Chương 2: Sao thúc vẫn chưa làm quan?

Sở Từ vốn đinh ninh rằng sau khi mình mở lời, mọi người sẽ vơi bớt phần nào lo lắng. Nhưng ngoại trừ bé Tiểu Viễn nở nụ cười ngây ngô, gương mặt những người còn lại vẫn vương vấn nét sầu muộn.+

"Tiểu đệ, có chuyện gì đệ cứ nói ra, đừng giữ mãi trong lòng. Đại phu nói cứ u uất như vậy là không tốt cho sức khỏe đâu." Người nam tử có vẻ ngoài chất phác lên tiếng. Thân phụ mất sớm, gánh nặng cả gia đình đè nặng lên vai khiến gương mặt hắn trông già dặn hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa.+

Sở Từ ngẩn người, chợt nhớ ra sau khi chịu hàm oan, nguyên chủ đã từng nói ra không biết bao nhiêu câu "con không sao", nên giờ đây lời ấy chẳng còn chút trọng lượng nào để an ủi họ nữa.+

"Là thật mà, đệ thấy hơi đói rồi. Trong nhà còn gì ăn không?" Kể từ ngày được khiêng về, nguyên chủ ngoài việc uống thuốc thì hầu như chẳng thiết tha ăn uống, đó cũng chính là nguyên nhân khiến cả nhà đứng ngồi không yên.+

Vừa nghe thấy y kêu đói, tảng đá trong lòng mọi người mới thực sự được hạ xuống. Biết đói nghĩa là đã muốn sống, biết đòi ăn nghĩa là đã thông suốt. Suy cho cùng thì âu cũng là cái số, con người ta sao chống lại được ý trời.+

"Có, có chứ! Để huynh đi nói tẩu tử đệ giết gà hầm canh cho đệ bồi bổ."+

"Đại ca đừng phí sức, giờ đệ chưa uống được canh gà đâu, chỉ cần chút cháo loãng là ổn rồi." Sở Từ vội vàng gọi với theo.+

"Được, được, huynh đi ngay đây!" Sở đại ca hớn hở chạy vụt ra cửa.+

Nhìn theo bóng lưng con trai trưởng, nương của Sở Từ mới quay sang dịu dàng nói: "Ca tẩu của con đều là người hiền đức, con phải gắng mà dưỡng sức cho khỏe hẳn, sau này công thành danh toại thì nâng đỡ chúng nó một tay. Nương cũng già rồi, sau này huynh đệ các con phải biết nương tựa lẫn nhau. Con à, đừng tự làm khổ mình nữa..."+

Nói đoạn, bà không cầm được nước mắt mà bật khóc. Suốt thời gian qua, bầu không khí trong nhà lúc nào cũng u ám như mây mù bao phủ. Một người phụ nữ yếu đức như bà chẳng biết làm gì hơn, chỉ đành trơ mắt nhìn sinh khí trên mặt con trai cứ lịm dần đi. Bà thậm chí chẳng dám khóc thành tiếng, chỉ sợ lại rước thêm vận rủi vào nhà.+

Nay thấy y đã tỉnh táo, tinh thần phấn chấn hơn, trái tim treo ngược bấy lâu của bà mới được bình an.+

Sở Từ ngồi dậy, nhẹ nhàng vỗ về lưng bà. Y vốn chẳng giỏi dỗ dành nhưng một khi đã mang thân xác này, y tự nhủ sẽ gánh vác trọn vẹn trách nhiệm với gia đình này.+

...+

Thấm thoát đã ba ngày kể từ khi y tỉnh lại.+

Trong ba ngày ấy, Sở Từ rất mực tuân thủ lời dặn của đại phu, chăm chỉ uống thuốc. Sức khỏe y tiến triển rõ rệt, sắc mặt không còn trắng bệch chết chóc mà đã bắt đầu hồng hào trở lại.+

Cảm thấy tay chân đã có chút sức lực, y liền muốn ra ngoài đi dạo một vòng cho khuây khỏa.+

Dẫu biết gian phòng mình nằm vốn chẳng mấy khấm khá nhưng khi thực sự bước chân ra khỏi cửa, y mới thấu thế nào là cảnh nghèo xơ xác.+

Đó là một ngôi nhà đắp bằng đất sét đỏ quạnh, vỏn vẹn ba gian để ở: y một gian, vợ chồng đại ca một gian, gian còn lại là nơi nghỉ ngơi của nương và đứa cháu nhỏ. Gian bếp nằm tách biệt bên ngoài, thực chất chỉ là một túp lều nhỏ dựng tạm bằng gỗ vụn. Sân nhà tuy có nhưng cũng chỉ được rào dậu sơ sài bằng mấy cành cây và nan tre buộc lại.+

Chính giữa nhà là gian thờ tự, trên tường dán một bức tranh Tết đã ố vàng theo năm tháng. Phía dưới đặt chiếc giá gỗ bày bài vị của người cha quá cố, cùng một bát hương cũ kỹ mẻ mất một bên tai, bên trong cắm đầy những chân nhang đã cháy lụi.+

Giữa gian chính đặt một chiếc bàn bát tiên, bên trên bày đĩa dưa muối và bốn bát cháo bắp. Bát cháo loãng tới mức có thể soi gương được, lèo tèo vài hạt bắp vụn.+

Sở Từ sực nhớ lại mấy ngày qua mình luôn được ăn cháo gạo trắng thơm lừng, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác ngổn ngang khó tả. Thời cổ đại, địa vị của kẻ sĩ đúng là cao quý thật, ngay cả miếng ăn cũng được phân chia thứ bậc rạch ròi đến đau lòng.+

Y chậm rãi bước ra sân, thấy đứa cháu nhỏ đang lúi cúi làm gì đó bên cạnh chiếc lồng tre thì liền lên tiếng gọi: "Tiểu Viễn, con đang làm gì đấy?"+

"Tiểu thúc!" Tiểu Viễn quay đầu lại, nhanh nhảu đáp: "Con đang tìm trứng gà, nhưng mà chẳng thấy đâu hết. Mấy hôm nay lũ gà này chẳng chịu đẻ quả nào." Thằng bé bĩu môi, lộ rõ vẻ thất vọng.+

"Nãi nãi và phụ mẫu con đâu rồi?"+

"Trời hửng nắng nên mọi người ra đồng thu hoạch bắp hết rồi ạ."+

Sở Từ gật đầu hiểu ý. Từ lúc y tới đây, ngày nào trời cũng mưa sướt mướt, mãi đến hôm nay mới thấy ánh nắng phương xa. Với người nông dân, trông trời trông đất là chuyện sống còn, hễ nắng lên là phải tranh thủ ra đồng làm lụng.+

"Vậy còn bữa cơm kia là ai nấu?"+

"Con nấu đấy ạ." Tiểu Viễn chớp chớp đôi mắt to tròn, vẻ đầy tự hào: "Con biết nấu cơm từ năm ngoái rồi, tiểu thúc quên rồi sao?"+

Sở Từ nhất thời cứng họng, y chẳng biết phải giải thích thế nào với Tiểu Viễn rằng: thực chất vị tiểu thúc này của nó vốn chẳng hề hay biết gì về chuyện bếp núc trong nhà.+

Nguyên chủ vốn là kẻ sĩ, thuở nhỏ còn có chút hoạt bát nhưng càng dấn thân vào nghiệp đèn sách lại càng trở nên trầm mặc, đúng nghĩa "chẳng màng chuyện ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền". Đối với y, ngoài việc dùi mài kinh sử thì mọi sự trên đời đều là tục lụy, y nào có bận tâm xem bữa cơm thường ngày là do ai nhóm bếp và ai nấu nướng.+

"Thúc sinh bệnh lâu quá, đầu óc có chút mụ mẫm nên quên khuấy mất." Sở Từ mỉm cười xoa dịu rồi kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống: "Tiểu Viễn lại đây, để thúc hỏi con chút nào. Con có biết ngày thường tiểu thúc thường làm những việc gì không?"+

Ký ức nguyên chủ để lại chỉ toàn là mặt chữ và kinh thư, y hầu như không tìm thấy hình ảnh nào của bản thân ngoài lúc đang đọc sách.+

"Tiểu thúc thì chỉ có đọc sách thôi ạ."+

"Chỉ đọc sách thôi à?"+

"Dạ, mọi người đều nói tiểu thúc ngày ngày đọc sách, sớm muộn gì cũng làm quan to. Mà tiểu thúc này, sao đến giờ thúc vẫn chưa làm quan vậy ạ?" Tiểu Viễn ngây ngô hỏi.+

Sở Từ lặng thinh. Nếu là nguyên chủ nghe thấy câu này, e là đã hộc ra ba bát máu tươi mà chết đứng. Vướng vào vụ án gian lận thi cử, dù sau này có được minh oan, rửa sạch tội danh thì cũng đã bị dán cái nhãn "không biết nhìn người", con đường hoạn lộ coi như đã đứt đoạn. Dù sau này có thi đậu Cử nhân, e rằng cả đời cũng chỉ dừng chân ở đó mà thôi.+

"Trong nhà ngày nào cũng ăn như này à?" Sở Từ chỉ tay vào mấy bát cháo bắp loãng trong nhà, chủ động lảng sang chuyện khác.+

"Buổi trưa và buổi tối đều ăn vậy ạ. Tiểu thúc đói rồi phải không? Để con bưng cơm ra cho thúc." Chẳng đợi Sở Từ kịp phản ứng, Tiểu Viễn đã nhanh nhảu thoắt cái biến mất vào gian bếp, bưng ra một bát cháo gạo trắng thơm phức cùng một đĩa trứng gà xào vàng ươm.+

Thằng bé đặt đồ ăn lên phiến đá xanh giữa sân rồi nhanh chân chạy vào trong khệ nệ khiêng ra một chiếc ghế cao, sắp xếp cháo và trứng ngay ngắn, lại còn lấy thêm một đôi đũa sạch: "Tiểu thúc, thúc mau dùng bữa đi ạ."+

Nhìn đứa nhỏ như con ong mật nhỏ cần mẫn chạy ngược chạy xuôi, ánh mắt nhìn mình tràn đầy sự ngưỡng mộ mà chẳng chút tị hiềm, Sở Từ không khỏi bùi ngùi. Rõ ràng nó là đứa nhỏ nhất nhà, vậy mà dường như đã quá quen thuộc với sự phân biệt đối xử này.+

"Tiểu Viễn, con có muốn ăn giống tiểu thúc không?"+

Tiểu Viễn lắc đầu quầy quậy: "Tiểu thúc đọc sách vất vả, lại mới ốm dậy, đương nhiên phải được ăn ngon hơn rồi. Con không tham ăn đâu ạ." Lời nói thì cứng cỏi là vậy nhưng đôi mắt nhỏ cứ chốc chốc lại liếc trộm về phía đĩa trứng rồi lại vội vàng dời đi vì sợ không cầm lòng được.+

Thật là một đứa trẻ hiểu chuyện tới đau lòng! Sở Từ thở dài, so với Tiểu Viễn, nguyên chủ đúng là có phần quá đỗi vô tâm. Cảnh nhà khốn khó này đều do y mà ra, vậy mà y lại chọn cách quyên sinh để trốn tránh, chẳng mảy may nghĩ xem mình có thể làm gì để bù đắp cho gia đình.+

Y đứng dậy bước vào gian chính, lấy thêm một chiếc bát sạch, chắt bớt nước cháo bắp rồi đổ một nửa phần cháo trắng của mình vào trộn đều, sau đó đẩy nửa bát còn lại về phía Tiểu Viễn.+

"Con ăn cùng với thúc." Y vừa nói vừa gắp phân nửa chỗ trứng xào sang bát cho thằng bé. Chỗ trứng này chắc hẳn là nương y đã chắt bóp mua về, bởi lũ gà trong chuồng mấy ngày nay đâu có đẻ, vậy mà bữa nào y cũng có trứng để ăn.+

Tiểu Viễn nuốt nước miếng ực một cái: "Tiểu thúc... thúc cứ ăn đi ạ..."+

"Lời tiểu thúc mà con cũng không nghe à?" Sở Từ nghiêm mặt lại. Y đã soi bóng mình dưới chum nước, gương mặt nguyên chủ giống y như đúc, mà mỗi khi y sa sầm mặt thì đám học trò nghịch ngợm nhất cũng phải im thin thít, chắc hẳn Tiểu Viễn cũng sẽ sợ thôi.+

"Con nghe ạ!" Tiểu Viễn gật đầu lia lịa rồi bưng bát lên lùa cơm lia lịa như sợ ăn chậm một chút sẽ bị coi là đứa trẻ không ngoan.+

Thấy thằng bé bắt đầu ăn ngon lành, Sở Từ mới thong thả bưng bát của mình lên dùng bữa.+