viên kẹo thứ mười sáu

Fred yếu ớt mà vẫn cố mỉm cười:+

“À, cái đó ấy hả. Uống vào xong sẽ khiến người ta… khiêu vũ kỳ quái một chút, nhưng đúng là giảm đau được thật.”+

Coraline nhíu mày:+

“Cậu chắc cái này an toàn chứ?”+

“An toàn tuyệt đối,” Fred chớp chớp mắt, “Bọn tớ chỉ thử trên người Ron đúng ba lần thôi.”+

Coraline trừng anh một cái, nhưng cuối cùng vẫn cẩn thận nâng đầu Fred lên, đỡ anh uống hết thuốc. Fred nhăn mặt làm trò:+

“Vị như… vớ thối.”+

“Đáng đời.” Coraline khẽ nói, nhưng không nhịn được đưa tay gạt mấy sợi tóc đỏ rối bời trên trán anh. “Rốt cuộc là chuyện gì vậy? George nói không phải tai nạn…”+

Gương mặt Fred bỗng nghiêm lại:+

“Bludger bị làm phép. Nó đuổi theo tớ mãi. Tớ vốn né được, nhưng cây chổi đột nhiên cứng đơ.”+

Anh khẽ bật cười tự giễu:+

“Wood nói có người bôi hoạt chất trơn trượt lên cán chổi.”+

Coraline thì thầm:+

“Là Marcus và Cassius.”+

Fred tròn mắt nhìn cô:+

“Cậu biết rồi à?”+

“Đoán.” Giọng Coraline run lên. “Từ sau khi bọn mình… từ sau khi bọn mình trở thành bạn, Cassius lúc nào cũng tỏ vẻ khó chịu. Còn Marcus thì…”+

Cô chưa nói hết, nhưng Fred đã hiểu.+

“Hắn bị cậu từ chối mà vẫn theo đuổi?” Fred hỏi nhỏ.+

Coraline gật đầu. Bỗng dưng một nỗi ấm ức lẫn giận dữ ào tới:+

“Tại sao họ có thể làm vậy chứ? Chỉ vì cậu là Gryffindor? Chỉ vì… chỉ vì…”+

Giọng cô nghẹn lại.+

Fred dùng bàn tay trái – bàn tay chưa bị thương – khẽ nắm lấy tay cô:+

“Này, không sao đâu. Tớ với George còn trải qua nhiều trò tệ hơn.”+

Anh cố nói đùa, nhưng nụ cười méo đi vì đau.+

Coraline nhìn bàn tay hai người đang nắm lấy nhau. Tay Fred thon dài, ấm, các đốt có mấy chỗ trầy xước. Cô bỗng nhớ ra điều gì, liền lục túi, lấy ra một viên kẹo dâu:+

“Cho cậu này.”+

Mắt Fred sáng rỡ:+

“Loại tớ thích nhất.”+

Nhưng rồi anh nghiêng đầu:+

“Nhưng giờ tớ muốn xem cậu gọi Thần Hộ Mệnh cơ.”+

Coraline gật đầu, rút đũa phép. Cô hít sâu, nghĩ đến đêm Fred trao chiếc nhẫn, nghĩ đến những lời anh nói trên Tháp Thiên Văn…+

“Expecto Patronum!”+

Làn sương bạc trào ra từ đầu đũa, xoáy lên rồi tụ lại thành một con hồ ly bạc duyên dáng. Nó chạy vòng quanh giường bệnh, nhẹ như gió, rồi dừng trước mặt Fred, nghiêng đầu quan sát, như muốn kiểm tra xem anh có ổn không.+

“Merlin ơi…” Fred thì thầm. “Đẹp thật đấy.”+

Anh đưa tay ra. Con hồ ly chạm mũi vào ngón tay anh, rồi tan vào không trung trong ánh trăng.+

Coraline hạ đũa xuống và nhận ra Fred đang nhìn cô bằng một ánh mắt cô chưa từng thấy — êm dịu đến mức khiến tim cô mềm nhũn.+

“Coraline,” anh nói khẽ, “hôm đó, ở Tháp Thiên Văn… tớ vốn muốn nói với cậu rằng—”+

Cánh cửa phòng Y Tế bất ngờ bật mở. Cả hai giật mình quay lại.+

Bà Pomfrey, mặc áo ngủ, tay cầm đèn lồng:+

“Ta biết thế nào cũng có đứa lén vào đây!”+

Bà nghiêm khắc nói như vậy, sau đó nheo mắt:+

“Trò Warrington?”+

Coraline đứng chết trân, đầu óc trắng xóa. Bà Pomfrey tiến lại gần, ánh đèn hắt xuống hai bàn tay vẫn còn nắm chặt.+

“Con… con chỉ là…” Coraline lắp bắp chẳng thành câu.+

Ngoài dự đoán, vẻ mặt bà Pomfrey dịu đi đôi chút.+

“Ta biết mấy đứa trẻ các con nghĩ gì.” Bà thở dài.+

“Nhưng trò Weasley cần nghỉ ngơi. Mai con hãy đến thăm, vào giờ thăm bệnh bình thường.”+

Coraline tròn mắt:+

“Bà không báo giáo sư ạ?”+

Bà Pomfrey hừ một tiếng:+

“Nếu mỗi lần bắt gặp học sinh hẹn hò lén lút mà ta đều báo, văn phòng giáo sư McGonagall đã ngập trong thư khiếu nại rồi.”+

Bà phẩy tay:+

“Giờ thì về ký túc xá đi, trò Warrington. Còn trò, Weasley, uống cho hết thuốc ngủ.”+

Coraline đỏ mặt đứng dậy. Fred bỗng siết tay cô:+

“Khoan đã.”+

Anh nhìn sang bà Pomfrey:+

“Cho bọn con một phút thôi. Chỉ một phút.”+

Bà nhìn cả hai, rồi lắc đầu:+

“Một phút. Không hơn.”+

Bà đặt thuốc lên tủ đầu giường rồi quay về văn phòng.+

Khi cửa vừa khép, Fred nhanh chóng kéo từ dưới gối ra một chiếc hộp nhỏ:+

“Định tặng cậu vào Giáng Sinh.”+

Coraline mở ra. Bên trong là đôi hoa tai bạc hình pháo hoa, tinh xảo đến khó tin.+

“Tớ với George làm đó,” Fred nói, hơi lo lắng. “Bọn tớ làm phép, nó thật sự sẽ nhả pháo sáng, nhưng không làm cháy tóc đâu. Tớ nghĩ… chúng hợp với đôi mắt cậu.”+

Cổ họng Coraline nghẹn lại. Cô cẩn thận lấy một chiếc, đeo lên tai trái. Hoa tai lập tức bung ra những tia kim tuyến vàng li ti, như một màn pháo hoa thu nhỏ.+

“Cậu thích không?” Fred hỏi, giọng lộ rõ sự thiếu chắc chắn.+

“Rất đẹp.” Coraline khẽ đáp. “Cảm ơn cậu. Mai tớ lại tới.”+

Giọng bà Pomfrey ho khan từ xa vọng tới, buộc Coraline phải rời đi.+

Khi đến cửa, cô ngoái lại. Fred đang mỉm cười, giơ tay trái lên, lắc lắc viên kẹo dâu như thể đang nâng ly chúc mừng.+

Trở về ký túc xá, Coraline đứng trước gương. Hoa tai tỏa những tia lửa nhỏ trong bóng tối, phản chiếu vào viên đá cảm xúc cô giấu trong túi—đỏ rực, nồng cháy, giống hệt nhịp tim cô lúc này.+

.+

Tuyết sau đêm rơi phủ trắng cả lâu đài Hogwarts, lấp lánh dưới ánh trăng như phủ đường đường lên mái gừng. Coraline đứng trên xe ngựa trở lại trường.+

“Đang nghĩ gì mà cười tươi vậy?” Taylor thúc tay cô, nhếch môi trêu chọc.+

Coraline vội thu lại biểu tình trên mặt:+

“Không có gì. Chỉ là… pudding Giáng Sinh nhà Weasley thật sự biết hát.”+

Hơn nữa còn biết phun lửa. Và có thể đổi thành vị mà người ăn thích nhất. Thậm chí có thể đứng lên nhảy tap dance trên đĩa. Nhưng những thứ đó cô không nói.+

Ở Hang Sóc, mọi thứ đều như một giấc mơ rực rỡ.+

“Tai cậu đỏ kìa.” Taylor chỉ vào chiếc hoa tai lấp lóe. “Này, cậu với tên Weasley nào…”+

“Chúng ta nên xuống xe rồi.” Coraline cắt ngang, nhấc hành lý và gần như… chạy trốn khỏi sự truy hỏi của Taylor. Tiếng cười cô bạn vang theo sau, như một lời chế nhạo thiện ý không thành câu.+

“Coraline!”+

Giọng quen thuộc khiến cô quay phắt lại.+

George Weasley đứng dựa tường đá, đang vẫy tay. Coraline giật mình khi thấy lũ học sinh Slytherin xung quanh nhìn mình bằng ánh mắt tò mò hoặc chê bai.+

Cô bước nhanh tới, khẽ hỏi:+

“Cậu làm gì ở đây?”+

“Fred nhờ tớ chuyển lời.” George cười toe, nụ cười y như anh trai. “Nửa đêm, Tháp Thiên Văn. Cậu ấy bảo có quà Giáng Sinh muộn cho cậu.”+

Cậu liếc đôi hoa tai:+

“Cậu ấy còn dặn nhớ đeo thứ cậu ấy tặng.”+

Tim Coraline đập nhanh:+

“Sao chính cậu ấy không tới?”+

“À, cậu ta đang chuẩn bị quà ấy mà.” George nháy mắt. Rồi thì thầm:+

“Nhân tiện… chào mừng cậu đến với gia đình. Mẹ tớ đã thêu tên cậu lên danh sách áo len Giáng Sinh rồi.”+

Chưa để Coraline kịp phản ứng, cậu ta đã nhảy chân sáo đi mất, bóng tóc đỏ bập bùng dưới ánh đuốc.+

.+

Nửa đêm, Coraline không thể ngồi yên.+

Cô lại kiểm tra nhẫn tâm tình giấu trong túi. Nó hồng rực, nôn nao như chính trái tim cô lúc này.+

Lâu đài im ắng.+

Khi cô leo tới đỉnh Tháp Thiên Văn, hơi thở đã dồn dập, không biết là vì căng thẳng hay do leo cầu thang, hoặc thậm chí là cả hai.+

Cô mở cửa — và sững người.+

Cả mái tháp được phù chú, hàng nghìn điểm sáng lơ lửng, xoay tròn như bầu trời sao thật sự. Ở trung tâm những “vì sao”, Fred đứng quay lưng lại, tóc đỏ nhuộm trong ánh sáng dịu dàng.+

Anh đang vẫy đũa điều chỉnh những ngôi sao nhỏ.+

“Fred?” Coraline khẽ gọi.+

Fred xoay người lại ngay. Nụ cười của anh bừng lên rực rỡ:+

“Cậu đến rồi!”+

Anh bước nhanh tới, nhưng đến khoảng cách hai bước chân lại dừng lại, có chút hồi hộp mà vò đầu:+

“Tớ… tớ vẫn đang chuẩn bị một chút.”+

Coraline nhìn quanh, đôi mắt lam ánh lên dưới vòm sao:+

“Đây là… gì vậy?”+

“À, coi như quà Giáng Sinh.” Giọng Fred nghe trầm thấp hơn bình thường, còn có một chút run rẩy khó phát hiện. “Tớ định tặng ở Hang Sóc, nhưng cần thời gian làm cho hoàn chỉnh.”+

“Nhưng đây là…?”+

“Tớ luyện phép gọi chòm sao suốt mấy tuần.” Fred hít sâu một hơi.+

“Coraline, tớ muốn chính thức nói cho cậu biết… tớ—”+