Chương 36: Đếm đồng tiền kiếm được rồi.

Nồi nóng dầu nhiều, đầu tiên là bỏ hành đoạn, sau đó là các loại hương liệu, lửa nhỏ từ từ chiên rán. Sầm Việt liên tục đảo phần nguyên liệu dưới đáy nồi, đợi hành chuyển sang vàng xém, số hương liệu cùng hành đoạn được vớt ra, nhấc nồi xuống.+

"Mọi người xem kỹ, việc dội dầu nóng này cũng có quy tắc của nó." Tiếng Sầm Việt không lớn. Những người xem náo nhiệt xung quanh vây lại càng đông, vốn dĩ đang bàn tán xôn xao, theo việc Sầm Việt bắt đầu làm, tiếng kinh ngạc trò chuyện dần thưa đi, đến lúc này thì nhỏ hẳn rồi im bặt. Mà mấy ông chủ, tiểu nhị các tiệm ăn đối diện đã chạy tới để tâm quan sát từ lâu.+

"Ớt này phải cho vào từng đợt, nhiệt độ dầu không được quá cao, cao quá ớt sẽ bị cháy, ăn vào không thơm mà lại có mùi khét." Sầm Việt vừa nói vừa dùng muôi sắt dội một muôi dầu xuống. Một tiếng "xèo" vang lên. Hương thơm lan tỏa trong không khí.+

"Thơm quá đi mất."+

"Nhiều dầu dội ớt thế kia sao mà không thơm cho được."+

"Không phải, vẫn là rất thơm, thơm hơn cả loại tiệm chúng ta tự làm." Bà chủ tiệm bún cá nói, cánh mũi phập phồng hít hà hương vị: "Người ta làm thơm hơn nhiều quá."+

Vẫn chưa hết. Sầm Việt nói: "Sau đó lại cho vào các loại bột ớt khác nhau, độ mịn khác nhau thì cảm giác khi ăn cũng phong phú hơn, còn có cả vừng nữa. Lần này phải đổ hết dầu vào." Y đổ toàn bộ dầu vào nồi. Bột ớt gặp dầu nóng, hương thơm bốc lên ngào ngạt lan tỏa mạnh mẽ trong không khí, có thể bay xa tới tám trượng. Có người đứng ngoài đám đông, vốn dĩ định đi qua hoặc đang mua đồ, bỗng khựng lại, thốt lên một tiếng thơm quá.+

"Mùi này thơm thật, nhà ai làm gì vậy?" Ông chủ tiệm tạp hóa cũng lấy làm lạ: "Không biết nữa, trước đây chưa từng ngửi thấy."+

"Thực sự là thơm quá." Thơm đến mức ông cũng thấy đói bụng. Thế là ông đặt đồ trong tay xuống không mua nữa: "Để ta đi xem thử." Ông chủ tiệm vội gọi với theo, nhưng gọi hai tiếng rồi bước ra khỏi cửa hiệu, ngửi mùi thơm đưa tới liền không tự chủ được mà rảo bước, vội dặn tiểu nhị trông tiệm rồi chẳng thèm ngoảnh đầu lại mà đuổi theo mùi thơm.+

Con phố này đa phần bán đồ ăn, bách tính sống quanh đây gia cảnh đều khá giả. Ngày đầu tiên Sầm Việt dắt A Phi đi dạo phố đã lưu tâm quan sát, những nhà sống ở đây buổi sáng ăn một bữa điểm tâm hết mười mấy hai mươi văn là chuyện thường tình. Sức mua rất ổn.+

"Dầu ớt xong rồi đây." Sầm Việt dùng muôi khuấy đều: "Có thơm không nào?"+

"Thơm lắm!"+

"Quá thơm!" Những người đứng xem không tự chủ được mà thốt lên khen ngợi.+

Sầm Việt mỉm cười: "Còn thiếu một bí phương nữa, hôm nay ta sẽ nói ra hết. Nếu muốn dầu ớt đặc hơn chút, bước cuối cùng này hãy cho một ít mật ong, không cần cho nhiều, tùy lượng dầu ớt mà định, như vậy dầu ớt sẽ thơm mà không quá cay. Còn ta thì thích cay, không cần quá đặc, nên sẽ cho một muôi rượu. Rượu này phải là loại rượu ngon một chút." Sầm Việt bảo tiểu nhị rót một muôi nhỏ, theo rượu đổ vào, chảo dầu ớt vốn đang dịu lại bỗng như được làm phép, không chỉ sủi bọt lăn tăn mà mùi vị lại bốc lên thơm phức.+

"Sau khi đổ rượu ngon vào, chỉ một muôi nhỏ này thôi sẽ làm dầu ớt đỏ hơn, thơm hơn. Mọi người có muốn thử dầu ớt họ Sầm của ta không? Chấm với bánh bao, hoặc ăn bát mì nước cho một muôi nhỏ, ai ăn được cay có thể nếm thử. Ái chà, sao ta lại quên mua bánh bao rồi."+

Sầm Việt vừa dứt lời, trong đám đông không biết ai hô lên: "Ta có bánh đây, để ta nếm thử được không?"+

"Được chứ." Sầm Việt đưa muôi qua, để đối phương tự lấy. Người nọ ban đầu không dám lấy nhiều, ớt cay lắm mà, hơn nữa trong dầu rán này còn có cả dược liệu, nhưng mùi hương này thơm quá ông ta không nhịn nổi, cứ thử một miếng xem sao. Bánh bao nóng hổi quệt một lớp ớt lẫn dầu ớt đỏ rực, người nọ ngửi mùi thơm rồi tống vào miệng, ăn một miếng là sắc mặt thay đổi ngay, lầm bầm bảo: "Ông chủ, cho ta thêm chút nữa, ớt này thơm mà không gắt, ngon quá đi mất."+

Sầm Việt cho thêm một chút, vừa quan sát những bách tính đang rậm rịch muốn thử nhưng còn do dự, y nói: "Dược liệu của chúng ta đã bán gần hết rồi, những dược liệu này — loại ta vừa dùng rán dầu ớt — đều là tính ấm không hại, thường ngày hầm thịt, rán dầu ớt, hay nghiền bột xào rau đều không hại cho cơ thể, có Trâu đại phu của Vinh Hòa Đường làm chứng. Bí phương độc môn này ta dạy miễn phí cho mọi người, chỉ bán trong ba ngày thôi, ba ngày sau chúng ta phải về nhà rồi."+

Sầm Việt tung ra chiêu cuối cùng: chỉ còn ba ngày, xả hàng thanh lý, bán xong ông chủ liền dắt cục cưng chạy mất đây!+

"Ba ngày đã đi rồi sao?"+

"Chỉ bán có ba ngày?"+

"Cái này bán thế nào?"+

Dân chúng bắt đầu dao động, ông chủ tiệm bún cá mở miệng hỏi giá trước. Sầm Việt cười bảo: "Để Vương chưởng quầy báo giá cho mọi người, chắc chắn sẽ dành cho mọi người ở phủ huyện một cái giá ưu đãi." Nói vậy để tỏ ra y và hắn thân phận khác biệt, là cấp bậc ông chủ, sao có thể lừa tiền bạc của mọi người được! Sầm Việt nghĩ mà thấy buồn cười.+

Giá bán lẻ sẽ đắt hơn một chút so với bán buôn cho hiệu thuốc nhà họ Hứa. Sáng nay lúc ra cửa Sầm Việt đã dặn Vương chưởng quầy: ở tiệm thuốc trấn Thanh Ngưu bán bao nhiêu thì giờ bán bấy nhiêu. Vương chưởng quầy còn lo lắng bồn chồn hỏi liệu có đắt quá không? Sầm Việt lúc đó bảo không đắt, cứ thế mà bán. Vật giá phủ huyện cao, ở đây một cái bánh bao thịt bốn văn, một cân thịt ba chỉ béo đã mười bốn văn rồi. Bánh bao thịt không phải toàn thịt mà còn trộn hành rau. Sầm Việt không cần hỏi giá thuốc ở Hạnh Lâm Đường hay tiệm nhà họ Hứa cũng biết chắc chắn đắt hơn hàng của mình. Huống hồ là Vinh Hòa Đường.+

Vương chưởng quầy báo giá: tiểu hồi, đại hồi, đậu khấu, lá thơm... mỗi cân bao nhiêu tiền. Sầm Việt ở bên cạnh bổ sung: "Không tính tiền công vận chuyển của mọi người, ở trấn chúng ta bán thế nào thì giờ bán thế ấy, ai không tin có thể tới tiệm thuốc Bình An Đường nhà họ Tề ở trấn Thanh Ngưu mà hỏi. Chỉ ba ngày thôi, bán xong ba ngày là về."+

Trong đám đông không biết ai hô một câu: "Những loại Ông chủ Sầm vừa dùng rán dầu ớt đó, ta lấy mỗi loại một cân."+

"Ta cũng lấy, lấy hai cân."+

"Ông chủ Sầm, nửa cân có bán không? Ta mua về ăn ở nhà, muốn mua ít trước."+

Sầm Việt dĩ nhiên đáp là có, đừng nói nửa cân, dù ngươi mua vài lạng về dùng thử cũng được. Lời này vừa nói ra, đám đông vây xem ai nấy tranh nhau mua, không mua được một cân thì vài lạng cũng được, vả lại cái giá này thực sự không đắt. "Ta để tiểu nhị tiệm thuốc phối cho mọi người, còn có thể nghiền thành bột, nhưng khuyên mọi người nên về nhà tự giã, giã ở đây vừa chậm mà trong dụng cụ cũng sẽ dính lại một ít, nếu xào rau ở nhà thì giã từng phần nhỏ thành bột sẽ dễ bảo quản hơn."+

Sầm Việt: "Thế này đi, ta lại cho mọi người thêm một bí phương 'Thập tam hương' nữa, xào rau hay trộn đồ nguội cực kỳ thơm." Lời này vừa ra, những ông chủ tiệm vốn định mua một cân đều khựng tay lại, muốn nghe xem bí phương thế nào, nếu tốt thì mua thêm. "Chúng ta cứ thong thả, buổi chiều ta sẽ hầm thịt, luộc thịt cho mọi người." Sầm Việt mỉm cười: "Chúng ta có mang theo ít thịt, không nhiều đâu, ai tới sớm mời mọi người nếm thử miễn phí, nếu hết thì chịu thôi, chúng ta không bán đồ ăn, chỉ bán hương liệu thôi. Mong mọi người lượng thứ cho."+

Mọi người nghe vậy dĩ nhiên cảm thấy vị ông chủ phu lang từ trấn tới này làm ăn thật thà, bí phương độc môn nói cho là nói ngay, còn đích thân dạy cách làm, người ta đúng là chỉ bán hương liệu thôi.+

"Ông chủ Sầm, tay nghề của ngài mà mở quán ăn thì kiếm được bao nhiêu tiền chứ."+

"Chẳng phải sao, cái muôi dầu ớt này điều chế khéo quá, ta sáng sớm ra cửa mua cối đá, vậy mà cứ ngửi mùi thơm mà đi tới đây, mua hẳn một bọc bánh bao." Người nọ giơ bọc giấy dầu lên, tự cười nhạo mình: "Nhưng mà thơm thật, thơm quá cơ."+

"Ông chủ Sầm, thế còn món thịt kho, thịt hầm là gì vậy?"+

Sầm Việt bảo: "Buổi chiều mọi người tới sẽ biết, đều dùng hương liệu làm cả, hầm dẻ sườn, thịt ba chỉ, kho đậu phụ hay đồ chay đồ mặn, nếu lấy nước cốt trộn mì hay ăn với cơm thì thơm lắm. Tướng công nhà ta thích ăn lắm."+

Tề Thiếu Phi đứng ngóng cả buổi sáng, lúc này nghe y nhắc tới mình, liền ưỡn ngực gật đầu bảo: "A Phi là tướng công của Việt Việt, A Phi thích ăn lắm!" Mọi người thực ra đã thấy sau lưng Sầm phu lang có một nam tử cao lớn anh tuấn đứng đó, nhưng người này vẫn ít khi mở miệng nói chuyện, nghe bảo là thiếu gia đông gia của tiệm thuốc Bình An Đường nhà họ Tề, Sầm phu lang chính là tề quân rồi. Nay nghe Tam thiếu gia mở miệng, giọng điệu thần sắc sao có vẻ không giống người thường? Cứ như trẻ nhỏ vậy... Sầm Việt bảo: "Mọi người cứ tự nhiên." Thần sắc thản nhiên, không nói gì thêm.+

Mọi người đối với Ông chủ Sầm và Tam thiếu gia Tề gia có chút hiếu kỳ, nhưng cũng không tiện hỏi nhiều, cứ mua dược liệu trước — à không, là hương liệu, Ông chủ Sầm nói rồi, đây là hương liệu, ngay cả Trâu đại phu của Vinh Hòa Đường cũng bảo không hại gì. Mua thôi!+

Bán lẻ dĩ nhiên là đông người, uy lực của mùi thơm dầu ớt vẫn còn đó, hàng đống người kéo tới mua. May mà tiểu nhị Vương chưởng quầy mang theo đông, đều là người làm ở tiệm thuốc nên việc bốc thuốc đóng gói đều thành thạo. Thu tiền cũng tiện, mọi người đều đưa đồng tiền, bỏ vào tráp tiền, mấy gã bảo vệ mang theo cũng đứng bên cạnh giúp trông coi, vừa nới vừa chặt.+

Sầm Việt bận rộn ở đây một lát, chủ yếu là có khách hỏi cách làm dầu ớt, lửa lớn lửa nhỏ, nhiệt độ dầu, rồi ớt mua ở đâu, có phải mang từ trấn Thanh Ngưu tới không. "Không phải đâu, ta cứ mua đại trên phố phủ huyện thôi. Dầu ớt thơm là phải bỏ hương liệu vào lấy mùi, ớt có màu đẹp, chủng loại khác nhau, độ mịn khác nhau đều có sự khác biệt. Lúc dội dầu như ta nói trước đó, phải chia làm nhiều lần, đầu tiên là một lần..."+

Sầm Việt làm cố vấn giải đáp thắc mắc một hồi. Y vốn mở quán ăn nhỏ nên nói về chuyện này rất có kinh nghiệm, tiếp khách cũng kiên trì. Có khách hỏi một lần, đi vài bước đã quên, Sầm Việt cũng không thấy phiền, cứ nhắc đi nhắc lại, khách tới mua đều khen Ông chủ Sầm tính tình tốt. "Đều là dân làm ăn nhỏ cả, cũng mong mọi người được ăn ngon, ăn thơm thôi." Sầm Việt nói.+

Đợi cơn náo nhiệt qua đi, người thưa dần, Sầm Việt bèn mời Trâu đại phu đi dùng bữa. "Hôm nay thực sự làm phiền Trâu đại phu quá, đây là tấm lòng của ta và Thiếu Phi, Trâu đại phu xin đừng từ chối." Tề Thiếu Phi vội gật đầu: "Việt Việt và A Phi cùng mời." Trâu Trường Thanh bèn nhận lời, hắn ta đúng là bụng dạ đã đói cồn cào, lại còn khô cổ khát nước, cả buổi sáng nay nói còn nhiều hơn cả lúc ngồi chẩn bệnh.+

Ba người tìm một quán cơm gần đó gọi món. Trong lúc chờ thức ăn, Trâu Trường Thanh bảo: "Không ngờ các ngươi lại đi bán hương liệu —!" nói đến đây liền cười: "Ta cũng nhớ kỹ rồi, giờ thành hương liệu mất rồi." Sầm Việt nói: "Nhà mở tiệm thuốc nên cũng biết đôi chút, nhưng chúng ta là người nơi khác tới, nếu không có Trâu đại phu trấn giữ giải thích thì bách tính chẳng tin chúng ta đâu. Hôm nay thực sự cảm tạ Trâu đại phu đã giúp sức, ta và Thiếu Phi đa tạ ngài."+

"Khách khí rồi, ta cũng chỉ là nói vài câu thôi." Trâu Trường Thanh nói xong liền bảo: "Ta tên Trâu Trường Thanh, Ông chủ Sầm cứ gọi ta là tiểu Trâu đại phu là được. Nói thật, sáng nay nghe ngươi gọi Trâu đại phu, ta thấy chột dạ lắm. Trâu đại phu là thúc phụ ta, ta y thuật chưa tới đâu, không dám gánh cái danh đó."+

Sầm Việt lập tức đổi cách gọi, bảo: "Tiểu Trâu đại phu y đức tốt, nhân phẩm chính trực. Chúng ta làm ăn trên phố, hôm nay ngài tới rồi cũng không bỏ đi, ngồi được cả buổi sáng, đủ thấy tiểu Trâu đại phu rất trọng lời hứa." Chuyển tông giọng y lại bảo: "Y thuật cần thời gian tích lũy, có tâm nghiên cứu tìm tòi ắt sẽ tiến bộ thôi."+

"Mượn lời cát tường của Ông chủ Sầm vậy." Trâu Trường Thanh chắp tay. Tề Thiếu Phi nghe y và Trâu đại phu người tung kẻ hứng nói chuyện, hắn nghe hiểu nửa vời, phồng má lên hơi trẻ con xáp lại gần y: "Việt Việt." Sầm Việt nghe tiếng là cười ngay, dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào hắn: "Đói rồi hả? Lát nữa thức ăn sẽ lên ngay thôi." Y rót trà cho hắn. Tề Thiếu Phi lập tức vui vẻ hẳn lên, Việt Việt đối với hắn là tốt nhất!+

Trâu Trường Thanh bèn cúi đầu lẳng lặng uống trà. Sau đó thức ăn dọn lên, mọi người đều đói rồi nên cũng chẳng màng chuyện trò, đợi ăn được bảy tám phần Sầm Việt mới thong thả buông đũa: "Hôm nay đúng là đói thật."+

"Phải đó, còn khát nữa." Trâu Trường Thanh nói rồi cười bảo: "Dầu ớt của Ông chủ Sầm thực sự thơm lắm, lát nữa ta cũng phải mua một ít mới được."+

"Tặng tiểu Trâu đại phu luôn."+

Ăn uống nghỉ ngơi một lát, Sầm Việt và Tề Thiếu Phi về viện nhỏ một chuyến để đi vệ sinh. Sầm Việt hỏi hắn có muốn ở lại viện nghỉ trưa không, y phải ra phố hầm thịt kho thịt, hắn lắc đầu bảo muốn đi cùng y. "Thế thì ngươi sẽ buồn ngủ đấy." Mắt Tề Thiếu Phi đang lờ đờ lập tức mở tròn xoe, bảo không buồn ngủ đâu, sẽ đi cùng Việt Việt. Sầm Việt bèn đồng ý: "Vất vả ba ngày này thôi, bán hết hàng chúng ta sẽ về nhà. Lúc về chúng ta đi thong thả, dạo chơi nhiều chút, ta làm món ngon cho ngươi ăn."+

"Tốt quá, tốt quá!" Tề Thiếu Phi phen này thực sự hết buồn ngủ.+

Sầm Việt thầm nghĩ: Mình đúng là cao thủ vẽ bánh mà!+

Gần hai giờ chiều, Sầm Việt và Tề Thiếu Phi đã ra tới phố. Vương chưởng quầy mặt mày hớn hở, vừa tiễn hai vị khách mua ít chỉ vài lạng, nhưng khách nào cũng là khách, đều phải tươi cười đón tiếp. "Vất vả cho mọi người rồi, hãy chia đợt nhau đi ăn trưa đi." Sầm Việt bảo Vương chưởng quầy đưa cho mỗi người hai mươi văn tiền ăn cơm: "Ba ngày này cố gắng vất vả chút, ăn ngon một tí, ở viện cũng chẳng có cơm trưa đâu." Bà thẩm đó nấu ăn tệ quá đi mất!+

Vương chưởng quầy vốn xót tiền, mấy người này ăn trong ba ngày cũng mất hơn nửa lượng bạc, nhưng Tề quân đã dặn dò thì chỉ có thể vâng lời, không thể làm phật lòng y. Phát tiền xong, mấy tiểu nhị mừng rỡ vô cùng, ba người rủ nhau đi ăn, để lại ba người tiếp tục bận rộn. Tiểu Trâu đại phu về nhà nghỉ ngơi, Sầm Việt bảo chiều không vội, tầm ba giờ chiều tới cũng được.+

Sầm Việt bắt đầu hầm thịt, một nồi thịt hầm, một nồi thịt kho, món này phải lửa nhỏ ninh lâu. Lúc này phố xá vắng người, kẻ tới xem náo nhiệt toàn là người các tiệm quanh đó, sáng nay Sầm Việt đã thấy qua nên toàn mặt quen, nhưng lát sau bỗng xuất hiện vài gương mặt lạ. Sầm Việt nghe ông chủ tiệm bún cá lẩm bẩm: "Sao ngay cả chưởng quầy tửu lầu cũng chạy tới đây thế này."+

Sầm Việt nhìn thoáng qua mấy gương mặt lạ đó nhưng cũng chẳng nói gì, dù sao cách làm của y cũng không giữ bí mật. "Thịt tươi thực ra không cần chần nước, ai sợ mùi tanh thì chần qua một lượt cũng được. Còn thịt kho, quan trọng là màu sắc phải đẹp, đỏ tươi, mỡ màng đậm đà, vị đậm mới đưa cơm đưa bánh bao đưa mì. Tóm lại là ta thích kho mọi thứ, chay mặn đều được. Có câu 'nước kho càng lâu càng ngon', lại có cách nói nước kho càng kho càng thơm..."+

Mọi người không biết "kho" là gì, nhưng nghe Ông chủ Sầm nói thì chẳng ai xen ngang, nghe miêu tả mà nước miếng cứ tuôn ra, thực sự thơm đến thế sao? "Còn có vịt kho, gà kho, kho đủ loại lòng mề..." Sầm Việt khựng lại: "Cho hương liệu vào!"+

Tề Thiếu Phi cuối cùng cũng có việc để làm! Hắn bưng giỏ hương liệu chạy tới bên cạnh y. Sầm Việt khen hắn giỏi, rồi nói với đám khách đang dần vây quanh: "Tỉ lệ đồ kho rất quan trọng, sai một li là vị sẽ khác ngay. Mọi người muốn học thì nhìn kỹ đây: lá thơm, đại hồi, đậu khấu, quế bì..." Đồ đạc chuẩn bị xong, nổi lửa nóng dầu. "Thắng nước màu trước đã." Đường trong nồi tan ra, "Lúc này lửa không được quá lớn, nếu không đường dễ bị cháy đắng."+

Hàng đầu xem náo nhiệt toàn là người các tiệm ăn, gã chưởng quầy tửu lầu dẫn theo đầu bếp tới học, nghe một tràng dài thì trong lòng bĩu môi khinh miệt. Nhất là gã đầu bếp, nghe chưởng quầy bảo có bí phương độc môn miễn phí còn không tin. Nếu thực sự là bí phương tốt, ai ngu gì truyền ra ngoài? Nghe tiểu phu lang lải nhải một đống cũng đành nhịn, giờ đến lúc thắng nước màu, cái này có gì mà học? Ai chẳng biết lửa to đường đắng? Gã đầu bếp khinh khỉnh nhưng vẫn chờ xem, gã muốn xem cái thứ "kho" người này nói có thực sự là bí phương ngon lành không. Đừng có vì bán dược liệu mà đi lừa người.+

Sườn, thịt, lòng gà, vịt đổ hết vào nồi, Sầm Việt vung xẻng đảo đều, đảm bảo mọi thứ đều thấm màu, miệng nói: "Bước này xong rồi, đã lên màu, tiếp theo là đổ nửa bình rượu thô nửa bình nước sâm sấp mặt nguyên liệu. Khác với rượu bỏ vào dầu ớt sáng nay, rượu ở đây không cần quá đắt tiền..." Rượu đắt tiền thực ra là nồng độ cao, giống như rượu trắng. Ở đây dùng rượu hoàng tửu là được.+

Sau đó là bỏ hương liệu, bỏ tương, đậy nắp nồi bắt đầu kho. Sầm Việt ở đây chỉ có một cái bếp, hầm thịt không vội, đợi nồi đồ kho ra lò đã. "Ông chủ Sầm, món kho này mất bao lâu?" Sầm Việt bảo: "Lửa lớn đun sôi rồi lửa nhỏ ninh tiếp, nồi này ít nhất mất nửa canh giờ, kho xong tốt nhất là để yên một lúc cho nước sốt thấm đẫm vào mới thơm."+

Thế thì không vội được rồi. Những người xem náo nhiệt dần tản đi, chủ tiệm ăn cũng về bận bịu việc nhà, chưởng quầy tửu lầu và đầu bếp cũng không tiện ở lại lâu, cứ thế tản ra hết, để lại một khoảng trống lớn.+

Sầm Việt cũng không vội vã, đợi đám gia nhân ăn cơm xong quay lại thì thay nhóm còn lại đi dùng bữa. Y cùng A Phi ngồi cạnh nhau, luôn tay gấp những mảnh giấy dầu đã cắt sẵn thành hình vuông nhỏ, cuộn lại thành hình phễu tam giác, hệt như cái chóp bọc kem ống vậy.+

Thuở nhỏ, trước cổng trường tiểu học của y cũng thường có người bán quà bánh đóng gói đơn giản như thế này.+

Vương chưởng quỹ ngồi trên xe bò, nhìn đống dược liệu còn lại — trong sân vẫn còn hai bao lớn chưa đụng tới — không khỏi thở dài sườn sượt. Sáng nay nhìn thì thấy bán chạy, nhưng ngẫm lại vẫn chưa ổn, ba ngày làm sao bán cho hết được, toàn là khách mua lẻ tẻ vài lạng một.+

"Đừng gấp, cứ từ từ thôi." Sầm Việt nghe tiếng Vương chưởng quỹ thở ngắn than dài liền lên tiếng.+

Vương chưởng quỹ thấy Tam tề quân dáng vẻ tự tin, ung dung tự tại, không khỏi tò mò: "Tề quân, ngài nói xem nếu sau ba ngày vẫn chưa bán hết thì tính sao?"+

"Thì vẫn cứ về." Sầm Việt đáp: "Chữ tín là trọng, nhất là chúng ta từ nơi khác đến, đã định ba ngày là đúng ba ngày."+

"Vả lại——!"+

Vương chưởng quỹ vội hỏi: "Vả lại sao ạ?"+

"Ta thấy bán hết cũng chẳng phải chuyện khó." Sầm Việt nói: "Thứ dược liệu này rất hợp lòng dân, dân chúng bị hương ớt chưng kích thích nên mới mua về dùng thử. Hàng của ta vừa rẻ, số lượng lại nhiều. Mấy nhà Vinh Hòa Đường, Hạnh Lâm Đường hay tiệm thuốc nhà họ Hứa, họ là nơi xem bệnh bốc thuốc chính tông, chẳng mấy khi trữ sẵn nhiều hương liệu thế này. Tính đi tính lại, mua của ta là hời nhất."+

"Hơn nữa ta còn có kế sách cho nếm thử miễn phí ở đầu phố, lại chuẩn bị sẵn các gói gia vị bao gói tinh tươm."+

"Mới được nửa ngày, vẫn có người muốn đi hỏi han vài nơi để so bì giá cả. Chờ thêm chút nữa, họ sẽ biết hương liệu của Bình An Đường trấn Thanh Ngưu chúng ta là vật mỹ giá rẻ."+

"Người đời chẳng ai bỏ gần cầu xa, bỏ rẻ chọn đắt bao giờ."+

Hương liệu dùng để nấu thức ăn, chứ chẳng phải thuốc cứu mạng cho người bệnh mà phải đòi hỏi phẩm cấp cao nhất, đã là đồ dùng thường nhật thì ai nấy đều cầu kinh tế, thực dụng.+

Sầm Việt nói xong thì không tiếp lời nữa, để mặc Vương chưởng quỹ tự mình suy ngẫm. Vương chưởng quỹ ngẫm nghĩ ý tứ trong lời y, tâm thế cũng dần bình ổn lại. Quả đúng như lời Tam tề quân, nhìn tình hình buôn bán sáng nay, dù không đại thắng thì chí ít cũng thu hồi được vốn liếng.+

Nghĩ đoạn, ông cảm thấy không cần phải ưu phiền quá mức nữa.+

Trâu Trường Thanh nghỉ trưa ở nhà xong, thức dậy thong thả uống liền hai bát trà nóng. Mẫu thân hắn cười trêu: "Sao hôm nay con uống trà như trâu uống nước vậy, lại còn dùng cả bát lớn nữa."+

"Sáng nay con có nhiều việc, nói năng hơi quá lời nên khô cả họng." Trâu Trường Thanh đáp.+

Trâu mẫu nảy sinh nghi ngờ: "Hôm nay Vinh Hòa Đường nhiều người bệnh lắm sao?"+

Trâu Trường Thanh không muốn nói thật vì sợ mẫu thân càm ràm, nhưng lại không thể nói dối, bèn nói lấp liếm: "Hôm nay đi khám bệnh bên ngoài, có hơi bận rộn. Thôi con không nói với nương nữa, con đi đây." Nói rồi vội vàng rời nhà.+

Ra đến phố, chưa kịp lại gần đã thấy đám đông vây quanh đen kịt, Trâu Trường Thanh giật mình, tự lẩm bẩm: "Sao còn đông hơn cả buổi sáng thế này?"+

Lại gần thêm chút nữa, chỉ nghe thấy dân chúng xôn xao: "Thơm quá", "Thứ gì mà thơm lạ lùng vậy", "Thiếu đông gia trấn Thanh Ngưu bán hương liệu đấy, món thịt kho của người ta làm tôi chảy cả nước miếng", "Sáng nay món ớt chưng mới thật là tuyệt phẩm", "Ngươi không thấy mấy chủ tiệm ăn quanh đây, đến cả chưởng quỹ của Tường Hòa Tửu Lầu cũng tới rồi sao"...+

Thơm đến vậy ư?+

Chiếc nồi sắt lớn đang sôi sùng sục bốc hơi nghi ngút, nắp nồi vừa mở ra, món thịt kho ninh lửa nhỏ suốt một canh giờ rưỡi đã lộ diện. Màu thịt ửng đỏ, bóng loáng, mỡ màng, hương thơm len lỏi vào tận cánh mũi, thấm tận tâm can, khiến người ta thèm thuồng khôn xiết.+

"Ông chủ Sầm, món này bán thế nào?"+

"Ông chủ có thể bán cho một ít không?"+

Sầm Việt chưa kịp đáp lời, người xem xung quanh đã nói trước: "Ông chủ Sầm bảo không bán rồi, người ta không kinh doanh đồ ăn, mà là bán hương liệu, còn dạy cả cách làm nữa."+

"Thế làm thế nào? Tôi đến muộn quá, chưa kịp xem."+

Có kẻ đứng chực từ đầu đến cuối — dù lúc ninh lửa nhỏ có chạy về tiệm nhà mình một lát nhưng lòng vẫn cứ vương vấn — nay nghe có người không biết thì lấy làm đắc ý, vừa định mở miệng giải thích thì hương thơm từ trong nồi xộc tới, nước miếng tuôn ra, đành phải nuốt khan một cái.+

Chẳng còn tâm trí đâu mà giảng giải nữa!+

"Ông chủ Sầm, sáng nay ngài nói cho nếm thử miễn phí là thật chứ?" Chủ tiệm bún cá hỏi. Chẳng phải ông muốn chiếm chút lợi lộc gì, sáng nay ông cũng đã mua không ít hương liệu, chủ yếu là giờ mà về tự kho thì chẳng biết bao giờ mới được miếng vào mồm.+

Đám đông bắt đầu xao động, được ăn miễn phí sao?+

Sầm Việt gật đầu xác nhận, giơ tay ra hiệu mọi người giữ trật tự, đồng thời nói: "Mọi người cũng thấy đấy, lễ vật không nhiều, ai cũng muốn nếm vị thì thật là khó lòng đáp ứng hết."+

"Ta không bán đồ ăn, chỉ bán hương liệu. Nếm thử thấy thích, muốn ăn thì mua hương liệu về tự làm, cách thức không khó, nhưng cũng tùy tay nghề người nấu. Có người nấu chưa ngon, hoặc lần đầu chưa có kinh nghiệm, nêm nếm mặn nhạt ra sao ta không bảo chứng được, chỉ có thể nói làm nhiều, ngẫm nhiều thì vị sẽ ngon lên thôi."+

"Thịt trong nồi không cần vội, cứ ủ thêm một chút để nước dùng thấm đẫm vào từng thớ thịt."+

"Nếu mọi người không gấp, ta sẽ chỉ thêm cho một mẹo nhỏ khi hầm thịt."+

Sầm Việt vẫy tay, hai gia nhân khiêng nồi lớn xuống đặt trên bàn cho nguội bớt. Màu sắc và hương thơm ấy xộc thẳng vào mặt, khiến ai nấy đều thèm thuồng, chẳng một ai muốn dời bước, cứ đứng chờ xem mẹo hầm thịt của Ông chủ Sầm là gì.+

"Khác với thịt kho, món đó vị đậm đà nồng hậu, còn hầm thịt chúng ta có thể gia giảm hương liệu và gia vị, như thế vị thịt sẽ có những biến hóa khác nhau. Ai không ăn được cay thì không bỏ ớt, làm vị ngũ vị hương; nhà ai thích cay thì bỏ thêm ớt vào thành vị tê cay..."+

Vương chưởng quỹ đứng bên cạnh xem Tam tề quân làm món thịt hầm, thấy dân chúng vây quanh ngày một đông, chính ông ngửi mùi cũng phải ứa nước miếng, bụng dạ lại cồn cào dù mới ăn trưa xong, huống chi là người khác. Thế mà Tam tề quân vẫn cứ bảo chưa được, rõ là đang khéo léo trêu chọc cái bụng thèm của thiên hạ.+

Nếu Tam tề quân không bán hương liệu mà mở tửu quán, chắc chắn sẽ hái ra tiền.+

Đợi đến khi Sầm Việt đậy nắp nồi, dặn cứ để hầm từ từ, y ngẩng đầu lên thì thấy mắt ai nấy đều sáng rực như sói đói. Chủ tiệm bún cá là khách quen, liền hỏi món thịt kho đã dùng được chưa.+

"..." Sầm Việt mỉm cười: "Được rồi, thế này đi, người đông thì mỗi người dùng một miếng nhỏ cho biết vị. Nếu đến muộn mà hết thì cũng xin đừng giận, cứ mua hương liệu về tự làm, thật không còn cách nào khác."+

Mọi người đồng thanh: "Được, được, được."+

"Không giận, không giận đâu."+

"Ngài đã không thu tiền, kẻ nào vô liêm sỉ mới trách ngài, tôi sẽ mắng giúp ngài!"+

Sầm Việt bảo Vương chưởng quỹ điều phối xếp hàng, y bắt đầu thái thịt. Cũng chẳng cho khách chọn lựa gì, giấy dầu đã cắt sẵn, A Phi ở bên cạnh cuộn lại, Sầm Việt bỏ thịt vào, chỉ một miếng nhỏ để người nhận nếm thử.+

"Đừng chê ít, nếm lấy cái vị thôi."+

"Được rồi, đa tạ Ông chủ Sầm."+

Người nhận xong liền đứng sang một bên thưởng thức. Miếng thịt chỉ to chừng đầu ngón tay út, chẳng rõ là loại thịt gì, xé một góc nhỏ nếm thử trước. Chủ tiệm bún cá vừa đưa lên miệng, mắt đã sáng bừng, vội cầm miếng thịt chạy về tìm vợ.+

"Cái này, bà thử món kho này đi, tôi thấy vị lạ mà ngon lắm."+

Chưởng quỹ Tường Hòa Tửu Lầu cũng nhận được một phần, lão cùng đầu bếp và tiểu nhị trong tiệm gom lại cho đầu bếp nếm trước. Lúc trưa đầu bếp còn tỏ ý khinh khỉnh, cứng miệng, giờ đây nhúng đầu ngón tay vào chút nước dùng đưa lên miệng, sắc mặt liền thay đổi ngay lập tức: phức tạp, do dự, kinh ngạc rồi lại cảm thán...+

"Sao rồi đại đầu bếp?"+

"Chưởng quỹ đừng gọi tôi là đại đầu bếp nữa, lúc trưa là tôi đã khinh thường người phương xa rồi — món thịt kho của Ông chủ Sầm này quả thực là kỳ lạ, vị lại cực kỳ ngon." Đầu bếp không còn cứng miệng nữa: "Để tôi thử thêm miếng thịt xem sao."+

Miếng thịt vừa nếm vào, chỗ thì mềm rục, chỗ lại dai giòn, rõ ràng không chỉ có một loại thịt. Có thể nhận ra đây là thịt sườn hơi nạc, chỗ dai này chắc là nội tạng...+

Chưởng quỹ cũng nếm thử, đắc ý cười híp mắt: "Lão làm chưởng quỹ tửu lầu hơn mười năm nay, chuyện khác không nói, chứ riêng món ngon vật lạ thì mũi lão còn thính hơn cả chó. Sáng nay lão đã sai tiểu nhị đi hỏi các tiệm thuốc rồi, đều là những dược liệu không có hại, trộn lẫn lại ăn lâu dài cũng chẳng sao với liều lượng đó."+

"Mấy nhà kia báo giá đắt thật đấy." Chưởng quỹ lắc đầu, mỉm cười không vội, đợi mọi người nếm xong hết mới mua: "Ông chủ Sầm thật đại lượng, vì bán hương liệu mà cả bí phương cũng đem ra, chúng ta cũng chẳng nên phá đám người ta, lát nữa hẵng bàn chuyện mua bán..."+

Lúc này hàng người nếm thử dài dằng dặc, chưởng quỹ tửu lầu định bụng nể mặt không làm phiền y lúc bận, nhưng lão không mua thì những kẻ đã nếm qua lại đua nhau đòi mua. Gương mặt đang thư thả của chưởng quỹ bỗng chốc biến đổi khi nghe người này đòi mua mấy cân, người kia đòi mua mấy cân, lão cuống cuồng cả lên.+

Lão mua nhiều, ngộ nhỡ họ bán sạch sành sanh thì sao?+

Hương liệu này lão biết, có thể tích trữ được lâu.+

"Tôi, tôi! Tửu lầu chúng tôi đến trước, mua nhiều, lấy tất cả hai mươi cân!" Chưởng quỹ Tường Hòa Tửu Lầu sốt sắng hét lớn.+

Chẳng mấy chốc, tiếng đòi mua vang lên không ngớt.+

Vương chưởng quỹ bận đến mức không kịp lau mồ hôi, cuối cùng Trâu Trường Thanh cũng xắn tay áo vào giúp một tay, để Vương chưởng quỹ chuyên trách thu tiền, còn hắn ta thì gói dược liệu.+

Buôn bán thuận lợi, chưởng quỹ Tường Hòa Tửu Lầu đặt đơn hàng lớn, Vương chưởng quỹ ưu tiên sắp xếp trước. Thấy họ bận rộn, vị chưởng quỹ nọ bảo không cần gia nhân đi giao, lão tự dẫn người đến chở về, khiến Vương chưởng quỹ cảm tạ không ngớt.+

Các tiệm ăn đã mua từ sáng nay giờ lại mua thêm, ngay cả dân chúng quanh vùng nghe tiếng tìm đến cũng ít nhiều mua một ít về dùng thử.+

Sầm Việt cũng mệt phờ người, vừa làm vừa phải chỉ dẫn cách nấu sao cho ngon.+

Đến khi nồi thịt nếm thử đã cạn, chỉ còn lại nước dùng, Sầm Việt nói với những người đến muộn: "Nếu các vị không chê, hãy mượn cái bát, ta múc cho một vá nước dùng. Về nhà dùng nước này thêm chút hương liệu mà ninh tiếp, lần này không cần quá lâu, bỏ thêm đậu phụ, khoai tây vào, nước này có vị thịt, trộn lẫn vào cũng thơm lắm."+

Vị phụ nhân nọ nghe vậy mừng rỡ ra mặt, vội đi mượn bát. Chủ tiệm ăn đối diện cũng nhiệt tình cho mượn, đều là chỗ láng giềng quen mặt cả.+

Phần vì mọi người được hưởng bí phương của Ông chủ Sầm mà chẳng mất đồng nào, lại được nếm thịt, lòng cũng thấy áy náy, nên ai nấy đều mong việc buôn bán hương liệu của y được hanh thông.+

Cứ thế, đến giọt nước dùng cuối cùng cũng được chia sạch sẽ.+

Sầm Việt vừa kịp nghỉ tay thì nồi thịt hầm cũng đã chín.+

Lại tiếp tục bán thôi!+

Ngày hôm đó mãi đến sập tối mới thu dọn sạp hàng, số hàng mang theo trong ngày đã bán sạch bách không còn lấy một mẩu...+

"Chưởng quỹ, ba bao dược liệu chúng ta mang đến sáng nay đã bán hết sạch rồi ạ!" Gia nhân hớn hở báo tin.+

Vương chưởng quỹ dĩ nhiên là biết rõ, tiền đều qua tay ông cả. Lúc này mặt ông cười rạng rỡ, không giấu nổi niềm vui, luôn miệng khen tốt, bảo đều nhờ diệu kế của Tam tề quân cả.+

Sầm Việt giờ chẳng muốn nói gì nhiều, phẩy tay ý bảo về rồi nói sau.+

"Vất vả rồi, ngày mai lại tiếp tục."+

Cả đoàn người đẩy xe, kéo lò, lỉnh kỉnh đồ đạc rầm rộ trở về tiểu viện.+

Thẩm phụ nấu cơm trong viện rất đỗi nhiệt tình, bảo cơm nước đã xong, nước nóng cũng đã đun sẵn. Mọi người làm lụng cả ngày, bụng dạ đã đói đến cồn cào liền đi ăn ngay. Sầm Việt không mấy thiết ăn, bảo cần nước nóng để tắm rửa trước.+

Tề Thiếu Phi vội vàng đi múc nước cho Việt Việt tắm rửa và ngâm chân.+

Tắm gội xong thấy dễ chịu hơn đôi chút, Sầm Việt cuối cùng cũng thấy đói, miễn cưỡng ăn một bát mì hầm thẩm phụ nấu — thực sự là chẳng ngon lành gì. Tề Thiếu Phi ngoan ngoãn ăn sạch bát cơm, hắn không muốn Việt Việt phải nấu cơm cho mình nữa, Việt Việt mệt lắm rồi.+

Đợi mọi người đã nghỉ ngơi trong phòng.+

Dưới ánh đèn dầu đêm khuya, Vương chưởng quỹ gõ cửa phòng Tam thiếu gia và Tam tề quân, nói: "Việc sổ sách hôm nay, ta nghĩ nên kiểm lại một chút."+

Sầm Việt cũng tò mò hôm nay kiếm được bao nhiêu, liền gật đầu đồng ý, dù sao thì nhất thời cũng chưa ngủ ngay được.+

Vương chưởng quỹ ban đầu ôm một cái bọc đến, Sầm Việt tưởng chỉ có bấy nhiêu, không ngờ ông lại quay ra một chuyến nữa, lần này ôm theo một tráp gỗ — chính là cái tráp dùng đựng tiền hôm nay.+

"Hồi sáng đã gần đầy rồi, đến chiều thì chật ních, ta đành bảo Ngưu Nhị vận chuyển về trước để trông coi, rồi dùng cái bọc này để thu tiếp." Vương chưởng quỹ giải thích.+

Bọc và tráp gỗ vừa mở ra, toàn là những đồng tiền đồng sáng loáng.+

Sầm Việt nhìn mà hoa cả mắt, Vương chưởng quỹ thì đã quen tay, lấy dây thừng đến. Một nghìn văn là một lạng bạc, ngoại trừ Tường Hòa Tửu Lầu mua nhiều trả bằng bạc thỏi, còn lại toàn là tiền đồng.+

"Được rồi, đếm thôi." Sầm Việt ngồi bên bàn, lấy một sợi dây thừng bắt đầu xâu tiền.+

Tề Thiếu Phi bảo A Phi cũng biết đếm. Sầm Việt liền chia cho hắn một ít để hắn chơi. Một nghìn văn là quá nhiều, Sầm Việt cứ đếm trăm cái một, đếm xong lại kiểm tra lại. Vương chưởng quỹ cũng chú tâm làm việc, trong phòng nhất thời tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tiền đồng va vào nhau lách cách.+

Một xâu, hai xâu, ba xâu, bốn xâu...+

Ngọn đèn dầu vẫn cháy bập bùng.+

Vương chưởng quỹ đếm được hai xâu, Sầm Việt được một xâu rưỡi, y hỏi A Phi, Tề Thiếu Phi chỉ vào đống tiền mình buộc, nói: "Một cái một trăm, hai cái một trăm, ba cái một trăm, còn dư năm mươi sáu cái nữa."+

"Vậy là năm lạng ba trăm năm mươi sáu văn tiền."+

"Còn một lạng bạc của Tường Hòa Tửu Lầu nữa, ta đã bớt cho họ mười văn tiền lẻ." Vương chưởng quỹ nói thêm.+

Sầm Việt gật đầu, không bận tâm chuyện đó. Vậy tổng cộng hôm nay thu về sáu lạng ba trăm năm mươi sáu văn. Y vốn định hỏi thế là nhiều hay ít, nhưng nhìn thấy đôi mắt sáng quắc vẻ phấn khích của chưởng quỹ...+

Thôi được rồi, y biết là đã lời to.+

"Tề quân, số hàng chúng ta mang đến, tổng vốn liếng chỉ có sáu lạng bạc. Trước đó một nửa ta bán cho tiệm thuốc nhà họ Hứa được bốn lạng, tính ra chẳng lời được bao nhiêu."+

Sầm Việt giờ đã tỉnh táo hẳn, mấy bao dược liệu bán cho nhà họ Hứa kia, trừ đi chi phí đi đường và tiền thuê nhà, ăn uống, thực sự chẳng còn lại mấy đồng.+

Nhưng hôm nay bán lẻ thế này, thoắt cái đã thu hồi được toàn bộ vốn liếng.+

Ngày mai, ngày kia trở đi, tất cả sẽ là tiền lãi ròng.+

Sầm Việt ước tính bán hết số còn lại, trừ đi vốn liếng, lộ phí, ăn uống, tiền lãi ròng chắc cũng được khoảng mười lạng bạc...+

Vương chưởng quỹ cười đến không thấy mắt đâu, hớn hở nói: "Lời to rồi! Tuy rằng ở trên trấn cũng bán giá này, nhưng người mua thì ít, cả năm chưa chắc đã bán hết. Chúng ta nay chỉ ba bốn ngày là bán sạch, thế này thật là thuận tiện, lại kiếm được không ít."+

Sầm Việt chỉ cảm thán: "Làm ăn kiếm tiền quả thực chẳng dễ dàng."+

Nhất là kiểu buôn bán nhỏ này, giống như những quán ăn nhỏ thời hiện đại, cứ phải xào từng đĩa rau một mà kiếm từng đồng tiền mồ hôi nước mắt. Ở thời này cũng vậy, không giống như trên phim ảnh động một chút là trăm lạng, nghìn lạng bạc; những sạp hàng lề đường, quán nhỏ ở đây đều dựa vào sự tích cóp từng đồng từng cắc qua năm tháng.+

Mười lạng bạc, nếu ở trong thôn một gia đình năm sáu miệng ăn, cả năm tiêu pha không hết hai lạng, đó là còn tính diện khá giả, đủ cho họ sống năm sáu năm trời đấy.+

Hơn nữa hương liệu không phải thứ có thể kiếm tiền hằng tháng, người ta mua về dùng được cả mấy tháng trời. Sầm Việt cảm thấy nghề này phải đi đường dài, một năm bán chừng ba bốn bận là vừa đẹp.+

"Tiền bạc Vương chưởng quỹ cứ cầm lấy, ngày mai để người lại trông coi viện, sau khi bán hết thì ra tiền trang đổi thành bạc thỏi, khi về chúng ta mang theo cho nhẹ nhàng." Sầm Việt dặn.+

Vương chưởng quỹ vui mừng khôn xiết, giờ đây Tam tề quân nói gì ông cũng vâng dạ rắp tâm làm theo.+

Sầm Việt mệt lả, dắt A Phi đi rửa tay rồi trở về giường nằm.+

Nghĩ lại thì Tề lão gia chắc cũng không giao dược liệu hay hàng hóa quý giá cho y bán, chắc cũng chẳng kỳ vọng kiếm được bao nhiêu, giờ tình hình thế này là đã tốt lắm rồi, đủ để giao phó công việc.+

Đã đến xã hội này, lại mang thân phận phu lang, Sầm Việt đương nhiên muốn nắm quyền chủ động. Vạn hạnh là phong khí thời này khá cởi mở, không gò bó phu lang hay phụ nhân làm ăn kinh doanh. Tề lão gia đang thử thách y, y cảm nhận được điều đó.+

Có thể nắm quyền quản lý Tề gia, cũng tốt lắm.+