017. Mù Quáng

Tác giả: Xiasher+

Độ dài: ~10000 từ.+

https://rustylaker.lofter.com/post/1fc590b4_34d64d5d4?incantation=rzjM5xVSN8me+

Bối cảnh hiện đại, câu chuyện về Sandrone cố gắng loại bỏ Columbina ra khỏi quỹ đạo cuộc sống. Nhưng Columbina chưa bao giờ muốn rời đi.+

----+

Fear didn't make me blind.+

Nỗi sợ không làm tôi mù quáng.+

.+

Khi nghiên cứu viên ôm xấp tài liệu vừa in xong bước ra khỏi phòng tài liệu, cô liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Chiếc đồng hồ kiểu cũ mang con lắc mang phong cách hoài cổ, tiếng dao động của nó giữa âm thanh rì rì phát ra từ chiếc máy in đang chạy hết công suất có phần lạc lõng. Nhưng với những nhân viên kỳ cựu từng theo chân vị nữ viện trưởng đáng kính đến đây từ thuở ban đầu, âm thanh ấy từ lâu đã trở thành điều quá đỗi quen thuộc.+

Lúc này vừa đúng bốn giờ chiều, nhiệt độ bắt đầu hạ xuống, hành lang viện nghiên cứu dần trở nên lạnh lẽo. Nghiên cứu viên cài lại cúc áo khoác, bước chân hòa vào nhịp điệu vội vã của dòng người trong hành lang. Suy nghĩ nhanh chóng rời khỏi chiếc đồng hồ, món di vật được đồn là của cha viện trưởng - mà chuyển sang cuộc thí nghiệm sắp bắt đầu.+

Dù sao thì điều đó cũng không có gì lạ.+

Toàn bộ viện nghiên cứu lưu giữ không ít tác phẩm để đời của vị kỹ sư cơ khí lừng danh ấy. Những di vật ấy vốn là một phần hành lý mà nữ viện trưởng mang theo khi đặt chân đến Snezhnaya. Nay, sau khi phòng thí nghiệm chuyển địa điểm đến Nod-Krai, chúng được bố trí cẩn thận trong khu nghiên cứu mới xây, lặng lẽ hòa vào nhịp sống bận rộn thường ngày của mọi nhà nghiên cứu nơi đây.+

Tập tài liệu trong tay là thành quả chuẩn bị suốt nhiều tháng qua cho thí nghiệm lần này, gần như đã đạt đến mức hoàn mỹ, hội tụ đỉnh cao của toàn bộ lý luận kỹ thuật hiện đại. Tất cả đều dựa trên trí tuệ cùng tay nghề xuất chúng của viện trưởng, người sở hữu tài năng không hề kém cạnh người cha lừng danh của mình.+

Nếu thí nghiệm thành công, đó sẽ là một bước ngoặt mang tính thế kỷ.+

Bởi vậy, bầu không khí trong toàn bộ phòng thí nghiệm đều căng như dây đàn. Không ai rõ họ đang lo sợ điều gì hơn. Thất bại và đánh mất vinh quang chỉ có thể gặp một lần trong đời, hay sai sót xảy ra rồi phải đối mặt với sự khiển trách của vị viện trưởng luôn lạnh lùng nghiêm khắc kia.+

Em luôn công chính phân minh, toàn tâm toàn ý với nghiên cứu. Nhưng một khi liên quan đến chuyên môn thì sự nghiêm khắc lại trở nên sắc bén đến mức trẻ con đang khóc cũng phải nín bặt. Điều này đã được chứng minh rõ ràng:+

Vị nghiên cứu viên kỳ cựu từng dựa vào thâm niên để gây sức ép với nàng khi mới nhậm chức, cuối cùng lại bị vài lời chỉ trích vạch trần sai sót, mất sạch thể diện, thậm chí còn bị điều chuyển xuống phòng thí nghiệm cấp thấp hơn.+

Tuy vậy, kế hoạch vẫn chỉ có thể gọi là "gần như hoàn chỉnh".+

Những dữ liệu cuối cùng vẫn còn thiếu, mà để thu được chúng cần đến lượng lớn vật liệu cực kỳ hiếm và đắt đỏ.+

Không may thay, vị quan chức phụ trách Bộ Tài chính từ trước đến nay luôn bất hòa với viện trưởng. Quy trình xét duyệt kinh phí vì thế luôn bị phủ kín bởi vô số điều kiện và thủ tục phiền phức. Ngay cả thí nghiệm trọng yếu lần này cũng không ngoại lệ.+

Để giải quyết vấn đề, viện trưởng vốn kiêu hãnh đến mức không dung túng nổi dù chỉ là chút sai sót đã nhiều lần chủ động hạ mình đi đàm phán. Tiếc rằng hết lần này đến lần khác, cuộc thương lượng đều kết thúc trong bầu không khí bất hòa.+

Nhưng không lâu trước đó, viện trưởng thần thông quảng đại đột nhiên tuyên bố rằng đã thương lượng xong nguồn tài trợ cho nghiên cứu. Chỉ cần chọn ngày là có thể bắt đầu giai đoạn tính toán đầu tiên, những phần dữ liệu còn lại sẽ được bổ sung dần về sau.+

Mọi người trong phòng thí nghiệm đều thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì chẳng ai muốn phải đối mặt với viện trưởng còn nghiêm khắc gấp mấy lần bình thường sau mỗi lần đi đàm phán với vị tiên sinh kia.+

Hôm nay chính là ngày viện trưởng định ra để tiến hành tính toán lô dữ liệu đầu tiên. Từ rạng sáng, phòng thí nghiệm đã bắt đầu chuẩn bị cho công việc đo đạc.+

Nghe nói vì lần tính toán này mà em lại nhiều ngày liền chưa trở về nhà. Quầng thâm dưới mắt cùng những đường gân xanh hơi nổi lên trên mu bàn tay đều rất rõ ràng.+

Nhưng dù vậy, em vẫn giữ tác phong chuẩn mực, dáng vẻ chỉnh tề và dứt khoát.+

Không ít nghiên cứu viên âm thầm nói rằng trong cơ thể viện trưởng dường như có một cỗ động cơ cháy không ngừng nghỉ. Giấc ngủ và bữa ăn đều phải nhường chỗ cho thứ "nhiên liệu tinh thần" khiến cỗ máy ấy vận hành ầm vang, khiến sức lực dẻo dai khác thường của em nổi bật hẳn giữa đám nghiên cứu viên đang mệt mỏi và suy nhược.+

Nghiên cứu viên vừa đi vừa lặp lại các bước quy trình sắp tới trong đầu, rồi đẩy cửa phòng thí nghiệm ra. Âm thanh máy móc vận hành, tiếng giấy tờ lật mở và những cuộc trò chuyện khe khẽ hòa vào nhau, kéo lấy tâm trí cô.+

Cô ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua không gian gọn gàng ngăn nắp trong phòng, cuối cùng dừng lại nơi bóng lưng thẳng tắp đang đứng trước cửa sổ quan sát.+

Cô bước nhanh về phía bóng người kia, khi đến gần thì liếc nhìn vào khu thử nghiệm, nơi cỗ máy khổng lồ đang vận hành. Nếu hỏi nó mang ý nghĩa gì, bất kỳ ai trong phòng thí nghiệm cũng có thể không chút do dự trả lời rằng: đó tượng trưng cho một kỷ nguyên mới.+

Giới học thuật từ trước đến nay vẫn luôn giữ thái độ tiêu cực đối với thí nghiệm này, bởi quá nhiều công nghệ bên trong đã vượt khỏi, hoặc trực tiếp thách thức những nền tảng lý thuyết hiện tại. Vị tiên sinh bên Bộ Tài chính cũng thường lấy những lý do tương tự để từ chối đơn xin phê duyệt của viện trưởng, yêu cầu em thông cảm cho các quan chức tài chính đang phải dốc hết tâm sức vì quốc gia trong thời kỳ kinh tế nhiều biến động.+

Một lũ cơ hội hèn mọn.+

Nghiên cứu viên âm thầm khinh miệt.+

Ánh mắt cô vô tình vượt qua bờ vai viện trưởng. Khi nhận ra ánh sáng màn hình điện thoại đang phản chiếu trong tầm nhìn của mình, người phụ nữ trước mặt đã nhanh chóng thu máy lại.+

Bàn tay thon dài đưa ra nhận tài liệu, các khớp xương rõ ràng. Ống tay áo blouse trắng rộng hơi trượt xuống, để lộ cổ tay gầy đến mức những đường gân xanh nổi bật như dây đàn căng cứng. Tưởng chừng chỉ cần chạm nhẹ là có thể phá vỡ lớp da mỏng bên ngoài. Ngay cả người vốn giữ khoảng cách như cô cũng nhận ra: viện trưởng lại gầy đi rồi.+

Sự kính nể tự nhiên dâng lên trong lòng. Cô cúi nhẹ người, trịnh trọng đặt tập hồ sơ vào tay em.+

"Thưa cô Sandrone, đây là tài liệu cô yêu cầu."+

Sandrone nhận lấy tập hồ sơ, lướt nhanh vài trang rồi gật đầu xác nhận, sau đó đặt xuống bàn. Em nâng cao giọng, thông báo rõ ràng với toàn bộ phòng thí nghiệm:+

"Mười phút nữa bắt đầu giai đoạn đo đạc. Trong thời gian đó, xử lý hết mọi việc cá nhân có khả năng ảnh hưởng đến thí nghiệm."+

Chưa dứt lời, em đã quay người rời đi. Các nghiên cứu viên đưa mắt nhìn nhau. Dù mọi thứ đã chuẩn bị hoàn chỉnh, họ vẫn theo bản năng rà soát lại trong đầu xem còn yếu tố nào có thể gây gián đoạn cần xử lý hay không.+

Người vừa nộp tài liệu trở về vị trí làm việc. Đồng nghiệp bên cạnh nhận ra cô hơi mất tập trung, liền huých nhẹ khuỷu tay vào cánh tay cô, nhướng mày hỏi:+

"Sao thế? Dù gì cũng phải lấy lại tinh thần đã, lát nữa đừng để xảy ra sai sót."+

Cô giật mình hoàn hồn, lắc đầu cho qua, rồi khẽ cắn môi.+

Khoảnh khắc thoáng qua ban nãy khiến cô nhìn thấy màn hình điện thoại của viện trưởng đang lướt xem một tấm ảnh. Trong ảnh, Sandrone mang vẻ bực bội rõ rệt, bị mắc kẹt trong một con cá voi trò chơi giải trí. Em nhắm một bên mắt vì căng thẳng, dáng vẻ hiếm hoi lộ ra chút co rúm. Bên ngoài thiết bị, một người phụ nữ tóc dài màu đen đang vươn tay, thân mật dùng mu bàn tay khẽ chạm lên trán em.+

Cô chưa từng tưởng tượng rằng vị cấp trên luôn lạnh lùng, đôi khi sắc bén đến cay nghiệt, và lúc nào cũng hoàn mỹ ấy lại có thể mang một biểu cảm sống động đến như vậy.+

Những suy nghĩ của các nghiên cứu viên cấp dưới, Sandrone hoàn toàn không hay biết. Mà cho dù có biết, em cũng sẽ không để tâm. Em lúc này đứng một mình trong phòng thí nghiệm trống, sắc mặt u ám nhìn vào chiếc điện thoại trong lòng bàn tay. Thông báo cuộc gọi đến lặng lẽ hiện trên màn hình, ngón cái của em lơ lửng phía trên, dừng giữa biểu tượng nghe máy và từ chối.+

Cuối cùng, cuộc gọi tự động kết thúc vì không có người bắt máy. Màn hình trở về giao diện trò chuyện, nơi chỉ còn vài câu đối thoại rời rạc, ngắn ngủi đến mức người ngoài khó lòng hiểu nổi. Dường như chỉ những người trong cuộc mới đọc ra ý nghĩa.+

Dòng chữ "đối phương đang nhập..." xuất hiện ở phía trên. Ngón tay em khựng lại, khẽ dịch sang che khuất ô hội thoại sắp hiện ra, như thể chỉ cần không nhìn thấy thì cũng không cần đối diện.+

Dấu hiệu đang nhập lúc hiện lúc tắt. Khoảng thời gian Sandrone tự cho phép mình do dự chỉ còn năm phút. Sau đó, dù chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ cắt đứt mọi xao động từ bên ngoài.+

Arlecchino hiếm khi lộ ra sự chần chừ như vậy. Nghĩ đến việc cô ấy bị kẹt giữa hai người bạn thân thiết, Sandrone bất giác cảm thấy một chút áy náy. Với một người luôn quyết đoán, hẳn đây là tình huống vô cùng khó xử.+

Đến khi chỉ còn ba phút, tin nhắn mới được gửi tới. Hai phút chỉnh sửa, nhưng nội dung lại chỉ vỏn vẹn năm chữ.+

Nàng đã lên máy bay.+

Sandrone nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên màn hình. Tích tắc... tích tắc... Em nghe rõ máu mình đang dâng trào trong huyết quản, nhịp tim như con lắc đồng hồ gõ đều bên trong lồng ngực, đếm ngược từng giây. Tựa ba phút cuối cùng trước khi một đời người khép lại.+

Ngón tay em chậm rãi ấn xuống nút nguồn. Màn hình tối đen phản chiếu gương mặt nhợt nhạt của chính mình. Lồng ngực phập phồng lên xuống, hơi thở đứt đoạn, hoàn toàn loạn nhịp.+

Cảm giác giống như khi leo lên độ cao lớn, oxy từng chút bị rút khỏi lồng ngực. Những ngày liền dốc cạn tâm trí cho thí nghiệm, gần như tự chôn mình trong công việc, giờ đây sau cú va chạm cảm xúc đã phá vỡ lớp phòng vệ cuối cùng. Cơn mệt mỏi tích tụ bấy lâu ồ ạt dâng trào, suýt nữa chiếm lĩnh toàn bộ thân thể. Từng khớp xương, từng thớ cơ đều nặng nề như sắp sụp đổ.+

Sandrone đưa tay ôm trán, cảm nhận mạch đập nóng ran dưới da. Em hít sâu, cưỡng ép đẩy lùi cảm xúc cùng cơn kiệt sức đang dâng trào, khóa chặt chúng lại, ép bản thân quay về trạng thái lý trí quen thuộc. Em vẫn còn việc phải làm.+

Khi cánh cửa phòng thí nghiệm lần nữa được mở ra, toàn bộ nghiên cứu viên lập tức siết chặt tinh thần, sẵn sàng vào vị trí. Sandrone không nói lời cổ vũ nào.+

Những người đứng ở đây đều hiểu rõ ý nghĩa của khoảnh khắc sắp tới. Em chỉ bước trở lại vị trí trung tâm của mình, giống như một hằng tinh trở về tâm điểm của tinh hệ. Dưới lực hút vô hình của em, những vì sao sáng tối đều tự tìm thấy quỹ đạo, và cả thế giới bắt đầu vận hành quanh em.+

Thí nghiệm tiến hành theo trật tự và chính xác. Máy tính chạy không ngừng nghỉ, dòng dữ liệu liên tục được tính toán. Các linh kiện chế tạo từ vật liệu quý hiếm nóng dần lên trong tiếng ma sát của cỗ máy khổng lồ. Tất cả mọi người trong phòng thí nghiệm đều chăm chú theo dõi tiến trình, từng đôi mắt mệt mỏi nhưng sáng rực không hề chớp, toàn tâm toàn ý dồn vào khoảnh khắc này.+

Vì vậy, khi biến cố xảy ra, toàn bộ căn phòng rơi vào một trạng thái ngưng đọng kỳ lạ.+

Thời gian và không gian như lệch khỏi quỹ đạo. Trong không gian chật hẹp ấy, linh hồn của mọi người vẫn tiếp tục tiến về phía trước theo dòng thời gian, nhưng cơ thể lại bị không gian đông cứng trói chặt. Mất đi sự dẫn dắt của ý thức, họ giống những con rối bị cắt dây. Đứng bất động, không thể hiểu nổi cảnh tượng đang xảy ra ngay trước mắt.+

Sau khoảnh khắc chết lặng, ngày càng nhiều người hoàn hồn. Có người lao vào điều chỉnh và khắc phục, có người chỉ biết hoảng hốt chạy tán loạn. Vài người khác cố thoát khỏi trạng thái tê liệt của ý thức rồi phóng tới khu thí nghiệm phía sau lớp kính quan sát.+

Cỗ máy khổng lồ đang gầm rú như dã thú nổi giận bỗng khựng lại, tựa như vừa trúng phải mũi kim gây mê của thợ săn. Thân kim loại vốn rung động điên cuồng vì sai lệch tần số dần lắng xuống, cuối cùng chỉ còn lại một tiếng ù trầm đục, rồi hoàn toàn im lặng.+

Không ai dám thở mạnh. Mọi người như vẫn sợ con thú bị khống chế kia sẽ bất ngờ vùng dậy lần nữa.+

Cho đến khi một tiếng kêu thất thanh xuyên qua lớp kính quan sát.+

Mọi ánh mắt lập tức hướng theo âm thanh, và trái tim họ đồng loạt hụt mất một nhịp.+

Bóng dáng luôn thẳng lưng kiêu hãnh ấy lúc này lại khom xuống, lảo đảo bước ra khỏi thân máy. Bộ đồ thí nghiệm vốn chỉnh tề nay loang lổ dầu máy, xen lẫn những vết cháy xém, khiến em trông chật vật đến mức xa lạ.+

Một nghiên cứu viên gần đó vội vàng chạy tới định đỡ lấy cấp trên. Nhưng ngay khi đến gần, người ấy thấy Sandrone đưa tay ép chặt lên mí mắt đang khép kín. Hàng mày và sống mũi siết lại, hằn rõ dấu vết của bực bội, kiệt sức và bất lực.+

Mí mắt vừa hé ra đã lập tức khép lại theo phản xạ, như thể dây thần kinh đã mất quyền điều khiển. Hai lớp da mỏng ép sát vào nhau, nhưng ngay cả khi tránh khỏi ánh sáng, cơn đau bỏng rát như bị khói lửa thiêu đốt sâu trong nhãn cầu vẫn không hề dịu đi.+

Sandrone gắng sức nâng mí mắt. Trong tầm nhìn mờ đục chỉ còn những bóng người chao đảo.+

"Gọi cấp cứu. Kiểm tra số lượng người tại hiện trường. Báo cáo tình hình hiện tại cho tôi."+

"Nhưng... viện trưởng... mắt của cô..."+

"Đừng để tôi nhắc lại."+

"Rõ ạ..."+

Một người lập tức gọi điện khẩn cấp. Nghiên cứu viên bên cạnh nhanh chóng dìu em tới thiết bị rửa mắt, cố gắng xử lý sơ cứu trong lúc hỗn loạn. Ở phía khác, một người còn đủ bình tĩnh đang run giọng tổng hợp và đọc lại kết quả kiểm tra từ các nhóm phụ trách.+

Ngay cả khi bác sĩ phòng y tế của viện nghiên cứu xông vào, Sandrone vẫn đang bình tĩnh điều phối toàn bộ công việc hậu sự cố, giọng nói rõ ràng đều đều như thể bản thân không phải người bị thương.+

Bác sĩ hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn lạnh lẽo của em, trực tiếp kéo em rời khỏi hiện trường. Lần đầu tiên, người đó không giữ bất kỳ phép lịch sự nào với vị cấp trên luôn được kính trọng, thậm chí bỏ luôn cả cách xưng hô.+

"Cô có biết thứ vừa bắn vào mắt mình là gì không?"+

Sandrone cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng em biết mình không nên trút giận lên nhân viên y tế, vì làm vậy sẽ mất đi vẻ đàng hoàng. Em hồi tưởng lại quá trình vừa rồi khi bước vào máy cấp cứu, đọc ra một danh sách dài những chất khả nghi.+

Sau khi nghe xong, bác sĩ chỉ thấy những tên này trượt tuột ra khỏi vỏ não mình, chẳng đọng lại nổi gì. Bất kỳ chất nào trong số đó nếu trúng phải đều sẽ trở thành ca bệnh đầu tiên trong sự nghiệp y khoa của bác sĩ, gần như khiến ông hoàn toàn bất lực.+

Bất đắc dĩ, cô chỉ có thể đưa vị cấp trên chẳng hề biết quý trọng cơ thể mình đến bệnh viện gần nhất. Tuy nhiên, bác sĩ chuyên khoa cũng đành bó tay, đề nghị chuyển viện lên cơ sở y tế cao hơn.+

Trong suốt quá trình chuyển viện, Sandrone giữ thái độ rất yên lặng, thở nhẹ, khuôn mặt lạnh lùng, như thể hoàn toàn không mảy may quan tâm đến cơn đau đủ khiến người bình thường suy sụp. Chỉ thỉnh thoảng, cơ mắt co giật theo phản xạ sinh lý vì đau, hàng mi dài run lên như cánh bướm gãy, để lộ sự đau đớn dường như thiêu đốt toàn thân bám riết em.+

May mắn thay, bệnh viện tuyến trên không tiếp tục đùn đẩy trách nhiệm, cuối cùng đưa ra một kế hoạch điều trị rõ ràng. Dù kịp thời xử lí, nhưng chất bắn vào mắt có tính ăn mòn mạnh, vẫn gây tổn thương một phần giác mạc của em.+

Tổn thương giác mạc không thể phục hồi có nghĩa là, nếu Sandrone muốn tiếp tục nhìn thấy, em cần thực hiện phẫu thuật cấy ghép ngay lập tức, sau đó trải qua giai đoạn hồi phục từ ba tháng ngắn nhất đến nửa năm dài nhất, chịu đựng các phản ứng thải ghép có thể xảy ra, mới có thể phục hồi thị lực.+

Khi tờ giấy đồng ý phẫu thuật được đưa đến tay, Sandrone không tránh khỏi nghĩ về thí nghiệm của em đang tồn tại những lỗi chưa biết. Đồng thời, màn đen trước mắt nhắc nhở em rằng khả năng quay lại làm việc gần như bằng không.+

Cuối cùng, em đành cam chịu ký tên trên tờ đồng ý mà không thể nhìn thấy nội dung, rồi được đưa thẳng vào phòng mổ.+

Thuốc gây mê lạnh lẽo được tiêm kèm với cơn đau nhói vào mắt, sau đó là cảm giác tê liệt như bị tách khỏi thế giới bên ngoài. Sandrone theo thói quen đếm giờ trong lòng, thời gian phẫu thuật không kéo dài lâu, chỉ vỏn vẹn trong một tiếng.+

Những bệnh nhân khác nằm trên giường này sẽ nghĩ gì nhỉ? Họ lo lắng hay hy vọng? Sandrone không thể biết, em chỉ biết cơ thể mệt mỏi của mình nằm trên đó không thể cử động, trong khi linh hồn thì dường như trốn thoát, bị chia cắt làm hai nửa:+

Một nửa lý trí tính toán thời gian đã mất sau khi mù, cùng với kinh phí của phòng thí nghiệm luôn cháy mỗi giờ mỗi phút. Những tổn thất này như núi nặng đè lên vai em. Khiến cơn đau mắt như bị chuyển sang tim phổi, một làn bực dọc và khó chịu khó phổi, trào lên một cơn bực dọc khó kiềm chế, như núi lửa hàng triệu năm bỗng sống lại, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ xâm phạm lãnh thổ của nó.+

Nửa còn lại không kiểm soát được, xuyên không gian trở về tuổi già của cha em. Ngay cả khi biến cố đã qua lâu, Sandrone vẫn không kìm được nỗi buồn. Khi đó, đôi mắt mờ mịt của cha đã khó nhìn. Nên trách nhiệm bảo trì chiếc đồng hồ cổ từ thời ông tham gia một hội kín thuộc về em.+

Chiếc đồng hồ cổ ấy vì quá lâu đời nên thường xuyên hỏng hóc, mà kết cấu bên trong lại tinh xảo đến mức phải tập trung toàn bộ tinh thần mới tìm được sai lệch. Mỗi lần sửa chữa xong, đôi mắt em đều nhức mỏi đến căng đau.+

Nhưng khi kết thúc, âm thanh con lắc lần nữa dao động luôn khiến em cảm thấy an tâm, như thể thời gian cũng có thể yên tĩnh và ổn định trôi đi như vậy. Không cần để tâm đến những biến cố bất ngờ, những mất mát hay chia ly.+

Trước mắt bị phủ kín bởi một lớp băng gạc dày, tấm chắn mắt trong suốt cứng rắn ngăn cách mọi tiếp xúc từ bên ngoài. Sandrone được đưa vào phòng bệnh đơn, bác sĩ điều trị sau khi dặn dò những điều cần chú ý thì rời đi.+

Sự yên tĩnh kéo dài vài phút, những cảm xúc không tên lên men trong cô độc. Em cảm nhận cái lạnh trong không khí len lỏi khắp nơi, thấm vào da thịt, xuyên qua lớp mỡ và xương máu, ngấm sâu tận tủy.+

Thuốc mê dần tan, em cảm giác như có thứ gì đó bò trên bề mặt nhãn cầu. Sự kích thích khi có khi không khiến nước mắt vô thức trào ra, rồi nhanh chóng bị lớp băng gạc trước mắt hút khô.+

Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy mở. Sandrone theo bản năng ngẩng đầu, nhưng bóng tối tuyệt đối trước mắt chỉ khiến tâm trạng em thêm nặng nề. Không nhận ra người vừa đến khiến cơ thể em vô thức căng chặt, phòng bị khó mà buông xuống.+

Thế nhưng sâu trong thâm tâm em, một niềm mong đợi khó hiểu lại nhân cơ hội len vào, lan rộng trong lồng ngực, khiến trái tim dâng lên cảm giác chua xót căng đầy.+

Cho đến khi người kia cất tiếng:+

"Cô Sandrone, tôi đã giúp cô hoàn tất thủ tục rồi."+

Giọng nói dừng lại một nhịp, rồi dịu xuống, cẩn thận tự giới thiệu để vị cấp trên đang mất thị lực có thể nhận ra mình.+

Thì ra là bác sĩ của phòng y tế viện nghiên cứu, người đã theo em suốt quá trình chuyển viện. Cô ấy vốn không phải bác sĩ riêng của viện trưởng, việc giúp em xử lý những chuyện em hiện giờ không thể tự làm đã là tận tình hết mức.+

Không muốn làm phiền đối phương thêm, Sandrone cố điều chỉnh giọng nói bớt lạnh nhạt, nhẹ nhàng cho người kia trở lại công việc:+

"Cảm ơn. Cô về đi, bên này không cần lo nữa."+

Bác sĩ có chút bối rối, đưa tay thu gọn những lọ thuốc vừa đặt xuống tủ đầu giường. Cô biết mình đáng ra phải lập tức rời đi. Người phụ nữ trước mặt từ trước đến nay luôn quyết đoán tuyệt đối, ở lại thêm chỉ khiến em khó chịu mà thôi.+

Nhưng ký ức về trước giờ phẫu thuật lại hiện lên trong đầu cô:+

Khi cô hỏi vị viện trưởng luôn mạnh mẽ và kiêu hãnh ấy liệu có người thân hay bạn bè nào đến bên cạnh không. Người phụ nữ gầy đến mức đáng lo ngại kia đã im lặng rất lâu, trong thoáng chốc còn để lộ vẻ mờ mịt vô thức.+

Nghĩ đến việc để một bệnh nhân vừa mất thị lực phải một mình ở lại nơi hoàn toàn xa lạ này, cô không khỏi cảm thấy cắn rứt lương tâm.+

Cuối cùng, bác sĩ vẫn không nhịn được mà hỏi thêm lần nữa:+

"Cô Sandrone... thật sự không cần gọi người thân hay bạn bè tới sao?"+

Trong lòng em khẽ chấn động. Ngọn núi lửa đã tắt nhưng vẫn âm ỉ trong nội tâm như bị dội xuống một trận tuyết lạnh buốt.+

Chuyến bay của Arlecchino cất cánh lúc 16 giờ 50. Giờ này hẳn cô ấy đã đến Fontaine. Rosalyne sau khi giải ngũ vì thương tích thì ở lại Mondstadt xa xôi, bên cạnh người mình yêu. Capitano đóng quân lâu dài tại Natlan vì nhiệm vụ. Tartaglia vẫn như mọi năm, ở bên gia đình giữa mùa đông dài và khắc nghiệt của Snezhnaya.+

Những người quen thuộc, dù thân hay không đều ở những nơi rất xa. Em không muốn đem sự yếu đuối hiện tại của mình trở thành gánh nặng cho bất kỳ ai. Em chưa từng thích làm phiền người khác.+

Còn gia đình...+

Em không có.+

Sandrone khẽ mím môi, khóe môi hạ xuống thành một vết hằn sâu, tựa như có lưỡi dao lạnh lẽo khắc mạnh lên gương mặt tinh xảo của một con rối.+

"Không cần đâu. Tôi tự lo được."+

Một người phụ nữ kiêu hãnh đến mức cô độc. Bác sĩ chỉ đành nhắc lại lần nữa những lưu ý hậu phẫu, rồi kiên nhẫn hướng dẫn em làm quen với mọi thứ quanh giường bệnh. Nhận ra mình sắp bị sự lạnh nhạt âm thầm tiễn khách, bác sĩ cuối cùng trước khi rời đi vẫn hỏi thêm:+

"Cô Sandrone... hay để tôi giúp cô tìm một hộ lý nhé?"+

Ở tình trạng hiện tại, thuê hộ lý đồng nghĩa với việc phải để một người xa lạ bước vào vùng riêng tư của mình. Sandrone khẽ nhíu mày.+

Em luôn ghét những hơi thở xa lạ vượt qua ranh giới an toàn mà em tự đặt ra. Lúc này, điều em cần nhất là sự cô độc. Được ở yên trong vùng an toàn của mình để tự thu dọn những cảm xúc đang nổi loạn.+

Hơn nữa, sự hiện diện của hộ lý chỉ khiến em liên tục nhớ đến cuộc thí nghiệm thất bại và quãng thời gian bị trì hoãn vì chính bản thân mình.+

Vì thế, em từ chối dứt khoát:+

"Không cần."+

Dường như nhận ra lời nói có phần lạnh lùng, em khẽ dừng lại, nhặt lại chút lễ nghi đã bị cơn bực bội cuốn đi, học theo cách nói lịch sự của người Snezhnaya mà bổ sung:+

"...Cảm ơn cô vì đã giúp tôi."+

Bác sĩ khẽ thở dài, không tiếp tục khuyên nhủ nữa. Sau khi để lại thông tin liên lạc, cô do dự một chút rồi rời khỏi phòng.+

Người đã rời đi, căn phòng bệnh đơn lại chìm vào sự lạnh lẽo tĩnh mịch.+

Sandrone ngồi lặng hồi lâu, đến khi bả vai và cổ đang căng cứng dần thả lỏng. Chút sức lực còn lại giúp em lần mò vào phòng vệ sinh. Theo phản xạ, em tìm đến công tắc đèn và ấn xuống, nhưng bóng tối vẫn nguyên vẹn.+

Khoảnh khắc ấy, em cúi đầu đứng lặng trước màn đêm vô tận.+

Rồi bất chợt, em vung mạnh nắm đấm, nện thẳng vào bức tường lạnh và cứng.+

Cơn đau âm ỉ từ khớp tay lan ra rõ rệt, tiếng thở nặng vang vọng yếu ớt trong không gian chật hẹp.+

Không sao. Vẫn có thể làm lại từ đầu.+

Em chưa bao giờ sợ thất bại.+

Danh tiếng gây dựng suốt nhiều năm giúp em nhận được nguồn điều trị hàng đầu; khả năng phục hồi thị lực đã là mức cao nhất mà y học hiện đại có thể mang lại.+

Pantalone... ha. Không ngờ kẻ đầu tiên tìm đến lại là hắn.+

Một tên tư bản sống bằng cách hút cạn giá trị của người khác, đương nhiên đánh hơi cơ hội nhanh chẳng khác gì lũ ruồi rữa. Chỉ chờ lúc người khác sa cơ để giẫm thêm một bước. Phải, đối với bọn tư bản, tiền bạc cũng như xác thối với loài kền kền. Hắn tất nhiên biết khoản đầu tư kia thực chất xuất phát từ đâu.+

Sandrone không hối hận vì đã tự bỏ tiền bù vào khoảng thiếu hụt kinh phí ấy. Với em, tiền chỉ là những con số. Em không theo đuổi sự xa hoa, và khoản tích lũy suốt nhiều năm đã âm thầm đạt đến mức ngay cả bản thân em cũng thấy ngoài dự liệu.+

Huống chi, với năng lực của mình, em có vô số cách khiến tài sản tiếp tục sinh sôi. Tất cả chỉ tùy thuộc vào việc em có muốn đáp ứng nguyện vọng của thế gian hay không.+

Nhưng không phải bây giờ, chết tiệt!+

Những lời hỏi thăm giả tạo của Pantalone khiến em buồn nôn, song ít ra hắn cũng thể hiện sự nhượng bộ: toàn bộ chi phí điều trị sẽ do Bộ Tài chính thanh toán, thậm chí còn đặc cách bỏ qua quy trình xét duyệt lê thê phiền phức.+

Giữa những câu chữ bóng gió ấy còn ẩn một tín hiệu rõ ràng, rất có thể đây là ý chỉ của Nữ Hoàng.+

Bằng chứng hiển nhiên nhất chính là thông báo đi kèm: kỳ nghỉ phép hưởng lương "tịnh dưỡng cho đến khi hồi phục hoàn toàn".+

Nửa đầu không thể nào xuất phát từ lão Pulcinella keo kiệt của Bộ Chính vụ, còn nửa sau thì chẳng khác nào chọc vào vảy ngược của Pantalone. Vậy nên đáp án chỉ có một, đây là ý chỉ của Nữ Hoàng.+

Ha. Tin tốt duy nhất trong quãng thời gian này, phải không?+

Dù sao em cũng là một trong những kỹ sư kiệt xuất nhất thời đại, người được Bệ hạ coi trọng. Sự đãi ngộ này vốn dĩ là điều em xứng đáng nhận được.+

Phòng bệnh đặc biệt được sắp xếp tối giản, các góc cạnh đều được xử lý cẩn thận, nhưng trong cơn tức giận dâng trào, Sandrone vẫn va mạnh vào mép bồn rửa. Em ôm lấy phần bụng đau nhói, tay kia chống lên thành sứ lạnh buốt, sắc mặt u ám khó đoán.+

Em không dám thở ra hơi cuối cùng kia, bởi thứ duy nhất còn chống đỡ cơ thể lúc này chỉ còn lại cơn giận dữ. Em sợ rằng nếu ngay cả sự phẫn nộ cũng buông bỏ, thân thể đang miễn cưỡng chống đỡ này sẽ lập tức gục ngã một cách thảm hại.+

Chỉ riêng việc mất đi thị lực đã đủ khiến em mất sạch thể diện. Nếu còn để người khác phát hiện em thậm chí không thể tự lo cho bản thân, em thà tự ném mình đến cái vùng hoang dã xa xôi. Nơi lễ vật chỉ có trà thảo mộc nguyên sơ, sống như người nguyên thủy còn hơn!+

"Chết tiệt..."+

Cổ họng khẽ run lên. Lẽ ra đó phải là một lời nguyền rủa sắc lạnh, nhưng khi thoát ra lại giống một tiếng nấc bị kìm nén.+

Cảm giác cộm đau trong mắt ngày càng rõ ràng. Lớp băng gạc ẩm ướt khiến em gần như phát điên, lòng bàn tay siết chặt đến trắng bệch.+

"...Đáng ghét, Columbina."+

Cuối cùng em cũng thốt ra cái tên ấy.+

Cái tên mà em không muốn nghĩ tới.+

Cái tên mà em đã cố gắng hết sức để nhẹ nhàng loại bỏ khỏi cuộc sống của mình.+

Vòng đi vòng lại qua biết bao con người, rốt cuộc vẫn quay về điểm khởi đầu này.+

Nếu không phải vì nàng, em đã không dốc toàn bộ tài sản cùng các mối quan hệ để ép thí nghiệm khởi động sớm. Cũng sẽ không ngay khi nàng vừa rời đi như chú chim bồ câu tìm lại bầu trời của mình, thì em lại rơi vào cảnh chật vật mù lòa, cô độc trong căn phòng trống rỗng này.+

Giống hệt một con mèo ngu ngốc bị bỏ rơi, chỉ có thể nổi giận trong bất lực.+

Suy cho cùng, tất cả cũng chỉ vì em muốn tìm một lý do để trốn khỏi buổi tiễn biệt ngớ ngẩn đó.+

Một đám người chen chúc trong sân bay. Chào hỏi, ôm tạm biệt, bắt tay, trao quà chia ly, rồi còn nói những lời sướt mướt đến khó chịu, cứ như thể đại minh tinh Columbina Hyposelenia sẽ không bao giờ quay lại nữa!+

Em đâu phải chưa từng tham dự cái kiểu sự kiện trẻ con như trò đóng giả gia đình ấy. Vậy thì hà tất gì phải chen vào cái cảnh náo nhiệt hoàn toàn vô nghĩa kia?+

Huống hồ... nàng cũng chỉ là một người "tạm tính là bạn bè" mà thôi.+

Bốp-+

Bồn rửa sứ va vào phần thịt mềm nơi lòng bàn tay, phát ra âm thanh trầm đục khác hẳn tiếng đập của nắm đấm.+

Cơn đau theo dây thần kinh bùng lên như tia điện. Em thô bạo kéo lấy khăn mặt, hứng nước lạnh từ vòi rồi dội thẳng lên mặt. Suýt nữa quên mất trước mắt mình vẫn còn lớp chắn bảo vệ trong suốt.+

Dòng nước lạnh cuối cùng cũng kéo cảm xúc của em hạ xuống đôi chút.+

Em hít sâu, chuyển vòi sang nước ấm, động tác chậm rãi chỉnh lại bản thân như đang ép mình quay về trạng thái bình thường.+

Thì ra mất đi thị giác là cảm giác như vậy.+

Em hiểu rất rõ trong đời sống thường nhật, não bộ luôn dựa vào phản hồi của các giác quan để điều chỉnh từng chuyển động nhỏ, giúp cơ thể duy trì sự phối hợp và cân bằng.+

Khi mất đi thị giác, con người cũng đánh mất phương hướng và cảm nhận chiều sâu. Cơ thể vốn chẳng hoàn mỹ ngay từ lúc sinh ra:+

Hai chân dài ngắn khác nhau, sức lực không cân bằng dẫn đến hệ quả bước lệch khỏi đường thẳng mà không hề hay biết. Và rồi, khi tinh thần không còn điểm tựa, nó sẽ rơi vào nỗi sợ nguyên thủy nhất của nhân loại: nỗi sợ bóng tối, hay đúng hơn là nỗi sợ những điều chưa biết.+

Tựa như bị nhốt trong một chiếc hộp đen của ý thức. Âm thanh bên tai đến từ đâu? Nếu đưa tay ra, em sẽ chạm phải thứ gì? Một bước tiếp theo liệu có khiến em vấp ngã và rơi thẳng vào khoảng không? Liệu quanh em có kẻ nào đang rình rập, chỉ chờ em sơ hở để ra tay?+

Với Sandrone, sự mù lòa còn là một cực hình khác. Suốt hàng chục năm, bộ não em chưa từng ngừng quan sát, phân tích hay suy luận. Em đã quen với việc mỗi ngày bị biển thông tin khổng lồ lấp đầy tâm trí, rồi bình tĩnh lọc ra những dữ liệu cần thiết.+

Thế nhưng giờ đây, em giống như một cỗ máy tính đã mất đi phần lớn tiến trình hoạt động. Những dữ liệu từng chen chúc trong hệ thống trung tâm bị quét sạch không thương tiếc, hoặc bị chặn đứng ngoài lớp tường lửa, khiến bộ xử lý tinh mật và lý trí ấy rơi vào trạng thái đình trệ đau đớn như một lần sập hệ thống.+

Tệ hơn nữa, những ký ức mà em từng cố tình chôn sâu và lãng quên lại cuộn trào trở lại. Chúng hòa lẫn với những tương lai u tối do chính em suy diễn, thay phiên nhau chiếm lĩnh tâm trí. Như thể đang gắng gượng duy trì chút tỉnh táo mong manh còn sót lại khi dòng suy nghĩ dần đình trệ.+

Nếu ca cấy ghép thất bại thì sao? Nếu mãi mãi không thể nhìn lại ánh sáng thì sao? Nếu từ đây thật sự sống trong bóng tối thì sao? Columbina... phải chăng suốt thời gian qua, nàng vẫn luôn cảm nhận thế giới theo cách này?+

Em nhớ bước chân nàng luôn nhẹ như gió nhưng chưa từng lạc hướng. Nhớ dáng vẻ nàng tiến về phía mình với sự chính xác tuyệt đối. Nhớ khoảnh khắc nàng dang tay ôm lấy em, vòng tay lướt qua vai và cổ không sai lệch dù chỉ một chút...+

Một kẻ ngốc thiếu thường thức như nàng còn làm được... vậy tại sao em lại không?+

Sandrone khẽ lắc đầu, cố xua đi vị khách không mời đang lảng vảng trong tâm trí. Nơi này không chào đón cô! em nghiến răng nghĩ.+

Biến khỏi đầu tôi đi, quay về cái quê hương mà đến cả vệ tinh cũng chẳng định vị nổi ấy đi! Lần này đừng mong tôi gửi thư mời!+

Bởi vì Sandrone thậm chí còn không biết địa chỉ để gửi thư tới. Nàng đúng là vị khách phiền toái nhất trần đời.+

Sau khi âm thầm mắng người kia một trận trong đầu, Sandrone chống tay lên bồn rửa, cẩn thận điều chỉnh từng bước chân sao cho độ dài hoàn toàn giống nhau, dùng chính nhịp bước để đo đạc không gian phòng bệnh. Đây là phương án thay thế thị lực hiệu quả nhất mà em có thể nghĩ ra lúc này.+

Cuối cùng em cũng lần được đến giường. Khi bắp chân vừa chạm vào mép giường, ý chí đang gượng chống bỗng sụp đổ như quả bóng căng đầy bị kim chích thủng, toàn bộ sinh lực thoát ra trong chớp mắt.+

Viện trưởng trẻ tuổi bất ngờ rơi vào cảnh mù lòa chẳng khác nào con rối máy bị rút mất dây cót, ngã xuống giường và hoàn toàn mất đi động lực.+

Dùng chút tỉnh táo cuối cùng, em cố gắng cuộn mình trong chăn. Rồi những suy nghĩ hỗn loạn như cánh diều đứt dây, chao đảo trên cao trước khi rơi thẳng vào màn đêm sâu không đáy.+

Lần tỉnh dậy tiếp theo em bị đánh thức bởi một giọng nói xa lạ.+

Sandrone cảm thấy bản thân như đang trôi giữa những khe nứt của thời gian và không gian. Bóng tối bao trùm khiến bộ não vốn sắc bén trở nên mờ đục, không còn phân biệt nổi đâu là mơ, đâu là thực. Phải mất một lúc lâu em mới nhớ ra, hiện tại em đã là một người mù.+

Giọng nói ấy, sau khi được lục tìm trong ký ức, cuối cùng em cũng nhận ra: đó là bác sĩ điều trị chính của em.+

"Cô Sandrone, cô tỉnh rồi chứ?" vị bác sĩ nhẹ nhàng lên tiếng.+

"Xin lỗi vì đã đánh thức cô, nhưng đã đến giờ kiểm tra định kỳ. Chúng tôi cần đánh giá tình trạng hiện tại, sau đó sẽ nhỏ thuốc và thay băng cho cô."+

Sandrone im lặng trong giây lát. Giấc ngủ không những không làm giảm mệt mỏi mà còn khiến hậu quả của việc làm việc quá sức trở nên rõ rệt hơn. Toàn thân em đau nhức rã rời, các khớp cứng đờ như han gỉ.+

Dẫu vậy, em vẫn chậm rãi chống người ngồi dậy, mặc cho ai đó đưa tay đỡ lấy.+

Mùi đặc trưng của phòng bệnh phảng phất quanh em, cùng cảm giác nơi cánh tay cho thấy người kia đang mặc đồng phục, chắc là một y tá.+

Bác sĩ điều trị nói: "Cô Sandrone, mắt cô có thể sẽ rất nhạy sáng. Tôi sắp tháo băng ra, xin hãy chịu đựng một chút."+

Sandrone khẽ gật đầu. Khi lớp băng được tháo xuống, ánh sáng vừa chạm tới, hốc mắt lập tức nóng rát, nước mắt dâng đầy theo bản năng. Thuốc nhỏ xuống, những giọt lệ không kiểm soát được lặng lẽ trượt khỏi khóe mắt, để lại đường ướt dài trên gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng.+

Bác sĩ điều trị theo phản xạ định dùng gạc lau nước mắt cho bệnh nhân của mình, nhưng em nghiêng đầu tránh đi.+

Hành nghề nhiều năm, cô hiểu rằng có những bệnh nhân rất chú trọng khoảng cách cá nhân, và sự quan tâm nhân văn không nhất thiết phải tỉ mỉ như khi còn học giao tiếp lâm sàng.+

Cô đưa cho cô gái có thân phận không hề đơn giản này một miếng gạc. Lặng lẽ nhìn em ngẩng đầu tự lau sạch nước mắt trên má, rồi mới tiến lại gần, phủ lớp băng mới lên đôi mắt vô thần ấy.+

Khi y tá đặt lại tấm chắn mắt lên trước mặt Sandrone, bác sĩ dặn dò thời gian thay thuốc lần tiếp theo, rồi cùng y tá rời đi.+

Sandrone ngồi bên giường, không còn buồn ngủ, liền xuống giường, dựa theo khoảng bước đã xác định từ tối qua, vừa đếm bước chân vừa đi, cho đến khi cánh tay vươn ra chạm vào khung cửa lạnh lẽo, rồi xoay hướng.+

Một bước, hai bước, ba bước.+

Mặt sứ lạnh buốt của bồn rửa lọt vào tay em.+

Ha, đến nơi chuẩn xác, không va chạm chút nào. Em nhớ cái đồ hậu đậu Columbina từng nói khi mới quyết định nhắm mắt tập đi, nàng lúc nào cũng va đập đến bầm tím khắp người... Ha, quả nhiên vẫn là em giỏi thích nghi hơn.+

Sau khi sốc lại tinh thần, Sandrone quay về bên giường. Em đưa tay kiểm tra chiếc điện thoại của mình vẫn nằm yên trên tủ đầu giường.+

Trước khi rời đi hôm qua, bác sĩ phòng y tế đã giúp em cắm sạc điện thoại. Chủ yếu để tránh tình trạng hết pin. Với tình trạng hiện tại của em, giữ máy luôn đầy năng lượng quan trọng hơn tất cả, dù có làm giảm tuổi thọ pin cũng chẳng đáng bận tâm.+

Sandrone cầm điện thoại, mở khóa bằng vân tay rồi khẽ gọi:+

"Pulonia."+

【Tôi đang ở đây.】+

Pulonia là trí tuệ nhân tạo thế hệ đầu do cha em phát triển. Sau nhiều lần được chính Sandrone nâng cấp và hoàn thiện, hệ thống đã sẵn sàng để cài đặt vào siêu máy tính tích hợp khổng lồ vẫn còn dang dở trong phòng thí nghiệm.+

Chỉ cần thí nghiệm kế tiếp thành công, một trí tuệ chân chính, thậm chí có khả năng mô phỏng và suy diễn tương lai, sẽ chính thức ra đời.+

Dĩ nhiên, sau khi chuyển sang vận hành trên điện thoại. Do hạn chế về năng lực xử lý, hiện tại nó chỉ đảm nhiệm những việc đơn giản như nghe hộ cuộc gọi khi em bận tay, trả lời email hay tin nhắn. Thông minh hơn đôi chút so với trợ lý ảo thông thường.+

"Báo thời gian hiện tại."+

"Và cho tôi biết có bao nhiêu cuộc gọi nhỡ."+

【Hiện tại là 22 giờ 03 phút, ngày 4 tháng 12 theo giờ Snezhnaya. Tổng cộng có bảy cuộc gọi nhỡ: một từ trợ lý, hai từ Arlecchino, và bốn từ Columbina.】+

Sandrone khẽ nhướng mày, em đã ngủ lâu đến vậy sao?+

Nhưng khi nghe đến cái tên cuối cùng, động tác ấy chợt khựng lại. Hàng mày vừa nhấc lên khẽ run, rồi lập tức hạ xuống, cau chặt thành biểu cảm khó chịu.+

Columbina?+

Trợ lý gọi thì dễ hiểu, phòng thí nghiệm chắc chắn còn hàng tá hậu quả cần xử lý. Arlecchino vốn luôn nắm tin nhanh, biết được tình hình của em rồi gọi hỏi thăm cũng chẳng có gì lạ.+

Nhưng Columbina thì sao?+

Nàng chẳng phải đã trở về quê nhà để tìm lại người thân rồi sao? Không ở đó trò chuyện cùng những người chị mà nàng yêu quý, lại cố chấp gọi về nhiều đến thế làm gì?+

"Thời gian cụ thể?" em hỏi.+

Pulonia đáp: 【Trợ lý gọi lúc 12 giờ 07 phút ngày 4. Arlecchino gọi lúc 10 giờ 00 và 10 giờ 30 cùng ngày. Columbina gọi lần lượt vào 3 giờ 17 phút, 7 giờ 03 phút, 7 giờ 14 phút, và 11 giờ 37 phút...+

Hiện đang có cuộc gọi đến từ Columbina. Xin hỏi có bắt máy không?】+

Những ngón tay Sandrone siết chặt, vô thức kéo nhăn tấm ga giường vốn được trải ngay ngắn.+

Người này thật là...+

Bảy giờ sáng gọi thì còn chấp nhận được, dù sao đó cũng là giờ em thường thức dậy. Nhưng ba giờ sáng mà còn gọi điện, giữa đêm không ngủ, là muốn thử xem thần kinh em còn chịu đựng được bao nhiêu nữa sao?!+

Đúng là phiền phức. Chẳng lẽ nàng lại lạc đường nơi đất khách?+

Trong đầu, em vừa tính toán chênh lệch múi giờ giữa địa điểm kia và Nod-Krai, vừa kéo bản đồ vệ tinh đã khắc sâu trong trí nhớ ra trải rộng trong ý thức, đồng thời ra lệnh:+

"Nhận cuộc gọi. Tôi muốn nghe xem lần này cô ta lại gặp phải rắc rối gì."+

Âm báo kết nối vang lên.+

Nhưng đầu dây bên kia vẫn im lặng.+

Sau khi mất đi thị lực, các giác quan khác quả nhiên trở nên nhạy bén hơn, đúng như Columbina từng nói.+

Sandrone nghe rõ hơi thở rất khẽ từ phía bên kia, còn có tiếng bước chân vọng lại như đang đi qua một hành lang dài. Không gian xung quanh nàng tĩnh lặng đến mức gần như không có tạp âm, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng kim loại chạm nhẹ.+

Nàng đang leo cầu thang sao?+

Nếu tính theo giờ bay, Columbina hẳn đã hạ cánh từ lâu. Nhưng nếu đã tìm được nơi ở của các chị nàng rồi. Vậy thì còn gọi cho em để làm gì?+

Sandrone thật sự bắt đầu thấy tò mò, đến mức quên cả màn đêm đặc quánh trước mắt. Ý thức của em dường như vượt qua đại dương rộng lớn, bay đến bên Columbina. Em đứng trước nàng, theo từng bước chân nàng chậm rãi leo lên những bậc thang, thậm chí còn sinh ra một chút hồi hộp.+

Dù sao đó cũng là người thân thất lạc nhiều năm, dù là máu mủ nhưng họ đã xa cách nhiều năm... liệu bọn họ có đối xử dịu dàng với nàng không?+

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân dừng lại.+

Đầu dây bên kia hít sâu một hơi, như đang lấy can đảm cho điều sắp nói.+

Một dự cảm vừa bất an vừa khó tin bất chợt trào lên trong lòng Sandrone. Nhưng trước khi em kịp hiểu rõ sự rối loạn ấy, giọng nói quen thuộc, dịu dàng mà chậm rãi đã khẽ vang lên:+

"Sandrone, em mở cửa cho tôi được không?"+

Mở cửa?+

Mở cửa gì cơ?+

Sandrone lập tức quay phắt đầu về phía cửa phòng bệnh, mạnh đến mức dây thần kinh nơi cổ kéo căng đau nhói. Khu phòng VIP của bệnh viện này có quy trình tiếp khách rất nghiêm ngặt. Mọi lượt ghé thăm đều phải được bệnh nhân đồng ý trước khi cho phép vào.+

Mà em hoàn toàn không nhận được bất cứ thông báo nào về khách đến thăm.+

Cổ họng Sandrone khô rát. Hơi thở bật ra khỏi lồng ngực, khi thành lời lại run run khàn đặc:+

"Mở cửa gì chứ? Cô lại bị kẹt ở cái cửa điện tử nào à? Cách nhau cả nửa vòng trái đất, cô cũng đánh giá tôi quá siêu phàm rồi-"+

Columbina nhẹ nhàng cắt lời em:+

"Sandrone, tôi quay về rồi. Tôi muốn gặp em. Em mở cửa cho tôi được không?"+

Ngay sau đó, trong điện thoại vang lên tiếng gõ cửa. Tiếng khớp ngón tay chạm vào kim loại phát ra âm trầm nặng nề, hoàn toàn khác với âm thanh trong trẻo của cánh cửa gỗ phòng bệnh.+

Đầu óc Sandrone lập tức ù đi. Mọi suy nghĩ trong tâm trí như bị một trận địa chấn đánh sập, bao nhiêu suy luận và giả thiết vừa dựng lên đều đổ vỡ tan tành.+

Giọng em bật ra, vừa gấp gáp vừa hoang mang:+

"Cô quay lại làm gì? Các chị của cô đâu? Họ không chịu gặp cô sao? Không phải chúng ta đã nói rõ rồi à?"+

Giọng Columbina hạ thấp xuống, mang theo chút ủy khuất:+

"Sandrone, tôi sẽ giải thích cho em đàng hoàng. Nhưng em có thể mở cửa trước không? Ngoài này lạnh lắm..."+

Đương nhiên là lạnh rồi! Nod-Krai nằm sát biên giới Snezhnaya, mà đã là phương Bắc thì làm sao mà không lạnh cho được! Lại còn cuối năm, đúng mùa không khí lạnh tràn xuống.+

Với thời tiết này, tầm bảy giờ tối ngoài phố đã chẳng còn bóng người, vậy mà bây giờ đã mười giờ đêm! Đáng đời con bồ câu ngốc chẳng bao giờ chịu đi theo lẽ thường kia, cứ để nàng đứng ngoài đó mà rét chết đi!+

Sandrone bước xuống giường, đi vòng quanh phòng bệnh không yên. Gọi nàng tới bệnh viện sao? Không... nàng chắc chắn sẽ hỏi đến tận cùng, xen vào mọi chuyện. Em không cần sự thương hại ấy.+

Hay bảo nàng về nhà mình, hoặc sang chỗ Lauma? Người phụ nữ đó xưa nay vẫn luôn chăm sóc Columbina.+

Ừ, cứ vậy đi.+

Sandrone khẽ hắng giọng, cố giữ cho giọng mình bình tĩnh:+

"Tôi không có ở nhà. Mấy hôm nay đều không về. Tôi đã nói rồi, tôi có thí nghiệm quan trọng. Cô về nhà mình đi, hoặc đến chỗ Lauma."+

Lần này, giọng Columbina thật sự mang theo vẻ tủi thân:+

"Tôi biết em bận thí nghiệm. Nên tôi mới càng muốn gặp em. Lúc đó... khi rời đi, tôi không được gặp em... tôi đã rất buồn, Sandrone."+

Sandrone im lặng.+

Cánh môi khẽ hé mở nhưng không phát ra âm thanh nào. Những lời muốn nói chen chúc nơi cổ họng, tranh nhau phá vỡ lớp kìm nén để thoát ra ngoài.+

Nếu nàng đã muốn gặp em đến thế, vậy thì ngày ấy vì sao lại rời đi dứt khoát đến vậy?+

Nhưng em không hỏi được.+

Columbina vốn luôn tự do tự tại. Dù là đóa hướng dương hay chú bồ câu trắng, đều có quyền lớn lên theo ý mình, có quyền tìm đến nơi trái tim hướng về.+

Bản thân em ghét việc người khác xen vào lựa chọn của mình, vậy thì em dựa vào đâu để can thiệp vào quyết định của nàng?+

Chỉ là...+

Khi ấy, vì sao nàng lại không chờ em ôm nàng lần nữa?+

Câu hỏi ấy, em cũng không thể nói ra.+

Có lẽ đúng như lời nàng từng nói. Trong suy nghĩ ngây thơ của Columbina, em chỉ là một người bạn chậm nhận ra cảm xúc mà thôi.+

Sandrone nhớ lại vành tai nóng ran của bản thân khi đó, nhớ cách em dùng những lời lẽ sắc nhọn để đáp trả câu hỏi kia, khoác lên vẻ tức giận như thể đang trách móc, giả vờ rằng bản thân đã hiểu rõ đáp án từ lâu.+

Suy cho cùng, cũng chỉ là một cái ôm xã giao giữa bạn bè.+

Có được đáp lại hay không... thì có gì khác biệt đâu chứ?+

Nhưng lòng em lại rối bời như tơ vò, và chính sự hỗn loạn ấy khiến em càng kiên quyết hơn trong việc không để Columbina tìm đến.+

"Nghe cho rõ đây." Giọng em lạnh lẽo.+

"Tôi không muốn lát nữa bị ban quản lý gọi điện báo rằng trước cửa nhà mình có thêm một bức tượng băng hình người. Mau về nhà cô đi. Nếu không, tôi sẽ gọi cho Lauma ngay bây giờ, thuê xe tải đến đóng thùng chở cô đi luôn."+

Columbina im lặng một lúc. Bên tai truyền đến tiếng sột soạt khe khẽ, rồi tiếng bước chân lại tiếp tục. Nhịp bước vốn nhẹ như không chạm đất, giờ đây lại vang lên rõ ràng, tựa những nhịp trống kiên định trong khúc nhạc.+

"Tôi sẽ đến phòng thí nghiệm tìm em."+

Gương mặt Sandrone lập tức tối sầm. Em gần như phát cáu, nghiến răng gọi tên nàng:+

"Co-lum-bi-na!"+

"Tôi muốn gặp em. Ngay bây giờ."+

Columbina ngập ngừng, khi cất lời lần nữa thì giọng nói đã dịu đi hẳn, mang theo chút nũng nịu như đứa trẻ đang cố xin bằng được món đồ mình yêu thích.+

"Cho tôi chút thời gian thôi, chỉ cần gặp một lần. Nếu em không tiện, tôi sẽ đợi trong văn phòng của em... đợi đến khi gặp được em, được không?"+

"Thật là- đúng là hết nói nổi với cô, chẳng hiểu nổi!"+

Sandrone dừng phắt lại, giậm mạnh xuống sàn. Bàn tay siết chặt đến trắng bệch, nhưng khoảng không tối om xung quanh lại chẳng có gì để em trút cơn bực bội.+

"Muốn đến thì cứ đến! Bệnh viện trực thuộc Học viện Y học Quân sự Snezhnaya- khu nội trú khoa mắt!"+

Đầu dây bên kia chợt im bặt. Tiếng bước chân dừng lại, rồi vang lên âm thanh bàn tay đập nhẹ vào lan can kim loại. Giọng Columbina vốn luôn bình ổn lúc này khẽ run lên, đến mức gần như sợ hãi:+

"...Bệnh viện sao, Sandrone? Em bị thương à?"+

Vừa dứt lời, Sandrone đã lập tức hối hận. Nhưng lời đã nói ra thì không thể thu lại, địa chỉ cũng đã lộ.+

Em chẳng còn hy vọng gì Columbina, cái đồ ngốc thích làm theo ý mình này sẽ chịu nghe những lời từ chối quanh co của em nữa. Em thở dài, chán nản cúi đầu, khe khẽ lẩm bẩm:+

"... Cô tới rồi sẽ biết."+

"Tôi đến ngay đây! Em chờ tôi nhé!"+

Tiếng bước chân bên kia lập tức dồn dập hơn, nghe như đang nhảy liền mấy bậc cầu thang, khiến tim Sandrone thắt lại vì hoảng:+

"Đi chậm thôi! Columbina, cô muốn để tôi sang khoa chỉnh hình nhận xác cô à?!"+

Giọng Columbina vì chạy gấp mà hơi đứt quãng:+

"Ừm... giờ hình như khó gọi xe lắm... xe cấp cứu tới có lẽ sẽ nhanh hơn chăng?"+

Sandrone tức đến muốn bốc khói.+

Trong mắt em, con bồ câu ngốc kia rõ ràng là cố ý quay về để trêu tức mình. Nhất định là ở nhà được các chị gái chiều chuộng quá mức rồi, nên nếu không chạy về gặp em một chuyến để chọc em phát cáu thì trong lòng không yên nổi!+

Sandrone gần như hét vào điện thoại:+

"Columbina! Nếu cô chạy đến mức phải nhập viện thì tôi... Tôi sẽ không bao giờ gặp cô nữa!"+

"Không được." Columbina đáp ngay.+

"Tôi muốn gặp em. Bây giờ và cả về sau vẫn muốn được gặp em. Tôi sẽ cẩn thận mà, Sandrone... ừm..."+

Một tiếng ngập ngừng trầm thấp vang lên khiến tim Sandrone đập trật một nhịp.+

"Sao thế?"+

Giọng Columbina nghe đầy do dự:+

"Không có gì... chỉ là tôi đang nghĩ, nếu gọi xe thì phải cúp máy..."+

Phải rồi, cái điện thoại cổ lỗ sĩ của Columbina, gần như ngang hàng điện thoại dành cho người già, cứ gọi điện là mất mạng. Sandrone nhớ em từng khuyên nàng đổi máy, nhưng đồ ngốc ấy lại bảo nàng không cần. Đáng đời.+

Sandrone thở dài bất lực:+

"Thì cúp máy đi... tôi có chạy mất đâu."+

Hơi thở Columbina rối lên một thoáng, như đang thật sự đấu tranh nội tâm. Nhưng ngay sau đó, tiếng bước chân chạy lại vang lên:+

"Không sao! Trong máy có bản đồ ngoại tuyến em tải cho tôi. Tôi vừa chạy vừa xem thử trên đường có xe nào không."+

Sandrone hoàn toàn hết cách:+

"Đứng yên đó cho tôi! Về căn hộ của tôi mà chờ! Tôi sẽ gọi xe cho cô!"+

Columbina lập tức rút lại bước chân vừa bước ra, ngoan ngoãn quay về tòa nhà căn hộ cách đó không xa:+

"Ồ, cảm ơn. Em đúng là tốt nhất, Sandrone."+

Sandrone hít sâu một hơi, chợt thấy toàn bộ sự giằng co trong lòng mình ban nãy chẳng khác nào trò hề. Nàng chẳng lẽ là khắc tinh ông trời phái đến để hành hạ em? Đúng là trò đùa định mệnh mà!+

Em chuyển sang giao diện khác của cuộc gọi, ra lệnh cho Pulonia mở ứng dụng gọi xe. Em phân vân khá lâu ở mục chọn loại xe.+

Ban đêm để nàng một mình bắt xe quả thật quá nguy hiểm. Sau cùng, em vẫn chọn taxi tính cước tiêu chuẩn, có camera giám sát và tài xế nữ.+

Columbina vẫn yên lặng chờ ở đầu dây bên kia, không phát ra bất kỳ âm thanh nào.+

Khá hài lòng với sự ngoan ngoãn này, Sandrone cảm thấy nhịp thở ổn định hơn, em dặn dò:+

"Được rồi, biển số xe là...... đừng cúp máy. Lên xe thì bật ghi âm, kiểm tra xem camera hành trình có hoạt động không, còn phím báo động khẩn cấp đã thiết lập chưa?"+

Columbina cẩn thận đáp:+

"Em đã giúp tôi cài đặt rồi, chỉ cần nhấn giữ nút Home là được."+

Chỉ cần nhìn cái điện thoại cục gạch còn giữ nguyên nút Home vật lý là đủ biết nó cổ tới mức nào rồi.+

Thời đại này sắp bước vào kỷ nguyên siêu AI rồi đấy nhé! Sandrone thầm càm ràm. Sau này nhất định phải thay cho con bồ câu ngốc kia một chiếc điện thoại mới. Không thì lúc nàng gọi quốc tế về cho mấy người chị, câu chữ lại đứt đoạn như điện báo, cuối cùng vẫn là em phải đau đầu đoán xem nàng định nói cái gì khiến người ta bực mình.+

Không những thế, điện thoại mới còn phải chỉnh sửa lại... cài sẵn một bản sao của Pulonia vào trong.+

Người này hễ gặp chuyện là quên mất còn có thể gọi điện hay tra mạng cầu cứu. Có Pulonia đi theo, em mới yên tâm được phần nào...+

"Sandrone..."+

Dòng suy nghĩ của em dần trôi xa, đến mức không nhận ra nhịp thở phía bên kia đã hơi rối loạn.+

"Hửm?"+

"Em... em gặp chuyện gì sao?"+

Sandrone khựng lại một nhịp mới hiểu nàng đang hỏi về vết thương của em. Nhưng nếu kể hết ra thì chẳng khác nào than thân trách phận. Em đâu phải mù hẳn. Nhiều nhất nửa năm nữa thôi, em vẫn sẽ là kỹ sư cơ khí xuất sắc nhất thời đại. Em không cần sự thương hại hay lòng trắc ẩn thừa thãi từ bất kỳ ai.+

Thế là Sandrone cân nhắc lại lời nói, cố tình giảm nhẹ mức độ sự việc:+

"Không sao đâu. Chỉ là có chút gì đó bắn vào mắt thôi."+

Hơi thở bên kia chợt khựng lại.+

"Nghiêm trọng không?"+

Phản ứng ấy khiến em hơi giật mình, vội ổn định lại giọng:+

"Không nghiêm trọng. Sẽ sớm hồi phục."+

"Bao lâu thì khỏi?"+

... Sao người này lại nhạy bén đúng lúc này thế?+

Sự mất kiên nhẫn bắt đầu dâng lên. Em đã biết mà, nàng nhất định sẽ hỏi cho đến tận cùng. Sandrone cáu kỉnh đáp:+

"Không biết. Đừng hỏi nữa!"+

Bên kia rơi vào im lặng.+

Bồ câu mà yên lặng thế này. Chắc chắn đang tính chuyện gì đó.+

Quả nhiên, một lúc sau, Columbina lên tiếng, giọng bình tĩnh đến đáng nghi:+

"Bệnh viện trực thuộc kia... thuộc quyền quản lý của quân đội, đúng không? Nếu vậy thì, với quân hàm của Arlecchino hẳn có thể... Vừa khéo, tôi cũng đã giúp cô ấy tìm lại di vật của gia tộc..."+

Gân xanh trên trán Sandrone giật thình thịch.+

"Co-lum-bi-na. Cô dám sao!"+

Giọng Columbina thoáng ngạc nhiên:+

"Sao lại không? Sandrone, tôi chỉ muốn nhờ Arlecchino nói họ chăm sóc em chu đáo hơn thôi. Một vết thương không nghiêm trọng mà ngay cả thời gian hồi phục dự kiến cũng không có... như vậy chẳng phải là họ quá xem nhẹ tình trạng của em sao?"+

Ngay khi Sandrone sắp bùng nổ, Columbina bỗng hạ giọng, dịu dàng đến mức gần như thì thầm:+

"Em là người bạn... quan trọng nhất. Cũng là người tôi trân quý nhất, Sandrone. Tôi chỉ mong em luôn bình an."+

Trước mắt vẫn là bóng tối đặc quánh, nhưng lời nói dịu dàng truyền qua ống nghe sát bên tai lại giống như hơi thở nóng áp sát, khiến tai và gò má em nóng ran.+

Sandrone gần như lẩm bẩm bằng hơi thở:+

"Chậc... sến chết được..."+

Bên kia vang lên tiếng nàng cười khe khẽ.+

Qua đường dây điện thoại nối liền hai người, trong chốc lát chỉ còn lại nhịp thở của nhau.+

Sandrone lần mò ngồi lại lên giường. Dù thế giới trước mắt vẫn tối đen như cũ, em lại bất ngờ nhận ra khoảng hư vô từng khiến mình bực bội giờ đây mang theo một sự tĩnh lặng hiếm hoi.+

Thế giới tựa như một con thú khổng lồ đã ngoan ngoãn phủ phục dưới chân em. Hơi thở ồn ào và tiếng gầm từng khiến em khó chịu, giờ đây không còn quấy nhiễu những giác quan nhạy bén của Sandrone nữa.+

Ngay khoảnh khắc ấy, em bỗng có thể dễ dàng buông bỏ tất cả những khát vọng hỗn độn và cuồng nhiệt đã từ thuở có ký ức luôn lấn át trước mắt mình, để lắng nghe cảm xúc thuần khiết nhất thuộc về chính bản thân.+

Tiếng cửa xe đóng lại vang lên, phá vỡ phần nào sự tĩnh lặng mong manh của khoảng lặng giữa hai người.+

Sandrone cất lời, lần đầu tiên giọng em nhẹ nhàng đến vậy. Như một chiếc lông vũ khẽ chạm vào nơi mềm yếu nhất trong tim đối phương:+

"... Sao cô lại trở về?"+

Columbina im lặng một lúc lâu. Khi nàng đáp lời, giọng cũng dịu xuống:+

"Tôi đã nói rồi mà, Sandrone. Tôi đã nói rất nhiều lần. Nhưng tôi cũng sẽ không ngại nói lại, dù là bao nhiêu lần đi nữa, tôi cũng không ngại."+

Cốc. Cốc.+

Tiếng gõ cửa vang lên, lần này là âm thanh trong trẻo của ngón tay chạm vào cánh cửa gỗ. Gần như có thể hình dung những đốt ngón tay thon dài đang nhẹ nhàng gõ xuống.+

Âm thanh ấy xuyên qua tín hiệu điện thoại, đồng thời cũng vượt qua khoảng cách chỉ còn cách nhau một cánh cửa, rơi thẳng bên tai Sandrone.+

Nữ kỹ sư trẻ bất chợt nhớ tới một câu nói từng lóe lên trong đầu mình. Em không hiểu vì sao bộ não luôn lý trí của em lại sinh ra cảm xúc ấy.+

Cuối cùng em chỉ đành quy nó cho thứ gọi là lãng mạn khắc sâu trong huyết mạch người Fontaine, thứ mà ngay cả em cũng không thể tránh khỏi.+

Không ai biết được số phận sẽ gõ cửa mình vào lúc nào, cho đến đêm ánh trăng dừng chân trước hiên nhà.+

"Tôi muốn gặp em. Bây giờ và cả về sau vẫn muốn được gặp em."+