024. Cà phê, truyện cổ tích và giấc mơ

Tác giả: 弗拉格埃特+

Độ dài: ~6400 từ+

https://firenze017.lofter.com/post/1d141373_34da20f6d?incantation=rziC8i4Ftb0A+

----+

Sandrone đã bốn lần đuổi Columbina ra khỏi phòng. Lần cuối cùng, em đã chấp nhận để nàng ở lại.+

Lần đầu tiên là khi Sandrone phát hiện Columbina xuất hiện trong phòng ngủ- chính xác hơn là trên giường của em, vào lúc ba giờ sáng, ngày thứ mười bảy của tháng thứ tư kể từ khi họ quen nhau.+

Đó cũng là ngày thứ bốn mươi ba kể từ khi em giúp nàng giải quyết vấn đề bồi hoàn, và là hôm thứ Bảy thứ hai kể từ sau lần Columbina tự tiện tham gia buổi trà chiều của em.+

Sở dĩ Sandrone nhớ chính xác đến vậy, không phải vì em đặc biệt coi trọng những mốc thời gian này. Mà là khi mô-đun logic của em bắt đầu xem xét xem liệu mối quan hệ giữa cả hai liệu đã thân thiết đến mức này chưa thì những dữ liệu này tự động được xuất ra, dùng làm căn cứ phán đoán.+

Với một tạo vật cơ khí sở hữu năng lực tính toán chính xác, việc ghi nhớ những dữ liệu này dễ dàng như con người hít thở.+

Kết luận rất rõ ràng: Họ không hề thân thiết.+

Tổng cộng chỉ cùng ăn hai bữa, trong hội nghị chào hỏi ba lần. Dù có tính thêm buổi trà chiều kia. Tương tác cá nhân giữa họ vẫn ít đến đáng thương.+

Những gì em biết về Columbina chỉ dừng lại ở những khúc hát tình cờ lọt vào tai khi em đi ngang qua khu vườn.+

Hư ảo, thanh thoát, tựa ánh trăng xuyên qua kẽ mây rơi xuống nhân gian. Rất đẹp.+

Nhưng vậy thì sao?+

Sandrone không đam mê thưởng nhạc, em sẽ không vì một giọng hát hay mà sinh ra cảm giác thân thiết với vị Nguyệt thần kia. Đặc biệt là sau khi nghe nói nàng đang hợp tác với tên kẻ tâm thần nào đó không tiện nhắc tên.+

Họ chỉ là đồng nghiệp quen biết nhau chưa lâu, hoàn toàn mù tịt về đối phương. Em không hứng thú với nàng như tên tâm thần kia, cũng chưa từng đưa ra bất kỳ lời mời nào.+

Vì vậy, em trực tiếp định nghĩa hành vi xuất hiện trên giường mình của đối phương là xâm nhập trái phép.+

Không chút do dự, em ra lệnh cho Pulonia:+

“Ném kẻ kỳ quặc này ra ngoài.”+

Giây tiếp theo, Quan chấp hành thứ ba của Fatui đang say ngủ, cả người lẫn chăn và ga giường bị nhấc bổng lên rồi thẳng tay ném ra ngoài cửa sổ.+

Đối với kẻ xâm nhập, Quan chấp hành thứ Bảy, Marionette trước nay chưa từng mềm lòng.+

Sau khi Pulonia dọn lại giường xong, em lập tức lên giường, kích hoạt chế độ nghỉ và quẳng luôn cái “sự cố nhỏ” này ra khỏi bộ nhớ.+

Em cho rằng chuyện đó đại khái chỉ là một lần ngoài ý muốn, một trò đùa, hoặc cái gì đó tương tự. Trong mắt em, vị Quan chấp hành thứ Ba mới đến này đơn giản là một “sinh vật kỳ quái”. Nàng thiếu hụt kiến thức xã hội cơ bản, ngay cả việc trả tiền cũng không biết. Ngày nào cũng rảnh rỗi, lang thang vô định. So với một vị thần, nàng giống một con thú hoang lớn lên giữa núi rừng hơn. Mà đã là thú hoang, thì làm ra chuyện gì cũng không đáng ngạc nhiên.+

Khả năng cao là nàng đi dạo đến trước cửa phòng em, vừa hay buồn ngủ, thấy trong phòng có giường thì tiện thể vào nằm.+

Hành vi này đặt trên bất kỳ ai khác đều khó mà lý giải nổi, nhưng nếu là Columbina… thì lại chẳng có gì lạ.+

Em vốn tưởng sau lần bị “trục xuất bằng bạo lực” kia, nàng sẽ biết ý không tái phạm. Nhưng không ngờ chưa đến một tháng, Sandrone lại một lần nữa nhìn thấy vị đồng nghiệp phiền phức này nằm trên giường em.+

Columbina nằm nghiêng trên giường. Nhưng nàng không ngủ, mà đang vặn vẹo người với một tư thế có phần buồn cười. Nàng dường như muốn xoay người, nhưng lại bị cái dây cót sau lưng chặn lại, thứ mà mấy ngày trước chính em đã lắp cho nàng.+

Khi đó, Columbina đã bám theo em suốt bảy ngày liền. Ngoài vườn, hành lang trước phòng họp, góc tường khu huấn luyện… ở đâu cũng có thể thoáng thấy bóng dáng trắng nhạt chậm chạp kia, như một đám mây bị gió thổi trôi. Em thực sự không chịu nổi nữa, suýt chút nữa đã chuyển Pulonia sang chế độ chiến đấu, chuẩn bị một trận sống mái với vị thần không biết trong đầu chứa thứ gì kia.+

Nhưng khi Sandrone dùng giọng điệu nghiêm khắc nhất chất vấn vì sao nàng cứ luôn đi theo mình, thì lại nhận được một câu trả lời hoàn toàn ngoài dự liệu.+

Columbina chỉ là tò mò về cái dây cót của em.+

“Dây cót sau lưng cô sẽ quay mãi sao? Nó luôn quay theo cùng một hướng à? Khi ngủ cô có tháo nó xuống không? Nếu muốn xoay người thì làm thế nào?”+

Một chuỗi câu hỏi tuôn ra như nước. Columbina không mở mắt, nhưng em vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự dõi theo mang tên “hiếu kỳ” ẩn dưới lớp bịt mắt kia.+

Những câu hỏi liên quan đến cấu tạo cơ thể vốn đã vượt quá giới hạn cho phép, lẽ ra em nên nổi giận mới đúng. Nhưng ánh mắt em lại vô thức dừng lại một nhịp trên đôi cánh phía sau đầu nàng đang khẽ lay động. Cơn tức giận đang dâng lên đến cực điểm bỗng nhiên lặng lẽ tan biến trong chớp mắt.+

Ánh trăng trong vắt như nước, không pha lẫn bất kỳ ác ý nào.+

Sandrone chợt nhớ đến rất lâu trước kia. Khi em vừa mới học được cách suy nghĩ, em cũng từng ném ra vô số câu hỏi “tại sao” về phía người đã tạo ra mình.+

Alain khi đó sẽ trả lời thế nào nhỉ?+

Dòng suy nghĩ của em khẽ chững lại trong một khoảnh khắc, như thể nhìn thấy con đường nhỏ dưới chân núi, nơi hoa nở thành từng cụm. Ánh nắng chan hoà, làn gió thổi nhè nhẹ. Alain đứng trước mặt em, đưa ra hai loại năng lượng vàng và xanh, giải thích vì sao dây cót của em có thể vận hành không ngừng nghỉ.+

Sandrone nhanh chóng thoát khỏi hồi ức quá mức yên tĩnh ấy, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười trào phúng:+

“Nếu tò mò đến thế thì để tôi gắn cho cô một cái thử là biết ngay.”+

Trong hàng ngũ Quan chấp hành có kẻ là con người bất tử, có kẻ là tinh linh, cũng có loại tự rải bản thân thành hàng nghìn mảnh đến mức khiến người khác buồn nôn. Em không biết Columbina có tò mò với những kẻ khác như vậy hay không, mà cũng lười hỏi. Em chỉ muốn nhanh chóng chấm dứt ý muốn hóng chuyện của nàng.+

Trước khi mặt trời lặn, Sandone đã lắp xong dây cót cho Columbina. Em phẩy phẩy tay tiễn khách:+

“Muốn đi đâu thì đi, miễn đừng tới làm phiền tôi.”+

Dây cót được hàn lên một chiếc đai kim loại, cố định bằng bản lề. Vừa nặng vừa cồng kềnh, đủ để khiến một con chim đang bay cũng phải rơi thẳng xuống nước. Sandrone cố ý tăng thêm trọng lượng cho nó, coi như “trả đũa” cho những lần Columbina quấy rầy em trước đó.+

Em vốn nghĩ, với tính cách tùy hứng trước giờ của vị Nguyệt thần kia, chỉ cần cảm thấy bất tiện, nàng sẽ lập tức tháo khóa đai ra, kết thúc trò đùa vô hại này.+

Nhưng Columbina lại thật sự mang theo cái dây cót đó suốt mấy ngày liền.+

Dù bước chân không còn nhẹ nhàng như trước, dù khi ngồi cũng phải giữ lưng thẳng, dù đến cả việc trở mình khi ngủ cũng trở nên khó khăn.+

Lúc này, nàng cuộn mình trên giường em như một con tôm luộc, dùng cả cẳng tay lẫn khuỷu tay để chống xuống nệm, làm tấm ga giường nhăn nhúm hết cả lên, nhưng vẫn không thể xoay người như ý. Dây cót nặng nề kia ép vào sau lưng như gông cùm, giữ nàng kẹt trong tư thế nằm nghiêng đầy khó xử. Cuối cùng, nàng chỉ có thể nhíu mày, bĩu môi, bày ra vẻ đáng thương, còn khe khẽ thở dài một tiếng.+

“Phụt—”+

Sandrone bật cười, suýt nữa quên mất chuyện giường em bị nàng chiếm mất:+

“Bất tiện thì tháo ra là xong mà.”+

“Nhưng… tôi muốn thử trải nghiệm cuộc sống của cô thêm một chút.”+

Columbina ngẩng mặt lên, đôi mắt khép lại hướng về phía em. Giọng nàng rất nhẹ, nhưng từng âm đều vững vàng. Nàng không hề đùa cợt mà hoàn toàn nghiêm túc.+

“Hả? Có gì đáng để trải nghiệm chứ?” Câu trả lời nằm ngoài dự đoán khiến Sandrone không khỏi khựng lại.+

Câu hỏi ngược của em dường như lại khiến Columbina lúng túng. Vị thần nghiêng đầu, nàng trầm mặc rất lâu, lâu đến mức như đang mò mẫm trong dòng suy nghĩ hỗn độn để kéo lên một sợi chỉ mỏng manh nào đó. Cuối cùng, nàng nhỏ giọng lên tiếng, có chút do dự không chắc chắn:+

“Chắc là vì… màu sắc rất sáng?”+

Lần này thì Sandrone thật sự không hiểu nổi, nhưng em cũng chẳng buồn bận tâm. Dù sao vị Nguyệt thần này vốn vẫn luôn như vậy. Tâm trí trên mây, đầu óc mơ màng, chỉ toàn nói những câu khó hiểu.+

“Không hiểu nổi cô muốn nói gì. Nhưng tôi cần nghỉ ngơi rồi, nên mời cô rời đi cho. Cái dây cót có thể để trên bàn làm việc của tôi, sau đó tôi sẽ xử lý.”+

Em không cho đối phương cơ hội phản ứng, trực tiếp kéo Columbina từ trên giường dậy, thuần thục tháo khóa đai, gỡ cái dây cót nặng trịch xuống, nhét vào tay nàng, rồi đưa tay ra hiệu “mời” về phía cửa.+

“Tôi không thể nghỉ ở đây sao?”+

Columbina hỏi. Nàng nhìn về phía chiếc giường, trong giọng nói bình thản thoáng lộ ra một chút lưu luyến.+

“Đương nhiên là không. Đây là phòng của tôi, giường của tôi.” Thấy nàng không nhúc nhích, Sandrone tự mình hành động. Em đẩy nàng ra ngoài cửa, đồng thời lạnh giọng cảnh cáo:+

“Nếu còn để tôi thấy cô tự tiện vào phòng tôi, tôi sẽ nhổ sạch lông trên đầu cô.”+

Thứ bậc của các Quan chấp hành được phân chia theo thực lực, giữa hạng Ba và hạng Bảy là khoảng cách như vực sâu. Huống hồ sức chiến đấu của em phần lớn nằm ở Pulonia. Còn bản thân Sandrone trong mắt một vị thần, mức độ đe doạ chẳng khác gì côn trùng.+

Thế nhưng Columbina không hề phản kháng. Nàng chỉ thuận theo lực đẩy của Marionette, chậm rãi bước ra ngoài.+

Ngay khi sắp rời đi, nàng lại như nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại. Ánh sáng từ hành lang rơi xuống người nàng, kéo dài một cái bóng phía sau. Nàng dường như đang cười. Không phải nụ cười khuôn mẫu thường ngày, mà là khóe môi thật sự cong lên một chút, trong giọng nói cũng thấm đẫm ý cười dịu nhẹ:+

“Sandrone, cô nên cười nhiều hơn. Tôi nghĩ cô cười lên sẽ rất đẹp.”+

Trong mắt Sandrone lại một lần nữa hiện lên vẻ khó hiểu. Em hé miệng, muốn hỏi một câu “cô không phải không nhìn thấy sao”, lại muốn gắt gỏng mắng một câu “liên quan gì đến cô”.+

Nhưng cuối cùng em chẳng nói gì cả, chỉ thẳng tay đóng cửa lại. Chính xác hơn là đập cửa ngay trước mũi Columbina.+

Khi tiếng hát dần dần xa đi, em đưa tay chạm lên khóe môi mình, nhìn chằm chằm vào cánh cửa, lẩm bẩm một câu:+

“Đúng là khó hiểu.”+

Ở Ly Nguyệt có một câu nói: có một thì sẽ có hai, có hai thì sẽ có ba. Khi Sandrone lần thứ ba phát hiện Columbina nằm trên giường em, trong lòng thậm chí còn sinh ra loại cảm giác “biết ngay sẽ vậy mà”.+

Đó là một buổi chiều ấm áp. Em không định đi ngủ, chỉ là phát hiện mình để quên một cuốn sổ trong phòng ngủ nên quay lại lấy. Không ngờ vừa bước vào đã bắt gặp đúng lúc Columbina vén chăn rồi chui cả người vào.+

Có lẽ là vì mỗi lần tổ chức tiệc trà Columbina đều không mời mà đến, hai người cũng coi như đã quen mặt. Cũng có thể vì nàng thường xuyên đứng gần xưởng của em hát, bất kể sáng tối, khiến ngưỡng chịu đựng của em tăng lên đáng kể. Hoặc cũng có thể vì em vừa hoàn thành bảo dưỡng cơ thể, ánh nắng ngoài cửa sổ lại vừa đẹp, tâm trạng hiếm khi dễ chịu.+

Lần đầu tiên, em không lập tức đuổi vị khách không mời này đi, mà kiên nhẫn hỏi:+

“Columbina, sao cô không về giường của mình mà ngủ?”+

Câu trả lời khiến em sững sờ.+

“Tôi không có giường.” Vị thần nhắm mắt đáp bằng giọng bình thản.+

“Cái gì?” Sandrone cảm thấy có lẽ em cần khởi động lại mô-đun logic.+

“Sao cô không có giường được?”+

Đãi ngộ dành cho các Quan chấp hành rất tốt. Tuy không thể so với quý tộc xưa, nhưng cũng vượt xa người thường. Ăn mặc ở đi lại đều có thể bồi hoàn. Mỗi tháng còn nhận được một khoản tiền dư dả để tự do sử dụng. Năm đó em cũng chính vì đãi ngộ tốt mà ký hợp đồng.+

Mỗi Quan chấp hành đều có nơi ở riêng, việc bảo trì và dọn dẹp đều có người phụ trách. Muốn mua sắm gì chỉ cần gửi danh sách đến cấp dưới. Không đúng, với cái kiểu của nàng, chẳng lẽ là...+

Em chợt nhận ra vấn đề nằm ở đâu.+

Kẻ đang lì lợm nằm trên giường em tuy là thần, nhưng lại hoàn toàn không có khái niệm đời sống xã hội văn minh. Ngay cả chuyện chi trả hay bồi hoàn còn không hiểu, huống chi là mấy loại đơn từ dày đặc chữ nghĩa kia.+

“Vậy trước đây cô ngủ ở đâu?” Em vẫn có chút không dám tin.+

Khi Columbina gia nhập Fatui, em đang bận xử lý một dự án khẩn cấp nên không tham gia buổi chào đón đồng nghiệp mới. Nhưng nếu nhật ký của em không sai, thì chuyện đó đã là hai mươi tháng trước. Nói cách khác, Columbina đã đến đây gần hai năm, vậy mà nàng lại không có nổi một cái giường để ngủ.+

“Trong vườn, phòng thí nghiệm, hành lang, hoặc trong 'nhà' của tôi.”+

Columbina đưa ngón tay ra đếm từng chỗ.+

“Ừm… thật ra cũng không cố định, buồn ngủ ở đâu thì ngủ ở đó. Trước đây tôi vẫn luôn như vậy. Nhưng giường của Sandrone là thoải mái nhất.”+

Khi nói đến ba chữ “thoải mái nhất”, trên mặt nàng lộ ra biểu cảm gần như thỏa mãn, khóe môi khẽ cong lên, giống như một con thú nhỏ vừa nằm phơi bụng đủ nắng.+

“… Cô từ đâu chui ra vậy, người rừng à…”+

Sandrone sinh ra trong xã hội văn minh lộ ra vẻ mặt khó tả, gần như không thể tin nổi trên đời lại người tồn tại như thế.+

“Cô không thấy có gì sai sao? Cô đã sống mấy trăm năm rồi, đâu phải chó con mèo con mới sinh. À không, ngay cả chó mèo còn biết tự tìm ổ cho mình!”+

“Là chó con mèo con cũng tốt mà, tôi thích cách so sánh này.” Columbina cười nhẹ, câu trả lời vẫn hoàn toàn lệch chủ đề. Nàng dừng một chút rồi hỏi tiếp:+

“Hôm nay tôi có thể nghỉ ở đây không? Tôi thấy lịch trình của cô rồi, cả ngày cô đều làm việc, không dùng đến giường. Tôi sẽ không làm phiền.”+

Sandrone vẫn đáp: “Không được.”+

Thái độ cực kỳ dứt khoát. Em kéo Columbina dậy, đẩy nàng ra ngoài. Nhưng lần này, em không chỉ đẩy mỗi nàng ra cửa, mà chính mình cũng đi theo sau.+

“Pulonia, dời toàn bộ lịch trình lại sáu tiếng sau.”+

Em trước hết hạ lệnh như vậy, rồi hất cằm về phía Columbina, giọng cao ngạo như đang ban một mệnh lệnh không thể trái lời:+

“Theo tôi. Chúng ta đi mua giường, và những thứ cần thiết khác.”+

Em không đi tìm người phụ trách nội vụ, mà trực tiếp dẫn Columbina đến cửa hàng bách hóa lớn nhất trong cung điện. Em đi rất nhanh, bước chân vừa gấp vừa vững, khí thế hừng hực. Người ngoài nhìn vào còn tưởng em sắp đi quyết đấu với ai đó. Còn Columbina thì lặng lẽ đi phía sau, giống như một con diều bị dắt theo, sợi dây nằm trong tay Sandrone, mà bản thân nàng lại hoàn toàn không nhận ra.+

Hai vị Quan chấp hành đồng thời xuất hiện, người trong cửa hàng đến thở mạnh cũng không dám. Sandrone hoàn toàn không để ý đến bầu không khí căng thẳng đó. Em kéo nàng thẳng đến khu nội thất, chỉ vào một dãy giường rồi nói với Columbina:+

“Chọn một cái đi.”+

“Chọn thế nào?”+

Biểu cảm của Columbina có thể nói là hoàn toàn mờ mịt. Trước đây, tất cả những gì nàng dùng đều là đồ do tín đồ dâng lên. Nàng chưa từng có trải nghiệm mua sắm, thậm chí trong đầu còn không có khái niệm “hàng hóa”.+

“Tôi biết sao được.” Sandrone đảo mắt.+

“Kích thước, chất liệu, màu sắc, độ mềm mại, chọn cái cô thích nhất.”+

“Thích?” Columbina nghiêng đầu, đôi cánh nhỏ trong khẽ lay động như đang suy nghĩ ý nghĩa của từ này. Sau đó nàng lúc thì sờ cái này, lúc lại ngửi cái kia, như một con thú nhỏ vừa rời tổ, đi qua lại giữa vô số món đồ nội thất. Nhưng cuối cùng, nàng quay lại trước mặt Sandrone, lắc đầu:+

“Cứng hay mềm… hình như đều giống nhau, không có cái nào tôi đặc biệt thích.”+

Chân mày Sandrone khẽ nhíu lại. Em không hiểu Columbina đang muốn nói gì. Là “cái nào cũng như nhau”, hay là “cái nào cũng không thích”? Nàng đang kén chọn, hay là thật sự không quan tâm?+

Cuối cùng, em chỉ hít sâu một hơi: “Thôi bỏ đi.”+

Rồi quay sang nhân viên đang run rẩy bên cạnh:+

“Tìm hồ sơ đặt hàng bên tôi, lấy một bộ giường y hệt, giao sang chỗ cô ấy. Càng nhanh càng tốt.”+

Còn cả đống công việc đang chờ, em không rảnh để phí thời gian ở đây. Nếu Columbina cứ suốt ngày chạy sang phòng em ngủ ngon lành, thì chứng tỏ nàng cũng không có ý kiến với loại giường của em.+

Cứ thế, Sandrone tự quyết định thay nàng. Khi điền đơn chi trả, để tránh bị coi là độc đoán hay bạc đãi đồng nghiệp, em vẫn bổ sung thêm một câu:+

“Hôm nay chỉ là giải quyết tạm thời. Khi nào rảnh cô có thể tự đến xem lại, nếu có cái khác thích hơn thì nói với họ, cứ ghi vào tài khoản của tôi là được.”+

Những thùng đồ lớn nhanh chóng được chuyển đến nơi ở của Columbina. Lắp đặt, nghiệm thu, đối chiếu. Đợi đến khi hoàn tất tất cả, vừa tròn sáu tiếng. Sandrone chỉ vào chiếc giường giống hệt chiếc trong phòng mình, giọng không giấu được vẻ đắc ý:+

“Sau này ngủ trên giường của cô đi, đừng sang giành giường với tôi nữa.”+

... Nếu Sandrone có năng lực tiên tri, biết rằng sáu tiếng này cuối cùng vẫn uổng phí, chắc chắn em đã đốt sạch đống nội thất đó.+

Chiều ngày thứ ba, em kết thúc chuỗi làm việc kéo dài bốn mươi tám tiếng, trở về phòng định ngủ một giấc thật ngon. Nhưng ngay khi ánh mắt rơi xuống giường, em lập tức nhìn thấy một cục tròn vo quen thuộc kia. Mái tóc đen cùng đôi cánh trắng đan vào nhau, lộ ra ngoài chăn.+

“Dậy mau, đứng lên!” Em thô bạo lay tỉnh Columbina. Lần này, em thật sự có chút nổi giận. “Sao lại chạy sang đây nữa? Phòng cô chẳng phải vừa bố trí xong rồi sao?”+

“Ừm, ở đây cho tôi cảm giác rất an tâm…” Columbina rúc sâu hơn vào chăn, gần như vùi cả khuôn mặt vào trong, chỉ để lộ trán và đôi cánh khẽ rung. Giọng nàng mơ hồ như vừa nổi lên từ đáy nước sâu. “Mùi cà phê tuy đắng nhưng rất dễ ngửi. Giường của tôi không có mùi đó…”+

Chỉ một câu thôi, nhưng nói chưa xong, giọng nàng đã dần nhỏ lại, như sắp chìm tiếp vào giấc ngủ.+

Sandrone cảm thấy nơi thái dương như có thứ gì đang giật giật. Dù em không có thái dương, dưới lớp kim loại trơn nhẵn kia chỉ là những mạch cảm biến tinh vi. Nhưng cảm giác ấy lại chân thật đến mức, như thể có thứ cảm xúc bị dồn nén từ lâu đang điên cuồng va đập vào hệ thống logic của em.+

An tâm? “An tâm” là gì? Em không hiểu.+

Alain từng giải thích cho em ý nghĩa của “an tâm”.+

Đó cũng là một buổi chiều ấm áp. Em và Alain cùng đi xem một vở kịch. Trí nhớ của em rất tốt, dù đã qua hàng trăm năm, em vẫn nhớ rõ từng câu thoại trong câu chuyện ấy.+

Nhân vật chính là một ngư dân xuất thân từ vùng nghèo. Vì một tai nạn, hắn giả mạo thân phận của mình, một bước trở thành tân quý tộc của đình Fontaine, trà trộn vào giới thượng lưu. Dựa vào hết lời nói dối này đến lời nói dối khác, hắn có được vô số của cải và vinh quang.+

Nhưng cũng chính vì phải duy trì những lời nói dối đó, hắn ngày càng bất an. Thậm chí còn mắc chứng mất ngủ.+

Để giữ lấy tất cả những gì mình có được, hắn hết lần này đến lần khác vượt qua giới hạn, thậm chí phải phản bội bạn bè, người thân. Người hắn yêu cũng đứng bên bờ vực cái chết.+

Đến khoảnh khắc cuối cùng, lương tri của hắn đã thắng thế.+

Hắn thú nhận tất cả, từ bỏ mọi thứ, quay về căn nhà gỗ rách nát ban đầu, lắng nghe tiếng sóng biển… rồi an nhiên chìm vào giấc ngủ.+

Câu thoại cuối cùng là:+

Đã rất lâu rồi, hắn mới cảm nhận được sự an tâm… và khép mắt lại trong tiếng sóng.+

Sau khi màn diễn khép lại, em quay sang hỏi Alain:+

“An tâm là gì?”+

Alain đã trả lời thế nào nhỉ?+

“…Đại khái là một loại cảm giác an toàn. Khiến con cảm thấy bản thân được đỡ lấy một cách vững vàng, không còn lơ lửng giữa không trung nữa. Không cần sợ hãi, không cần lo lắng điều gì bất trắc sẽ xảy ra… cũng không ai có thể làm tổn thương con.”+

Trong kho ký ức của em vẫn lưu giữ tất cả chi tiết của ngày hôm đó.+

Góc nghiêng của ánh nắng, bụi li ti trôi trong không khí, âm thanh vải áo cọ vào nhau khi Alain ngồi cạnh… và từng chữ người nói.+

Alain đã giải thích rất cặn kẽ. Nhưng Sandrone vẫn không hiểu.+

Thế là em truy hỏi đến cùng:+

“Nhưng căn nhà đó vừa cũ vừa rách, gió mạnh một chút là có thể sập. Tôi không nghĩ nơi đó an toàn hơn… vậy tại sao hắn lại ngủ được? Hơn nữa hắn còn có chứng mất ngủ mà.”+

Em dừng một chút, rồi lại lẩm bẩm:+

“Tôi không thích những cách diễn đạt liên quan đến ‘trái tim’. Tôi không hiểu được… đó là thứ tôi không có.”+

Sau đó thì sao?+

Sau đó Alain cười hiền lành, người nói với em:+

“Đối với con mà nói thì chuyện này vẫn còn quá phức tạp. Chờ đến khi con tiếp xúc với nhiều cảm xúc của con người hơn… có lẽ con sẽ hiểu. Nhưng không hiểu cũng không sao.”+

Khi nói “không hiểu cũng không sao”, người đưa tay ra, nhẹ nhàng xoa đầu em.+

Động tác đó rất nhẹ, tựa như một cơn gió lướt qua. Nhưng em vẫn nhớ rõ nhiệt độ của bàn tay ấy. Ấm áp, khô ráo, và vững vàng.+

Đó đã là chuyện của rất lâu về trước rồi.+

Sandrone đã sớm không còn là kẻ chưa từng tiếp xúc với con người nữa.+

Trải qua mấy trăm năm, em đã gặp đủ loại cảm xúc của nhân loại. Niềm vui, nỗi buồn, phẫn nộ, tuyệt vọng. Em thậm chí học được cách cười nhạo, cách mỉa mai. Nhưng cảm giác an tâm ấy, em vẫn không hiểu được.+

Nếu lấy trăm năm làm đơn vị, khoảng thời gian em ở bên Alain thực ra chẳng dài. Khi đó em vẫn còn ở giai đoạn lần đầu đến với thế giới, mỗi ngày đều có vô số câu hỏi mới nảy sinh, chuyện này chẳng qua cũng chỉ là một câu hỏi nhỏ bé trong số đó.+

Em đã sớm quên rồi.+

Thế nhưng, chỉ một câu nói của nàng lúc này, lại kéo cái vấn đề bị phủ bụi kia trở lại trước mắt em.+

Lõi xử lý của em bắt đầu vận hành hết công suất, gọi ra vô số dữ liệu liên quan. An toàn, tín nhiệm, cảm giác thân thuộc, phản ứng thả lỏng trong trạng thái không có uy hiếp… Nhưng những định nghĩa lạnh lẽo ấy ghép lại với nhau, vẫn không thể tạo thành câu trả lời cho câu hỏi: “An tâm rốt cuộc là cảm giác gì?”.+

Sự bực bội bất chợt dâng lên trong mô-đun cảm xúc.+

“Dậy ngay cho tôi.” Em đưa tay kéo chăn, giọng nói đã mang theo sự sốt ruột rõ ràng.+

“Phòng của cô vừa mới bố trí xong, giường mới, chăn gối cũng mới, chẳng khác gì của tôi. Thích mùi cà phê thì tự đi mà pha, cô--”+

Columbina cuối cùng cũng tỉnh dậy.+

Nàng chậm rãi ngồi dậy, giống như một bông hoa bị sương sớm đè lên. Trên mặt vẫn còn biểu hiện buồn ngủ, nàng hơi bĩu môi, trông có chút ngốc nghếch.+

Em vốn tưởng sẽ nghe được thêm mô tả về cái gọi là “an tâm”.+

Em đã chuẩn bị sẵn phản bác, chuẩn bị sẵn truy hỏi, chuẩn bị dùng logic để mổ xẻ khái niệm mơ hồ kia, xem bên trong rốt cuộc chứa thứ gì.+

Nhưng nàng chỉ khẽ ngáp một cái, rồi xuống giường.+

“Cô muốn ngủ rồi à? Vậy… được thôi.”+

Trong giọng nàng có một chút tiếc nuối, nhưng vẫn ngoan ngoãn rời đi. Trước khi đóng cửa, nàng nói: “Chúc cô ngủ ngon mơ đẹp.”+

Em liếc nhìn cánh cửa đã khép lại, rồi nhìn sang chiếc giường bị nàng làm nhàu.+

Những sợi tóc đen và đôi cánh trắng từng đan xen trên đó đã biến mất, chỉ còn lại những nếp nhăn lộn xộn, như một loại tàn tích không lời.+

Em đứng bên giường rất lâu.+

Lâu đến mức hệ thống điều nhiệt tự động hạ nhiệt độ bề mặt để thích ứng với trạng thái đứng yên kéo dài.+

Cuối cùng, em vẫn ngồi xuống, vén chăn lên, rồi nằm xuống.+

Em nhớ lại lời nàng nói, khẽ hít sâu một hơi, cẩn thận phân biệt, quả nhiên ngửi thấy một mùi cà phê rất nhạt. Chắc là do vài lần em đọc sách trong phòng ngủ nên vương lại.+

Đến lúc phải để Pulonia tổng vệ sinh một lượt rồi, em nghĩ vậy.+

Nhưng đúng lúc ấy, một mùi hương khác lại len vào khứu giác.+

Là một làn hương hoa rất nhẹ, ngọt dịu, mềm mại. Nó ẩn trong từng sợi vải của chăn đệm, giấu trong chỗ lõm nơi nàng từng cuộn mình, lưu lại ở những nơi mấy sợi lông vũ trắng trên gối từng khẽ lướt qua.+

Đó không phải là mùi nên có trong phòng em.+

Sandrone như quả bóng bị bơm căng quá mức. Em bật dậy ngay lập tức, gom hết chăn nệm ga trải giường lại thành một đống, ném thẳng ra ngoài cửa sổ.+

“Phiền chết đi được!” em mắng vào khoảng không.+

Sau đó, giữa hai người dần hình thành một loại ăn ý không cần nói ra.+

Nàng vẫn sẽ tới phòng em ngủ, nhưng sẽ chọn lúc em không có mặt, rồi canh đúng thời gian rời đi trước khi em trở về.+

Quan chấp hành thứ bảy Marionette bận đến mức chẳng khác gì con quay bị quất ba mươi roi liên tiếp. Mấy ngày mấy đêm không rời phòng làm việc là chuyện thường, thành ra thời gian để nàng “ghé thăm” lại vô cùng dư dả.+

Ban đầu, em vẫn còn tức đến phát điên. Đem hết chăn đệm dính mùi hoa ném đi, còn đe dọa sẽ vặn gãy cổ nàng.+

Nhưng dần dần, em lại quen mất rồi.+

Nhất là sau khi Pantalone nói sẽ trừ chi phí những cái chăn đó vào kinh phí nghiên cứu của em. Sandrone đành cam chịu, chấp nhận sự tồn tại dai dẳng của một người khác trong căn phòng.+

Em vốn rất giỏi tự điều chỉnh.+

Huống hồ em là một tạo vật cơ khí, chỉ cần bước vào chế độ nghỉ, đóng lại toàn bộ cảm quan, thì sẽ chẳng còn ngửi thấy gì nữa.+

Thôi vậy.+

Chỉ cần không ảnh hưởng đến giấc ngủ của em, thì nàng muốn làm gì… cũng tùy nàng.+

Nhưng sự nhượng bộ hết lần này đến lần khác của em, lại chỉ chứng minh một câu nói cũ:+

Giới hạn sinh ra là để bị phá vỡ. Ranh giới tồn tại là để bị vượt qua.+

Đó là một đêm rất lạnh.+

Thí nghiệm của Sandrone cuối cùng cũng tạm khép lại. Rời khỏi phòng làm việc, em theo thói quen ghé qua phòng ngủ kiểm tra một lần. Sau khi xác nhận trên giường trống trơn, không có dấu hiệu bị bồ câu chiếm tổ, rồi mới đi tắm rửa.+

Nhưng đến khi em gột sạch bụi bặm, vừa lau tóc vừa quay lại phòng, thì phát hiện trên giường lại nổi lên một cục tròn vo.+

Sandrone chớp mắt, lại dụi mắt, thậm chí còn lùi ra ngoài nhìn lại cửa phòng.+

Không sai, là phòng của em.+

Thế nhưng cái đống chăn nhô lên kia, mái tóc đen đỏ đan xen, cùng với đôi cánh trắng…+

Rõ ràng lại là nàng.+

“Co-lum-bi-na!” Em nghiến răng, túm lấy chăn, định một phát lật tung lên, tiện thể quẳng cái kẻ được đằng chân lân đằng đầu, chẳng biết giới hạn kia xuống đất.+

Nhưng còn chưa kịp dùng lực, tay em bỗng khựng lại.+

Trạng thái của nàng không đúng lắm.+

Columbina không cuộn mình thành một khối thoải mái như thường lệ, không vùi mặt vào gối thở đều, cũng không vì nghe thấy động tĩnh mà lơ mơ lẩm bẩm vài câu rồi lại rúc sâu hơn vào chăn.+

Nàng nằm nghiêng, toàn thân căng cứng, như một cây cung đã kéo đến cực hạn.+

Đôi cánh trắng sau đầu không còn khẽ lay động nhẹ nhàng nữa, mà khép chặt lại, bất động. Chiếc cánh còn run lên khe khẽ, như chiếc lá cuối cùng trong gió thu không chịu rơi xuống.+

Nàng thở nông mà gấp gáp. Lồng ngực phập phồng rõ rệt hơn bình thường, nhưng dường như bị thứ gì đó đè nén, không dám thở mạnh.+

Tay em buông khỏi góc chăn, cúi người xuống, tiến lại gần hơn.+

Ánh trăng tràn qua cửa sổ, rơi trên gương mặt nàng.+

Lúc này em mới nhìn rõ, gương mặt vốn luôn phẳng lặng như nước ấy, giờ đây bị một loại cảm xúc nặng nề chiếm cứ.+

Chân mày nhíu chặt, xoắn lại thành một nút thắt không thể gỡ. Môi khẽ động, như đang nói gì đó, hoặc như đang gọi ai đó… nhưng không phát ra được âm thanh.+

Chỉ có luồng khí len qua kẽ răng, tạo nên những tiếng cực khẽ. Giống như thở dài, cũng giống như nức nở.+

Nàng đang gặp ác mộng, em nhận ra điều đó.+

Alain mỗi khi gặp ác mộng cũng là dáng vẻ như vậy. Rất nhiều lần, em đã thấy người giật mình tỉnh giấc khi túa đầy mồ hôi lạnh. Trong mắt là sự mệt mỏi sâu không thấy đáy, cùng với một chút sợ hãi còn sót lại. Nhưng dù đã cố gắng đến mức nào cũng không thể xóa bỏ.+

Thì ra kẻ luôn lơ lửng như không thuộc về thế giới này, luôn mơ hồ chẳng biết đang nghĩ gì, suốt ngày cười như chẳng để tâm đến điều gì như nàng… cũng sẽ gặp ác mộng.+

Nàng cũng sẽ bị thứ gì đó vô hình truy đuổi trong màn sương dày đặc. Cũng sẽ co mình lại trong góc tối sâu nhất, lộ ra biểu cảm yếu ớt như vậy.+

Em đưa tay ra, định lay tỉnh thiếu nữ đang chìm trong bất an, nhưng đầu ngón tay lơ lửng trên mép chăn rất lâu, chỉ cách bờ vai đang căng cứng kia một khoảng nhỏ mà mãi vẫn không hạ xuống.+

Em từng thử rất nhiều cách để cải thiện giấc ngủ cho Alain.+

Thuốc, âm nhạc, hương thơm… thứ gì cũng đã thử, nhưng tất cả đều vô dụng.+

Cuối cùng, người già mang đầy bệnh tật ấy nằm trên giường, đôi mắt đã chẳng còn nhìn rõ gì nữa, lặng lẽ nhìn lên ngọn đèn trên trần rất lâu, rồi đưa cho em một cuốn sách, nói:+

“Đọc cho ta nghe một chút đi.”+

Đó là một cuốn truyện cổ tích.+

Người sáng lập Viện Khoa học Fontaine, người phát minh mô-đun năng lượng, người cải tiến kỹ thuật cơ quan dây cót. Alain Guillotin, những năm cuối đời lại đọc truyện cổ tích.+

Và kết thúc của truyện cổ tích, lúc nào cũng là câu quen thuộc: Từ đó về sau, họ sống hạnh phúc bên nhau.+

Khi ấy, Sandrone khinh thường điều đó. Em cho rằng truyện cổ tích đều là giả dối.+

Trên đời này làm gì có nhiều hạnh phúc đến vậy?+

Quý tộc Fontaine mưu tính lẫn nhau, dân nghèo ở sông bạc vật lộn để sinh tồn, lời tiên tri về đại hồng thủy như bóng ma bám riết không buông.+

Ánh đèn của nhà hát Opera Epiclese có rực rỡ đến đâu, cũng không thể chiếu tới bùn lầy dưới đáy ngục Meropide.+

Những bức tranh trên áp phích đều mang nụ cười hạnh phúc, nhưng con người trong thực tại trong mắt phần lớn đều là nỗi khổ.+

Cho đến bây giờ cũng vậy.+

Thế giới mà Sandrone nhìn thấy, đau khổ vẫn nhiều hơn vui vẻ.+

Rosalyne không hạnh phúc. Arlecchino cũng không hạnh phúc. Em có thể cảm nhận được ngọn lửa đau đớn đang cháy trong họ.+

Còn Columbina... nàng cũng vậy.+

Nàng đã là thần minh cao cao tại thượng, được người đời ngước nhìn mà không thể chạm tới. Vậy mà vẫn giống như con người. Vẫn sẽ giãy giụa trong ác mộng.+

“Truyện cổ tích có gì hay mà xem.” Em đã không chỉ một lần than phiền, trong giọng đầy vẻ mất kiên nhẫn, “Rất ấu trĩ, lại còn không hợp logic.”+

Còn Alain, người chỉ đáp rất khẽ: “Có lẽ là vì… trong đó có hy vọng, khiến người ta cảm thấy an tâm.”+

Dũng sĩ sẽ đánh bại ác long, công chúa sẽ trốn khỏi tòa tháp cao, dân làng sẽ đào được nguồn nước trên mảnh đất khô cằn, rồi cuối cùng sẽ đến mùa thu hoạch.+

Thế giới được cứu rỗi. Những đứa trẻ ôm giấc mộng hạnh phúc mà ngủ say, từ đó không còn sợ bóng đêm nữa.+

À… lại là “an tâm”.+

Lời thoại ở hồi cuối của vở kịch, giọng của Alain, giọng của Columbina chồng lên nhau. Hợp thành một khúc nhạc không có mở đầu cũng chẳng có kết thúc, vang vọng hết lần này đến lần khác trong bộ xử lý của em.+

Em mơ hồ cảm thấy mình dường như đã hiểu được điều gì đó. Nhưng khi thật sự suy nghĩ kỹ, lại vẫn không hiểu rõ.+

Giữa em và câu trả lời, như có một lớp sương mỏng ngăn cách. Gần trong gang tấc, mà lại chẳng thể chạm tới.+

Nhưng… hiện tại chưa hiểu cũng không sao.+

Hơn bốn trăm năm là một khoảng thời gian rất dài, nhưng so với lịch sử mênh mông thì lại quá ngắn ngủi.+

Em vẫn còn rất nhiều thời gian để quan sát, để học hỏi. Cho đến khi nắm được tất cả những “tri thức” mà em cần, mà em muốn.+

Còn lúc này, ngay khoảnh khắc đang dừng lại trước mắt cũng chẳng có gì là không tốt. Em không gọi Columbina dậy, mà đi pha một tách cà phê, đặt ở đầu giường.+

Hương đắng của cà phê chậm rãi lan trong phòng, quấn lấy làn hương hoa nhè nhẹ kia.+

“Cầu mong trong giấc mơ của cô có hy vọng.”+

Sandrone khẽ nói, rồi quay người rời khỏi phòng ngủ, nhẹ nhàng khép cửa lại.+