Chương 32: Há Rằng Vô Y?

"...... Từ giữa tháng Mười Một, Mạc Bắc tuyết lớn nhiều ngày không dứt. Tuyết tích thành tai khiến xác chết đói khắp nơi, dân chúng chết cống trong nhà nhiều không đếm xuể. Từ khi thiên tai xảy ra, các trọng thần trong triều liên tục dâng sớ để khẩn cầu bệ hạ ban bố 'Chiếu cáo tội mình' để tạ lỗi với trời, mong trời cao ban ân rộng lượng mà thu lại tuyết dữ. Bản thân bệ hạ từ ngày xảy ra tuyết tai cũng đổ bệnh phải nằm giường truyền y, tới nay đã mười ba ngày chưa từng thiết triều."+

Người kể chuyện ngồi phía sau tấm bình phong, giọng nói vang dội mà hào sảng, dù là khách ngồi trên lầu hay ở đại sảnh phía dưới cũng đều nghe rõ mồn một.+

Ngay khi tiếng nói ấy truyền ra, mọi người dù đang làm gì cũng đều dừng cả lại để chăm chú lắng nghe. Kẻ nào lỡ chân tay gây ra tiếng động lớn liền bị những người xung quanh trừng mắt giận dữ.+

"Bệ hạ truyền chỉ rằng mọi việc trong triều bất luận lớn nhỏ đều giao cả cho Nhị hoàng tử toàn quyền xử trí. Người cũng lệnh cho Nhị hoàng tử thay mặt soạn 'Chiếu cáo tội mình' rồi đốt tế trời cao. Được biết, triều đình vừa qua đã phái đại quân hộ tống lương thảo tới Mạc Bắc cứu trợ, đồng thời điều động binh lính đồn trú tại thành An Nam ở phía nam Mạc Bắc lên đường hướng về vùng gặp nạn để cùng chung tay chống chọi thiên tai......"+

Sở Từ ngồi trong phòng riêng chăm chú lắng nghe, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác quen thuộc lạ lùng cứ như y đang được nghe một bản tin thời sự thời hiện đại giữa lòng vương triều cổ xưa này vậy. Dẫu rằng những tin tức này có phần đã cũ, bởi chuyện xảy ra nhiều ngày rồi mới truyền được tới nơi đây.+

Qua lời kể của người thuyết thư, có thể thấy tình hình triều đình hiện tại đang vô cùng rối ren. "Chiếu cáo tội mình" vốn là cách các bậc thánh hiền đời trước dùng để tự suy ngẫm, soi xét lỗi lầm của bản thân mà nay lại bị biến thành công cụ ép buộc, bức hoàng đế phải thừa nhận những sai sót của mình trong thời gian trị vì, rằng vì vậy nên trời cao mới giáng tai ương xuống để cảnh cáo.+

Gia Hữu Đế tại vị đã bốn mươi hai năm, năm nay có lẽ cũng đã ngoài sáu mươi lăm tuổi. Trận bệnh này của người nếu tình hình chuyển biến xấu thì e rằng sang năm giang sơn đã có chủ mới.+

Vị thiên tử này vốn ít con hiếm cháu, Đại hoàng tử còn chưa tới tuổi trưởng thành đã sớm qua đời vì bệnh phong hàn, Tam hoàng tử lại mang bệnh phổi bẩm sinh mà chưa từng rời chén thuốc lấy một ngày. Người có thể phó thác trọng trách trong triều hóa ra chỉ còn lại mỗi Nhị hoàng tử. Mà nghe đâu là vị hoàng tử này sức khỏe cũng chẳng được khang thái cho lắm.+

"Trời ơi, thật không ngờ Mạc Bắc lại gặp phải tuyết tai lớn tới vậy. Vùng đất ấy vốn đã cằn cỗi mà nay tuyết lớn cứ rơi mãi không ngừng, dân chúng biết bấu víu vào đâu đây?" Trương Văn Hải thở dài mà cắt ngang dòng suy nghĩ của Sở Từ.+

"Triều đình chẳng phải đã phái binh lính đem theo lương thực tới đó rồi à? Hy vọng có thể giúp đỡ bà con nơi ấy vượt qua hoạn nạn." Phương Tấn Dương dù nói lời an ủi nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ lo âu.+

"Chắc hẳn sang năm triều đình sẽ giảm miễn thuế má, lúc ấy cuộc sống của họ cũng dễ thở hơn phần nào." Trần Tử Phương lên tiếng khuyên giải.+

Sở Từ khẽ thở dài: "Chỉ sợ tới lúc đó, mười phần chẳng còn nổi một..."+

Ngay cả ở thời hiện đại khi khoa học kỹ thuật đã vô cùng phát triển, con người vẫn khó lòng tránh khỏi những tổn thất do thiên tai gây ra thì huống chi là ở thời cổ đại thiếu thốn này? Phương sách chống thiên tai mà y dốc lòng biên soạn có lẽ cũng đã được chuyển đến nơi cần thiết, cầu mong sao nó có thể giúp ích được phần nào cho người dân nơi ấy.+

Nghe lời Sở Từ nói thì ai nấy đều chạnh lòng xót xa. Trước cảnh tai ương, cùng là đồng bào với nhau thì họ không khỏi đồng cảm sâu sắc với nỗi khốn cùng của người dân Mạc Bắc.+

Mâm rượu thịt thơm ngon trước mặt giờ đây bỗng trở nên nhạt nhẽo như nước ốc nhưng không một ai đặt đũa xuống, bởi lãng phí thức ăn vào lúc này chẳng khác nào một sự xúc phạm. Nghĩ tới cảnh hàng vạn người ở Mạc Bắc đang phải chịu đói chịu khát, thậm chí thảm cảnh đổi con nuôi thân cũng có thể xảy ra mà lòng họ lại nặng trĩu.+

Mấy huynh đệ lúc đi hào hứng bao nhiêu thì khi về lại trĩu nặng bấy nhiêu. Tới một ngã rẽ, Trần Tử Phương chắp tay xin phép cáo từ trước, ba người còn lại đáp lễ rồi rảo bước hướng về phía ngõ Thủy Thanh.+

......+

Quả đúng như những gì Sở Từ dự đoán, ngay khi Mạc đạo viên nhận được phương sách chống thiên tai của y thì liền lập tức lên ngựa suốt đêm chạy tới phủ thành để dâng kế sách lên Chúc đề học. Vị đề học đại nhân này cũng không dám chậm trễ mà thức trắng đêm viết công văn khẩn cấp gửi thẳng về kinh sư.+

Phu tử của Chúc đề học chính là Thượng thư bộ Lễ Chu Quang, một nhân vật chủ chốt thuộc phái Hữu tướng và là lực lượng nòng cốt đang đẩy mạnh công cuộc biến pháp cách tân.+

Sau khi nhận được mật báo từ học trò, Chu Quang ngay lập tức triệu tập người trong phái để bàn bạc dâng kế, đồng thời nhanh tay dàn xếp ổn thỏa. Vị khâm sai đại thần phụ trách cứu tế lần này là Cố Viễn cũng chính là người của phe họ.+

Nước đi này đã giáng một đòn mạnh mẽ vào nhuệ khí của phái Tả tướng, đồng thời cũng khiến cái tên Sở Từ vốn chỉ nằm im lìm ở một góc nhỏ trong tờ công văn mà lần đầu tiên lọt vào mắt xanh của các bậc quyền quý triều đình.+

......+

Trong lúc Cố Viễn còn đang dẫn đại quân tiến về Mạc Bắc thì quân đồn trú từ thành An Nam đã đi trước một bước, đặt chân tới vùng đất lạnh giá này.+

Chuyến đi cứu trợ Mạc Bắc lần này do Phó chỉ huy sứ Đồng Nghĩa trực tiếp dẫn đội. Hắn đã điều động hai thiên hộ dưới quyền, dẫn theo tổng cộng hai ngàn hai trăm bốn mươi binh lính cùng lên đường phò nguy trợ thế.+

Một thiên hộ thống lĩnh mười bách hộ*, mỗi bách hộ lại quản hai tổng kỳ** và tính cả binh lính là vừa vặn một trăm mười hai người.+

(* Thiên hộ (千戶): Người đứng đầu một "Thiên hộ sở". Về mặt danh nghĩa, một Thiên hộ quản lý khoảng 1.120 binh lính (tương đương với cấp Trung đoàn trưởng hoặc Tiểu đoàn trưởng ngày nay).+

** Bách hộ (百戶): Người đứng đầu một "Bách hộ sở", là cấp dưới trực tiếp của Thiên hộ. Một Bách hộ quản lý 112 binh lính (tương đương với cấp Đại đội trưởng).+

*** Tổng kỳ (總旗): Cấp dưới của Bách hộ. Một Bách hộ sở sẽ có 2 Tổng kỳ. Mỗi Tổng kỳ quản lý 56 binh lính (tương đương với cấp Trung đội trưởng))+

"Các huynh đệ! Ngày thường chúng ta ăn lộc của triều đình, chịu sự phụng dưỡng của trăm họ, hôm nay đã tới lúc chúng ta phải vì dân chúng mà dốc sức. Mạc Bắc lúc này đang bị tuyết dữ bủa vây, việc chúng ta phải làm chính là lật tung từng lớp tuyết và tìm bằng được những người đang bị mắc kẹt ra ngoài!"+

Đồng Nghĩa đứng trên cao hô vang gọi dạ mà bên dưới lại là một khoảng lặng như tờ. Gương mặt ai nấy đều nghiêm nghị, nghiêm túc và thậm chí có người đôi mắt đã sớm đỏ hoe.+

Doanh trại An Thành của họ cách Mạc Bắc chẳng quá hai trăm dặm, không ít binh lính trong hàng ngũ vốn là người gốc gác Mạc Bắc. Nay quê nhà gặp nạn, người thân trong gia đình chẳng rõ lành dữ ra sao. Chuyến đi này trở về, họ không biết liệu có còn được nhìn thấy nụ cười của phụ mẫu, thê tử cùng nhi tử hay chỉ nhận lại những thân xác lạnh ngắt và cứng đờ giữa trời đông.+

Nhưng dù ra sao đi nữa, họ vẫn phải tìm cho bằng được những người dân đang bị vùi lấp. Phải, là tìm ra họ, chứ chưa dám nói là cứu sống họ.+

Mạc Bắc vốn là một huyện thành hẻo lánh, xung quanh thưa thớt dân cư, dưới quyền cai quản gồm bảy thị trấn và hơn hai mươi ngôi làng lớn nhỏ. Sau khi buổi lễ động viên kết thúc, hai thiên hộ liền lập tức triệu tập hai mươi bách hộ trưởng lại một chỗ để bắt đầu phân chia khu vực cứu hộ.+

Nơi phố thị đã có nha sai sở tại của Mạc Bắc lo liệu, cho nên quân đồn trú An Thành sẽ chịu trách nhiệm tiến vào các vùng thôn dã. Mỗi bách hộ sẽ dẫn dắt thuộc hạ của mình phụ trách từ một đến hai ngôi làng. Trong số đó, có những làng nằm khá gần huyện thành với đường sá bằng phẳng, dù tuyết phủ dày vẫn có thể di chuyển được; nhưng cũng có những làng hẻo lánh nằm sâu trong núi, đường đi gập ghềnh hiểm trở và chỉ cần một chút sẩy chân là có thể lao mình xuống vực sâu vạn trượng.+

"...... Tất cả các làng đều được đánh dấu ở đây. Bây giờ mọi người hãy tự phân chia đi, ai chấp thuận đi hướng nào thì cứ lấy bản đồ địa hình nơi đó đi."+

Các bách hộ nhìn nhau e dè và trong lòng ai chẳng muốn chọn nơi đường sá thuận tiện. Những địa hình như vậy vừa dễ bề cứu viện dân chúng, vừa giúp các huynh đệ bảo toàn được mạng sống.+

Nhưng không một ai dám tiến lên ra tay trước. Người tiên phong nếu chọn chỗ tốt thì sợ người khác không phục, chọn chỗ hiểm nguy lại tự rước phần thiệt vào mình, thành thử ai cũng chần chừ mà muốn nhìn trước ngó sau.+

Đúng lúc này, một bách hộ đứng ở phía cuối hàng khẽ bước lên trước, dứt khoát cầm lấy bản đồ của hai nơi có địa hình hiểm trở và ác liệt nhất: làng Hồ Lô và làng Mặc Đấu.+

"Khấu bách hộ, ngươi đã nghĩ kỹ chưa đấy?" Trương Tề vội vàng lên tiếng ngăn lại, một bàn tay của hắn cũng nhanh chóng đè chặt lên tấm bản đồ.+

Hắn là một trong hai thiên hộ trưởng, dưới trướng có mười bách hộ và người hắn trọng vọng nhất chính là Khấu Tĩnh. Nay thấy viên ái tướng của mình xông pha lên trước, lại chọn ngay hai ngôi làng nguy hiểm nhất, hắn sợ Khấu Tĩnh sẽ phải bỏ mạng trên con đường chống chọi thiên tai này nên mới lập tức mở lời nhắc nhở.+

Triệu thiên hộ đứng một bên chưa đợi Khấu Tĩnh kịp trả lời đã cười lớn đầy ẩn ý: "Hiếm khi thấy người trẻ tuổi có chí khí như vậy, Trương thiên hộ hà tất phải ngăn cản? Theo ta thấy cứ quyết định vậy đi, những người khác cũng nhanh tay lên một chút, phân chia cái chỗ đi thôi mà cứ dây dưa lề mề thì còn ra thể thống gì nữa?"+

Những bách hộ còn lại nghe thế liền nhao nhao bước tới, nhanh chóng giành lấy bản đồ của những ngôi làng mình muốn đi. Dù sao nơi nguy hiểm nhất cũng đã có người gánh vác, họ đi những nơi còn lại thì chẳng còn gì phải lo lắng. Khấu Tĩnh cứ vậy nhận lấy hai tấm bản đồ dưới ánh mắt đầy lo âu của Trương Tề.+

Sau khi phân chia địa bàn xong xuôi, các bách hộ liền trở về tập hợp thuộc hạ và nhận lương nhu yếu phẩm rồi lập tức lên đường cứu viện.+

Khi Khấu Tĩnh bước chân vào doanh lều của mình, hai tổng kỳ và mười tiểu kỳ trưởng dưới trướng đều đã đứng chờ sẵn từ lâu.+

"Bách Hộ, ngài nhận vùng nào vậy ạ?"+

Khấu Tĩnh không nói không rằng mà mở to tấm bản đồ đặt trước mắt thuộc hạ, ngón tay chỉ vào hai vị trí được khoanh đỏ chói.+

Một tổng kỳ dưới trướng nhìn theo ngón tay hắn, thoạt đầu gã ngửa mặt cười lớn một tiếng đầy nhẹ nhõm nhưng rồi nụ cười ấy chợt tắt, đôi mắt gã đỏ hoe rồi bật thành tiếng nấc nghẹn ngào. Người tráng sĩ vạm vỡ, cao lớn bước ra, khom lưng hành lễ thật sâu trước mặt mọi người. Gã nghiến chặt răng, cố ngăn tiếng khóc để nói ra một câu từ tận đáy lòng: "Hồ Tuấn đệ đây... đa tạ bách hộ và... các huynh đệ đã thành toàn!"+

Làng Hồ Lô và làng Mặc Đấu vốn không đông đúc, mỗi làng chỉ chừng mười mấy hộ gia đình. Họ sống dựa lưng vào núi và sớm ra đồng muộn về nhà, cuộc sống tuy thanh bần nhưng tự cung tự cấp, bình yên qua ngày.+

Hồ Tuấn chính là người con của làng Hồ Lô, còn nương gã lại là người từ làng Mặc Đấu gả sang. Từ nhỏ gã đã chạy qua chạy lại giữa hai ngôi làng, đối với gã thì mảnh đất nào cũng là máu thịt mà chẳng thể ngó lơ.+

Kể từ ngày biết tin Mạc Bắc gặp tai ương thì gã cứ như người mất hồn. Ban ngày gã còn gượng sức gồng mình tập luyện, nhưng cứ đêm tới, khi trở về doanh lều thì gã lại trùm chăn nghiến răng khóc thầm.+

Người ta vẫn nói nam nhi đổ máu không đổ lệ nhưng chẳng qua là chưa chạm đến khúc ruột đau lòng mà thôi. Giờ đây bà con lối xóm, họ hàng thân thích của gã đều đang bị tuyết dữ bủa vây, sống chết khôn lường thì dẫu có là người sắt đá cũng chẳng thể nào ngoảnh mặt làm ngơ.+

Ngay khi nhận được lệnh đi cứu viện, Hồ Tuấn mừng rỡ đến phát điên, hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay ngay về quê nhà xem mọi người có còn bình an vô sự. Nhưng quân lệnh như núi, gã không thể tự ý hành động rồi chỉ biết kìm nén cõi lòng bồn chồn mà kiên nhẫn chờ đợi tới giờ khắc này.+

Gian nan lắm mới tới được Mạc Bắc nhưng mảnh đất thân thương vốn dĩ quen thuộc này giờ đây chỉ còn là một vùng chết chóc tràn lan. Những ngôi nhà cô độc, lạnh lẽo đứng san sát giữa màn tuyết trắng xóa, tuyệt nhiên chẳng còn nghe thấy một tiếng nói cười hay giọng điệu quê hương thân thuộc nào nữa.+

Nơi phố huyện trung tâm còn thê lương tới vậy, huống chi là những ngôi làng hẻo lánh sâu phía dưới kia?+

Hồ Tuấn vô cùng nóng lòng muốn trở về nhưng gã không thể không nghĩ cho đại cục và tính mạng của những người khác. Vị trí của hai ngôi làng ấy quá đỗi khuất nẻo, đường đi lại hiểm trở gập ghềnh và là những nơi khó lòng cứu viện nhất. Gã không thể vì việc tư của bản thân mà kéo theo các huynh đệ vào chỗ chết.+

Bởi vậy, ban đầu Hồ Tuấn đã hạ quyết tâm, đợi sau khi hoàn thành nhiệm vụ cứu trợ chung sẽ tự mình tới xin phép bách hộ cho tách đoàn để đi riêng. Gã vốn đã ôm sẵn cái chết trong lòng, nào ngờ đâu các huynh đệ đều đã thấu rõ tâm tư từ lâu, lại còn cùng Khấu bách hộ âm thầm nhận lấy phần việc gian khổ về mình.+

Tổng kỳ còn lại khẽ bật cười, tiến tới vỗ mạnh vào vai Hồ Tuấn một cái mà trêu chọc: "Cái thằng này, chỉ mong đêm xuống đệ đừng có mà rúc đầu vào chăn khóc nhè nữa nha. Khóc gầm khóc rú lên như vậy có khi lại gọi luôn bầy sói tới bây giờ."+

Mọi người trong lều đều bật cười vui vẻ, ngay cả Khấu Tĩnh vốn nghiêm nghị là vậy, lúc này khóe môi cũng khẽ nhếch lên và nở một nụ cười vô cùng nhẹ nhõm.+

"Há rằng vô y? Cùng tử cùng bào." (Sao lại nói là không có áo? Cả hai sẽ mặc chung một chiếc áo bào!) Nghĩa tình đồng chí, huynh đệ đồng cam cộng khổ tuyệt đối không phải là một câu nói suông chót lưỡi đầu môi. Nó được đánh đổi và gắn kết bằng chính những lần vào sinh ra tử, cùng đổ máu và cùng đổ mồ hôi trên chiến trường, tạo nên một thứ tình cảm keo sơn chẳng gì xóa nhòa được.+

Khấu Tĩnh phái hai binh lính thuộc tiểu kỳ đi nhận nhu yếu phẩm cứu trợ, sau đó cùng những người còn lại vây quanh bàn và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng tấm bản đồ.+

Trong số họ, Hồ Tuấn là người thông thuộc địa hình nơi đây nhất. Ngón tay gã lướt qua con đường lớn được đánh dấu trên bản đồ rồi chỉ sang một khoảng trống không có lối đi ở bên cạnh.+

"Đường lớn tuy trông có vẻ bằng phẳng nhưng hai bên đường bờ rãnh sâu hoắm, đất cát lại tơi xốp, gặp tuyết lớn rất dễ sụt lún mà chỉ cần sẩy chân một cái là lọt thỏm ngay. Ngày trước lúc trời quang mây tạnh, chúng đệ đi qua đây còn phải bấu víu vào mấy gốc cây cổ thụ bên đường mới qua nổi. Ngược lại, ở phía bên này có một lối mòn rất kín đáo do thợ săn đi rừng mở ra. Lối này cây cối rậm rạp, hai bên lại là sườn dốc thoai thoải, dù có chẳng may trượt chân ngã xuống cũng không lo bị trọng thương. Có điều nơi này ngày thường rắn độc thú dữ nhiều vô kể, người dân chẳng mấy ai dám bén mảng tới. Giờ gặp trận tuyết dữ này...... có lẽ chúng cũng bị đông chết hết rồi."+

"Vậy chúng ta sẽ đi đường này. Tới lúc đó, đệ hãy dẫn theo tiểu kỳ thứ ba đi tiên phong mở đường, chúng ta sẽ bám sát theo sau."+

"Rõ!"+

Sau khi bàn bạc xong xuôi, mọi người giải tán để trở về thu dọn hành lý. Khấu Tĩnh ở lại trong doanh lều rồi tự mình định vị và buộc chặt những vật dụng cần thiết lên người.+

Sắp xếp xong xuôi, hắn rảo bước định đi ra ngoài nhưng đi được vài bước lại bỗng khựng lại rồi quay trở vào. Hắn tháo miếng noãn ngọc hộ mệnh vốn luôn đeo trên cổ xuống, nhẹ nhàng đặt nó vào sâu dưới gối và đè lên trên một bức thư tay.+

Làm xong mọi việc, hắn khẽ thở dài một tiếng rồi dứt khoát bước ra ngoài. Lần này bước chân hắn vô cùng kiên định mà không còn một chút chần chừ do dự nào nữa, tấm lưng vẫn thẳng tắp như cây tùng cây bách trước bão giông.+