Chương 20: Sương tím rừng tràm - Vết xích ngầm rỉ máu

​Tiếng sinh tiền lộc cộc gõ nhịp hòa cùng tiếng đàn kìm bè bè, ai oán vọng ra từ lòng Rừng Tràm Chết mỗi lúc một rõ.+

Thế nhưng, giữa màn đêm không trăng của miền Tây, âm thanh ấy không định vị ở một điểm cố định mà cứ chốc chốc lại dạt sang mạn trái, lúc lại trôi tuột về mạn phải, tựa như một gánh hát ma chơi đang lướt đi trên mặt sương mù màu tím nhạt.+

​Chiếc ghe lườn của Cục hồ sơ rẽ nước bò sâu vào con rạch nhỏ dẫn vào rừng tràm. Lúc này, cả Hải Lâu và Hải Hiệp đều đứng ngoài mui, phục trang bà ba tối màu hòa lẫn hoàn toàn vào bóng tối của những gốc tràm cổ thụ ngập nước.+

​"Nước ở đây cạn hơn, nhưng đáy bùn lún rất sâu," Hải Lâu thấp giọng bảo, chiếc gọng kính đen mảnh phản chiếu vệt sáng lân quang lập lòe trên những thân cây mục. Cậu khẽ đưa tay che chắn ngang hông áo kaki màu cỏ úa để giữ cho cặp đoản đao không va chạm vào thành ghe phát ra tiếng động.+

​Hải Hiệp không đáp, đôi mắt anh nhắm nghiền, hàng mi dài khẽ rung lên theo từng nhịp thở chậm rãi. Toàn bộ giác quan lúc này đều tập trung vào khứu giác.+

Giữa mùi thối rữa nồng hắc của mủ tràm và vị mặn chát của muối chướng khí biến tính, anh đang bóc tách từng tầng mùi hương để truy tìm thứ dấu vết mà kẻ đứng sau cố tình che giấu.+

​"Năm trăm thước hướng tây nam... có mùi mỡ rái cá và vôi bột," Hải Hiệp đột ngột mở mắt, ngón tay thon dài chỉ thẳng về một lối rạch nhỏ, nơi những nhánh tràm đan cài vào nhau dày đặc như một mái vòm tự nhiên.+

"Bọn chúng dùng vôi bột để tẩy mùi máu của những người dân chài bị bắt, còn mỡ rái cá là để bôi trơn hệ thống xích ngầm của đập đá."+

​Hải Lâu nhếch môi cười lạnh, gật đầu ra hiệu cho Trương Hải Hùng phía sau.+

Gã cận vệ hộ pháp khẽ gầm gừ trong họng, tắt hẳn máy đuôi tôm, hai tay vác chiếc chèo dài dứt khoát cắm xuống lòng bùn, dùng lực cánh tay vạm vỡ đẩy chiếc ghe lướt đi êm ru không một tiếng động.+

​Càng tiến sâu vào lối rạch cụt, không khí càng trở nên đặc quánh, sương tím hạ thấp xuống ngang ngực, khiến người ta có cảm giác như đang lội qua một đầm lầy chứa đầy độc chất.+

​"Cục trưởng, Phó cục trưởng, nhìn dưới nước kìa!" Hải Hùng đột ngột ghìm chèo, giọng gã trầm đục đầy cảnh giác.+

​Dưới làn nước xám xịt của con rạch, ẩn hiện những sợi xích sắt to bằng cổ tay người lớn, bề mặt bám đầy một lớp rỉ sét màu đỏ quạch như máu chết.+

Điều đáng nói là những sợi xích này không nằm im dưới đáy sông, mà thỉnh thoảng lại khẽ giật mạnh một cái, kéo theo tiếng kim loại ma sát vào đá ngầm kêu ken két dưới lòng nước sâu.+

​Hải Hiệp cúi người sát mạn ghe, vạt áo bà ba nâu sẫm khẽ chạm vào mặt sương độc. Anh rút một chiếc châm bạc nhỏ từ thắt lưng da, quẹt nhẹ vào lớp dịch nhầy bám trên mắt xích ngầm đang trồi lên mặt nước.+

Chiếc châm bạc lập tức chuyển sang màu xanh đen kịt.+

​"Xích ngầm đang di chuyển. Kẻ điều khiển đập đá không ở cố định một chỗ, gánh hát của bọn chúng thực chất là một chiếc tổng ghe lớn chạy bằng hệ thống ròng rọc nước," Hải Hiệp đứng thẳng người, bàn tay vuốt nhẹ chiếc trâm thép trên búi tóc gọn gàng để giữ thăng bằng khi chiếc ghe khẽ chao đảo.+

" Có kẻ đang dùng tiếng đàn để ra lệnh cho các 'Sửu nhân' dưới nước kéo xích, thay đổi dòng chảy liên tục để đánh lạc hướng tai mắt của Cục hồ sơ."+

​"Trò mèo," Hải Lâu thản nhiên dắt lại chiếc kính đen mảnh lên sống mũi, đôi mắt gã Muối trưởng thành trần trụi sát khí dứt khoát nhìn thẳng vào bóng tối trước mắt. Cậu quay sang Hải Hùng:+

" Hải Hùng, chuẩn bị lựu đạn chày. Nếu thấy xích ngầm giật mạnh ba cái liên tục, tức là Bình nhi dưới nước đang gặp nguy hiểm, lập tức thảy lựu đạn xuống phá xích."+

​"Dạ rõ!" Hải Hùng dứt khoát buông chèo, tay lăm lăm quả lựu đạn vỏ thép dắt bên hông quần vải thô.+

​Ngay khoảnh khắc đó, tiếng đàn kìm ai oán bỗng đột ngột dừng bặt. Không gian Rừng Tràm Chết rơi vào một khoảng lặng im phăng phắc đến rợn tóc gáy.+

Con rạch nhỏ bỗng chốc trở nên lạnh buốt, và từ trên những cành tràm khẳng khiu phía trên đầu họ, những giọt nước màu tím nhạt bắt đầu rơi xuống tách... tách... như một trận mưa độc giữa đêm đen.+

​Hải Hiệp khẽ cau mày, khứu giác của anh bắt được một mùi hương mới-mùi phấn nụ rẻ tiền trộn lẫn với vị tanh của máu tươi ngay sát bên sườn mạn ghe.+

Anh không quay đầu, chiếc trâm thép trên tay đã chuẩn xác kẹp giữa hai ngón tay, sẵn sàng bộc phát đòn chí mạng.+

​Sự truy tìm chỉ mới bắt đầu, và kẻ đi săn dường như cũng đang nằm trong tầm ngắm của con mồi ẩn mình trong sương độc.+