Chương 31: Đồng học mới

Ngày mồng bốn tháng chạp, ngày yết bảng.+

Từ sáng sớm, Trương Văn Hải đã phái gia nhân biết chữ trong nhà đến trước cửa huyện nha canh chừng. Chỉ cần bảng cáo thị vừa dán lên là có thể tức tốc trở về báo tin mà chẳng cần Sở Từ phải tự mình chen chúc giữa đám đông đến mồ hôi đầm đìa.+

Đúng giờ Thìn, cửa lớn huyện nha mở rộng. Hai nha sai bên hông đeo đao bước ra, trịnh trọng dán tờ giấy đỏ thẫm lên tường.+

Bên trên viết: "Bảng vàng khoa thi Tuế năm Gia Hữu thứ 42". Gia phó Trương phủ nhìn từ đầu danh sách xuống dưới, cái tên Sở Từ ở thôn Trường Khê thình lình nằm ngay vị trí đầu bảng!+

Hắn mừng rỡ khôn xiết mà xoay người chạy như bay về hướng Trương phủ. Tin mừng này mang về chắc chắn sẽ nhận được không ít tiền thưởng.+

Trong khi đó, những tú tài khác sau khi xem xong thứ tự lại không vội rời đi. Bởi lẽ theo lệ thường thì bài thi của ba người đứng đầu đều sẽ được dán ra cho thiên hạ cùng chiêm ngưỡng.+

"Văn chương hay quá, cách phá đề đầy tinh tế mà lập ý lại thâm sâu, hóa ra còn có thể hành văn theo lối này!" Mọi người tụ tập dưới bài thi của Sở Từ và ai nấy đều lộ vẻ tâm phục khẩu phục.+

Tuy nhiên, có vài thư sinh sau khi xem xong lại tỏ vẻ khó chịu. Họ đều là học trò của Huyện học, đứng ở vị trí trung tâm chính là Tề Húc, tự Đạt Viễn là người lần trước từng đứng ra hòa giải.+

"Đạt Viễn huynh, họ Sở kia vậy mà lại chiếm hạng nhất, phen này hắn tha hồ mà nở mày nở mặt."+

"Đúng rồi, nhìn cái vẻ kiêu ngạo của hắn lần trước mà coi, cả Hà Tiến, Chu Kiệt lẫn Đạt Viễn huynh đều bị hắn làm cho bẽ mặt mà nói tới mức đỏ mặt tía tai. Cũng may lần trước hắn thi trượt cử nhân, nếu không thì chẳng biết còn hống hách tới mức nào nữa." Trương Trạch tự đắc buông lời gièm pha Sở Từ, chẳng ngờ Tề Húc nghe xong thì trong ánh mắt chợt thoáng qua tia lạnh lẽo.+

Từ Phương thấy vậy liền kín đáo huých tay Trương Trạch và ra hiệu nhìn sắc mặt Tề Húc. Trương Trạch quay đầu lại, tức khắc cảm thấy ngượng nghịu: "Đạt Viễn huynh, đệ không có ý nói huynh không bằng họ Sở kia, huynh đừng hiểu lầm."+

Vẻ lạnh lùng trong mắt Tề Húc tan biến mà thay vào đó là một nụ cười thản nhiên: "Không sao, tài nghệ kém người thì ta tự nhận. Chỉ là vị Sở huynh kia tính tình cương trực, trong mắt không chịu được nửa hạt cát. Đợi sang năm khi y quay lại trường, e là ngày tháng của chúng ta đều không dễ dàng gì."+

Các thư sinh có mặt đều cảm thấy khó chịu. Từ xưa văn chương vốn không có hạng nhất, võ thuật chẳng có hạng nhì nhưng khi bên cạnh luôn có một "tấm gương mẫu mực" để so bì thì cuộc sống sẽ vô cùng áp lực.+

Sở huynh này chẳng qua cũng chỉ là trúng tú tài năm mười bốn tuổi thôi, có gì mà tung hô tới vậy. Chẳng qua là nhờ vận may tốt, được Tần phu tử thu nhận làm môn hạ mà thôi.+

Tần phu tử là Cử nhân trẻ tuổi nhất trong số các phu tử ở Huyện học. Nhờ tài học xuất chúng, rất nhiều học trò đều khao khát được bái người làm sư phụ. Vậy mà Tần phu tử chỉ giảng bài chứ không nhận đệ tử riêng, khiến mọi người chỉ biết đứng xa mà ngưỡng vọng.+

Ai ngờ được là sang năm Tần phu tử lại cất công tìm một người học trò từ cái ngôi trường tư thục chẳng chút danh tiếng như thư viện Khải Sơn, thậm chí còn thuyết phục được Sơn trưởng cho người này nhập học miễn phí.+

Vì tò mò mà họ đã tìm đến xem thử Sở Từ là người ra sao thì thấy y chỉ mặc quần áo vải thô vá chằng vá đắp, ăn uống thanh đạm và những thứ đồ chơi xa xỉ của giới thư sinh y chẳng có lấy một món. Vậy là họ nảy sinh lòng khinh miệt. Hơn nữa, tính tình Sở Từ lại có phần lầm lì mà suốt ngày chỉ biết vùi đầu vào sách vở cũng chẳng bao giờ tụ tập vui đùa.+

Khổ nỗi, các phu tử ở Huyện học lại luôn miệng khen y là mầm non ưu tú. Hễ có ai lười biếng hay phạm lỗi, các phu tử lại đem Sở Từ ra làm gương để răn đe. Cứ vậy mà Sở Từ vô tình trở thành mục tiêu công kích của tất cả mọi người.+

Từ sau khi Sở Từ đậu tú tài năm mười bốn tuổi, các phu tử ở Huyện học như phát cuồng. Ngày nào họ cũng ép học trò phải dùi mài kinh sử, bài vở nhiều gấp mấy lần trước đây và dường như muốn biến tất cả thành những kẻ mọt sách như Sở Từ.+

Khoảng thời gian Sở Từ phải ở nhà tĩnh dưỡng vì tai họa lao lý vừa qua chính là lúc họ cảm thấy nhẹ nhõm nhất. Nghĩ đến việc sang năm y quay lại, ai nấy đều thấy tương lai mù mịt, ký ức bị phu tử tra tấn bằng bài vở lại hiện về.+

"Nếu Sở Từ không quay lại học thì tốt biết mấy."+

Không biết kẻ nào đột nhiên nói ra ý nghĩ đó. Sau giây phút ngơ ngác nhìn nhau, cả đám lại cúi đầu thở dài, bởi ai có thể ngăn cản y trở lại trường đây?+

"Nghe nói Sở huynh có một người họ hàng đang theo học tại thư viện Long Xương. Nếu lấy danh ngạch của Huyện học ra làm mồi nhử, khó lòng mà biết được người kia có đi thuyết phục Sở huynh hay không." Tề Húc như vô tình đưa ra một gợi ý.+

"Việc này... việc này chẳng phải quá thất đức hả?" Trương Trạch la lên.+

"Chỉ là lời đùa vui thôi, Trương huynh hà tất phải cho là thật." Tề Húc mỉm cười cùng gương mặt thanh thoát của hắn vẫn giữ vẻ thản nhiên như câu nói vừa rồi thực sự chỉ là một lời nói đùa bâng quơ.+

Trương Trạch cười ha hả: "Ha ha, Đạt Viễn huynh thật là người thú vị."+

Từ Phương lặng lẽ đỡ trán, cái tên ngốc này thật đúng là hết thuốc chữa...+

Lại nói về phía Sở Từ, khi người hầu đưa tin vui vừa về tới thì Trương Văn Hải quả nhiên còn tỏ ra phấn khởi hơn cả chính chủ. Hắn tùy tay thưởng cho tên sai vặt một viên bạc vụn rồi quay sang chúc mừng Sở Từ không ngớt.+

"Chúc mừng, chúc mừng! Sở huynh lần này thi Tuế đứng đầu bảng, đúng là học vấn uyên thâm, khiến tại hạ bội phục sát đất!"+

Phương Tấn Dương cũng lên tiếng: "Chúc mừng Sở huynh."+

Sở Từ khiêm tốn đáp lễ và cho rằng đây chẳng qua là nhờ vận may nên không đáng để nhắc tới.+

Trương Văn Hải lại chẳng đồng tình: "Rõ ràng là do Sở huynh thông tuệ hơn người, hà tất phải đổ cho vận may? Đêm nay huynh đệ ta mời các ngươi tới một nơi hay ho để ăn mừng một phen."+

Trong đầu Sở Từ lập tức hiện ra cảnh tượng "Khúc hát tân thời say lòng khách, điệu múa lả lướt nghiêng búi tóc" chốn thanh lâu. Y khẽ rùng mình một cái, cố gắng xua đuổi những hình ảnh đó ra khỏi tâm trí.+

"Việc này... e là không cần đâu." Vẻ mặt y lộ rõ sự gượng gạo.+

Phương Tấn Dương nhìn ra tâm ý, mỉm cười trấn an: "Sở huynh chớ lo, nơi đó quả thực là chốn thanh nhã. Văn Hải dù gan có lớn tới mấy cũng chẳng dám bén mảng đến những nơi phong hoa tuyết nguyệt kia đâu."+

Lúc này Sở Từ mới thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười đáp lại Phương Tấn Dương.+

Trương Văn Hải đứng bên cạnh như kẻ mù mờ mà chẳng hiểu chuyện gì: "Các ngươi nói cái gì vậy? Rốt cuộc là có đi hay không đây?"+

"Đi chứ, đi chứ, khó được lúc Trương huynh hào phóng mời khách, lẽ nào chúng ta lại khước từ?" Sở Từ cười đáp lời.+

Đêm xuống, mấy người chuẩn bị hành trang xong xuôi liền rời khỏi Trương phủ và rảo bước hướng về phía ngõ Lá Liễu.+

Nơi đó có một tửu quán nhỏ, cứ mỗi đêm mùng bốn hằng tháng lại có tiên sinh đăng đài thuyết thư. Những chuyện ông ta kể không phải là dã sử hay thoại bản tầm thường mà là tin tức thời sự quan trọng tại kinh thành hoặc các địa phương khác vốn ít người tường tận.+

Đối với những kẻ sĩ như họ, việc nắm bắt thế cục triều đình là vô cùng thiết yếu. Chính vì vậy mà vào những đêm này, tửu quán luôn chật kín khách khứa cùng nhân sĩ tụ hội đông đúc.+

Tất nhiên, tửu quán chẳng đời nào thu thập tin tức mà không mưu cầu lợi ích. Vào ngày này, chi phí ở các gian phòng riêng hay dưới đại sảnh đều cao gấp mấy lần ngày thường, khiến phần lớn thư sinh nghèo khó khó lòng chi trả nổi.+

Khi nhóm Sở Từ đến nơi thì đại sảnh phía dưới đã không còn chỗ trống. May sao trên lầu vẫn còn sót lại một gian phòng cuối cùng, Trương Văn Hải nhanh tay đặt ngay lập tức. Một thư sinh đi chậm hơn một bước chỉ biết đứng ngoài tặc lưỡi tiếc rẻ.+

Vốn tính tình nhiệt tình, Trương Văn Hải thấy vậy liền lên tiếng mời người nọ vào chung phòng để cùng nghe thuyết thư.+

Thư sinh kia mừng rỡ ra mặt, chắp tay tạ ơn rồi lẳng lặng theo sau Trương Văn Hải.+

Sở Từ và Phương Tấn Dương thấy bạn mình đi một lát lại dẫn về một người lạ mặt thì không khỏi lấy làm lạ.+

"Sở huynh, Tấn Dương, vị này chính là.... À! Vẫn chưa kịp thỉnh giáo danh tính của huynh đài?" Trương Văn Hải đang hớn hở giới thiệu bỗng khựng lại đầy ngượng nghịu.+

"Tiểu sinh họ Trần tên Tử Phương, tự Trung Hành. Chưa rõ quý danh của ba vị?"+

"Trung Hành huynh, ta là Trương Văn Hải, đây là Sở Từ, còn kia là Phương Tấn Dương. Mấy huynh đệ chúng ta đều chưa đến tuổi làm lễ quán để lấy biểu tự." Trương Văn Hải là người lớn tuổi nhất trong nhóm và năm nay đã tròn hai mươi. Đáng lẽ ra hắn đã phải làm lễ đội mũ lấy tự nhưng vì sinh muộn nên phải chờ đến tận tháng chạp năm nay.+

Sở Từ và Phương Tấn Dương thì phải đợi đến sang năm mới đủ tuổi làm lễ.+

Bốn người vừa nói vừa cười, cùng nhau bước lên gian phòng trên lầu. Nội thất bên trong được bài trí thanh nhã và rất hợp ý của giới học trò. Các phòng ở đây đều được đặt tên theo những loài hoa thanh cao như Mai, Lan, Trúc, Cúc.+

Trương Văn Hải với tư cách là chủ xị đã gọi tiểu nhị tới và gọi vài món đặc sản của quán rồi mời ba người còn lại chọn thêm.+

Sở Từ cùng những người khác đều đáp rằng mình không có gì kiêng kỵ, vả lại thức ăn cũng đã đủ dùng vì để tránh lãng phí nên quyết định chốt bấy nhiêu đó là vừa.+

Sau khi gọi món xong, tiểu nhị ca lại nhiệt tình giới thiệu thêm rượu mơ, còn nói là rượu mới ủ từ mùa hè năm nay, lúc này đem hâm nóng trên lò nhỏ rồi nhắm cùng thức ăn thì tuyệt không gì bằng. Hơn nữa độ rượu thanh nhẹ, không lo say đến mức đau đầu.+

Mọi người đều thấy không sao nên bèn gọi một bình, chia nhau mỗi người mấy chén nhỏ thì cũng chẳng thể làm lỡ việc gì.+

Khi rượu và thức ăn đã dọn lên đầy đủ, mấy người vừa dùng bữa vừa trò chuyện và qua đó cũng hé lộ đôi chút về lai lịch của nhau. Hóa ra Trần Tử Phương cũng là người gốc huyện Viên Sơn, chỉ là bấy lâu nay hắn vẫn luôn cầu học tại phủ thành.+

Lần này vì việc riêng trong nhà nên hắn mới quay về Viên Sơn, dự tính sang năm cũng sẽ chuyển vào Huyện học của huyện nhà để tiếp tục đèn sách.+

Trương Văn Hải nghe vậy thì mừng rỡ ra mặt: "Sang năm huynh nhập Huyện học, vừa hay có thể làm bạn với Sở huynh đây. Sở huynh cũng là học trò của Huyện học, lần thi Tuế này còn xuất sắc chiếm ngôi đầu bảng nữa đó!"+

Trần Tử Phương cũng mỉm cười: "Xem ra hôm nay đúng là duyên phận đưa đẩy. Ta tuổi tác có phần lớn hơn, xin mạn phép tự xưng một tiếng vi huynh. Vi huynh xin kính các vị hiền đệ một ly, mong rằng tương lai chúng ta có thể cùng kề vai sát cánh và hỗ trợ lẫn nhau."+

Bốn người cùng lúc nâng chén, tiếng gốm sứ chạm nhau phát ra những âm thanh thanh thúy mà giòn giã.+

Họ cùng ngửa cổ uống cạn rồi nhìn nhau cười sảng khoái, thần thái rạng rỡ đầy khí phách thiếu niên.+