018. Bước ngoặt

Tác giả: Xiasher+

Độ dài: ~5200 từ.+

https://rustylaker.lofter.com/post/1fc590b4_34d74d36a?incantation=rz49B1A7r4GA+

--+

And the answer is 【love】.+

Và câu trả lời là 【tình yêu】.+

Có lẽ đôi khi, quá thẳng thắn cũng không hẳn là tốt.+

Một ngày nọ, Columbina chợt nảy ra suy nghĩ ấy. Nàng đứng ở thềm cầu thang, lặng lẽ nhìn người bạn của mình bước từng bậc một đi lên.+

Sandrone Guillotin là kiểu người dù cả thể xác lẫn tinh thần đều rã rời vẫn cố gồng mình để dữ thể diện. Ngay cả khi leo cầu thang, em cũng nhất định phải giữ thẳng tấm lưng nhỏ bé kia.+

Cũng vì thế, em chưa từng quay đầu nhìn nàng khi đang bước lên.+

Cảm giác ấy giống như một khoảng lặng trong cuộc đối thoại, dành cho cả hai phía thời gian suy nghĩ và hít thở.+

Trong những lúc như vậy, dù Columbina có để lộ ánh mắt như thế nào cũng sẽ không bị em phát hiện.+

Những lúc khác, Sandrone luôn gặn hỏi nàng vì sao lại nhìn em, cho dù nàng không hề có lý do nào cả.+

Nàng chỉ đơn giản là muốn nhìn em.+

Columbina không phải dân gốc Snezhnaya. Nàng sinh ra ở vùng biên cảnh xa xôi, mang một cái tên dài đến mức đọc lên cũng tốn hơi. Hoàn cảnh sống cũng khác xa với dân nội địa.+

Nơi nàng chào đời thậm chí không có trường tiểu học. Chỉ có vị tư tế của làng dạy trẻ con nhận mặt chữ và phép cộng trừ đơn giản. Có người trưởng thành rồi vẫn chỉ biết cộng, phép trừ trong phạm vi mười cũng tính không rành. Vì thế Columbina, người gần như sinh ra đã biết làm thơ, sáng tác, biết cả nhân chia, trở nên đặc biệt nổi bật.+

Năm sáu tuổi, khi rời khỏi làng, đôi mắt ngấn lệ của lão tư tế nhỏ bé như mặt hồ bé nhất trên đời. Columbina trong sự mơ hồ của tuổi thơ đã bị nhấn chìm giữa những kỳ vọng, rồi được đưa đến trường tiểu học nội trú ở thủ đô Snezhnaya.+

Những ngày đầu, thỉnh thoảng vẫn có thư từ quê nhà gửi đến. Nội dung đa phần quan tâm hỏi thăm nàng sống có tốt không, tha thiết mong nàng sau khi học thành tài sẽ trở về, mang theo phồn vinh cho cả làng. Tựa như chỉ vì một đứa trẻ biết rằng toán học không chỉ dừng ở cộng trừ nhân chia, mà vận mệnh đã sớm viết sẵn cho nó một tương lai rực rỡ.+

Rồi thư dần thưa đi. Từ mỗi tuần một phong, đến hai tuần một phong, rồi một tháng trông ngóng cũng không còn tìm thấy tại phòng nhận thư một phong nào mang nét chữ xiêu vẹo ghi "Columbina Hyposelenia". Cũng không còn phong bì nào đựng chút mora ít ỏi, số tiền đủ để miễn cưỡng nuôi sống một thiếu nữ đang tuổi lớn.+

Columbina buộc phải dựa vào bữa ăn miễn phí của trường để cầm cự. Dù nhà trường cố đảm bảo dinh dưỡng, mỗi ngày chỉ một bữa vẫn quá khắc nghiệt đối với cơ thể đang phát triển. Cho đến khi cơn choáng váng vì đói gần như quật ngã thân thể thiếu dưỡng chất ấy, nàng đã lục tìm giữa đống thư tích tụ qua năm tháng. Và rồi tìm được lá thư cuối cùng từ làng.+

Số tiền trong thư hiếm khi hào phóng đến vậy.+

Một xấp tiền giấy cùng những đồng xu leng keng trượt khỏi kẽ tay run rẩy của nàng, rơi lả tả xuống đất. Trong phong bì còn kèm theo một tờ giấy.+

Đã quá lâu rồi, Columbina không còn phân biệt được rốt cuộc là tờ giấy đã ngả vàng khiến nét chữ nhòe đi, hay chính cơn choáng khiến tầm mắt nàng mờ dần. Chỉ để đọc vài dòng ngắn ngủi ấy thôi, nàng gần như đã tiêu hết chút sức lực còn sót lại.+

Trên tờ giấy viết:+

"Chúng ta rất tiếc phải báo cho con biết rằng đại tư tế đã trở về với vòng tay của Thần. Là người của làng, ta nghĩ con nên biết tin này. Số tiền gửi kèm là toàn bộ khoản tích lũy cuối cùng của ngài. Con hãy cứ dùng nó, đừng ăn uống cầm kiệm quá."+

Một bàn tay cúi xuống nhặt những đồng xu rơi trên mặt đất rồi đưa lại cho nàng.+

Kể từ khi thời đại thông tin bắt đầu, thư từ dần bị mạng internet cuốn trôi khỏi đời sống. Phòng nhận thư của trường hiếm khi có người lui tới, huống chi là học sinh tiểu học.+

Trong một khoảng thời gian rất dài, Columbina gần như là đứa trẻ duy nhất xuất hiện ở nơi này.+

Nhưng bàn tay chìa ra trước mặt nàng lại nhỏ nhắn và mềm mại. Vài đồng xu phải chồng lên nhau mới lấp đầy lòng bàn tay ấy.+

Nàng nhìn bàn tay đó thật lâu.+

Lâu đến mức chủ nhân của nó bắt đầu mất kiên nhẫn, cất giọng cao hơn để thu hút sự chú ý.+

Nhưng Columbina thực sự quá đói.+

Nàng không quan tâm giọng nói có chút bực bội kia đang nói gì, chỉ thuận theo bản năng nhét toàn bộ số tiền còn lại vào tay đối phương. Đồng xu lại leng keng rơi xuống, tiền giấy bay tán loạn về phía góc phòng.+

Nhân lúc cô bé đang bối rối nhìn đống mora vương vãi khắp đất, nàng vươn tay giật lấy chiếc túi giấy dầu em cầm ở tay còn lại.+

Từ trong đó thoảng ra một mùi ngọt.+

Mùi hương ấy giống như có mị lực, hấp dẫn chiếc dạ dày rỗng tuếch của nàng.+

Dù đôi tay của 'nạn nhân' yếu ớt đến vậy, khi túi giấy bị giật đi cũng chỉ kịp phản kháng trong thoáng chốc.+

Khoảnh khắc túi giấy bị xé mở, hương thơm ngọt ngào đã lâu không được nếm lập tức tràn ngập khứu giác nàng. Kết cấu mềm mịn của bánh khiến nàng nhớ tới bãi cát trắng mịn bên bờ biển cạnh nơi bản làng nàng từng sinh sống, thứ cát dịu dàng ôm lấy cổ chân.+

Trong hương vị gần như có thể gọi là hạnh phúc ấy, lý trí rời đi từ lâu rốt cuộc cũng quay trở lại.+

Columbina lúc này mới nhận ra mình đang ngồi trên bậc thềm trước cửa phòng nhận thư. Ánh nắng hiếm hoi không quá lạnh dịu dàng phủ lên vai. Bên cạnh có một nguồn nhiệt hơi nóng.+

Nàng quay đầu nhìn sang.+

Hai hồ nước xanh trong vắt khẽ nâng lấy linh hồn gầy yếu của nàng.+

"Cậu là quỷ đói đầu thai à?" cô bé kia nói, giọng đầy châm chọc. "Cướp đồ ăn trong tay người khác không phải hành vi của một quý cô đâu."+

Thế nhưng tay em lại đưa xấp tiền đã được xếp gọn lại, hơi hất cằm.+

"Đây. Tiền của cậu. Không thiếu một xu."+

Columbina không nhận.+

Cũng không nhìn đến những tờ tiền ấy.+

Nàng cúi mắt, giọng nói yếu ớt đến mức như trôi nổi trong không khí, nhưng nàng cảm thấy mình cuối cùng cũng đã từ trên không trung rơi trở lại nhân gian.+

"Đây là giao dịch. Mình ăn đồ của cậu, nên đây là tiền mình trả."+

Cô gái kia lập tức nổi nóng.+

"Ai thèm tiền của con ma đói như cậu!"+

Nói xong, em nhìn quanh một vòng, cố tỏ ra không mấy để tâm, rồi hạ giọng lẩm bẩm:+

"Đống bánh đó không đáng từng này tiền đâu. Cho cậu ăn là vì... tôi thấy cậu đáng thương thôi!"+

Không để nàng từ chối, em nhét tiền vào túi đồng phục của nàng rồi đứng dậy bỏ đi.+

Tiếng bước chân vang lên dồn dập như tiếng trống.+

Về sau Columbina mới biết, cô bé ấy tên là Sandrone Guillotin. Túi bánh quy kia là thứ em dành trọn một ngày nghỉ để tự tay nướng, vốn định mang đi chia với bạn bè.+

Chiều thứ hai, hai giờ sau khi tan học, là khoảng thời gian tụ tập cố định của em và các bạn. Trong tiếng Fontaine, buổi gặp mặt đó được gọi là "Goûter" - nghĩa là tiệc trà chiều.+

Lần tiếp theo gặp được Sandrone, Columbina ngồi một mình ở góc căn tin. Trong bát vẫn là món hầm miễn phí. Nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ, dù có tiền cũng chẳng biết tiêu vào đâu.+

Huống chi Columbina từng trải qua cảnh trắng tay. Nàng sớm nhận ra chút mora ít ỏi trong tay mình như một tia hy vọng mong manh. Khoản tích cóp này sẽ nhanh chóng hao mòn, cuối cùng nàng sẽ lại trở về cảnh nghèo cô độc.+

Dù là trong hoàn cảnh đó, hay thậm chí ngay cả việc nàng được sinh ra. Columbina chưa bao giờ có quyền tự quyết.+

"Chỉ ăn mỗi cái này à?" Lời nói Sandrone của vẫn cay nghiệt, cách nói khiến Columbina hơi khó hiểu. Nhưng giọng em lại mềm mại nhẹ nhàng, chẳng giống người Snezhnaya. Nàng nhận ra mình thích âm thanh ấy.+

"Thảo nào lúc ấy cậu tham lam chẳng kém mấy con bồ câu tội nghiệp trên quảng trường thủ đô. Dựa vào bánh vụn của khách du lịch mà no được sao?"+

Sandrone nói xong liền bỏ đi không ngoái đầu. Nhưng túi giấy trên bàn thì vẫn còn, mùi ngọt thoang thoảng quanh Columbina, thử thách lý trí lẫn thị giác, khiến món ăn miễn phí của trường vốn nhạt nhẽo trở nên khó nuốt hơn.+

Columbina vội vàng nhét phần còn lại vào miệng, rồi cầm túi bánh trên bàn. Một khao khát lạ lùng, nóng bỏng trào dâng trong lòng, như ngọn lửa bùng cháy. Cơn đói thôi thúc sự thèm muốn gào thét giữa lửa ấy. Nàng gấp miệng túi, đứng dậy, chạy theo hướng cô gái rời đi, muốn tìm Sandrone tuy khó tính mà tốt bụng, để cùng chia sẻ những chiếc bánh.+

Columbina không tìm thấy em, nhưng phát hiện ra nơi tổ chức tiệc trà của em. Hai cô gái có mặt: Một người tóc ngắn, cũng là người Fontaine. Một người tóc dài ánh vàng, là dân Mondstat. Columbina không phân biệt được gương mặt khác biệt so với người Snezhnaya. Mặc dù chỉ là trẻ con, nhưng lại mang tác phong tựa các quý tộc trưởng thành.+

Hai cô gái nhìn nhau, nhận ra túi giấy trong tay Columbina là loại thường dùng cho buổi trà chiều của Sandrone. Cô gái tóc dài cười, bật mí bí mật của chủ nhà không có mặt:+

Sandrone luôn chuẩn bị trà điểm tâm cẩn thận, lần trước đến tay không. Còn than rằng em đã đổ những món ngon đã vào bụng một chú chim bồ câu đói khát.+

Cô gái tóc ngắn nhấp trà:+

"Đừng nói vậy, Rosalyne. Bạn gái kia, đến đây ngồi đi. Sandrone vừa ra ngoài, nhưng cậu ấy sẽ sớm quay lại."+

Columbina ngoan ngoãn đổ bánh trong túi ra đĩa sứ trống. Từ lời cô gái tóc ngắn tên Arlecchino, nàng biết đến Goûter, biết đến Fontaine, và biết rằng thế giới còn có nơi bốn mùa ấm áp, mưa cũng nhẹ nhàng.+

Nơi ấy là quê hương của Sandrone, dù bận rộn chuyện cơm áo, người ta vẫn có những ngày nghỉ xuân xa xỉ để thư giãn. Khác hẳn với Snezhnaya quanh năm băng tuyết đã làm trái tim bao người lạnh đi.+

Arlecchino không nói nhiều, nên Columbina cũng chẳng biết vì sao Sandrone lại rời khỏi mùa xuân ấm áp của Fontaine để đến với mùa đông hiu quạnh của Snezhnaya.+

Nàng chỉ cúi đầu ăn bánh, tâm trí lơ đãng, chờ một người mà mình vẫn luôn nhớ đến.+

Cho đến khi chiếc đĩa chỉ còn lại vụn bánh, Sandrone mới xuất hiện. Em nhìn thấy Columbina ngồi đó thì sững lại, rõ ràng nàng là một 'vị khách không mời'.+

"Ai cho phép cậu tự ý tham gia tiệc trà của tôi?" cô gái kiêu kỳ chất vấn.+

"Ăn hết bánh điểm tâm của tôi thì thôi, thừa lúc tôi không có mặt, cậu còn dám tự tiện xông vào tiệc trà của tôi nữa."+

Hàng mi Columbina khẽ run.+

Sandrone chợt im bặt, không nói tiếp. Không khí bỗng trở nên căng thẳng kỳ lạ. Rosalyne và Arlecchino đưa mắt nhìn qua lại giữa hai người.+

Cuối cùng Arlecchino phá vỡ sự im lặng:+

"Sandrone, việc cậu cần làm xong rồi à?"+

Sandrone quay mặt đi, khẽ "hừ" một tiếng. Bộ đồng phục dày cộp khiến dáng em khoanh tay lại trông chẳng khác nào một người tuyết tròn vo ngoài sân trường.+

Nhưng Columbina nhìn ra em thật ra rất gầy. Là kiểu gầy của người ít vận động, sự mảnh mai được nuôi dưỡng bởi mật ngọt, mưa nhẹ và những đêm yên bình.+

Cuối cùng Sandrone không đuổi nàng đi.+

Em chỉ mặc nhiên cho Columbina ngồi bên cạnh mình.+

Nhưng Columbina cũng không thể tham gia trọn vẹn buổi tiệc trà. Có người vội vàng tới gọi nàng lên văn phòng giáo viên.+

Những người lớn dường như rất kinh ngạc khi biết Columbina sống không tốt. Họ càng kinh ngạc hơn khi một đứa trẻ chưa đến mười tuổi, dù đói đến gần ngất, vẫn không tìm họ cầu cứu.+

Nhưng mọi nghi ngờ đều bị câu trả lời bình thản của nàng làm tan biến:+

"Cháu không thể cho mọi người bất cứ thứ gì để đổi lại."+

Câu nói ấy giống như chữ viết trên cát bị sóng cuốn đi, chỉ còn lại khoảng trống khó hiểu.+

Cuối cùng họ quyết định viết thư hỏi thăm làng của nàng trước. Nhưng mãi không nhận được hồi âm, nên một giáo viên đã đưa Columbina trở về quê nhà.+

Tư tế mới có quầng thâm dưới mắt, im lặng nghe vị khách từ thủ đô giảng giải về sự ưu việt của nền giáo dục bắt buộc của đế quốc. Đồng thời ngầm trách cứ dân làng vì đã bỏ mặc đứa trẻ.+

"Chúng tôi sẽ tìm cho con bé một gia đình nhận nuôi. Quỹ từ thiện và chính phủ sẽ lo liệu mọi chi phí."+

Cuối cùng giáo viên nói vậy.+

Columbina không hiểu nhận nuôi nghĩa là gì. Nàng đoán vị tư tế kia cũng không hiểu.+

Có lẽ cũng giống như trước kia, khi nàng được nuôi nấng bởi dân làng, họ dùng ân huệ đổi lấy máu thịt của một đứa trẻ mồ côi.+

Nàng chỉ biết rằng mình lại một lần nữa mất đi quyền lựa chọn.+

Vị tư tế nhìn Columbina đang cúi đầu.+

Đứa trẻ này là một đứa bé bị bỏ rơi mà vị tư tế trước đây nhặt được trong hang núi gần làng. Ban đầu chính lão tư tế nuôi nàng. Nhưng nhiều năm mất mùa khiến dân làng gần như kiệt quệ. Lão tư tế tuổi đã cao, ngay cả điệu múa tế lễ cũng không còn nhảy nổi, chứ đừng nói đến lao động.+

Không lâu sau, bà không còn nuôi nổi Columbina nữa.+

Việc chăm sóc nàng được chia ra cho từng gia đình. Khi gặp nàng, họ sẽ cho một nắm lúa hoặc một miếng bánh mì. Hành động ấy giống như bố thí cho một con bồ câu. Chỉ vì lòng thương xót đối với sinh mệnh, để nàng không chết đói giữa vùng đất hoang lạnh.+

Sau này khi lớn lên, sự thông minh của Columbina dần lộ rõ.+

Đúng lúc ấy, các nhà máy của Snezhnaya mở đến lãnh địa dân làng, truyền tin về việc dạy chữ và tuyển công nhân.+

Nghe lão tư tế kể lại, Columbina học nhanh hơn bất cứ ai. Nàng dùng kiến thức của mình dạy lại cho người khác, giúp họ vượt qua kỳ thi tuyển dụng để đổi lấy lương thực, cuối cùng không còn phải chịu đói.+

Có lẽ chim bồ câu sinh ra là để bay tự do trên trời cao. Sao nàng có thể mãi mắc kẹt trong gió tuyết lạnh buốt.+

Người đưa Columbina trở về làng hôm ấy dường như có cuộc sống rất tốt đẹp. Phong thái kiểu cách mà vị tư tế chỉ từng thấy ở những nhân vật lớn trong nhà máy.+

"Bồ câu nhỏ giờ đã có cuộc sống tốt rồi."+

Nghĩ vậy, vị tư tế không còn cảm thấy áy náy vì đã gửi toàn bộ di sản của lão tư tế cho cô bé rồi mặc kệ nữa, thản nhiên ký vào bản thỏa thuận nhận nuôi.+

Vì thế, vào ngày mở cửa thứ ba của năm học lớp một tiểu học, Columbina đeo chiếc cặp sách bên trong có đồng phục, sách giáo khoa do trường phát và cuốn sổ tiết kiệm của Ngân hàng Bắc Quốc ghi lại khoản di sản của tư tế cùng tiền trợ cấp.+

Nàng lặng lẽ theo sau giáo viên, nhìn cô gõ cửa căn biệt thự liền kề phía trước.+

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một mùi hương ngọt ngào quen thuộc ùa tới.+

Trong thoáng chốc, Columbina cảm giác như nàng lại bước lên bãi cát trắng mịn bên ngoài hang động nơi nàng từng bị bỏ rơi. Biển xanh thẫm từ xa dâng lên theo làn nước, vô tình mà dịu dàng chạm vào làn da nàng.+

Đứng ở cửa bếp là Sandrone Guillotin.+

Đôi mắt còn hơi tròn trịa vì tuổi nhỏ của em, khi ánh mặt trời theo cánh cửa vừa mở tràn vào trong nhà, ánh lên thứ ánh sáng mờ ảo. Ánh nhìn như mặt hồ, trong trẻo và thuần khiết. Em đứng ở cửa bếp, khoanh tay nhìn nàng.+

Cả người em giống như một cái cây nhỏ thẳng tắp vươn cành. Những chiếc lá non xanh đúng lúc che đi gió mưa trên đầu chú chim bồ câu vừa ướt cánh.+

Có những người, chỉ cần lớn lên khỏe mạnh, cũng đủ để trở thành nơi che chở cho người khác.+

Có những người, chỉ cần kiêu hãnh đi ngang qua, cũng đủ để soi sáng cả cuộc đời của ai đó.+

Từ khi ấy, con chim non còn chưa đủ lông đủ cánh đã quyết định xây một tổ vĩnh viễn trên cái cây này.+

Trong đôi mắt xanh như hai hồ gương ấy, nàng nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình rõ ràng làm sao. Đến mức nàng muốn mãi mãi trôi dạt trong làn sóng lấp lánh ấy, trở thành bóng trăng phản chiếu trên mặt nước.+

Những đứa trẻ ở Snezhnaya có bốn năm để tận hưởng quãng thời gian tuổi thơ cuối cùng. Mười tuổi tốt nghiệp tiểu học, sau giai đoạn giáo dục phổ thông nhẹ nhàng, khi lên trung học cơ sở, chúng sẽ bắt đầu phải lo nghĩ cho tương lai.+

Trung học công lập bình thường là con đường mà đa số lựa chọn, nhưng hiển nhiên Sandrone không nằm trong số đó.+

Ngành Kỹ thuật Cơ khí của Đại học Quốc đô Snezhnaya nổi tiếng quốc tế, còn trường trung học toán, lý trực thuộc của nó hiển nhiên là lựa chọn đầu tiên của mọi học sinh có chí hướng.+

Công bằng mà nói, Columbina không thể xem là ghét vật lý hay toán học. Trái lại, những bài toán khiến các học sinh khác vò đầu bứt tai, nàng luôn dễ dàng tìm ra mấu chốt.+

Chỉ là nàng không có niềm đam mê như Sandrone.+

Nàng không bị hấp dẫn bởi những thứ vật chất mà người đời chạy theo, cũng không có lý tưởng quá sớm đối với lứa tuổi này để thực hiện.+

Đối với một đứa trẻ mười tuổi, mong muốn duy nhất nàng có thể nghĩ đến chỉ là ở bên cạnh người bạn tốt đã cùng mình lớn lên.+

Quan trọng đến mức giống như thủy triều dâng lên vì mặt trăng, giống như sinh mệnh truy tìm mỏ neo của sự tồn tại. Một bản năng hướng về phía đó, nhưng vì tuổi nhỏ nên nàng không hề nhận ra.+

Vì vậy, khi nhận ra thủy triều sắp rút đi, Columbina không chút do dự bước qua ranh giới bờ biển, không hề nghĩ đến việc liệu sau này khi thủy triều dâng lên lần nữa, nước biển có tràn qua đầu gối hay dâng tới cổ nàng hay không.+

Thế nhưng, mặt hồ trong suốt kia có thể phản chiếu linh hồn, sao lại không nhìn ra sự dao động của nàng, rằng chí hướng của nàng vốn không nằm ở đó.+

Sandrone từng nhiều lần, khi thì bóng gió khi thì trực tiếp hỏi nàng về mong muốn thật sự của mình.+

Còn Columbina thì hết lần này đến lần khác thành thật trả lời:+

Nàng không có lý tưởng, cũng không quan tâm đến tương lai.+

Nàng chỉ muốn ở bên cạnh em.+

Chỉ vậy thôi.+

Nhưng dù vành tai đã đỏ lên vì xấu hổ, dù ngay cả Columbina cũng nhìn ra khát vọng trong lòng em đang dần lung lay, cô gái nhỏ của nàng vẫn luôn giữ thái độ hoài nghi.+

Cho dù Columbina tự cho rằng mình đã bày tỏ tình cảm chân thành và thẳng thắn đến mức như thế.+

Lẽ nào những lời nói quá trực tiếp sẽ khiến tình cảm mất đi hiệu lực vốn có của nó sao?+

May mà Sandrone chưa từng can thiệp vào quyết định của Columbina. Em lại một lần nữa mặc nhiên cho phép nàng giống như ánh trăng lướt qua cuộc đời mình, để lại một vệt bóng chồng lệch mà nương tựa vào nhau.+

Columbina lại dùng thêm năm năm nữa, như chú chim non cần mẫn ngậm những cành cây mảnh về để xây tổ. Những động tĩnh ấy thường khiến cái cây nhỏ trở nên bực bội, lắc lư cành nhánh muốn hất nàng xuống, nhưng lúc nào cũng vô thức kìm lực, thậm chí còn không làm rơi được cành mới vừa cắm vào tổ.+

Đến ngày hôm sau, nàng lại nhận được những lời xin lỗi kín đáo. Có khi là một món điểm tâm ngọt mà nàng thích, có khi là sự bầu bạn lặng lẽ khi em rảnh rỗi. Mỗi lần như vậy, trong lòng Columbina luôn nảy sinh một chút ngọt ngào.+

Các thi nhân luôn cảm khái trước những đêm tuyết vô thường và cô tịch của Snezhnaya, hẳn là vì họ chưa từng nhìn thấy mùa xuân ở ngay cách mình một bước.+

Tháng Hai năm ấy, khi tốt nghiệp trung học cơ sở, hai người vì không từ chối nổi lời mời của bạn học mà tham gia hội vui xuân do lớp tổ chức.+

Ở sâu trong hội trường có con sông biên giới ngăn cách Snezhnaya và Ly Nguyệt. Bên kia bờ, Ly Nguyệt đang tổ chức Lễ Hải Đăng chúc mừng năm mới.+

Pháo hoa tranh nhau vút lên bầu trời đen kịt, chiếu sáng biết bao nhiêu cảnh gia đình đoàn tụ, cũng soi sáng gương mặt của những người Snezhnaya đứng bên này bờ. Có người một mình, có người đi cùng người thân, bạn bè.+

Columbina không nhìn pháo hoa, cũng không nhìn biển người.+

Nàng cúi đầu nhìn bàn tay buông bên người mình. Ngón út khẽ run lên, co lại rồi duỗi ra. Chỉ cách gang tấc là nhiệt độ của một người khác.+

Trong đầu nàng toàn là chuyện vừa xảy ra lúc nãy, khi nàng cùng Sandrone tham gia trò chơi trong hội.+

Không lâu trước đó, nàng đã nói chuyện vài câu với Rosalyne. Trước sự băn khoăn của Columbina, cô gái Mondstadt giàu cảm xúc đã đưa ra lời khuyên của mình.+

Cô cho rằng ngôn từ sau khi được dùng quá nhiều lần sẽ tự nhiên mất đi hiệu lực ban đầu. Thói quen là kẻ thù lớn nhất của cảm giác mới mẻ do lời bộc bạch chân thành mang lại.+

Vì vậy, thỉnh thoảng vòng vo ám chỉ sẽ dễ khiến trái tim người khác rung động hơn. Giống như bí mật luôn khiến người ta say mê.+

Columbina không biết như thế nào là vòng vo. Thậm chí nàng còn khá mơ hồ về cái gọi là ám chỉ.+

Nhưng cô gái Mondstadt phóng khoáng kia cũng không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn nàng với ánh mắt đầy ẩn ý.+

Thế là Columbina lần đầu tiên quan sát thật kỹ những bạn học của mình, xem họ đối xử với bạn bè như thế nào.+

Thế nhưng khi nàng thử giống họ, nói vài câu đùa vòng vo để biểu đạt tình cảm, Sandrone lại tưởng thật.+

Khi ngón tay nàng khẽ đặt lên vầng trán bị mái tóc mềm che khuất kia, đôi mắt xanh luôn kiêu hãnh nhìn người bỗng run rẩy khép lại.+

Columbina nhìn thấy rất rõ sự co rúm của Sandrone, cảm nhận được nỗi hoảng sợ của em.+

Em thật sự cho rằng Columbina sẽ gõ mạnh vào đầu mình.+

Sandrone thật sự nghĩ rằng... Columbina sẽ nỡ làm tổn thương em.+

May mà trước khi em kịp phản ứng, nàng đã kịp nuốt hết mọi cảm xúc xuống tận đáy lòng. Columbina bày ra dáng vẻ vô tội quen thuộc nhất của nàng, tiếp tục trò đùa vô hại ấy như thể chẳng có gì xảy ra.+

Sau đó những trò chơi nối tiếp nhau, thắng thua đan xen. Columbina chỉ cảm thấy mình giống một con bồ câu nhỏ quanh quẩn bên cạnh em. Mỗi khi Sandrone thua cuộc, nàng lại ỷ được cưng chiều mà cúi xuống mổ nhẹ lên trán em.+

Động tác chậm rãi, lực rất nhẹ, chỉ cần lùi một bước là tránh được.+

Nàng gần như dùng hết mọi cách để chứng minh rằng nàng vô hại, lại như cố gắng hết sức đóng vai kẻ tinh nghịch vô tâm.+

Cho dù trong lòng nàng vẫn run lên theo ký ức về hàng mi run rẩy vì sợ hãi ấy, giống như một mầm non bị ép phải nảy chồi.+

...+

Thực ra nàng cũng không biết em có+

nhận ra tâm trạng sa sút của nàng hay không.+

Cô gái nhỏ Fontaine xa quê hương này đôi khi cực kỳ nhạy bén. Em dễ dàng nhận ra nỗi khổ của người khác, nhìn thấu bản chất của vấn đề.+

Nhưng đôi khi lại ngốc nghếch đến mức đáng thương. Em nghi ngờ tình yêu, lại dễ dàng tin vào ác ý.+

Cho dù nàng có thẳng thắn bày tỏ tình cảm bao nhiêu lần, lặp lại hàng ngàn hàng vạn lần. Cuối cùng vẫn thua trước một câu đùa khó nghe.+

Vì thế Columbina chỉ có thể chờ đợi.+

Nàng đưa tay ra, như chờ một con mèo nhỏ bị nàng dọa sợ tự bước ra khỏi góc tối.+

Chờ đến khi em vẫn còn cứng người, nhưng không còn trốn nữa.+

Từ việc tức giận hét tên nàng, đến lẩm bẩm khó chịu chê nàng trẻ con.+

Cuối cùng em chỉ quay đầu đi với khuôn mặt đỏ au, lặng lẽ chờ đợi. Để mái tóc búi tinh xảo và chiếc gáy thanh mảnh lộ ra trước nàng, không cho nàng nhìn thấy đôi mắt xanh nhạt đẹp đẽ ấy.+

Mở đầu kỳ thi tốt nghiệp là bài kiểm tra nói tiếng Snezhnaya.+

Đối với một người gốc Fontaine sang đây học như Sandrone, điều đó rõ ràng khiến em hơi căng thẳng.+

Tiếng Snezhnaya chuẩn đọc lên luôn cứng và dứt khoát.+

Nhưng Columbina lại thích giọng nói mềm mại uốn lượn của em hơn, thứ âm sắc mang theo dấu vết quê hương Fontaine.+

Đêm trước kỳ thi, khi Sandrone đang đọc báo để luyện giọng, Columbina ngồi trên ghế sofa gần đó, khép hờ mắt lắng nghe.+

Giọng em trong trẻo, đọc những đoạn trích u buồn trên báo, kể những câu chuyện về hy sinh mà em vốn chẳng bao giờ muốn đọc.+

Một lúc sau Columbina ngồi thẳng dậy, lấy từ cặp ra một tờ báo giống hệt.+

Giọng đọc của nàng có nhịp điệu rất riêng. Dịu dàng phủ lên giọng đọc dần trở nên gấp gáp của Sandrone.+

Em dần dừng lại. Công việc đọc lặp lại mà chẳng nhớ nổi nội dung ấy cuối cùng cũng bị bỏ xuống.+

Em chỉ lặng lẽ lắng nghe.+

Nhưng Columbina cũng không đọc tiếp.+

Sandrone đợi một lúc, quay đầu nhìn sang.+

Nàng đang mỉm cười.+

Tờ báo được trải trên đầu gối nàng, đầu ngón tay chỉ vào một góc nhỏ.+

"Sandrone đọc cái này với mình đi."+

Một bài thơ nằm ở góc trang báo.+

Sandrone liếc nhìn bài thơ. Trước nội dung của nó, em thoáng do dự. Cuối cùng em quay người đi, lẩm bẩm một câu "không thèm đâu", nhưng cũng không đọc tiếp đoạn trích nhàm chán kia nữa.+

Chỉ cần như vậy Columbina hiểu rồi.+

Nàng bật cười, rồi giọng đọc theo dư âm tiếng cười nhẹ nhàng trượt khỏi môi.+

"Ta có thể đợi người rất lâu."+

Một lúc sau, giọng nói của cô bé gốc Fontaine vang lên, dịu dàng như cơn mưa nhỏ nơi quê nhà:+

"... Ta, có thể đợi người rất lâu."+

"Dẫu bao mùa nối tiếp, nguyện không thay lòng."+

"... Dẫu bao mùa nối tiếp, nguyện không thay lòng."+

...+

Kết quả kỳ thi thống nhất được công bố vào giữa tháng sáu. Điểm số của cả hai đều đúng như dự đoán.+

Trung học Toán Lý trực thuộc Đại học thủ đô Snezhnaya là trường chuyên. Chương trình học nặng hơn rất nhiều so với các trường công lập bình thường.+

Để theo kịp tiến độ, ngay cả Columbina cũng phải bỏ không ít công sức.+

May mắn là kết quả xứng đáng.+

Trong lễ tốt nghiệp, để tạo ấn tượng tốt với các giáo sư của đại học, Sandrone hiếm khi đồng ý lời đề nghị của giáo viên và lên sân khấu phát biểu.+

Columbina gần như buồn ngủ suốt cả buổi.+

Nhưng khi người dẫn chương trình đọc lên tên em, nàng lập tức tỉnh hẳn.+

Như một cơn gió nâng cánh diều đang chao đảo trên bầu trời.+

Bài phát biểu của Sandrone ngắn gọn và dứt khoát. Em không thèm nói những lời sáo rỗng khích lệ tinh thần. Khi bài phát biểu kết thúc, Columbina cũng vỗ tay như mọi người.+

Nhưng khi ánh mắt Sandrone xuyên qua đám đông ồn ào, sáng rõ nhìn thẳng về phía nàng-+

Trái tim nàng bỗng dâng trào.+

Như thủy triều mùa xuân tràn qua bờ biển.+

Dưới lớp da thịt, nhịp đập trái tim càng thêm mạnh mẽ và chân thật.+

Thiếu nữ cao gầy ấy đột ngột đứng bật dậy.+

Vạt áo tung lên theo gió, giống như một con chim vội vã bay về tổ.+

Nàng lao qua đám đông, băng qua mọi góc hành lang, bỏ lại tất cả âm thanh ồn ào phía sau, chạy thẳng vào hậu trường.+

Ống kính của nhiếp ảnh gia câu lạc bộ trường kịp thời ghi lại khoảnh khắc ấy.+

Sự ngây ngô của tuổi trẻ được đóng băng trong cái ôm.+

Và kết thúc ngay khi ánh đèn flash lóe lên, mang theo chút non nớt cuối cùng của thanh xuân.+

-Hết-+