Chương 4: Ăn không nổi bánh bao thịt

Sở Từ cùng gã thợ săn nọ mới hàn huyên được vài câu, đột nhiên từ phía sườn núi lại có thêm mấy người nữa đi xuống.+

"Sở Tú tài, Tần tiểu ca, hai người biết nhau à?"+

Người vừa lên tiếng là vị trưởng làng của thôn Sở Từ. Ông cười hì hì nhìn con heo rừng to xác đang nằm sóng xoài trên đất, còn hiếu kỳ đưa chân đá đá mấy cái.+

"Dạ không quen, chẳng qua lúc nãy con heo này bị đuổi từ trên núi xuống rồi bất thình lình lao về phía ta, cũng may có vị Tần tiểu ca này ra tay cứu giúp."+

"Trời ơi, sơ suất quá!" Trưởng làng vỗ trán đánh đét một cái: "Hôm nay chúng ta có mời Tần tiểu ca cùng các bậc lão thợ săn trong vùng lên núi dẹp heo rừng, vậy mà lại quên bẵng không dặn ngươi hôm nay tốt nhất đừng đi qua lối này ra khỏi làng."+

Sở Từ thừa hiểu, trưởng làng nói năng khách sáo như này là nể trọng cái danh Tú tài của y, chứ nếu là dân đen bình thường thì chắc đã sớm bị mắng cho xối xả rồi.+

"Không sao đâu ạ, là do ta không để ý thôi. Nhưng giờ heo rừng đã bị hạ, chắc ta có thể lên trấn được rồi chứ ạ?"+

"Chuyện này... e là vẫn còn những con heo rừng khác. Tuy đã hạ được bốn con, nhưng mà lỡ như..." Trưởng làng vẫn còn vẻ lưỡng lự.+

"Để ta hộ tống Sở Tú tài đi một đoạn vậy." Tần Chiêu đứng bên cạnh đột nhiên lên tiếng: "Dù sao cũng tại ta xua heo xuống làm kinh động tới ngươi, coi như là để tạ lỗi, ta sẽ đưa ngươi ra tới đường lớn. Heo rừng trong vùng cơ bản đã dẹp xong, mấy con lắt nhắt còn lại không có ta chắc cũng chẳng hề gì."+

"Vậy thì tốt quá! Vậy Sở Tú tài này, ngươi cứ để Tần tiểu ca đi cùng cho yên tâm." Trưởng làng gật đầu lia lịa, chỉ sợ vị Tú tài duy nhất của làng xảy ra chuyện gì bất trắc.+

Sở Từ ngẫm nghĩ thấy cũng phải, có một thợ săn lành nghề đi bên cạnh rõ ràng là mang lại cảm giác an toàn hơn hẳn, vậy là y gật đầu đồng ý.+

Hai người sóng vai tiến về phía trước. Sở Từ lên tiếng trước: "Chẳng hay Tần tiểu ca có thể cho biết quý danh?"+

"Hehe, không dám nhận hai chữ quý danh, tên của ta là Tần Chiêu. Còn Sở Tú tài thì sao?"+

"Ta tên Sở Từ. Nhà ngươi ở vùng nào?"+

"Ta người làng Khúc Đàn, cách làng mọi người chừng bốn năm dặm đường, cứ đi hết làng rồi rẽ ngang là tới, nếu đi đường núi thì còn gần hơn nữa."+

"Hóa ra là ở đó, nghe danh đã lâu, quả là một vùng đất lành."+

"Nào có bằng được bên này, làng Trường Khê của mọi người mới là nơi khiến làng trên xóm dưới phải đỏ mắt ghen tị đấy."+

"Ồ? Chuyện này ta lại chưa từng nghe qua." Sở Từ nhanh chóng lục lọi ký ức, thấy làng mình dường như cũng chẳng có sản vật gì quá đặc biệt.+

"Thì chính là vì ngươi chứ còn ai nữa! Khắp cái huyện Viên Sơn này ai mà không biết, làng Trường Khê có một vị Tú tài mười bốn tuổi đã đỗ đạt. Nếu không phải phong thủy cực tốt, mộ tổ tiên kết phát, phát ra khói nhẹ thì làm sao có chuyện hiển hách như vậy được."+

Sở Từ bừng tỉnh đại ngộ, trong lòng bỗng thấy đôi chút ngượng ngùng. Nhớ năm xưa khi y đậu vào đại học hàng đầu, người xung quanh ai nấy đều thản nhiên coi đó là chuyện hiển nhiên và làm y mất mát mất mấy ngày trời.+

Y cảm thấy Tần Chiêu này rất biết cách dẫn dắt câu chuyện. Chỉ trong một lúc, số lời y nói với gã còn nhiều hơn cả chục ngày y ở nhà cộng lại. Nhân cơ hội này, Sở Từ khéo léo hỏi han đủ thứ để lấp đầy những khoảng trống kiến thức về thế giới này của nguyên chủ, thầm ghi nhớ để sau này dùng tới.+

Vừa đi vừa nói, chẳng mấy chốc đã thấy thị trấn hiện ra trước mắt.+

Ba chữ lớn "Trấn Bình An" sừng sững trên tường thành. Sở Từ vốn chuyên về Hán ngữ cổ, nhận diện mấy mặt chữ phồn thể này đối với y chẳng có gì khó khăn.+

Cửa thành trấn Bình An nhỏ hơn cửa huyện một chút, hai bên có nha dịch tay lăm lăm trường mâu đứng canh gác. Nhìn kiến trúc tường thành cổ kính kia, Sở Từ thầm nghĩ nếu cha mẹ mình mà được tới đây nghiên cứu, chắc hẳn họ sẽ vui sướng tới phát điên luôn.+

Nghĩ đoạn, lòng y lại có chút chạnh lòng. Quả nhiên vẫn chưa thể buông bỏ hoàn toàn quá khứ. Cũng đúng thôi, tình cảm nhà y tuy có phần đạm bạc nhưng chung quy vẫn là cốt nhục thâm tình.+

Sở Từ thở dài, thầm ước giá như mình có thể hoán đổi linh hồn với vị Sở Từ cổ đại này, để cha mẹ mình không phải chịu cảnh "người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh".+

Nhưng giờ nghĩ nhiều cũng vô ích, việc cấp bách nhất hiện nay là phải chăm lo thật tốt cho gia đình này. Đã mượn thân xác của người ta, dù không phải tâm nguyện của mình thì cũng phải gánh vác lấy trách nhiệm cho vẹn toàn.+

Tần Chiêu không rõ Sở Từ đang ưu tư điều gì, thấy y đầy mặt bùi ngùi thì lại tưởng y đang nhớ lại nỗi oan khiên cũ, liền vỗ vai y một cái để kéo y về thực tại: "Sở Tú tài, tới nơi rồi, chúng ta vào thành thôi."+

Dân chúng xếp hàng vào thành, bọn nha dịch chỉ liếc mắt nhìn qua rồi cho đi ngay.+

Vốn dĩ mỗi người vào thành phải nộp một văn tiền phí quan lộ nhưng quan Huyện lệnh mới nhậm chức năm ngoái đã bãi bỏ lệ này. Hành động ấy lúc đầu khiến đám sai nha bên dưới rất bất mãn nhưng khi người vào thành đông lên, giới thương nhân kiếm được nhiều hơn, quan Huyện liền trích ra nửa thành thuế thương nghiệp chia cho trên dưới nha môn huyện Viên Sơn. Vậy là miệng lưỡi đám người kia lập tức bị bịt kín, còn ngài thì vững vàng giữ ghế tại chốn này.+

Bởi vậy, trấn Bình An cũng chẳng còn thu phí vào cổng.+

Trấn Bình An cai quản bốn năm làng lớn và hàng chục làng nhỏ, người qua kẻ lại tấp nập, cũng coi là chốn phồn hoa đô hội, dù tất nhiên không thể sánh được với chốn huyện lỵ.+

Bước vào trong trấn, Sở Từ hứng thú bừng bừng chiêm ngưỡng lối kiến trúc và cách bày trí xung quanh. Quả đúng là "trăm nghe không bằng một thấy", tranh vẽ dù có tả thực tới đâu cũng chẳng thể sánh bằng cảm giác rung động khi được tận mắt chứng kiến. Giờ khắc này, Sở Từ mới thực sự cảm thấy mình đã rũ bỏ thân phận người hiện đại để hóa thành một người cổ đại thực thụ.+

Hiện tại đang là độ tiết trời sang thu, cũng chính là lúc vạn vật tới mùa thu hoạch. Những người nông dân tới họp chợ, ai nấy trên lưng đều mang theo gùi lặc, bên trong không là lương thực tự trồng thì cũng là quả dại hái trên rừng.+

"Sở Tú tài, ta chỉ đưa ngươi đến đây thôi, ta còn có chút việc đằng kia. Đúng rồi, lúc về ngươi cứ việc đi đường đại lộ, chắc là thông rồi đấy."+

"Đa tạ Tần Chiêu huynh đệ."+

"Trời, ơn nghĩa gì chứ, chuyện nhỏ thôi mà!" Tần Chiêu xua tay vẻ chẳng hề để tâm rồi rảo bước đi thẳng.+

Người cổ đại thật chất phác quá đi! Sở Từ thầm cảm động trong lòng. Người hiện đại thì tinh ranh đủ đường, tới đứa trẻ tiểu học cũng có khi mang tâm cơ đầy mình.+

Y khẽ lắc đầu, cảm thán một câu về thói đời rồi tiếp tục tiến về phía trước.+

Xung quanh các cửa tiệm đều đã mở cửa san sát. Trước mỗi hiên nhà đều treo một mặt cờ vải lớn, trên mặt đề tên tiệm cùng loại hình kinh doanh.+

Khi đi ngang qua một hàng bánh bao, Sở Từ chợt ngửi thấy một mùi hương mê hoặc lòng người. Thịt heo quyện cùng hành lá gói trong lớp bột trắng phau, vừa ra lò nghi ngút khói, đủ để khiến một kẻ đã lâu chưa được nếm mùi phong vị mặn mòi như Sở Từ phải thèm đến nhỏ dãi.+

Y khẽ sờ vào túi áo, bên trong ngoài mẩu bạc vụn tẩu tử cho, chỉ còn vỏn vẹn hơn hai mươi đồng tiền.+

"Lão bản, bánh bao này bao nhiêu tiền một cái?"+

"Khách quan, bánh bao nhà ta ba văn hai cái, cái nào cái nấy to tròn da mỏng, cắn một miếng là mỡ màng ngập chân răng mà ăn cực phẩm lắm. Ngài dùng mấy cái?"+

Gã chủ tiệm thấy y mặc áo dài thư sinh, nghĩ bụng chắc là kẻ có tiền nên vồn vã vô cùng.+

Sở Từ lại nắn túi tiền một lần nữa, rồi tặc lưỡi nói: "Dạo gần đây ta ăn đồ dầu mỡ nhiều nên hơi ngấy, bánh bao thịt này lắm mỡ quá, thôi vậy."+

Nói đoạn, y quay người định đi, trong lòng tuôn rơi hai hàng lệ nóng. Đường đường là kẻ xuyên không mà đến cái bánh bao thịt cũng chẳng dám mua, chất lượng cuộc sống này tụt dốc không phanh quá rồi!+

"Ấy ấy, khách quan đừng đi mà! Nếu ngài ngại thịt mỡ thì nhà ta còn có bánh bao rau dại, ăn vào thanh đạm mát ruột, thơm lừng luôn, chỉ một văn hai chiếc thôi!"+

"Vậy cho ta hai chiếc nếm thử xem sao." Sở Từ xoay người nhanh như chớp mà móc ra một văn tiền.+

Lão bản nhận tiền, dùng kẹp tre gắp hai cái bánh bao nóng hổi đặt vào miếng giấy dầu.+

Sở Từ nhận lấy, cảm ơn rồi bước đi. Lão bản nhìn theo bóng lưng y, lẩm bẩm trong bụng: "Cuối cùng là gã này nghèo thật hay có tiền mà giả bộ thanh cao đây?"+

Sở Từ tìm một con ngõ vắng người để "đánh chén" thật ngon lành. Thân là Tú tài đời này, lại từng là giáo viên cấp ba đời trước, y vẫn giữ lại chút tôn nghiêm của kẻ sĩ: không bao giờ vừa đi vừa ăn ngoài phố, trừ phi đói đến lả người.+

Hai cái bánh bao vào bụng, Sở Từ bỗng thấy đời sao mà viên mãn. Thực ra nguyên liệu có cao sang hay không chẳng quan trọng, quan trọng là tay nghề người làm.+

Đời trước, quanh cổng trường thiếu gì hàng ăn sáng nhưng cái nào cũng nồng mùi dầu mỡ hóa chất, sao bì được với cái bánh bao rau dại nguyên sơ và thuần khiết này.+

Y rút khăn ra lau miệng, cẩn thận chỉnh đốn lại y phục rồi ngẩng cao đầu bước ra ngoài. Dáng vẻ phong độ nhẹ nhàng ấy khiến mấy người phụ nữ tình cờ đi ngang qua cũng phải ngoái đầu nhìn trộm.+

Sở Từ từng đọc không ít truyện mạng, có một thời gian loại văn mô típ "nam chính" rất thịnh hành, y cũng học lỏm được vài chiêu làm giàu. Hiện tại y vừa có học vấn vừa có thân phận, tốt nhất là tìm chỗ nào có thi thố văn chương để kiếm chút giải thưởng bồi bổ gia đình.+

Nhưng dạo quanh một vòng lớn, xem xét gần hết các cửa tiệm trên trấn, Sở Từ vẫn chẳng tìm thấy nơi nào là tụ điểm của đám văn nhân mặc khách, dĩ nhiên cũng không thấy chỗ nào để thi triển tài hoa.+

Thật là thất sách, y quên mất đây chỉ là một trấn nhỏ, làm sao có được những thứ "cao cấp" như vậy. Thực tế thì ngay cả huyện lỵ cũng chưa chắc đã có.+

Nhìn từ chính bản thân Sở Từ có thể thấy, giáo dục vùng này chưa phát triển lắm. Tú tài thì ít, Cử nhân thì mấy năm chẳng ra nổi một người, lấy đâu ra lắm thi sĩ rảnh rỗi mà tổ chức hội hè rồi thi thố.+

Cứ vậy mà về thì có vẻ hơi mất mặt. Sở Từ hừng hực khí thế ra đi là để cải thiện cuộc sống cho cả nhà, chứ đâu phải đi dạo một vòng rồi tay trắng trở về.+

Dáng vẻ đi tới đi lui của y vô tình lọt vào mắt một người.+

"Này, tiểu huynh đệ, lại đây một lát."+

Sở Từ nghe thấy tiếng gọi liền chậm rãi tiến tới: "Chẳng hay lão trượng gọi tiểu sinh có việc gì ạ?"+

Gọi y là một lão nhân mặc áo nho sam, trông chừng năm sáu mươi tuổi. Trước mặt lão kê một cái bàn nhỏ, trên có tấm biển viết bốn chữ lớn: "Viết giùm thư từ".+

"Ta thấy ngươi cứ đi đi lại lại, chắc là có chuyện gì phiền lòng?"+

"Hầy, tiểu sinh vì gia cảnh túng quẫn, muốn mưu cầu một công việc để nuôi sống gia đình, khiến lão trượng chê cười rồi."+

"Nghe cách nói chuyện, ngươi chắc hẳn là bậc đèn sách. Có biết viết chữ không?"+

"Dạ biết."+

"Vậy được, ngươi giúp ta trông sạp này một lúc được không? Nhà ta vừa có việc gấp gọi về. Ta hằng ngày đều bày quán ở đây, nay bỏ đi thì sợ lỡ việc của thiên hạ. Ngươi chỉ cần đưa ta hai mươi văn tiền giấy bút, số tiền kiếm được hôm nay ngươi cứ việc giữ lấy, đến lúc hoàng hôn sẽ có người tới thu dọn sạp."+

Sở Từ suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.+

Y móc trong túi ra hai mươi văn tiền đưa cho lão nhân: "Vẫn chưa kịp thỉnh giáo tôn tính đại danh của lão tiên sinh."+

"Không dám, lão phu họ Trần tên Húc, mọi người vẫn thường gọi là Trần bá."+

"Trần bá, tiểu sinh Sở Từ kính lễ."+

"Sở Từ? Ngươi chính là Sở Từ làng Trường Khê, mười bốn tuổi đã đậu Tú tài đó à?"+

"Dạ chính là tiểu sinh, thật hổ thẹn quá." Sở Từ hơi ngượng ngùng, một bậc Tú tài mà phải đi làm thuê như này.+

"Ngươi mà hổ thẹn thì lão phu chắc chẳng còn lỗ nẻ nào mà chui. Ta đến năm năm mươi tuổi mới đậu được Tú tài đây. Thật là hậu sinh khả úy! Mà tính ra, chúng ta cũng là bạn đồng liêu cả đấy." Trần bá cười hỉ hả, vẻ mặt vô cùng tự hào.+

Sở Từ lập tức có cảm tình với Trần bá. Một vị Tú tài công cởi mở, không chút hủ lậu thế này thực sự là người đáng để kết giao.+

Tiếc là lão có việc bận, nếu không thì được đàm đạo thêm vài câu thì hay biết mấy.+