Chương 37: Đều nhờ công Tam tề quân.

Đất Phủ Thiên Hòa khẩu vị vốn phong phú, lại là nơi giao thoa giữa hai miền Nam Bắc, kẻ thích ngọt, người ưa mặn, kẻ lại chuộng cay, nên đối với hai thức kho và hầm tự nhiên là dễ dàng tiếp nhận.+

Ngày ấy, những người mua hương liệu về liền bắt tay vào học.+

Ông chủ Sầm đã giảng giải cách làm không biết bao nhiêu lần, có người chẳng nề hà trời tối, lần đầu làm thử nên chỉ dám dùng chút ít, lấy những thứ rẻ tiền như lòng gà, rau củ để luyện tay, Ông chủ Sầm còn bảo đậu phụ cũng có thể đem kho được.+

Tất thảy đều đem ra thử nghiệm!+

Có nhà thấy nam nhân mua thức gì lạ về, hỏi ra mới biết là hương liệu, lại nhìn chẳng khác chi vị thuốc, các bậc trưởng bối trong nhà liền lẩm bẩm bảo rằng không cát tường, là thứ xui xẻo này nọ. Nam nhân cuống lên, liền đáp: "Thuốc thang gì chứ, đây là hương liệu người ta dùng, ngay cả Trâu đại phu cũng đã nói thế rồi!"+

Thực ra Trâu đại phu nào có nói, nhưng lúc này cứ mượn danh tiếng của hắn ta ra làm tấm bình phong cái đã.+

"Thế thì ngươi cứ làm đi, để ta xem ngươi vẽ vời ra được trò trống gì."+

Nam nhân nghe vậy, lập tức tự ái, hạ quyết tâm hôm nay phải làm cho ra trò, thơm nức mũi mới thôi!+

Lại có những nhà không khí thuận hòa hơn, thấy cha nương mua được món mới về định làm thức ăn ngon, con cái tự nhiên là ủng hộ hết mình, đứa rửa rau, đứa thái thịt, vừa nghe hướng dẫn vừa cùng nhau bận rộn.+

Khi trời còn chưa tối hẳn, nơi xóm giềng này, nhà nhà khói bếp nghi ngút từ ống khói, chỉ nửa canh giờ sau, một mùi hương thoang thoảng, mời gọi cứ thế lan tỏa khắp nơi, như muốn cào xé tâm can người ta.+

"Thơm quá đi mất." Người trong nhà dù đã dùng bữa, nhưng ngửi thấy mùi hương này, lũ trẻ nhỏ cứ tíu tít chạy quanh cửa bếp.+

Ngay cả vị trưởng bối lúc trước bảo thuốc thang là xui xẻo, lúc này cũng không kìm được mà bước ra.+

Đều là người một nhà, giữ kẽ làm chi cho mệt, cha nương ruột lẽ nào lại đi chấp nhặt với con trai mình? Bà lão liền hỏi: "Thứ này chính là từ chỗ thuốc... à không, hương liệu của ngươi nấu ra đấy à?"+

"Chứ còn gì nữa hả nương." Con trai dắt tay vợ từ trong bếp bước ra, hỏi lũ trẻ đang đứng vây quanh cửa: "Có thơm không nào?"+

"Dạ thơm!"+

Nam nhân đắc ý: "Tay nghề nương chúng bay thật khéo, ta chỉ nói qua một lần mà nàng đã biết làm ngay, mùi vị này so với đồ kho của Ông chủ Sầm cũng tám chín phần mười rồi."+

Người vợ khiêm tốn: "Thực ra không khó làm, người thường chỉ cần biết nấu nướng là làm được ngay, cái khó là ai mà biết những vị hương liệu này có thể dùng được, lại còn liều lượng nữa, ta chẳng dám cho nhiều đâu."+

Đám trẻ nhỏ thèm đến chảy nước miếng.+

Nam nhân nói: "Nghe Ông chủ Sầm bảo, cứ ngâm thêm một lát, om chừng nửa canh giờ là ăn được." Lúc này hắn lại thấy mình kho hơi ít.+

Đợi đến lúc thực sự được nếm thử, trời cũng đã về khuya.+

Dân cư trong phủ huyện sống cũng khá sung túc, nhưng chẳng phải bữa nào cũng có thịt, lòng gà hay nội tạng dù sao cũng rẻ hơn nhiều. Hôm nay là lần đầu luyện tay, đều dùng những thứ ấy, lúc này cả nhà quây quần bên ngọn đèn dầu, cùng nếm trải hương vị mới lạ.+

"Quả thực chẳng còn chút mùi tanh nào nữa."+

"Ngon lắm, thật là ngon."+

"Cha ơi, mai nhà mình lại ăn món này nhé."+

"Được chứ, mai ta kho thứ khác. Nghe Ông chủ Sầm nói, nước kho này còn có thể trộn mì, cứ để dành đến mai mà dùng."+

Cũng có kẻ lỡ tay, vị không thơm bằng Ông chủ Sầm làm, nhưng vị cũng chẳng tệ, so với lối xào nấu trước kia thì đậm đà hơn nhiều.+

"Chẳng biết ngày mai Ông chủ Sầm định dạy món gì đây?"+

Mọi người đều hiếu kỳ, nếu vẫn bán hương liệu thì e là không ổn, bởi họ đã mua gần đủ cả rồi, muốn ủng hộ Ông chủ Sầm cũng chẳng còn cách nào.+

Ngày thứ hai.+

Lại tiếp tục dọn hàng.+

Hôm nay Sầm Việt làm "món ngọt", lấy sắn dây và phục linh làm chủ đạo. Cả hai thứ này đều có thể làm dược thiện. Sắn dây sinh tân giải khát, thăng dương chỉ tả, tùy cách phối hợp mà nấu cháo, làm bánh, hoặc ngâm rượu, kho cá, mỗi thức một vị khác nhau. Như cháo sắn dây rất hợp cho trẻ nhỏ lúc trời nóng bị nôn mửa hay đêm quấy khóc, giật mình.+

Còn phục linh thì lợi thủy thẩm thấp, kiện tỳ an thần, cách làm thường thấy là bánh phục linh, sườn hầm phục linh. Dược thiện vốn tính dược không quá mạnh, hợp ăn uống theo mùa, giúp thư thái đường ruột, điều dưỡng từ từ.+

Sầm Việt hôm nay chủ yếu làm các loại bánh, cháo, sườn hầm phục linh, tôm xào phục linh và rượu sắn dây lệ chi (vải). Những món này khách không tiện nếm thử tại chỗ, nhưng mỗi khi bán, y đều giảng giải kỹ càng, lại thêm có Trâu đại phu ngồi trấn giữ nên mọi người rất tin tưởng.+

Sắn dây bán rất chạy, trời bắt đầu nắng nóng, nhà nào cũng có trẻ nhỏ, cháo sắn dây lại dễ làm, nấu một nồi cả nhà cùng dùng được — món dược thiện này tính ôn bổ, không quá nồng mùi thuốc.+

Thời tiết mỗi ngày một nóng, mua một ít trữ trong nhà, lúc nấu cơm đem ra dùng cũng thật tiện lợi.+

Hôm qua mọi người đã nếm vị mặn, vị cay, đồ kho ăn nhiều khó tránh khỏi khô họng, hôm nay được nếm miếng bánh sắn dây, bánh phục linh mềm dẻo, thanh tao, hương vị quả là tuyệt hảo.+

Ngày thứ hai, đám trẻ con đến xem náo nhiệt càng đông hơn.+

Sầm Việt luôn miệng nhắc nhở mọi người trông chừng con trẻ, kẻo bị kẻ gian bắt mất, y còn bảo hai tên hộ vệ nhà họ Tề để mắt kỹ càng. Việc bán hàng dù sao cũng là thứ yếu, an toàn của lũ trẻ mới là quan trọng nhất.+

Đám trẻ được nhận bánh miễn phí, miếng bánh không lớn, chỉ bằng nửa quân bài mạt chược, vì là đồ ăn thử nên không thể cho nhiều. Nhưng tay nghề Sầm Việt vốn khéo, bên trong có bỏ thêm đường, mật ong, lại dùng bột mì trộn cùng bột gạo, bánh ra lò ăn vào hơi khô một chút, nhưng nhấm nháp kỹ sẽ thấy vị phục linh, sắn dây thanh ngọt, xốp mềm.+

Hương vị đậm đà, dư vị miên man.+

Trâu Trường Thanh rất thích món bánh phục linh, nghĩ bụng mẫu thân và thẩm nương chắc hẳn cũng sẽ ưa chuộng, nên khi thu dọn hàng vào buổi chiều, hắn ta liền thỉnh cầu Ông chủ Sầm giảng lại cách làm để hắn ta ghi chép.+

Sầm Việt nói cả ngày đã khô cổ rát họng, chưa kịp lên tiếng thì Tề Thiếu Phi đứng bên cạnh đã đọc làu làu không sót một chữ. Trâu Trường Thanh thoạt đầu ngẩn ra, rồi nhanh chóng hạ bút chép lại, xong xuôi liền lên tiếng cảm tạ.+

"A Phi nhà ta giỏi quá đi mất!" Sầm Việt không tiếc lời khen ngợi "đứa trẻ lớn" của mình.+

Tề Thiếu Phi liền đáp: "Việt Việt giỏi, Việt Việt là giỏi nhất."+

Đêm ấy, dân cư quanh đó lại bắt đầu nấu cháo sắn dây, bỏ thêm chút đường mạch nha, ngọt lịm thanh mát, ăn sau món kho lại càng thêm giải ngấy.+

Đêm đến, Vương chưởng quỹ kiểm kê sổ sách, thấy so với hôm qua thì ít hơn một lượng rưỡi bạc.+

Sầm Việt bảo đó là chuyện thường: "Thứ này mua về dùng được lâu, nhưng bảo người ta một lúc bỏ ra cả trăm văn tiền thì chắc chắn họ phải đắn đo." Hôm qua đã bán một đợt, hôm nay lại bán đợt nữa, dân cư quanh đây chi tiêu liên tục hai ngày, tự nhiên phải cân nhắc.+

"Vậy ngày mai..." Vương chưởng quỹ ngập ngừng. Thực ra lúc này không chỉ đã thu hồi được vốn mà còn lãi ra sáu lượng bạc, đã là rất tốt rồi, nhưng thấy hai ngày nay người đến càng đông, buôn bán hồng phát, ông không khỏi nảy lòng tham, muốn kiếm thêm chút nữa.+

Sầm Việt không an ủi Vương chưởng quỹ chuyện đó mà hỏi: "Cái lò ta dặn đã làm xong chưa?"+

"Dạ, xong rồi, ban nãy vừa đưa tới xong. Ngưu sư phó đang trông coi, đã cọ rửa sạch sẽ, cả than củi và xiên tre cũng đều do hắn ta chuẩn bị cả ngày nay."+

Sầm Việt: "Vậy phải tăng tiền công cho Ngưu sư phó thôi."+

"Rõ." Vương chưởng quỹ lúc này nhất mực nghe theo lời Tam tề quân.+

"Còn những thứ ta dặn nghiền thành bột, ngày mai hãy mang theo cả những hương liệu chưa nghiền nữa, bán nốt ngày mai rồi chúng ta về." Sầm Việt cũng đã thấm mệt, y lại sực nhớ không biết món trứng muối mình ngâm trước khi đi đã được chưa.+

Vương chưởng quỹ nhất nhất vâng lời, trước khi ngủ còn đi kiểm tra lại một lượt.+

Chuyện người phương xa đến phố ẩm thực bán hương liệu, sau hai ngày đã đồn đại khắp Phủ Thiên Hòa. Có đồ ăn miễn phí, lại có cách nấu ăn độc môn để học, mọi người ai nấy đều muốn đến góp vui, quan trọng nhất là nghe nói ngày mai là ngày cuối, bán xong họ sẽ rời đi.+

"Ngày đầu bán đồ kho, đồ hầm."+

"Ngày thứ hai bán bánh ngọt."+

"Thế ngày thứ ba bán cái gì đây?"+

"Chắc cũng quanh quẩn mấy thứ hương liệu đó thôi, tôi thấy cũng hòm hòm rồi, chắc chẳng còn gì khác đâu."+

"Nói thật là giá cả vẫn rẻ chán. Tôi cầm hương liệu sang hiệu thuốc nhà họ Hứa hỏi, đắt hơn chỗ Ông chủ Sầm tận ba văn tiền đấy. Ông chủ Sầm bảo không lấy tiền xe ngựa đi đường, bán rẻ lấy số nhiều, chẳng ngờ là thật, đúng là người thật thà nhân hậu."+

"Nhà tôi mua hương liệu rồi, hôm nay lại mua phục linh sắn dây, cũng muốn ủng hộ tiếp nhưng lực bất tòng tâm, hai ngày nay chi tiêu nhiều quá rồi, ngày mai thôi vậy, tôi chỉ đi xem náo nhiệt thôi."+

Ngày thứ ba.+

Bách tính Phủ Thiên Hòa kẻ hiếu kỳ, người xem náo nhiệt đều đổ xô đến phố ẩm thực từ sớm, muốn xem Ông chủ Sầm bán món gì. Vẫn là chiếc xe đẩy quen thuộc bày đầy hương liệu, nhưng lần này hương liệu lại khác hẳn hai ngày trước.+

"Ơ kìa, cái lò kia lạ thật, nhìn như cái máng cho ngựa ăn ấy."+

"Cũng hơi giống, nhưng nhìn là biết mới làm, sạch sẽ lắm."+

"Lại là trò mới rồi."+

"Hôm nay phải xem cho kỹ mới được."+

Hôm nay Sầm Việt bán thịt nướng, dùng toàn thịt ba chỉ, vẫn cho nếm thử miễn phí — chỉ là những miếng thịt nhỏ bằng đầu ngón tay út. Y dự tính buổi sáng sẽ nướng, buổi chiều sẽ buông tay, chọn vài vị "khán giả may mắn" lên nướng và học, tất nhiên xiên thịt họ tự mang đến, y cho mượn lửa và gia vị miễn phí.+

"Ông chủ Sầm dọn hàng rồi!"+

"Ông chủ Sầm bảo hôm nay ăn thịt nướng, à không, bán hương liệu thịt nướng!"+

"Mau lại xem đi, Ông chủ Sầm còn bảo ai muốn thử thì chiều nay y cho mượn lò và hương liệu, thịt tự mang, nướng miễn phí!"+

"Thế nướng xong là cho khách ăn hay mình ăn?"+

"Thịt người ta mang đến thì tất nhiên mang về nhà mà ăn chứ."+

"Hay là ta cũng đi mua ít thịt về chờ nướng nhỉ?"+

"Cứ thong thả, xem Ông chủ Sầm làm thế nào đã, chúng ta cứ ăn đồ miễn phí trước cái đã."+

Chẳng mấy chốc, thực khách đã đông nghịt. Các chủ quán và tiểu nhị quanh đó vì ở gần nên chiếm được chỗ tốt, lúc này thấy Sầm Việt bảo tiểu nhị nhóm than...+

"Than này ta nên dùng loại tốt một chút, nếu có khói thì hãy tránh khói đi, đợi lửa bốc lên hãy nướng thịt, không việc gì phải vội."+

Sầm Việt cầm lấy xiên thịt, những xiên này đều đã được chuẩn bị sẵn.+

"Thịt thì tùy sở thích mà xiên, béo hay nạc, ba chỉ hay gân đều được. Các vị nếu thích ăn nội tạng như tim gà, gan gà, hay tim heo, phổi heo, cật heo cũng đều được cả, chẳng cần ướp quá kỹ, vì món thịt nướng này vị đậm đà, có thể át được mùi tanh nồng, miễn là lúc sơ chế phải rửa cho thật sạch..."+

"Ta thấy sạp thịt ở phủ huyện mình thịt rất tươi, thịt tươi thì mùi tanh nhạt, hầu như không có gì, nên rất hợp để nướng."+

Than đã cháy, khói hơi to. Sầm Việt né sang hướng gió, thong thả nói tiếp: "Có thể dùng xiên tre, cũng có thể nướng trên tấm sắt, thái lát mỏng mà nướng dần. Các gia vị chủ yếu gồm có...."+

"Hũ này là Thập Tam Hương, ta dùng hương liệu bán ngày đầu nghiền thành bột; hũ này là bột ớt, phải dùng loại khô, ai không ăn được cay có thể không bỏ, nhưng ta khuyên nên bỏ một chút cho thơm; hũ này là bột hoa tiêu..."+

"Và đây mới là thứ quan trọng nhất."+

Đám đông nghe vậy, ai nấy đều trợn tròn mắt, rướn cổ nhìn, không ai bảo ai đều im lặng xem Sầm Việt định giới thiệu thứ gì.+

"Thì là. Đây chính là bí quyết để thịt nướng thơm ngon, có thể nghiền thành bột hoặc để nguyên hạt, ta thường thích trộn cả bột lẫn hạt thô để cảm giác khi ăn được phong phú hơn."+

Chưởng quỹ của tửu lầu Tường Hòa lại tới, đúng lúc nghe thấy đoạn này, liền chen vào hỏi là thứ gì, người đứng cạnh liền đáp là "Thì là".+

"Thì là có thể kích thích vị giác, ôn bổ tỳ vị, mọi người cứ yên tâm sử dụng."+

Sầm Việt thở dài: "Lần này ta mang theo ít thì là quá, hôm nay bán hết, nếu mọi người thích, lần sau ta sẽ mang nhiều hơn."+

Chưởng quỹ tửu lầu Tường Hòa nghe thấy mang ít, lập tức có chút sốt ruột.+

Lửa lúc này đã vượng, Sầm Việt bắt đầu nướng thịt. Y cầm xiên thịt, dùng bàn chải lông heo nhúng dầu quết lên một lượt: "Quết chút dầu trước cho khỏi bị cháy khét."+

Lửa to quá thì dạt sang bên cạnh, một lát sau thịt nướng xèo xèo chảy mỡ, Sầm Việt bắt đầu rắc bột ớt, bột hoa tiêu, Thập Tam Hương và bột thì là lên.+

Vừa thêm thì là, mùi thịt nướng đặc trưng lập tức bay xa.+

"Thơm quá!"+

"Thịt này thơm quá đi mất!"+

Thịt ba chỉ hòa quyện cùng mùi ớt và thì là, tạo thành một hương vị kỳ lạ đầy lôi cuốn. Nướng xong, Sầm Việt đặt sang một bên đợi nguội bớt, mọi người xung quanh đã không chờ nổi nữa, Sầm Việt phải nhắc họ coi chừng nóng.+

Chưởng quỹ họ Tường không chen vào, nhưng đã sai tiểu nhị đi mua thịt ngay, để chiều nay nướng thử.+

"Đồ nướng đồ chiên này ăn nhiều dễ sinh hỏa, nhất là thì là khai vị, giá cũng hơi cao một chút, mọi người cứ mua ít nếm thử thôi, chỗ ta thực sự không có nhiều, nếu thích thì lần sau lại đến." Sầm Việt cười nói.+

Hàng quả thực không nhiều. Nhưng lời này của y chẳng khác nào chiêu trò khích tướng, những kẻ vốn định không mua, lúc này lại móc tiền tìm Vương chưởng quỹ đòi mua cho bằng được, tính theo cân. Vương chưởng quỹ không nhận bạc, cười bảo: "Khách quan, thì là này chúng ta bán theo lạng, giá đắt hơn các loại trước hai văn."+

Cũng chẳng đáng bao nhiêu, cứ tưởng đắt lắm. Nhưng nghe Ông chủ Sầm nói vậy, lẽ nào thì là này khan hiếm đến thế?+

Cả buổi sáng, Sầm Việt lúc nghỉ lúc nướng, ngoài thịt ra, sau đó rau củ gì cũng đem nướng được. Chưa đến trưa, thịt và nội tạng mang theo đều đã nướng hết sạch. Chưởng quỹ tửu lầu Tường Hòa xách túi lớn túi nhỏ bước tới, cười hỉ hả chắp tay chào Ông chủ Sầm.+

Sầm Việt nhìn qua là biết ông ta đến vì việc gì. Tửu lầu Tường Hòa là khách hàng lớn, tự nhiên phải nể mặt đôi phần, hơn nữa còn là mối làm ăn lâu dài, nên y chẳng đợi chưởng quỹ mở lời đã nhường vị trí nướng.+

"Chưởng quỹ, ông nướng thử đi, bột thì là, bột ớt, Thập Tam Hương đều ở đây cả." Cũng chẳng còn lại bao nhiêu.+

Chưởng quỹ cười càng thêm hòa nhã. Ông chủ Sầm quả là người tinh tế, quan trọng nhất là làm ăn phóng khoáng lại lương thiện, cứ nhìn ba ngày phát đồ ăn miễn phí này mà xem, nếu gặp kẻ keo kiệt bủn xỉn, tiếc rẻ miếng thịt miếng bánh thì làm sao mà mở mang được thanh danh ở phủ huyện này.+

Bách tính đâu có quen biết ngươi, một kẻ phương xa đến bán thuốc cơ chứ. Vậy mà giờ đây, nửa số người trong phủ huyện đã biết đến Ông chủ Sầm rồi.+

Trong lúc chưởng quỹ hàn huyên với Ông chủ Sầm, đầu bếp của tửu lầu Tường Hòa đã tiếp tay nướng thịt. Sầm Việt nói: "Thịt nướng này cứ phải bày lò nướng ngay lề đường mới ngon, mùi hương bay xa, dù không đói, kẻ thèm thuồng cũng sẽ bước vào quán."+

"Phải, phải, đúng là đạo lý ấy." Chưởng quỹ vốn định thêm món nướng vào thực đơn tửu lầu, nay nghe Sầm Việt nói vậy, thấy bày ở ngoài cũng hay, lại không làm phiền khách đang dùng bữa bên trong.+

Sầm Việt lại hiến kế: "Mùa hè trời khô nóng, ta thấy phủ huyện cũng không cấm túc về đêm, có thể làm món ăn đêm. Trời nóng thì phối thêm chút trà hoa cúc hay bạc hà giải nhiệt, rồi kho thêm ít đậu tương, lạc luộc làm đồ nhắm, nếu có rượu thì thật là tiêu diêu."+

"Nghe Ông chủ Sầm nói vậy, ta đã thấy đói bụng thèm thuồng rồi." Chưởng quỹ cười vang.+

Đầu bếp nướng xong, chưởng quỹ còn chia cho Sầm Việt một ít, y cũng không từ chối, nhận lấy rồi tạ ơn. Chưởng quỹ càng thêm vui vẻ, bảo lần sau Ông chủ Sầm đến phủ huyện, ông ta nhất định sẽ mời uống rượu.+

Sau đó, ông ta nhìn chằm chằm vào cái lò nướng.+

Sầm Việt lập tức hiểu ý, chưởng quỹ muốn mua lại cái lò này. Thứ này đặt làm cũng không đắt, mà y cũng chẳng thể mang về được — quá nặng.+

"Được thôi." Sầm Việt gật đầu nhận lời mời, lại cười bảo: "Ta và A Phi nghe danh tửu lầu Tường Hòa đã lâu, nếu không vì thời gian gấp gáp thì nhất định phải nếm thử, lần sau định sẽ phó ước. Chưởng quỹ nhìn cái lò này của ta, ta cũng chẳng mang về được, hay là thế này, chiều nay dọn hàng xong, ông cứ việc cho người khiêng lò về, coi như là lời cảm tạ ông đã mời phu phu chúng ta một bữa cơm."+

Cơm còn chưa ăn được miếng nào, Ông chủ Sầm đã trả xong cái tình — lại còn khiến ông ta nợ một cái ân tình nho nhỏ. Chưởng quỹ thầm cảm thán trong lòng, Ông chủ Sầm này quả thực rất biết cách làm ăn.+

Lập tức ông ta đồng ý ngay. Hai người tung hứng hàn huyên một hồi, chưởng quỹ tửu lầu Tường Hòa mới đưa người ra về.+

Sau đó, các chủ quán ẩm thực lân cận và dân cư quanh đó cũng mang thịt rau đến nướng, không phải để chiếm chút gia vị của Ông chủ Sầm, mà là muốn được y chỉ điểm đôi chút. Sầm Việt rất kiên nhẫn, hỏi gì đáp nấy, chẳng hề giấu nghề.+

Mãi đến khi màn đêm buông xuống, buổi chợ mới kết thúc.+

Gia vị bán sạch sành sanh, lò cũng được tửu lầu Tường Hòa khiêng đi, những thứ còn lại dễ dọn dẹp, cả đoàn trở về sân viện nhỏ.+

Sầm Việt bảo: "Ngày mai nghỉ ngơi nửa ngày, quá trưa chúng ta mới khởi hành. Mấy ngày nay mọi người vất vả rồi, ngày mai Vương chưởng quỹ hãy phát cho mỗi người bốn mươi văn tiền, đi xa mười mấy ngày, người nhà chắc cũng mong ngóng, ai muốn mua thứ gì nhẹ nhàng mang về thì cứ việc mua."+

Đám tiểu nhị nghe vậy lập tức quên sạch mệt nhọc, ai nấy vui mừng khôn xiết, đồng thanh cảm tạ Ông chủ Sầm — ba ngày nay nghe dân phủ huyện gọi như vậy, họ cũng vô thức đổi miệng theo.+

Vương chưởng quỹ thấy tiểu nhị tinh thần phấn chấn, không khỏi càng thêm khâm phục Tam tề quân. Ba ngày nay, ông đã được chứng kiến bản lĩnh thực sự của y.+

... Nếu Lão gia thực sự giao nhà họ Tề vào tay Tam tề quân, đó chính là phúc phận của Tề gia.+

Tối hôm đó kết toán, hàng hôm nay không nhiều nhưng bán chạy lạ thường, một là vì giá cao hơn hai văn, hai là nhờ có khách hàng lớn như chưởng quỹ tửu lầu Tường Hòa, kết quả thu được còn nhiều hơn hôm qua một lượng bạc.+

Vương chưởng quỹ tính toán, trừ đi tiền xe cộ, tiền mua thịt và đồ ăn cho sạp hàng, cùng chi phí cho tiểu nhị, lợi nhuận ròng đúng như Sầm Việt đoán, khoảng hơn mười lượng, xấp xỉ mười một lượng bạc.+

"Tốt rồi, chúng ta đã mở được đường ở phủ huyện, lần sau lại đến bán hàng, bách tính đã nhận mặt nhà mình, cứ thế mà làm lâu dài." Sầm Việt nói: "Chúng ta có ưu thế, hương liệu có cách bán của hương liệu, dược liệu có cách bán của dược liệu, mấy hiệu thuốc trong phủ huyện chẳng thể tranh đường của chúng ta được đâu."+

"Vương chưởng quỹ ngủ sớm đi, mai ta và A Phi định lười biếng một chút, ngủ nướng một giấc, những việc còn lại giao cho người sắp xếp."+

"Rõ, không có gì phiền cả, đó là việc ta nên làm. Tam tề quân và Tam thiếu gia cứ nghỉ ngơi sớm đi."+

Vương chưởng quỹ về phòng mà lòng vẫn thầm nghĩ, Tam tề quân dùng người rất khéo, nắm việc lớn, việc nhỏ giao cho cấp dưới làm, lại không chút nghi kỵ. Ông làm chưởng quỹ hai mươi năm, kinh qua nhân tình thế thái mới được như vậy, nếu so với tuổi đời của Tam tề quân thì thật không thể nào bì kịp.+

Sầm Việt không biết Vương chưởng quỹ đang tâng bốc mình, y cởi y phục chui vào chăn — A Phi đã ủ ấm giường cho y rồi. Trong chăn ấm áp vô cùng, "đứa trẻ lớn" dù buồn ngủ lắm rồi vẫn cố mở mắt đợi y. Sầm Việt vừa nằm xuống liền bảo: "Ngủ đi, mai không phải dậy sớm đâu!"+

"Vâng, Việt Việt." Tề Thiếu Phi mơ màng đáp.+

Đêm ấy hai người ngủ thật say, hôm sau mặt trời đã lên cao — nói có hơi quá, tóm lại là Sầm Việt và Tề Thiếu Phi đều dậy muộn, lúc mở mắt ra đã thấy nắng to, nhưng với thói quen dậy sớm của Sầm Việt thì cũng chỉ mới chừng chín giờ sáng.+

Trong sân chỉ còn hai tên hộ vệ và Vương chưởng quỹ, ngay cả Ngưu sư phó cũng đã ra ngoài mua đồ.+

Sầm Việt nghe Vương chưởng quỹ nói qua tình hình, gật đầu vẻ không để tâm chuyện mọi người đi tiêu khiển: "Ta và A Phi ra phố ăn chút gì đó, thuận tiện ghé qua Vinh Hòa Đường cảm tạ tiểu Trâu đại phu."+

"Trước giờ Ngọ chúng ta sẽ quay lại."+

Vương chưởng quỹ vâng lời.+

Sầm Việt và Tề Thiếu Phi ra cửa, hôm nay y mặc chiếc trường bào cũ, thứ y mặc lúc đi đường, ngày đầu đến đây thẩm nương đã giặt giũ phơi phóng, giờ đây sạch sẽ thơm tho, dù màu sắc có hơi bạc nhưng Sầm Việt lại rất thích.+

Trước tiên họ đến phố ẩm thực, dọc đường đi các chủ quán và tiểu nhị đều chào hỏi, Sầm Việt đều vui vẻ đáp lại, Tề Thiếu Phi cũng cười thật tươi.+

"Ngươi cười cái gì thế?"+

Tề Thiếu Phi tự hào bảo: "Mọi người đều thích Việt Việt, khen Việt Việt tốt."+

"Việt Việt chính là tốt nhất!"+

Sầm Việt cũng không nhịn được mà bật cười. Hai người bước vào quán bột cá, lần này vẫn ăn bột cá, vẫn là một bát thập cẩm, một bát chua cay. Chủ quán bưng đồ lên, còn đặc biệt tặng thêm hai cái bánh đậu phụ, bảo là quà biếu.+

"Vậy đa tạ chủ quán, ta và A Phi không khách sáo đâu." Sầm Việt không từ chối. Cái bánh giá ba văn tiền, chủ quán tặng thì không phải muốn họ nợ ân tình, mà là thật tâm cảm ơn.+

Chủ quán nghe vậy quả nhiên cười rạng rỡ, bảo Ông chủ Sầm ăn ngon miệng là được, nhờ có cách làm dầu ớt mà hai ngày nay người ăn bột cá chua cay đông hẳn lên, ai nếm cũng khen vị đậm đà hơn trước. Sau đó ông ta đi xuống để không làm phiền hai người dùng bữa.+

Sầm Việt vẫn ăn bát chua cay, lúc này bên trên rưới dầu ớt, mùi chua cay nồng nàn kích thích vị giác. Y gắp một miếng đưa vào miệng, quả thực hương vị phong phú hơn nhiều, trước kia vị chua chiếm chủ đạo át mất vị cá xào bí truyền của nhà họ, nay thì chua chua cay cay, nhất là ớt rất thơm. Ăn cùng bánh đậu phụ lại càng giúp giải ngấy cho bánh.+

"Việt Việt, thơm quá." Tề Thiếu Phi nhìn chằm chằm vào bát của Việt Việt. Sầm Việt liền cho hắn nếm thử, còn bảo hắn nhúng bánh đậu phụ vào nước dùng mà ăn, ngon lắm.+

Tề Thiếu Phi nếm thử một miếng, mắt sáng rực lên, khen ngon rối rít.+

"Lần trước bánh đậu phụ ngươi nếm một miếng đã thôi, chính là vì ngấy. Đậu phụ thấm đẫm canh cá, lại có thịt cá, ăn nhiều dễ bị tanh và ngấy, dù có trộn thêm bột mì nhưng ăn nhiều vẫn thấy khó chịu, nhúng vào canh chua cay thế này là vừa khéo."+

Tề Thiếu Phi chỉ biết là ngon, lần này cả hai cái bánh đậu phụ đều chui hết vào bụng hắn.+

Ăn xong, hai người thong thả tản bộ đến Vinh Hòa Đường, chào hỏi tiểu Trâu đại phu một tiếng, báo rằng chiều nay sẽ đi. Trâu Trường Thanh đưa hai người đi gặp Triệu đại phu. Triệu đại phu vẫn mang vẻ mặt nghiêm nghị không chút biểu cảm, nhưng đôi mày nhíu chặt đã tố cáo ông ta đang phiền lòng.+

Bởi lẽ Triệu đại phu đối chiếu với đơn thuốc của thúc phụ Trâu Trường Thanh, ngẫm nghĩ suốt hai ngày, lại nhìn bệnh nhân trước mặt lúc không mở miệng nói chuyện thì chẳng khác gì người bình thường, ông ta thực sự không nghĩ ra được phương thuốc nào tốt hơn.+

Cuối cùng ông ta bảo: "Các ngươi cứ đợi thêm chút nữa."+

"Triệu đại phu, hai người họ hôm nay phải về rồi." Trâu Trường Thanh nói.+

"Bệnh chưa khỏi hẳn đã đòi về." Triệu đại phu cuống lên, nói xong chính ông ta cũng thấy bế tắc, đành đen mặt, tự giận chính mình.+

Sầm Việt ôn tồn: "Làm phiền Triệu đại phu nhọc lòng. Bệnh tình của A Phi kỳ lạ, đã sáu năm trời rồi, phải từ từ mới được. Chúng ta về trấn trước, có lẽ bốn năm tháng sau sẽ lại tới."+

Triệu đại phu nghe vậy sắc mặt mới dịu đi đôi chút, nghiêm nghị gật đầu bảo nên như thế. Lúc này không vội nữa, ông ta phẩy tay bảo Trâu Trường Thanh đưa người đi, đừng làm phiền ông ta hành y.+

Trâu Trường Thanh đưa họ về vị trí chẩn bệnh của mình, nói: "Tâm tính Triệu đại phu là vậy, hai vị đừng để bụng, y thuật của tiền bối quả thực rất giỏi..."+

Sầm Việt thầm nghĩ, y thuật của Triệu đại phu chắc là đứng thứ hai mãi mãi, luôn bị thúc phụ của Trâu Trường Thanh đè đầu cưỡi cổ nên mới khó tính với Trâu Trường Thanh như vậy. Nhưng giờ họ cũng chẳng còn cách nào, không kén chọn đại phu, cứ để Triệu đại phu nghiên cứu xem sao.+

Sau khi từ biệt tiểu Trâu đại phu, cuối cùng cũng đến phần mà "đứa trẻ lớn" Tề Thiếu Phi mong đợi nhất.+

Việt Việt dẫn hắn đi mua đồ ăn! Là đồ ăn trên đường về đấy! Là đi dã ngoại đấy nha!+

Tề Thiếu Phi mắt sáng long lanh, nắm tay Việt Việt tung tăng. Sầm Việt nhìn hắn cũng thấy vui lây. Ở bên cạnh hắn chẳng cần tốn sức nghĩ ngợi chuyện giao tiếp, cứ tự nhiên như không, có thể thẫn thờ, có thể đùa giỡn, tóm lại là rất nhẹ nhõm.+

Trời nóng nên không dám mua quá nhiều, hai người mua ít bánh quế hoa gạo nếp mà A Phi thích, mấy loại bánh ngọt mềm, sơn tra, còn đồ chơi thì mua một cái trống lắc. A Phi bảo không thích chơi cái này, bảo là con nít mới chơi, hắn là người lớn rồi.+

Sầm Việt: ... Rõ ràng là không thích chơi cái đó!+

Trẻ con mới thích giả làm người lớn, còn người lớn thực thụ như Sầm Việt thì chỉ thích giả làm trẻ con, thế là y bảo: "Ta thích, ta mua!"+

"!" Tề Thiếu Phi ngẩn ra, tròn mắt nhìn Việt Việt.+

Sầm Việt trả tiền, nhận lấy cái trống lắc, vừa quay mặt đi đã thấy ánh mắt đầy hiếu kỳ của hắn, cái kiểu cảm giác thân mật của một "nhóm nhỏ" cùng là trẻ con với nhau.+

Y thấy cái trống này làm cũng tinh xảo, vốn định mua cho đứa con sắp chào đời của đại tẩu, nhưng giờ đây, y lắc thử một cái, trêu chọc hắn, Sầm Việt vui vẻ quyết định tự mình chơi!+

Tề Thiếu Phi dán sát vào Việt Việt, nũng nịu: "Việt Việt, cho A Phi chơi với."+

"Không cho, ta chơi trước."+

"Việt Việt, Việt Việt mà, thế A Phi đợi một lát nhé."+

Sầm Việt cố tình trêu hắn, trống lắc kêu tùng tùng, Tề Thiếu Phi cứ thế bám riết không rời. Một lát sau Sầm Việt mới đưa cho hắn, hắn vui mừng khôn xiết, lắc trống tùng tùng kêu vang, miệng không ngớt lời bảo Việt Việt là tốt nhất.+

Chưa đến trưa họ đã về tới nơi, mọi người đã tập trung đông đủ. Lúc đi hai xe đầy hàng, lúc về xe nhẹ tênh, chỉ chở theo ít đồ mua ở phủ huyện, đồ ăn uống cũng ít vì trời nóng dễ hỏng. Nào là vải vóc, dây buộc tóc, phấn son, còn có đồ chơi của lũ trẻ, đều là quà tiểu nhị mua về cho người nhà.+

Sầm Việt thấy vậy liền vui vẻ bảo: "Về thôi!"+

Đi xa gần mười ngày, nghe bảo về, ai nấy đều hớn hở. Lên xe đi bộ, ra khỏi phủ huyện thẳng tiến Trấn Thanh Ngưu. Đường về trên xe thoải mái hơn nhiều, có đệm mềm, có chăn đơn, lại có đủ đồ ăn thức uống.+

Ra khỏi thành, rèm cửa xe được vén lên, dọc đường phong cảnh hữu tình. Lúc đi chẳng có cảm giác này, lúc về có lẽ vì hàng đã bán hết, lòng người nhẹ nhõm, lại thêm tâm lý muốn về nhà nên thấy đoạn đường như ngắn lại, chẳng còn gian nan như lúc đi.+

Đi ròng rã ba ngày, chập tối đã đến ranh giới Trấn Thanh Ngưu. Nghỉ ngơi một đêm, trưa mai là có thể về tới trấn, mọi người đều thả lỏng. Vương chưởng quỹ còn dặn: "Mọi người tỉnh táo chút, về đến nơi là được nghỉ ngơi hoàn toàn rồi."+

Mọi người liền xốc lại tinh thần. Đêm cuối ở bên ngoài, kẻ canh gác, người trông lửa, chẳng dám lơ là. Cuối cùng cũng đợi được đến lúc trời sáng, khởi hành!+

Trấn Thanh Ngưu, Tề gia tiểu viện.+

Kể từ ngày Tam thiếu gia và Tam tề quân đi, Lưu ma ma lúc đầu chưa thấy gì, nhưng qua hai ngày bắt đầu lo lắng sốt ruột, hỏi Mai Hương: "Ngươi bảo họ đã đến nơi chưa?" Mai Hương cũng chưa bao giờ ra khỏi trấn, chỉ lắc đầu bảo không biết.+

Sau đó cả viện ai nấy đều lo lắng, mong ngóng tề quân và thiếu gia bình an trở về.+

"Trứng muối ta làm theo lời tề quân dặn, đã ngâm đủ mười ngày, từng quả một cẩn thận mang ra phơi nắng ba ngày. Hôm qua Tiểu Cúc còn bảo ta, trứng nặng tay lắm, không còn rung rinh nữa, lần này tề quân làm chắc chắn là thành công rồi."+

"Chỉ đợi tề quân về bóc ra xem thôi."+

Mọi người đều mòn mỏi đợi chờ.+

Ở viện phía trước, kể từ khi Vương chưởng quỹ đưa đoàn đi phủ huyện, Tề lão gia mấy ngày đầu còn hay chạy sang Bình An Đường, nhưng sau đó ít đi hẳn, phần lớn thời gian đều ở bên viện của di nương.+

Đỗ thị thấy vậy tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng cũng chẳng làm gì được.+

Tề lão gia đến viện di nương cho thanh tịnh, tai không phải nghe lời càm ràm, chủ yếu là ngồi uống trà, nhưng đôi khi lại thở dài. Lâm di nương tuổi tác lớn hơn, từng hầu hạ phu nhân quá cố, nên Tề lão gia nể trọng hơn vài phần, hai người có thể trò chuyện với nhau.+

"Lão gia lo lắng Tam tề quân không bán được hàng sao?"+

"Cũng không hẳn." Tề lão gia thành thật nói, "Số dược liệu đó cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền, Tề gia chúng ta tuy không phải đại gia tộc, nhưng vụ làm ăn bảy tám lượng bạc đó, lỗ thì vẫn lỗ được. Hơn nữa lại có lão Vương đi cùng, ông ấy kinh doanh chạy vảy bao năm, đều có kinh nghiệm cả, ta không lo chuyện đó."+

Lâm di nương đang khâu đế giày, nghe vậy liền cười bảo: "Thế lão gia còn lo lắng cái gì?"+

Phải rồi, Tề lão gia nghe vậy thấy nhẹ lòng hẳn: "Cùng lắm thì nuôi Thiếu Phi và tề quân nó ở nhà ăn cơm, Tề gia có ruộng có đất có cửa tiệm, việc gì phải vì thế mà phát sầu."+

"Nếu Tề gia còn phát sầu thì những nhà trông vào vài sào ruộng chắc chẳng còn đường sống." Lâm di nương tiếp lời.+

Tề lão gia gật đầu, hoàn toàn yên tâm, cùng lắm thì cũng chẳng tệ đến mức nào. "Có lão Vương đi cùng, không nói kiếm được bao nhiêu, chắc cũng hòa vốn."+

Đó là suy nghĩ ban đầu của Tề lão gia. Nếu Sầm Việt không có đầu óc làm ăn, thì có lão Vương trông coi, lỗ là chuyện không thể, cùng lắm là tốn tiền xe cộ đi đường, hoặc lãi chút đỉnh.+

Đi phủ huyện bán dược liệu không đơn giản như người ta tưởng. Năm xưa lão theo cha đi cũng từng bị gây khó dễ đủ đường, bị mấy hiệu thuốc lớn chèn ép, không còn cách nào khác, cuối cùng cha lão mới thu tâm, không đi phủ huyện nữa, cứ an phận thủ thường trông coi cửa tiệm ở trấn là được.+

Chỉ là... Tề gia không có người kế nghiệp. Hai đứa con trai, đứa thì ngây ngô, đứa thì còn quá nhỏ không dựa dẫm được, bên nhà họ Đỗ lại có tên vô lại. Nghĩ đến đây, Tề lão gia thấy ngực đau nhói, đưa tay vẫy. Lâm di nương nhìn là biết bệnh cũ tái phát, vội lấy thuốc đưa cho lão gia, một tay vuốt ngực cho lão, khuyên nhủ: "Lão gia phải thư thả tâm hồn mới được."+

Vừa quá trưa, Tề lão gia đang nằm nghỉ ở chỗ Lâm di nương, mơ màng nghe thấy tiếng xôn xao bên ngoài liền tỉnh giấc — thực ra người già ngủ không sâu.+

"Có chuyện gì thế?"+

Lâm di nương bảo: "Lão gia, Tam thiếu gia và Tam tề quân về rồi, nghe nói đoàn xe của Vương chưởng quỹ cũng đã đứng ngoài cổng."+

Tề lão gia vội vàng ngồi dậy, nhưng cái nhấc người đầu tiên không thành, đầu óc choáng váng tối sầm lại ngã xuống. Lâm di nương hốt hoảng đỡ lấy, hỏi lão gia có sao không, có cần dùng thuốc không. Tề lão gia hồi lâu mới tỉnh táo lại, bảo là bệnh cũ, bảo Lâm di nương đỡ mình dậy.+

"Thật là già rồi." Tề lão gia thở dài một tiếng.+

Lâm di nương chỉ bảo lão gia đang độ sung mãn, phải biết yêu quý bản thân, rồi hầu hạ lão gia mặc áo ngoài, cài khuy, tiễn lão ra khỏi viện.+

Đợi Tề lão gia đi khuất bóng, Lâm di nương mới u uẩn thở dài. Sức khỏe lão gia mỗi ngày một kém, lão gia bảo Tề gia tương lai khó khăn, nhưng có ai nghĩ cho hai kẻ làm thiếp như nàng và tiểu Trình sau này sẽ ra sao. Nếu rơi vào tay đại nãi nãi, lão gia mà đi trước, hai người họ chắc chắn sẽ bị tìm cớ mà bán đi...+

Không con không cái nương tựa, chỉ đành mặc người sắp xếp.+

Trước kia Lâm di nương đã nghĩ kỹ rồi, nếu thực sự có ngày đó, nàng sẽ uống thuốc đi theo lão gia cho xong, nếu không từng này tuổi đầu mà lưu lạc vào chốn nhơ nhớp thì sống cũng như chết. Chỉ tội cho tiểu Trình tuổi còn trẻ, xinh đẹp như hoa...+

Giờ đây Lâm di nương nhen nhóm vài phần hy vọng, nếu Tam tề quân làm chủ gia đình, thì đó là điều tốt nhất.+

Tề lão gia đến chính viện, không thấy Đỗ thị đâu, ngược lại thấy Tề Thiếu Phi và tề quân cùng Vương chưởng quỹ đang đứng nói chuyện giữa sân.+

Đứng ở sân cũng là bất đắc dĩ, Đỗ thị bóng gió bảo lão gia không có mặt ở đây, hạ nhân đã đi mời rồi, không tiện mời Vương chưởng quỹ vào ngồi. Sầm Việt nghe xong chỉ biết cạn lời. Chủ yếu là ý tứ của Đỗ thị bảo Vương chưởng quỹ là nam nhân lạ, nhưng giọng điệu có phần khinh miệt, không coi Vương chưởng quỹ ra gì, hoặc cố ý ra uy với ông — hai người họ trước đây chắc có hiềm khích gì đó.+

Sầm Việt thấy Vương chưởng quỹ không để tâm, chứng tỏ là Đỗ thị đơn phương gây hấn. Thế là y cùng đứng đó nói chuyện một lát. Y và A Phi không vội về tiểu viện, dù sao cũng phải gặp lão gia nói rõ mọi chuyện. Nếu không hai người ngồi trong đại sảnh mà để Vương chưởng quỹ đứng ngoài cửa thì thật không phải lẽ.+

Trong bối cảnh thời bấy giờ, nha hoàn tiểu sai bán thân quả thực địa vị thấp kém, nếu chủ nhà coi trọng thì là trung bộc, đãi ngộ sau này sẽ tăng lên. Còn như người làm thuê, hầu hạ người khác thì chủ nhà cũng không quá coi trọng. Nhưng hạng người như Vương chưởng quỹ thì thuộc hàng nhân tài, lại hết lòng vì hiệu thuốc của Tề gia, chủ nhà nếu thông minh thì ít nhiều cũng phải nể mặt tôn trọng đôi phần.+

Huống hồ Tề gia không phải dòng dõi quan lại, chỉ là một gia đình địa chủ nhỏ, không có nhiều quy tắc khắt khe như vậy. Sầm Việt trước kia cứ tưởng xã hội phong kiến lễ giáo nghiêm ngặt, đi phủ huyện một chuyến mới biết, Đại Thịnh vẫn chưa thổi bùng ngọn gió lễ giáo khắc nghiệt ấy, cũng chưa có "Lý học", không bó chân, hoàng gia thậm chí còn có chuyện em chồng lấy chị dâu, mà bách tính đều biết cả, vẫn bàn tán xôn xao đó thôi. Cho nên lời Đỗ thị bảo không tiện gặp nam nhân lạ chỉ là cái cớ để làm nhục Vương chưởng quỹ.+

Vương chưởng quỹ dù không chấp nhặt, nhưng thấy Tam tề quân và Tam thiếu gia đứng cùng mình nói chuyện, ít nhiều cũng cho ông cái thể diện, ông tự nhiên là thấy ấm lòng.+

Thấy lão gia đến, ông liền hành lễ. Sầm Việt và Tề Thiếu Phi gọi một tiếng "Phụ thân". Tề lão gia thấy cả hai đều lành lặn bình an, liền bảo về được là tốt rồi, không có việc gì thì về nghỉ ngơi đi.+

"Lão gia, chuyến đi này buôn bán thuận lợi, đều nhờ công của Tam tề quân ạ." Vương chưởng quỹ lập tức lên tiếng, lại cười bảo: "Tổng cộng bán được mười bảy lượng rưỡi bạc."+

Tề lão gia giật mình: "!!!"+

Sầm Việt nghe vậy liền biết Vương chưởng quỹ đang lấy lòng Tề lão gia cho mình. Lợi nhuận ròng chỉ có hơn mười lượng, nhưng Vương chưởng quỹ lại báo con số tổng, nghe qua như thể công lao của y cực lớn, bán được cực nhiều vậy.+

Quả không hổ danh là quản lý hiệu thuốc cao cấp kỳ cựu. Cách nói chuyện quả nhiên khác biệt.+