cách nào khác—những nghi ngờ về Chiếc vương miện cần được giải quyết khẩn cấp.+

Cậu chỉ có thể chịu đựng nỗi sợ hãi và bất an trong lòng, hết lần này đến lần khác đến đây "tình cờ gặp" con ma đang đắm chìm trong thế giới của riêng mình này, cố gắng moi móc thông tin từ miệng Nam Tước.+

Ít nhất, Nam Tước sẽ không chạy trốn, mà ngoan ngoãn đứng trên tháp; chỉ riêng điều này thôi, đã dễ tiếp cận hơn Bà Xám nhiều rồi. Draco tự an ủi mình.+

Khi gió trên đỉnh tháp ngày càng buốt, thời tiết đã dần trở lạnh.+

Khi thức dậy vào buổi sáng, cậu đã ngửi thấy mùi bí ngô nướng ngọt ngào, hấp dẫn thoang thoảng trong hành lang, điều đó có nghĩa là Hogwarts sắp đến Lễ Halloween.+

Giống như kiếp trước, Giáo sư Flitwick thông báo trong lớp Bùa chú rằng học sinh có thể luyện tập Bùa Thăng Bằng.+

Hermione Granger, như thường lệ, là người đầu tiên trong lớp làm cho chiếc lông vũ bay lên, và được Giáo sư Flitwick cộng điểm; Ron bên cạnh thì mặt mày đen sạm, tỏ vẻ không phục.+

Draco ngồi đối diện họ, cách một khoảng trống. Cậu lặng lẽ nhìn cô gái đối diện một lúc—cô giống như một con mèo đắc ý, ngẩng cao cái đầu kiêu hãnh, vung đũa phép điều khiển chiếc lông vũ duy nhất đang bay lơ lửng trên trần lớp học, quyết tâm không để ý đến ai.+

Thế là cậu cũng làm cho chiếc lông vũ của mình bay lên, tham gia vào hàng ngũ bay lượn trên không cùng chiếc lông vũ ban đầu.+

"Rất tốt! Trò Malfoy cũng làm rất tốt!" Giáo sư Flitwick vui vẻ nói, cúi xuống, tiếp tục hướng dẫn Potter và Finnigan vừa làm nổ tung chiếc lông vũ.+

Hermione nhận ra, chiếc lông vũ của cậu bé đối diện thật đáng ghét. Chiếc lông vũ của cô đang bay rất tốt trên trời, chiếc lông vũ của cậu thì lại cứ gây rối, vây quanh hướng bay của chiếc lông vũ của cô.+

Cô điều khiển chiếc lông vũ bay lên cao, chiếc lông vũ của cậu cũng bay lên cao; cô muốn nó bay thấp xuống một chút, chiếc lông vũ của cậu lại chặn ở dưới không cho nó đi; chiếc lông vũ của cô né tránh sang trái sang phải, chiếc lông vũ của cậu cũng quay vòng theo…+

Hermione giận dữ lườm đối diện một cái, nhưng cậu lại nghiêm túc nhìn chằm chằm lên trần nhà, ra vẻ đang chuyên tâm luyện tập.+

Draco quả thực đang luyện tập câu thần chú này rất chăm chú. Cậu không còn tự phụ như kiếp trước, nghĩ rằng câu thần chú này đơn giản mà không để tâm nữa—cậu tuyệt đối không muốn trải qua thảm kịch trong kỳ thi O.W.L.s năm thứ năm lần nữa: khi đó, cậu đã làm rơi chiếc cốc rượu đang bay xuống đất, vỡ tan tành, còn bị Potter nhìn thấy và chế giễu, vô cùng mất mặt.+

Tất nhiên, cậu cũng có ý đồ khác.+

Ai bảo cô bé không biết điều này nhiều lần phớt lờ cậu chứ? Sau cái đêm ở cầu thang, cô dường như còn giận hơn, không thèm nhìn cậu lấy một cái, cũng không chịu làm bạn cùng bàn với cậu, tránh cậu như tránh một con sên.+

Ngay cả Potter giờ cũng có thể mỉm cười với cậu rồi, mà Hermione vẫn tránh cậu như tránh tà.+

Họ nhất định phải đối đầu, không thể trở thành bạn bè bình thường sao? Draco khẽ thở dài, nhìn cô gái nhỏ mặt đỏ bừng vì tức giận đối diện—chắc cô sắp bẻ gãy chiếc đũa phép trong tay rồi—rồi ngừng hành động phá rối chiếc lông vũ của mình.+

Đại Sảnh Đường lấp lánh ánh nến đã được trang trí công phu bằng những con dơi sống, những quả bí ngô khổng lồ được chạm khắc thành những chiếc đèn lồng, lớn đến mức có thể chứa ba người ngồi bên trong.+

Mỗi dịp Halloween, một bữa tiệc thịnh soạn, thỏa mãn vị giác của tất cả giáo viên và học sinh trong trường là điều phải có.+

Học sinh tỏ ra đặc biệt phấn khích. Crabbe và Goyle đã lơ đãng trong lớp học buổi chiều, thì thầm bàn tán xem có món gì ngon trong bữa tiệc Halloween.+

Mặc dù nghe chúng kể tên món ăn khiến cậu có chút đói bụng, rất muốn ngồi ngay vào bàn Slytherin để thưởng thức, lấp đầy cái bụng đói meo, nhưng Draco vẫn quyết định thử vận may như thường lệ trước bữa ăn, nên lại xuất hiện trên Tháp Thiên Văn.+

Đêm cuối tháng Mười vốn đã se lạnh, huống chi là trên tháp cao. Áo chùng phù thủy của Draco gần như bị gió lạnh thổi xuyên qua, cậu đã tự niệm vài Bùa Giữ Ấm cho mình, nhưng cảm thấy không hiệu quả lắm vì gió lớn quá.+

Nam Tước hôm nay có vẻ đã say. Vài chai rượu rỗng mốc meo vương vãi dưới chân, mắt ông nhìn thẳng vào ngọn tháp bên cạnh, vẻ mặt kinh khủng đó trông càng dữ tợn hơn.+

Draco đánh giá một cách khách quan: khá hợp với không khí lễ hội.+

Ngoài ra, một con ma có thể say không? Cậu rất băn khoăn về nguyên tắc cơ bản của chuyện này, nhưng đây không phải là trọng tâm cậu muốn tìm hiểu hôm nay, nên nhẹ nhàng bỏ qua.+

"Bà Xám hôm nay dường như không ở Tháp Ravenclaw." Draco lại niệm thêm một Bùa Giữ Ấm lên áo chùng của mình, nói với giọng điệu thoải mái, như thể đang thảo luận xem thời tiết hôm nay có đẹp không. Cậu từ từ ngồi xuống bên cạnh Nam Tước, nhìn theo ánh mắt ông về phía Tháp Ravenclaw bên cạnh.+

"Hừm…" Nam Tước rõ ràng không hài lòng.+

"Bà ấy không mời ông tham gia Vũ hội Halloween của các hồn ma sao? Tôi thấy rất nhiều con ma đã đi rồi." Draco nói một cách thân thiện.+

"Bà ấy sẽ không bao giờ mời ta." Nam Tước đột nhiên mở lời, điều này khiến Draco vừa ngạc nhiên vừa phấn khích nhìn ông.+

"Bà ấy cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho ta. Bà ấy hận ta." Nam Tước nói một cách buồn bã, ông giơ chiếc xiềng xích trong tay lên, nhìn vào đôi tay mình, như thể đang nhìn thấy một tội ác khủng khiếp, "Ta… Ta rất hối hận… Ta phải tự trừng phạt mình."+

Trước đây, đặc biệt là trong khoảng thời gian Chúa Tể Hắc Ám trú ngụ tại Trang viên Malfoy, bầu không khí khủng bố căng thẳng đã rèn luyện khả năng quan sát của Draco trở nên cực kỳ nhạy bén.+

Lúc này, cậu nhìn chiếc áo và xiềng xích loang lổ vết bạc của Nam Tước, dựa vào khả năng quan sát nhạy bén đó mà đoán ra một khả năng.+

Một khả năng rợn người.+

"Ông đã giết bà ấy?" Cậu thăm dò hỏi. Cậu biết, cơ hội để Nam Tước mở lòng có lẽ sẽ không có lần thứ hai.+

Nam Tước chậm rãi gật đầu. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, Draco vẫn có chút kinh ngạc. Cậu cố gắng hết sức kìm nén tiếng kêu kinh ngạc trong cổ họng, sợ làm gián đoạn lời nói hiếm hoi của Nam Tước.+

"Tôi tìm thấy khu rừng bà ấy lẩn trốn. Bà ấy rất kiêu hãnh. Bà ấy không yêu tôi, cũng không chịu quay về với tôi, tôi đã đâm chết bà ấy." Nam Tước cúi đầu, nhìn đôi tay trong suốt của mình, "Tôi rất hối hận, nên tôi cũng tự sát. Tôi muốn ở bên bà ấy. Dù bà ấy hận tôi."+

"Làm sao ông tìm thấy bà ấy?"+

"Bà ấy ở trong một khu rừng đen ở Albania, nơi mà mẹ bà ấy không thể tìm tới. Mẹ bà ấy bị bệnh, bệnh rất nặng. Bà ta đã cử tôi đi tìm Helena."+

"Khu rừng Albania à..." Draco chậm rãi lặp lại cái tên này.+

Quirrell đã tự nói là đã gặp rắc rối trong một khu rừng nào đó, nên mới trở nên như vậy. Có thể có mối liên hệ nào đó—chẳng lẽ khu rừng đó chính là khu rừng Albania?+

Đừng trách Draco chụp mũ như vậy. Vài năm tuổi thọ dư thừa này đã dạy cậu một lẽ: trên đời không có quá nhiều sự trùng hợp vô cớ, hầu hết các sự trùng hợp đều đến từ sự sắp đặt bí mật dưới một kế hoạch cẩn thận.+

Nhờ lẽ đó, kiếp trước cậu mới nhận ra bí mật của Tủ Biến Mất, mới có thiết kế xảo quyệt đáng chết đó, và cuối cùng khiến cậu trở thành đồng phạm giúp Snape giết chết Dumbledore.+

Thành thật mà nói, mục đích và cách thức cậu sử dụng đã mắc sai lầm nghiêm trọng, nhưng lẽ này là vô tội. Nó vẫn vô cùng đúng đắn khi lấp lánh trong tất cả các mối quan hệ phức tạp, những sợi dây liên kết chằng chịt trong thế giới phù thủy.+

Nói đi thì phải nói lại, một phù thủy vĩ đại như Rowena Ravenclaw, phép thuật của bà ta thậm chí không thể với tới khu rừng Albania, không thể tìm thấy con gái mình. Một khu rừng đen lợi hại như vậy, trên thế giới này khó mà tìm ra cái thứ hai.+

Khi Chúa Tể Hắc Ám yếu ớt cần một nơi để ẩn náu, trải qua một thời gian dài hồi phục mà không bị quấy rầy, thì khu rừng Albania hoang vắng, hẻo lánh đó chẳng phải là nơi ẩn náu lý tưởng của hắn sao?+

"Vậy còn chiếc vương miện?" Draco truy vấn thêm.+

"Ta không tìm thấy bà ấy, cũng không tìm thấy chiếc vương miện." Nam Tước thở dài đau khổ, đôi mắt đờ đẫn quay sang Draco, dường như lần đầu tiên nhận ra bên cạnh mình còn có một người sống.+

"Đừng để đến khi hối hận thì đã không thể cứu vãn." Ông nhìn cậu với vẻ mặt u sầu, buông lại câu nói khó hiểu này, rồi lặng lẽ đứng dậy, lướt qua Draco, ẩn mình vào sâu trong tháp.+

Một hồn ma đáng thương. Draco khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một chút đồng cảm tinh tế.+

Sau sự đồng cảm, Draco nhanh chóng chìm vào suy tư. Nam Tước đã dùng từ "không tìm thấy", điều này khiến cậu không thể không bận tâm. Bảo vật mà Rowena Ravenclaw cử Nam Tước đi tìm, e rằng không chỉ có con gái, mà còn có chiếc vương miện.+

Như vậy, việc Bà Xám ngại dùng tên thật của mình suốt nhiều năm qua, rất dễ hiểu.+

Bà ấy xấu hổ, bà đã phản bội mẹ mình, đánh cắp chiếc vương miện, và giấu nó trong khu rừng mà ngay cả mẹ cũng không tìm thấy.+

Hôm nay không uổng công chịu lạnh, chịu đói. Về vương miện của Ravenclaw, Draco cuối cùng cũng tìm thấy một manh mối, điều này khiến cậu vô cùng phấn khích, thậm chí quên đi cái lạnh, đi đi lại lại trên đài cao lộng gió trong đêm đông lạnh lẽo này, bộ não quay cuồng.+

Chiếc vương miện thất lạc của Ravenclaw được giấu ở khu rừng Albania xa xôi, thì làm thế nào mà nó lại xuất hiện trong Phòng Yêu Cầu ở Hogwarts?+

Chúa Tể Hắc Ám đã đóng vai trò gì trong chuyện này? Hắn quan tâm đến chiếc vương miện để làm gì?+

Mặc dù trước mắt vẫn còn nhiều sương mù, nhưng trực giác nhạy bén được rèn luyện qua nhiều năm mách bảo Draco rằng, cậu đã tiến gần hơn một bước đến sự thật.+

Tiếp theo, là nhiệm vụ khó khăn hơn. Cậu phải khai thác được trái tim nhạy cảm của Bà Xám, để hiểu điều gì đã thực sự xảy ra trong khu rừng Albania xa xôi đó.+

Điều này khó hơn gấp ngàn lần so với việc moi thông tin từ miệng Nam Tước. Trước hết, cậu phải ngăn được bước chân vội vã rời đi của bà, sau đó mới có thể thử giành được sự tin tưởng của bà—đây có lẽ mới là khởi đầu của thử thách thực sự.+