viên kẹo thứ mười lăm

Đăng chương từ 15-18.+

oOo+

Đầu đũa phép phóng ra một dải sáng bạc mờ như sương, đậm đặc hơn bất kỳ lần nào trước đây. Làn sương xoay tròn giữa không trung, rồi dần ngưng tụ thành hình một loài vật: một con hồ ly bạc thanh nhã, bốn chân thon dài, chiếc đuôi mềm mại xoã tung. Nó lượn vòng quanh Coraline với dáng chạy uyển chuyển, trước khi tan biến vào khoảng không.+

"Thật tuyệt vời," Giáo sư Lupin chân thành tán thưởng. "Một con hồ ly bạc... một Thần Hộ Mệnh vừa hiếm gặp vừa đẹp đẽ. Xem ra em đã tìm được một ký ức hạnh phúc đủ mạnh rồi."+

Tim Coraline đập nhanh, gương mặt nóng bừng vì phấn khích. Đúng lúc ấy, cửa lớp bị đẩy ra. Fred và George bước vào.+

"Ồ-" George huýt sáo thích thú. "Tụi tớ có lỡ mất màn trình diễn đặc sắc nào không thế?"+

Giáo sư Lupin mỉm cười giải thích: "Trò Warrington vừa mới triệu hồi thành công Thần Hộ Mệnh hoàn chỉnh."+

Mắt Fred sáng hẳn lên. Anh tiến nhanh đến bên Coraline:+

"Thật à? Trông như thế nào?"+

"Một con hồ ly bạc," Coraline cười đáp. "Đẹp lắm."+

"Giống chủ nhân của nó vậy." Fred buột miệng nói, để rồi ngay lập tức nhận ra mình vừa nói gì. Đôi tai anh đỏ bừng.+

George ôm ngực làm bộ như bị thương: "Ôi Merlin ơi, tớ buồn nôn chết mất. Hai người có thôi ngọt đến phát ngấy được không hả?"+

Giáo sư Lupin ho nhẹ một tiếng, kịp thời cắt ngang khoảnh khắc vừa ngượng ngùng vừa ngọt ngào ấy:+

"Được rồi, tiếp tục bài học thôi. Hôm nay chúng ta học cách nhận biết các đặc trưng của người sói..."+

Suốt tiết học còn lại, mặt Coraline cứ nóng bừng. Cô cảm nhận rõ ánh mắt Fred thỉnh thoảng liếc sang-ấm như nắng chiếu trên da. Đến khi chuông hết giờ vang lên, Coraline cố ý thu dọn chậm rãi, đợi mọi người ra hết rồi mới đi ra cửa.+

Quả nhiên, Fred đang đứng chờ ở hành lang. Anh tựa vào chiếc cột đá, tay xoay xoay một viên kẹo mật ong.+

"Vậy nên," Fred giả vờ bình thản, "cậu bảo có thứ gì muốn đưa tớ?"+

Coraline gật nhẹ. Cô lấy từ cặp ra một chiếc hộp nhỏ được gói cẩn thận:+

"Quà đáp lễ cho cậu."+

Fred tò mò mở ra. Bên trong là một chiếc khuy măng-sét bằng bạc, khắc chữ W tinh xảo.+

"Wow..." anh thì thầm. "Quý thế này..."+

"Tớ nghĩ nó rất hợp với cậu." Coraline nhẹ nhàng nói.+

Nét mặt Fred mềm lại. Anh cẩn thận gài chiếc khuy vào ống tay áo, rồi bất ngờ nắm lấy tay Coraline:+

"Đi với tớ."+

Fred kéo Coraline len qua mấy hành lang hẻo lánh, cuối cùng dừng lại trước một bức thảm treo tường thêu vài sinh vật to lớn đang... múa ba-lê.+

"Phòng Cần Thiết," Fred nói nhỏ đầy bí mật. "Bí mật lớn nhất của tớ với George."+

Anh đi ngang trước thảm ba lần, trong lòng khẽ đọc yêu cầu: một nơi yên tĩnh. Ngay sau đó, cánh cửa nhẵn mịn hiện ra từ bức tường đá. Fred đẩy cửa, để lộ một căn phòng ấm cúng với hai chiếc ghế bành, lò sưởi đặt trong tường, và những tờ bản thảo thiết kế kỳ quặc cùng quảng cáo pha trò dán khắp nơi.+

"Chào mừng đến trung tâm nghiên cứu phát minh của Phù Thủy Wỉ Woái," Fred chào như diễn viên xiếc. "Dù hiện tại chỉ có hai công nhân là tớ với George."+

Coraline bước vào, tò mò nhìn quanh. Ánh mắt cô dừng lại ở một bức ảnh: Fred và George thuở nhỏ, đứng trong vườn Nhà Hang Sóc, tay cầm pháo hoa tự chế, nụ cười vô tư đến rạng rỡ.+

"Đó là bọn tớ lúc bảy tuổi," Fred giải thích. "Lần đầu bắn pháo hoa thành công. Dù cuối cùng lại làm cháy mất bụi hoa hồng mẹ tớ thích nhất."+

Coraline bật cười khẽ: "Hai cậu từ nhỏ đã nghịch như thế."+

"Không, gọi là... sáng tạo." Fred chống chế, rồi bất ngờ trở nên nghiêm túc. "Coraline, tớ có chuyện muốn hỏi cậu."+

Giọng cậu khiến tim Coraline thắt lại:+

"Chuyện gì vậy?"+

"Giáng Sinh này... cậu định làm gì?"+

Coraline chớp mắt, không ngờ là câu hỏi ấy: "Chắc là về nhà thôi, như mọi năm. Sao vậy?"+

Fred hít sâu: "Tớ với George mời vài người bạn về Hang Sóc dịp Giáng Sinh. Ron nói Hermione cũng tới. Tớ muốn hỏi... cậu có muốn đến không?"+

Tim Coraline lỡ nhịp. Đến nhà Weasley ăn Giáng Sinh? Ý nghĩa ấy là gì? Là... bạn? Hay...+

Thấy Coraline có vẻ do dự, Fred vội nói thêm: "Nếu cậu cảm thấy bất tiện thì-"+

"Tớ muốn đi," Coraline cắt ngang, giọng còn vững hơn cả cô tưởng. "Nhưng chắc tớ chỉ ở được một ngày."+

Mắt Fred sáng như có sao rơi vào. Anh tiến lại gần thêm một bước, khoảng cách gần đến mức Coraline có thể đếm từng sợi mi của cậu. Hương bạc hà và mùi pháo hoa nhè nhẹ từ người Fred phảng phất, khiến tim cô mềm nhũn.+

"Coraline..." Fred nói khẽ, giọng run nhẹ. "Tớ nghĩ là tớ..."+

Anh chưa kịp nói hết thì George bất ngờ mở cửa xông vào: "Fred, mẹ gửi thư hỏi- Ờ!" Cậu lập tức che mắt, rên rỉ: "Không thấy gì hết nhé!"+

Coraline giật mình lùi lại, mặt đỏ bừng. Fred vò tóc đầy bực bội:+

"George! Không thể gõ cửa một cái à?"+

"Ở căn cứ bí mật của tụi mình? Thôi nào." George nhún vai, cười gian. "Thôi hai người tiếp tục đi, tớ đi đây."+

"Khoan!" Coraline vội nói, giọng cao hơn bình thường hẳn tám bậc. "Tớ phải... chuẩn bị bài tập môn Độc dược."+

Cô vội vàng đi ra ngoài, còn nghe George nhỏ giọng "Tạm biệt" khi lách qua.+

Đến cửa, Coraline nghe Fred gọi: "Coraline!"+

Cô quay lại. Fred chỉ lên phía trên. Trên khung cửa không biết từ bao giờ mọc ra một nhánh tầm gửi nhỏ. Anh nháy mắt, khẽ mấp máy môi nói: Giáng Sinh vui vẻ.+

Tim Coraline như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cô rời khỏi Phòng Cần Thiết nhanh đến mức gần như chạy. Trên tay, chiếc nhẫn đá quý khẽ lóe ánh đỏ như phản chiếu ngọn lửa trong chính lòng cô.+

.+

Tuyết rơi dày như lông ngỗng, phủ trắng tháp và sân trường Hogwarts.+

"Lại ngẩn người nữa?" Giọng một nữ sinh vang lên sau lưng. Cùng phòng đang thu dọn đồ để vào rương. "Ngày mai nghỉ rồi, đồ đạc của cậu chuẩn bị xong chưa?"+

Coraline quay lại, nhìn chiếc rương mở trên giường - bên trong chỉ có vài bộ áo choàng xếp gọn và vài cuốn sách.+

"Gần xong rồi." Cô đáp nhỏ, ngón tay lướt nhẹ qua chiếc nhẫn ở ngón áp út. Đá quý toả ánh hồng tím dịu, như mây chiều.+

Nữ sinh tinh ý nhìn thấy: "Nhẫn mới à? Tớ chưa thấy cậu đeo bao giờ."+

"Ừ... tớ mua mấy hôm trước." Coraline vội bỏ tay xuống, chuyển chủ đề: "Cậu có kế hoạch gì cho Giáng Sinh chưa?"+

"Cả nhà tớ đi Thuỵ Sĩ trượt tuyết. Còn cậu? Lại dự tiệc Giáng Sinh nhà Malfoy như năm ngoái?"+

"Có lẽ... nhưng năm nay... có chút thay đổi." Coraline lảng tránh, tiếp tục xếp đồ.+

Cửa ký túc xá bật mở. Celia - bạn cùng lớp - vội vã chạy vào:+

"Các cậu nghe chưa? Tấn thủ Weasley bên Gryffindor bị ngã gãy tay trong lúc tập Quidditch!"+

Coraline giữ giọng bình tĩnh: "Là... Weasley nào?"+

"Một trong hai người sinh đôi. Ai mà biết được? Trông giống nhau như đúc. Nghe bảo bị Bludger đánh vào lưng, rồi rơi thẳng từ chổi xuống."+

Coraline choáng váng. Chiều nay Fred có tập Quidditch. Anh còn nói sẽ thử chiếc chổi mới...+

"Tớ nghe nói phòng Y Tế đông nghịt," Celia tiếp tục, "Wood lo đến phát điên. Bà Pomfrey bảo chắc phải nằm một tuần."+

Coraline đứng bật dậy: "Tớ... tớ phải đi trả sách cho thư viện."+

Cô chộp vài cuốn sách chẳng hề mượn, bước nhanh ra ngoài. Sau lưng, Celia còn ngạc nhiên: "Sao trông cậu tái thế?"+

Gió lạnh hành lang cắt buốt. Coraline do dự: có nên đi thẳng đến phòng Y Tế không? Nếu gặp học sinh nhà Slytherin thì sao? Nhưng...+

Fred có thể đang đau đớn một mình.+

"Coraline!"+

Giọng quen thuộc khiến cô dừng bước. George thò đầu từ sau bộ áo giáp, mặt không còn chút tinh nghịch. Trên tóc đỏ còn vương tuyết.+

"George?" Coraline hạ giọng. "Tớ nghe nói..."+

George ngắt lời, giọng thấp: "Fred bị Bludger đánh. Không phải tai nạn."+

Răng cậu nghiến chặt. "Có người phù phép vào quả Bludger."+

Máu Coraline như đông lại. "Ý cậu là sao?"+

"Quả bóng cứ đuổi theo Fred, giống y chuyện năm ngoái Harry gặp. Bọn tớ kiểm tra rồi - có bùa theo đuôi trên đó. Và..." George nhìn Coraline thật lâu. "Marcus Flint với vài cầu thủ Slytherin đứng xem ngay lúc ấy."+

Một cơn buồn nôn dâng lên nơi cổ họng Coraline.+

Marcus - bạn thân của Cassius, người bị cô từ chối và luôn ghi hận.+

"Tình trạng của Fred thế nào?" Cô khó khăn hỏi.+

"Gãy tay phải, nứt xương sườn, chấn động nhẹ." George nói, giọng nghẹn lại vì giận. "Bà Pomfrey bảo cậu ấy may lắm mới không gãy cổ."+

Mắt Coraline nhòe đi. Cô quay người định chạy về phía phòng Y Tế thì George giữ lại:+

"Khoan! Giờ đó toàn người là người. Wood, Angelina cũng ở đó. Và..." George nhìn cô, vẻ hiểu biết hiện rõ. "Tớ đoán anh trai cậu cũng đang trong đó."+

Coraline cắn môi đến bật máu. Cô hít sâu: "Nói cho tớ, tớ phải làm gì?"+

George dịu lại, nở một nụ cười mệt mỏi: "Khuya, khi bà Pomfrey đi nghỉ. Fred nằm giường sát cửa sổ."+

Cậu đưa Coraline một lọ thuốc tím.+

"Thuốc giảm đau. Bọn tớ đã cải tiến lại, hiệu quả hơn của bà Pomfrey. Cậu có thể..."+

Coraline cẩn thận nhận lấy. Ngón tay cô lướt qua tay George trong thoáng chốc: "Tớ sẽ đến."+

George gật đầu, rồi khẽ nói: "Cậu ấy biết cậu sẽ tới."+

Nói xong, cậu biến mất sau góc hành lang.+

Coraline đứng yên rất lâu. Lọ thuốc nhỏ trong tay bỗng nặng như chì.+

.+

Khi chuông đêm vang lên, lâu đài chìm vào tĩnh lặng. Coraline len lỏi qua hành lang bằng những bước thật nhẹ. Mỗi lần gặp ngã rẽ, tim cô lại đập thình thịch, sợ bắt gặp Filch hoặc bà Lawless.+

Cửa cánh y tế khép hờ. Coraline đẩy nhẹ, lách qua khe cửa. Giường sát cửa sổ, một dáng người quen thuộc nằm im lìm.+

Coraline đến bên giường, vén rèm. Fred nhắm mắt, cánh tay phải được băng trắng cố định. Khuôn mặt có vài vết xước, đôi môi thường hay cười giờ mím lại vì đau. Nhìn anh như vậy... ngực Coraline thắt lại.+

"George nói đúng... cậu thật sự đến." Fred mở miệng, giọng khàn nghẹn. Anh mở mắt.+

Trong ánh trăng, đôi mắt anh sáng như pha lê.+

Coraline giật mình, suýt làm rơi lọ thuốc: "Cậu... cậu tỉnh rồi?"+

"Tớ vẫn đợi cậu." Fred định chống tay ngồi dậy, nhưng đau đến hút một hơi.+

Coraline lập tức giữ vai anh lại: "Đừng cử động!"+

Tay cô đặt trên vai Fred, cảm nhận rõ hơi ấm xuyên qua lớp áo bệnh nhân.+

"George đưa tớ cái này." Coraline giơ lọ thuốc tím. "Thuốc giảm đau bọn cậu làm."+