Chương 19: Thẻ xương cá voi và manh mối "Gánh hát ma"

​Màn sương tím từ rặng tràm thối ngoài cửa sông bắt đầu tràn vào, nuốt chửng những chiếc lu khạp ngụy trang trên ba chiếc ghe lườn của Cục hồ sơ.

Khúc sông xóm Củi lụt lúc này lặng ngắt như một bãi tha ma trôi sông, chỉ còn tiếng máy đuôi tôm nổ bạch... bạch... trầm đục dội vào vách lá dừa nước chết rũ.

​Hải Lâu lệnh cho hai chiếc ghe vệ tinh của Trương Hải Hùng và Trương Hải Bình áp sát mạn, tắt máy, lẳng lặng neo chặt vào chiếc ghe cào đầy những cái chết trắng. Cả nhóm rút vào trong khoang ghe nhỏ của Cục trưởng để tránh luồng sương độc đang bắt đầu hạ thấp xuống sát mặt nước.

​Ánh sáng độc nhất trong khoang đến từ một ngọn đèn bão được Hải Bình che chắn kỹ bằng một lớp vải lác để không lọt tia sáng nào ra ngoài.

Hải Hiệp ngồi xếp bằng trên tấm phản gỗ nhỏ, chiếc áo bà ba màu nâu sẫm hơi ẩm nước sương. Anh đặt chiếc thẻ bài bằng xương cá voi vừa thu được lên thớt gỗ, kế bên là cuốn mật bạ Kỳ Lân bằng da dê bọc lụa vàng.

​"Hải Hùng , Hải Bình, 2 cậu ngồi xuống đi," Hải Lâu kéo chiếc áo kaki màu cỏ úa sát lại, chiếc gọng kính đen mảnh phản chiếu vệt sáng tù mù từ ngọn đèn bão.

Cậu cầm chiếc thẻ xương lên, miết nhẹ ngón tay thô ráp vào chữ "Dạ" sơn đỏ đã bắt đầu bong tróc. "Hai cậu thấy thứ này bao giờ chưa?"

​Trương Hải Bình-tay thợ lặn cựu trào vốn ranh mãnh bến bãi-khẽ nghiêng đầu nhìn, vết sẹo mờ trên chân mày gã giật giật:

"Cục trưởng, chữ này là ký tự của gánh hát Dạ Cổ Hoài Lang thật. Nhưng thẻ xương cá voi thì không phải đồ miền Tây. Dân vạn chài mạn dưới rạch giá hoặc ngoài đảo Phú Quốc mới có tục thờ cá Ông và dùng xương cá voi làm bùa hộ thân. Bọn sát thủ da rái cá này... chắc chắn từ mạn biển phía Nam ngược dòng bò lên."

​Hải Hiệp không nói gì, đôi bàn tay thon dài của anh đang cẩn thận dùng một cây kim bạc rạch một đường nhỏ trên lớp da thuộc của gã sát thủ vừa chết dắt vào khoang. Khứu giác khẽ động, anh đưa đầu kim bạc lên mũi ngửi, đôi mày ngài thanh tú nhíu chặt lại.

​"Lưỡi của chúng bị cắt bằng một loại dao nung đỏ từ mười năm trước, vết sẹo đã hóa sừng," Hải Hiệp trầm giọng, thanh âm thanh khiết vốn có dường như đặc quánh lại trong bầu không khí ngột ngạt.

"Trong tủy xương của tên này có mùi của hạt mã tiền lên men trộn mật ong hoang. Đây là thuật nuôi 'Sửu nhân'-bắt người sống từ nhỏ, cắt lưỡi, ép uống thuốc độc để đại huyệt co thắt, tăng thể lực và khả năng nhịn thở dưới nước gấp ba lần người thường, nhưng tuổi thọ không quá ba mươi. Đám người này không phải thuộc hạ thông thường, bọn chúng là tử sĩ được nuôi lớn bằng tiền vạn của một thế lực cực lớn."

Trương Hải ​Lâu khẽ nheo mắt nhìn anh. Không cần một lời giải thích dài dòng, cậu lập tức lật mở cuốn mật bạ Kỳ Lân đặt giữa bàn, những ngón tay rắn chắc dứt khoát lật đến trang sơ đồ thủy lộ mạn Tây Nam được vẽ bằng mực tàu từ thời cụ tổ Trương gia.

​Mười năm ly biệt và những năm tháng đồng hành cùng nhau đã tạo nên một sự ăn ý ăn sâu vào xương tủy. Lâu chỉ cần chỉ ngón tay vào một điểm nút giao giữa ba con rạch nhánh của sông Tiền, Hải Hiệp đã hiểu ngay ý đồ của cậu. Anh nghiêng đầu, ghé sát vào vai Lâu, ngón tay thon dài lướt dọc theo đường mực vẽ hệ thống đập đá ngầm cổ đại.

​"Khúc sông ngược dòng này thực chất là một trận pháp thủy lợi từ thời Phù Nam cũ," Hải Hiệp thấp giọng phân tích, hơi thở thanh mát phả khẽ vào gò má Lâu.

"Ai đó đã dùng xích sắt ngầm dưới lòng sông để chặn dòng chính, ép dòng nước phù sa phải dội ngược vào xóm Củi lụt này nhằm phát tán muối chướng khí biến tính. Quy luật rất rõ ràng: Gánh hát Dạ Cổ Hoài Lang đi tới đâu, đập ngầm sẽ đóng tới đó để gom chướng khí nuôi 'Cổ mẫu' dưới đáy rừng tràm."

​"Muốn dùng chướng khí nghẽn mạch Nam Bộ một lần nữa để ép Trương gia mạn Bắc phải thỏa hiệp sao?"

Hải Lâu cười lạnh, tia nhìn sau gọng kính đen trần trụi sát khí. Cậu quay sang nhìn Trương Hải Hùng: " Hải Hùng , súng đạn thế nào rồi?"

​Trương Hải Hùng vỗ mạnh vào bao da đựng thanh đại đao bản rộng sau lưng, giọng trầm như sấm bên tai:

" Cục trưởng, hai bọc đạn súng trường đã bọc vải dầu chống nước cẩn thận. Thêm mười trái lựu đạn chày của đội phòng thủ Hạ Thành đem theo. Chỉ cần một lệnh của anh, tôi liền vác đao lên phá tan cái đập đá ngầm đó ngay!"

​"Không cần phá đập," Hải Lâu thản nhiên dắt cặp đoản đao ra sau thắt lưng da, đứng thẳng người lên khiến không gian khoang ghe bỗng chốc trở nên chật chội trước thân hình vạm vỡ của cậu.

"Phá đập lúc này sẽ làm chướng khí tràn thẳng vào các chợ nổi hạ lưu, dân lành chết sạch. Hải Bình, đêm nay cậu lặn xuống cùng lão Ba Thợ Nhôm, dùng xà bén nới lỏng các chốt xích ngầm, giữ cho dòng nước không chảy ngược quá mạnh."

​"Dạ rõ!" Trương Hải Bình dứt khoát giắt nỏ thép vào hông, quấn lại chiếc khăn rằn trên đầu rồi lủi nhanh ra mui sau, mất hút vào dòng nước xám không một tiếng động.

​Hải Lâu quay sang nhìn Hải Hiệp. Anh khẽ mỉm cười, nụ cười thanh mảnh nhưng giấu kín nét ngạo nghễ của một sát thần mạn Bắc năm nào.

Anh chỉnh lại chiếc trâm thép trên búi tóc gọn gàng, vạt áo bà ba màu nâu sẫm dứt khoát giũ nhẹ để lộ những ống châm cứu tẩm thuốc giải độc dắt quanh thắt lưng quần tây đen quấn xà cạp.

​"Đi thôi, Muối," Hiệp nói nhẹ, mắt lấp lánh tia sáng chiếm hữu thầm lặng.

"Đêm nay không trăng, gánh hát ma kia chắc chắn sẽ mở màn.Thú vị như vậy, chúng ta nhất định phải giúp sức làm cho náo nhiệt chút. "

​Lâu nắm chặt lấy bàn tay anh, kéo anh ra phía mui ghe. Khúc sông xóm Củi lụt về đêm bắt đầu dâng lên một tầng sương tím hắc nồng, và từ sâu trong Rừng Tràm Chết, tiếng đàn kìm ai oán, bè bè lại một lần nữa cất lên, nhưng lần này kèm theo tiếng gõ nhịp lộc cộc của những thanh sinh tiền bằng xương, báo hiệu buổi diễn diện kiến của Dạ Cổ Hoài Lang chính thức bắt đầu.