Chương 1: Kẻ nào trộm nắp hố ga?

"Là anh em, tới chém ông đây đi!"+

Kể từ khi câu khẩu hiệu quảng cáo ấy rộ lên, một tiệm internet nằm ở cửa sau trường trung học số 1 thành phố A vốn mang tên Đồng Thành cũng thuận thế đổi thành tiệm Net Anh Em.+

Mở quán ngay sát vách trường, việc kinh doanh dĩ nhiên là vô cùng phát đạt. Nhưng chẳng mấy khi nơi này được yên ổn làm ăn, bởi ngoài những bậc phụ huynh hay đi tìm con, nhân vật mà ông chủ thường xuyên chạm trán nhất chính là các thầy cô giáo.+

"Cảnh báo! Cảnh báo! Phía trước hai mươi mét phát hiện chủ nhiệm lớp 10A2, đề nghị các em khối mười mau chóng rút lui bằng cửa sau."+

Ông chủ vừa gõ dòng chữ này lên máy chủ, đám học trò vừa thấy tin liền chẳng kịp tắt máy, đua nhau chạy thục mạng ra lối cửa sau.+

"Lũ ranh con này!"+

Vị chủ nhiệm lớp 10A2, nhân xưng "Lão Sở" tức đồng chí Sở Từ, vừa thấy mấy bóng lưng đen nhẻm vọt ra khỏi cửa sau liền nhảy dựng lên, lập tức đuổi theo không rời.+

Tiệm net và quán điện tử vốn là cái gai trong mắt mọi giáo viên. Dù Sở Từ rất được lòng học sinh, nhưng tình cảm ấy cũng chẳng thể ngăn nổi sức hút của thế giới ảo. Điều duy nhất y có thể làm là nhận được mật báo sớm mỗi khi có đứa nào "vượt rào".+

Nhưng một kẻ mang danh thư sinh trói gà không chặt như y, làm sao chạy lại lũ trẻ ranh như đám ngựa hoang đứt xích kia. Kết quả là y đuổi theo một hồi thì mất dấu.+

Sở Từ hai tay chống đầu gối, đứng thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại trên khuôn mặt trắng trẻo. Dáng vẻ này của y, nếu đặt vào thời cổ đại thì chắc chắn là hình mẫu của một bậc phong lưu tài tử. Còn ở thời hiện đại, y cũng dễ dàng nổi bật giữa đám đàn ông trung niên bụng phệ, đầu hói và cặp kính cận dày cộm.+

Thấy thật sự đuổi không kịp, Sở Từ sau khi lấy lại hơi sức liền rút điện thoại, gửi một tin nhắn vào nhóm phụ huynh vừa lập: "Mục tiêu đã rời tiệm net, mọi người có thể chuẩn bị sẵn sàng 'ôm cây đợi thỏ'."+

Phía dưới lập tức hiện lên một loạt thông báo: "Cảm ơn thầy", "Thầy vất vả quá".+

Sở Từ vừa bấm bụng trả lời tin nhắn vừa bước đi, hoàn toàn không để ý thấy chiếc nắp hố ga ngay phía trước đã bị kẻ nào đó túng quẫn trộm mất từ bao giờ. Vậy là y một chân giẫm hụt vào khoảng không.+

Trong khoảnh khắc rơi xuống, tâm trí Sở Từ bỗng lóe lên một ý nghĩ: Mình như này chắc cũng được coi là hy sinh vì sự nghiệp giáo dục rồi ha? Liệu danh hiệu giáo viên ưu tú cuối năm có về tay mình không?+

Một cơn đau dữ dội ập đến, Sở Từ hoàn toàn lịm đi.+

...+

Hai chữ "xuyên không" đối với Sở Từ mà nói vốn chẳng hề xa lạ. Y vốn là một "lão làng" có thâm niên mười năm nằm vùng trên các trang mạng văn học.+

Chẳng phải những năm trước, làn sóng xuyên không đã trỗi dậy mạnh mẽ, khiến bao nhiêu nam thanh nữ tú khao khát được một lần trở thành người được chọn đó à?+

Nhưng Sở Từ chưa bao giờ muốn bản thân rơi vào cảnh ngộ này. Rốt cuộc chuyện này là sao?+

Y ngẩn ngơ nhìn trần nhà đen kịt, nơi một con nhện đang thong dong giăng tơ. Nước mưa len qua những kẽ ngói vỡ chảy xuống, rơi tõm vào vũng bùn trên mặt sàn và phát ra những tiếng tí tách đều đặn.+

Trong phòng thoang thoảng mùi ẩm mốc như đã lâu lắm rồi không được đón ánh mặt trời. Chiếc giường dưới thân thì cứng như đá, dù có lót thêm lớp rơm khô thì khi nằm vẫn cảm thấy cái lạnh buốt xương thấm vào da thịt.+

Sở Từ đột ngột ngồi bật dậy, dáo dác quan sát xung quanh. Y thầm hy vọng rằng mình chỉ vô tình được một gia đình nghèo khó nào đó nhặt về cứu giúp, chứ tuyệt đối đừng là trò đùa xuyên không máu chó kia.+

Nhưng thực tại phũ phàng nhanh chóng giáng cho y một gạt. Một đứa trẻ tóc búi chỏm đẩy cửa bước vào, nó vừa sụt sịt mũi vừa bưng bát thuốc đen sánh, tỏa ra mùi đắng ngắt nồng nặc: "Thúc thúc, đến giờ uống thuốc rồi. Đại phu nói thúc uống xong là sẽ hết sốt thôi."+

Thằng bé đặt bát thuốc lên chiếc bàn gỗ cạnh giường rồi lóng ngóng trèo lên mép phản ngồi ngay ngắn. Nó quơ quơ bàn tay nhỏ nhắn còn dính đầy bùn đất trước mặt Sở Từ, lo lắng hỏi: "Thúc ơi, thúc ngẩn người ra đó làm gì? Sao chẳng chịu nói năng gì vậy?"+

Sở Từ đờ đẫn nhìn đứa nhỏ rồi vô thức đưa tay túm lấy lọn tóc dài đen nhánh đang rủ trước ngực. Đợi đến khi da đầu truyền lại cảm giác đau điếng chân thực, bộ não y như bị quá tải, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc rồi lại tiếp tục lịm đi.+

"Nãi nãi ơi, phụ thân ơi, mẫu thân ơi! Tiểu thúc không xong rồi, mọi người mau vào xem này..."+

Cùng với tiếng kêu thất thanh của đứa trẻ, một dòng ký ức xa lạ bắt đầu cuộn trào và tuôn chảy vào tâm trí Sở Từ.+

Nguyên chủ cũng tên là Sở Từ, là người con thứ hai trong nhà. Năm xưa khi mẫu thân sinh y đã gặp phải ca khó, suýt chút nữa là mất mạng và chính vì vậy mà cả nhà đối với y luôn có phần yêu chiều, thương xót hơn hết.+

Từ thuở nhỏ y đã tỏ ra thông tuệ hơn người. Chỉ mới lân la đứng ngoài góc tường học đường nghe lỏm vài buổi mà y đã có thể đọc thuộc làu làu cuốn Tam Tự Kinh. Người nhà họ Sở thấy con em mình thông minh bẩm chất, liền bàn nhau thắt lưng buộc bụng, quyết chí nuôi y ăn học thành tài. Vậy là họ sắm sửa lễ vật bái sư, chính thức gửi y vào tư thục trong làng.+

Chuyến hành trình đèn sách ấy thấm thoát cũng đã hơn mười năm.+

Mười hai tuổi y đậu Đồng sinh, mười bốn tuổi đã danh chính ngôn thuận trở thành bậc Tú tài. Vào thời điểm bấy giờ, đừng nói là trong thôn mà ngay cả trên huyện cũng chẳng có ai theo kịp gót chân y.+

Năm y mười sáu tuổi đúng vào kỳ đại bỉ, vốn dĩ y có thể thừa thắng xông lên dự thi Hương để cầu lấy học vị Cử nhân. Ngờ đâu, thân phụ nhà họ Sở lại gặp tai nạn đuối nước thương tâm. Sở Từ phải thủ hiếu ba năm, cho đến năm mười chín tuổi, tức là năm nay thì y mới chính thức bước vào trường thi.+

Sau ba kỳ thi căng thẳng, tâm thế y vô cùng tự tin. Ân sư của y từng nhận xét rằng công phu học vấn của y đã vào độ chín muồi, bản thân y cũng cảm thấy lần này chắc chắn sẽ đạt được thứ hạng cao.+

Nào ngờ, ngay sát ngày yết bảng, một vụ án gian lận khoa cử rúng động bất ngờ bị phanh phui, liên quan đến một vị Tú tài cùng huyện. Vị Tú tài kia từng vài lần ngồi chung mâm rượu với Sở Từ, đôi bên vẫn thường xưng hô huynh đệ thân thiết, vậy là y bị kẻ tiểu nhân tâm cơ tố giác là đồng đảng.+

Sở Từ kêu oan thấu trời nhưng án gian lận thi cử là trọng tội, quan phủ thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. Một đội nha sai lập tức ập đến, áp giải y thẳng vào đại lao.+

Nơi ngục tù tăm tối, hình phạt là điều khó tránh khỏi. Mười bản tử giáng xuống tấm thân thư sinh yếu ớt, chẳng quá hai ngày là Sở Từ đã lâm trọng bệnh. May mắn thay, vị ân sư của y có người bạn tâm giao có thể tấu trình lên tới bậc Thiên tử, nhờ đó nỗi oan khuất mới được gột rửa. Tuy danh hiệu Tú tài không bị tước bỏ nhưng kết quả kỳ thi Cử nhân lần này của y coi như đổ sông đổ biển.+

Sở Từ bị giam giữ mười ngày ròng rã, khi được người nhà khiêng về thì hơi thở đã thoi thóp. Gia đình phải dốc cạn vốn liếng tích cóp bấy lâu để mời đại phu bốc thuốc nhưng cũng chỉ giữ lại được cho y một hơi tàn.+

Nằm liệt trên giường bệnh, chứng kiến cảnh người thân vì mình mà mặt mày ủ dột, sầu khổ khôn nguôi, Sở Từ nảy sinh tâm lý tự trách nặng nề, cảm thấy mình là gánh nặng cho cả gia đình. Ý chí cầu sinh lịm dần, y cứ vậy u uất mà lìa đời trong đêm lạnh.+

...+

Sau khi tiếp nhận toàn bộ ký ức, Sở Từ cảm thấy vô cùng xót xa cho chàng trai trẻ này. Xét theo tuổi tác, nguyên chủ cũng chỉ sàn sàn tuổi với đám học trò nghịch ngợm ở lớp y.+

Ở độ tuổi thanh xuân ấy, sức chịu đựng trước những cú sốc đầu đời thường rất mỏng manh. Khoa cử thất bại chẳng khác nào thi đại học trượt vỏ chuối, có những kẻ không vượt qua nổi cú sốc ấy mà chọn cách cực đoan để kết thúc đời mình.+

Sở Từ tự nhủ nếu cậu thanh niên này là học trò trong lớp mình, y nhất định sẽ dành thời gian tâm sự, khai sáng cho cậu ấy hiểu rằng tương lai phía trước vẫn luôn rạng rỡ, đừng vì một lần vấp ngã mà dễ dàng buông xuôi tất cả như vậy.+

Nhưng giờ đây, người quá cố đã đi xa, kẻ mà y nên thấy đồng cảm lúc này có lẽ chính là bản thân mình mới đúng.+

Sở Từ từ từ mở mắt. Trước giường y là một người phụ nữ lớn tuổi gương mặt khắc khổ, một nam tử trung hậu chất phác, cùng với đứa nhỏ vẫn đang sụt sịt nước mũi lúc nãy. Cả ba người đều đang nhìn y bằng ánh mắt lo âu tới cực điểm.+

Y khẽ mấp máy môi, thanh âm còn chút khàn đặc nhưng đã có phần sinh khí:+

"Nương, đại ca, Tiểu Viễn... con không sao nữa rồi, mọi người đừng quá lo lắng."+