Quạ đậu phương Bắc - Quyển 2: Một đấu thóc (22)

Dài tập, Quyền mưu+

#Tiêu Nhược Phong, #Thái An Đế, #Tiêu Nhược Cẩn+

-----o0o-----+

Tác giả: majia+

http s://m ajia14 3.lo fter.co m/post/3090c ba2_34ec1253e+

______________________+

"Nước cờ này của điện hạ không dễ đi đâu."+

Trong đình viện trống trải, hai người đánh cờ mang hai biểu cảm khác nhau. Sắc mặt Tiêu Tiếp hết sức nặng nề, gã cau mày nhìn chằm chằm bàn cờ trước mặt. Nghe đối phương nói xong, gã chẳng còn hứng thú chơi cờ nữa, mất kiên nhẫn ném quân cờ trở về hộp.+

"Chẳng qua là phụ hoàng bị bệnh, nên Tiêu Nhược Cẩn mới có cơ hội lo liệu công việc cứu tế mà thôi. Có gì hay ho hơn người?" Tiêu Tiếp hậm hực, im lặng một lát rồi nói với người ngồi đối diện: "Vừa hay, nếu có sai sót gì, cứ đẩy hết trách nhiệm cho hắn."+

Ngồi đối diện gã là Hộ bộ Thượng thư Tần Thiếu Khiêm. Ông ta đang nhìn chằm chằm Tiêu Tiếp, ánh mắt trịnh trọng.+

"Điện hạ nói đúng then chốt rồi. Lần này nếu được việc, đó là cơ hội tốt để tam hoàng tử tích góp danh vọng, thu phục lòng người. Hộ bộ với điện hạ coi như một đi không trở lại. Nhưng nếu không xong việc, nghĩa là tam hoàng tử ngã một cú ngay trước đại nghiệp của mình. Còn về cú ngã này nghiêm trọng đến mức nào thì phải xem điện hạ và quý phi nương nương sắp xếp."+

Tiêu Tiếp nghe xong, ánh mắt thoáng bực bội, phất tay: "Mấy ngày này mẫu phi còn chẳng gặp được phụ hoàng. Bảo là phụ hoàng muốn tĩnh dưỡng, hằng ngày chỉ gọi cửu đệ vào hầu, những người khác đều bị Nội Đình Ty chặn lại."+

Tần thượng thư sốt ruột thở dài, nhìn Tiêu Tiếp: "Nếu tam hoàng tử có được Hộ bộ, vậy về sau hắn muốn tiền có tiền, muốn binh có binh. Hai thứ không thể thiếu nhất đều bị hắn nắm trong tay, những gì điện hạ đang có, thứ cho lão thần nói thẳng, có hơi không đủ sức đọ lại."+

Tiêu Tiếp không tán thành, "Ngươi nói quá lời rồi. Hộ bộ còn có ngươi ở đó, còn Binh bộ ấy hả, chỉ lo quy trình điều động binh mã, chế tạo quân giới và nuôi ngựa. Mệnh lệnh là từ trong cung ban ra, bọn chúng còn chẳng quản nổi Kim Ngô Vệ, trong số võ tướng có mấy ai chịu phục lão tam? Cái gì mà muốn binh có binh? Lẽ nào y muốn vượt mặt phụ hoàng làm ra hành vi đại nghịch bất đạo chăng? Đó mới là tự tìm đường chết."+

Tần thượng thư lắc đầu, lại gần Tiêu Tiếp, hạ giọng: "Thần nói, không phải Binh bộ."+

Tiêu Tiếp ngẩn ra, hỏi: "Vậy là nơi nào?"+

Tần thương thư nhìn về hướng phủ tướng quân, vẫn chưa nói rõ, nhưng ý tứ như mặt trời ban ngày.+

Diệp Vũ?+

Tiêu Tiếp sửng sốt, cẩn thận ngẫm lại. Tuy Diệp Vũ trước giờ không tham dự vào vòng tranh đoạt, ở trước mặt Thái An Đế cũng không tỏ thái độ nào khác, nhưng dạo gần đây quả thực có qua lại với bên kia. Đặc biệt là Tiêu Nhược Phong.+

Chuyện khác không nói tới, nhưng Ảnh Tông có báo ông ta ở học đường dạy binh pháp cho Tiêu Nhược Phong, giúp Tiêu Nhược Phong năm lần bảy lượt thể hiện trước mặt Thái An Đế. Hơn nữa, gần đây bày ra Thủ Hộ Sứ gì đó, nghe nói có không ít người còn treo biên chế ở phủ tướng quân. Nghĩ tới đây, hình như trong vô thức bất thình lình đã đứng đối lập với mình.+

Nếu Diệp Vũ cũng tham dự, sợ là mười cái Binh bộ cũng gánh không nổi.+

Thấy sắc mặt Tiêu Tiếp nặng nề khó đoán, Tần thượng thư đặt chén trà xuống, lạnh nhạt hỏi: "Điện hạ tính thế nào?"+

Tiêu Tiếp không trả lời, gã nhìn chằm chằm Tần thượng thư. Lát sau, mới thâm ý mở lời: "Đều là hậu duệ thế gia, Tần đại nhân và cậu của ta là tiến sĩ cùng bảng, hai nhà giao thiệp không chỉ một sớm một chiều. Nạn châu chấu lần này, hai chúng ta đã sai một nước cờ, tụt lại phía sau. Nếu còn có sai lầm nào khác, sợ sẽ liên lụy nhiều thứ hơn. So với ta, Tần đại nhân hẳn là càng không muốn Tiêu Nhược Cẩn tiếp quản Hộ bộ đúng chứ?"+

Tần Thiếu Khiêm ho khan, không nói gì.+

Tiêu Tiếp thấy thế, tiếp lời: "Phụ hoàng đang lâm bệnh, có nhiều chuyện có lòng mà không có sức làm. Tiêu Nhược Cẩn làm chủ đợt cứu tế lần này trên danh nghĩa, nhưng hắn muốn làm nên trò trống gì thì cũng đâu thể vượt qua ải của Tần đại nhân. Nếu hắn tài hèn học ít, gặp phải thứ gì đó nhiễu loạn, chẳng phải còn cần Tần đại nhân giải quyết hậu quả sao?"+

Tần Thiếu Khiêm hình như lờ mờ hiểu ra, hỏi dò: "Ý của điện hạ, mười sáu năm trước làm thế nào thì nay..." Ông ta tạm dừng một lúc, lát sau dường như đã hạ quyết tâm, chỉ là nét mặt có vẻ căng thẳng: "Việc này cần phải bảo đảm vẹn toàn, e là phải bàn thêm với quý phi nương nương."+

Tiêu Tiếp nói: "Đương nhiên."+

Nạn châu chấu lần này khiến một nửa châu quận Bắc Ly chịu ảnh hưởng, cần cấp bách định mức thiệt hại và tiếp tế. Chịu tổn thất nặng nề nhất là quận Nam An, Sở Hoài châu, Thanh Châu ở phía nam cùng Tây Thục châu và Cam châu ở phía tây thành Thiên Khải. Tai ương vừa qua, tấu báo của các quan đứng đầu châu quận liền bay tới tấp như tuyết rơi lên bàn án của Hộ bộ, trong đó không thiếu cảnh mất trắng mùa màng suốt nửa năm, giá lương thực khắp nơi tăng vọt, tâm lý hoảng loạn lan tràn. Tiêu Nhược Cẩn không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, mỗi ngày trời chưa sáng đã tới Hộ bộ xem tấu chương, kéo các quan viên từ tứ phẩm trở lên hàng ngày tra hỏi tiến độ, muốn đẩy nhanh việc xử lý hậu quả.+

Ngoài cửa Hộ bộ mỗi ngày có không ít dân chúng vùng phụ cận thành Thiên Khải vây quanh. Tiêu Nhược Cẩn đích thân tham gia chống nạn thời kỳ đầu, đã sớm tuyên bố rõ ràng: Nếu nông hộ chịu thiệt hại có thể đến phủ Kinh Kỳ đăng ký lập hồ sơ, sau đó do phủ Kinh Kỳ lập sổ sách chuyển lên Hộ bộ thẩm định, rồi cấp phát tiền bạc hoặc lương thực cứu tế chuyên biệt. Do khi ấy tuyên truyền kịp thời nên việc xử lý cứu tế xung quanh kinh thành được thúc đẩy vô cùng đắc lực, chưa đầy ba ngày phủ Kinh Kỳ đã trình báo cáo thiên tai trong phạm vi quản lý thành Thiên Khải lên Hộ bộ, còn cẩn thận dán cáo thị trên tường thành để trấn an lòng dân.+

Tiêu Nhược Cẩn bước xuống xe ngựa, thấy trời còn chưa sáng mà đã có hàng trăm nông dân ngồi xổm khắp các góc ngoài Hộ bộ, ngóng trông tin tức cấp phát tiền cứu tế. Nội vệ theo sau nhíu mày, ghé sát Tiêu Nhược Cẩn nhỏ giọng nói:+

"Phủ Kinh Kỳ làm như thế, chẳng phải là đẩy hết trách nhiệm cho Hộ bộ sao?"+

Tiêu Nhược Cẩn đáp: "Họ đã làm tròn bổn phận. Vốn dĩ việc xử lý tiếp theo là trách nhiệm của Hộ bộ, không tính là họ thoái thác. Thông báo cho Trần đại nhân bên Binh bộ, bảo ông ấy bố trí thêm một số Kim Ngô Vệ túc trực phòng vệ bên ngoài phủ này là được."+

Nói xong, y vội vã bước vào Hộ bộ, đi giải quyết các sự vụ còn dang dở.+

Chuyện liên quan tới sinh kế của cả gia đình, người dân nảy sinh tâm lý lo âu cũng là lẽ thường tình. Triều đình có chỉ thị rõ ràng nhưng rốt cuộc tiền bạc chưa vào tay thì chưa yên lòng. Họ cũng chỉ có thể thông qua cách này để truyền đạt nguyện vọng tới quan phủ, mong thực hiện lời hứa. Hơn nữa hiện tại cách thời điểm thu hoạch vụ mùa hè còn sớm, vừa thúc đẩy cứu trợ vừa phải lập tức triển khai các dự án gieo trồng bổ sung. Nông hộ không yên tâm thì nhiều việc sẽ bị đình trệ.+

Nhưng sau bốn năm ngày trôi qua, số liệu định mức thiệt hại ở phương nam vẫn chưa được thống kê báo lên. Tiêu Nhược Cẩn đã nổi trận lôi đình mấy lần, song mấy Hộ bộ Thị lang giải thích rằng hiện nay đang là mùa hoa quả phương nam chín rộ, việc xác định thiệt hại của rừng cây ăn trái khó khăn hơn nhiều so với ruộng đồng. Diện tích chịu nạn phía nam lại rộng lớn, để tránh xảy ra sai sót nên quan lại phương nam mới cẩn trọng hơn đôi phần. Nghe vậy, Tiêu Nhược Cẩn cũng khó lòng bắt bẻ. Chỉ là mắt thấy người dân tụ tập ngoài Hộ bộ ngày một đông hơn, để xoa dịu tình hình, Tiêu Nhược Cẩn đành nghe theo kiến nghị của mọi người, tiến hành cứu tế theo thứ tự từ gần đến xa, xử lý việc định mức và đền bù cho dân phụ cận thành Thiên Khải trước.+

Thái An Đế chăm chú nhìn một cột gỗ đã bị rút xiêu vẹo ngổn ngang, đi quanh bàn quan sát hồi lâu, ngập ngừng chẳng biết nên rút thanh nào. Trọc Thanh cầm áo choàng đang định khoác lên cho ông thì bị Thái An Đế bực bội phất tay xua đi.+

"Đi đi, đứng xa ra một chút."+

Trọc Thanh thở dài, vắt áo choàng lên cánh tay, nhìn Thái An Đế lại dây dưa ở đó một lúc mới cẩn thận vươn tay đẩy một thanh gỗ ở giữa. Chỉ là khi ông vừa đẩy được một nửa, cả cột gỗ liền rung lắc dữ dội. Mấy người trong phòng vô thức đồng thanh hô lên, nhìn cột gỗ lát sau liền đổ sụp rầm rập.+

"Chậc," Thái An Đế bực bội nhìn những thanh gỗ nằm rải rác khắp bàn, nghiêng đầu lườm Trọc Thanh một cái, cằn nhằn: "Đều tại ngươi! Cô đã quan sát kỹ càng rồi, cũng tại ngươi xen vào làm loạn, ngươi xem đi..."+

Trọc Thanh dở khóc dở cười, đành liên tục nhận lỗi: "Vâng! Là nô tài sai! Nô tài đáng chết! Nhưng bệ hạ chỉ vừa mới hồi phục đôi chút, chớ nên nhiễm lạnh, nên khoác thêm áo thì hơn ạ."+

Thái An Đế ho hai tiếng, thế mới chịu nghe lời khoác áo vào. Ông nhìn Tiêu Nhược Phong đang thu dọn các thanh gỗ, chưa chịu bỏ cuộc: "Nào, cô với con đấu lại một ván nữa."+

Tiêu Nhược Phong ngẩng đầu, có phần khó xử, nhìn sắc trời bên ngoài: "Phụ hoàng, cửa cung sắp khóa rồi, nhi thần phải xuất cung thôi ạ."+

Thái An Đế chỉ sợ hắn chạy mất, vội vàng bảo: "Con đừng vội mà. Huynh trưởng con dạo này bận rộn không ngó ngàng tới con được đâu, có về cũng chỉ làm phiền tẩu tẩu con, cứ ở lại với cô đi." Nói đến đây, ông lại ra hiệu cho Trọc Thanh: "Đi thu dọn thiên điện. Rồi sai người tới Văn Tâm Viên báo một tiếng với Hồ thị, tối nay không cần phải chờ."+

Mấy ngày nay Thái An Đế đang dưỡng bệnh. Thái y dặn dò, việc quỳ tế nhịn ăn trước đây đã làm tổn hại tạng phủ dạ dày, không thể cứ nằm mãi trên giường. Tiêu Nhược Phong bèn mang tới mấy món đồ chơi ở học đường để thi thoảng Thái An Đế chơi giải khuây. Chẳng hiểu sao mà khiến ông mê mẩn, dăm bữa lại giữ Tiêu Nhược Phong ngủ lại trong cung, đòi chơi cùng hắn.+

"Lúc trẻ cô thực ra cũng thích vui chơi." Thái An Đế thỉnh thoảng lại than thở với con trai, ánh mắt ít nhiều bộc lộ hoài niệm: "Nhưng cô mười một tuổi đã đăng cơ, so với các con chẳng được hưởng ngày tháng thảnh thơi là bao. 'Vua như cây nêu, dân là cái bóng, cây ngay thì bóng thẳng.' [1] Chỉ vì câu nói này mà cô bị giam cầm. Mọi chuyện ăn uống vui chơi dường như đều là trái lẽ thường, vô cớ bị đặt trên vị trí này không thể nhúc nhích. Rốt cuộc nhìn lại, chẳng có thứ gì giống như là thật. Nay trải qua trận ốm này, thoắt cái lại sắp tới tuổi nghe theo ý trời, vô thức nhìn thoáng hơn rất nhiều. Nghĩ rằng thỉnh thoảng sống những ngày vô tư tự tại, tự tìm niềm vui thực ra cũng rất thảnh thơi."+

Tiêu Nhược Phong cười nói: "Nếu như thế, có thể phân ưu cùng phụ hoàng là bổn phận của nhi thần."+

Tiêu Nhược Phong đêm đó ngủ lại thiên điện trong tẩm cung Thái An Đế, chỉ cách nơi nghỉ ngơi của Thái An Đế một gian chính điện.+

Qua tuổi ba mươi, do triều chính bận rộn, lo nghĩ quá nhiều nên Thái An Đế ban đêm ngủ không sâu giấc. Đêm hôm khuya khoắt luôn bị thức giấc hai ba lần, cũng chẳng thể làm gì hơn, đành đi qua đi lại trong điện, đợi khi có cơn buồn ngủ mới nằm lại. Nếu nghỉ lại chỗ phi tần nào thì do phi tần hầu hạ, nếu ở tẩm điện của mình thì do nội giám cận kề. Đêm nay Trọc Thanh trực đêm, vừa nghe thấy động tĩnh phát ra từ long sàng của Thái An Đế, Trọc Thanh liền bước tới, nhẹ nhàng vén màn giường, đỡ Thái An Đế vừa tỉnh dậy bước xuống giường rồi khoác thêm áo cho ông.+

"Có cần gọi cửu hoàng tử dậy hầu giá không ạ?" Trọc Thanh hỏi.+

Tiêu Nhược Phong ở lại trong cung trên danh nghĩa là hầu bệnh, để làm tròn đạo hiếu của người làm con. Thái An Đế đêm hôm khó ở thức giấc, vốn dĩ nên để hắn tới trước giường trông nom hầu hạ. Nhưng Thái An Đế phất tay ra hiệu không cần đánh thức con trai, sau khi vịn tay Trọc Thanh đứng dậy cũng cho cung nhân đang định tiến lên hầu hạ lui ra, dặn họ đừng gây ra tiếng động.+

Ông đứng đó đi qua đi lại hai bước, chợt nghĩ gì đó, rồi nhìn Trọc Thanh: "Sang bên kia xem thử."+

Trọc Thanh hiểu ý, đỡ Thái An Đế nhẹ nhàng bước qua chính điện, đi tới thiên điện nơi Tiêu Nhược Phong đang nghỉ ngơi. Tiêu Nhược Phong nằm nghiêng trên giường ngủ say sưa, dưới ánh nến rực rỡ khắp điện, bờ mi cùng gò má theo từng nhịp thở ửng lên sắc hồng phơn phớt. Thái An Đế cúi người lấy tay khẽ vuốt ve gương mặt ấm áp mềm mại của hắn. Hắn không tỉnh giấc, chỉ khẽ hừ mũi một tiếng rồi dụi má vào lòng bàn tay Thái An Đế.+

Thái An Đế mỉm cười đầy từ ái, thẳng người dậy nhưng vẫn không thu hồi ánh mắt đầy yêu thương cưng chiều. Ông nghiêng đầu, nhỏ giọng cảm thán với Trọc Thanh: "Ngủ ngon thật đấy."+

Trọc Thanh đáp: "Nghe tam hoàng tử điện hạ nói từ nhỏ đã có thể ngủ một mạch tới sáng, chẳng hề quấy rầy người lớn chút nào, là người có lòng dạ khoáng đạt gánh vác được việc lớn. Nếu không gương mặt này làm sao được nuôi dưỡng khiến người ta nhìn là thấy mến?"+

Thái An Đế thở dài, hàm ý sâu xa: "Thật khiến người ta hâm mộ!"+

Không có áp lực, không có trĩu nặng tâm sự, từ nhỏ đã được ngủ trong vòng tay vững chãi đáng tin cậy, cảm giác an toàn như thế hẳn là rất hạnh phúc?+

Không nỡ quấy rầy sự yên bình này thêm nữa, Thái An Đế chầm chậm quay về, đi vòng quanh vài lượt, bị hơi lạnh đêm khuya làm ho khan hai tiếng, đang định uống ngụm trà ấm dằn lại thì đột nhiên nghe ngoài cửa truyền tới mấy tiếng chim hỷ thước hót khe khẽ.+

Là tiếng báo hỷ của Nội Đình Ty?+

Đêm nay Trọc Thanh trực, phía Nội Đình Ty nếu không có việc gấp sẽ không gọi gã. Nếu có chuyện gấp, để tránh kinh động tới Thái An Đế đang an giấc cũng sẽ không trực tiếp gõ cửa gọi, mà dùng cách bắt chước tiếng chim hỷ thước ngoài điện để gọi Trọc Thanh ra ngoài. Đây là cách báo hỷ của Nội Đình Ty.+

Tình huống này xảy ra thông thường là có tin khẩn từ nơi nào gửi về, nội giám trực ban bên Nội Đình Ty không dám tự tiện quyết định, cần Trọc Thanh định đoạt, thậm chí rất có thể phải tấu trình lên Thái An Đế.+

Thái An Đế liếc nhìn Trọc Thanh, thấy sắc mặt gã thoáng biến đổi bèn hất cằm ra hiệu: "Ra ngoài hỏi xem rốt cuộc là có chuyện gì?"+

Trọc Thanh khom người vâng dạ, từ từ lui ra ngoài.+

Chỉ chốc lát sau, Trọc Thanh đã quay trở vào. Gương mặt gã trắng bệch, thần sắc hoảng loạn, tiến lên ghé sát tai Thái An Đế nhỏ giọng bẩm vài câu, thấy sắc mặt Thái An Đế cũng biến đổi theo, dồn dập hỏi: "Thật sao?"+

Trọc Thanh đáp: "Vô cùng xác thực."+

Thái An Đế thở hổn hển, mang theo cơn thịnh nộ ngút trời. Nếu không phải nhớ Tiêu Nhược Phong còn đang ngủ ở thiên điện, sợ là ông đã đập bàn đứng dậy rồi.+

"Đám điêu dân ngu dốt, năm lần bảy lượt sinh sự. Đại nạn trước mắt không lo yên ổn đối phó, lại dám công khai chống đối triều đình, phụ bạc ơn trời, muốn tạo phản hay sao?" Thái An Đế gằn giọng quát khẽ, quay sang nói với Trọc Thanh: "Tới Ngự Thư Phòng, cô phải đích thân nghe tấu!"+

Cam Châu lại loạn lạc, mấu chốt của mâu thuẫn lại là quận Lang Gia.+

Do tiền bạc và lương thực cứu tế mãi vẫn chưa chuyển tới các châu quận khác, các quận huyện chịu nạn bên Cam Châu lòng dân bất an, bắt đầu xuất hiện những lời đồn thổi gièm pha. Để trấn an vỗ về, cách đây hai ngày Tiêu Nhược Cẩn đã phái quan viên Hộ bộ tới thăm hỏi. Nào ngờ sau khi tới quận Lang Gia, vừa chạm mặt đã lời qua tiếng lại cãi nhau với Quận thủ địa phương. Chưa dừng lại ở đó, vừa ra khỏi phủ quận thủ không xa, quan viên đặc phái kia vô duyên vô cớ mất tích.+

Tiêu Nhược Cẩn lần này phụng chỉ cứu tế, quan viên phái tới các châu quận chẳng khác nào khâm sai. Nay một người sống sờ sờ mang theo ngự chiếu, ở địa phương chịu sự lạnh nhạt thờ ơ chưa nói, đã vậy còn biến mất không dấu vết. Việc này so với ngỗ nghịch kháng chỉ, phạm thượng tác loạn chẳng khác là bao. Đúng vào thời điểm nhạy cảm thiên tai thế này, nếu không quyết đoán trừng trị, e rằng những nơi khác cũng sẽ rục rịch nổi loạn. Do đó, Thái An Đế lập tức nghĩ chiếu lệnh, giao Nội Đình Ty truyền đạt tin tức cho Diệp Vũ, hạ lệnh sáng sớm hôm sau chỉnh đốn quân mã tiến về quận Lang Gia dẹp yên phản loạn. Đồng thời, sai người tới Văn Tâm Viên truyền Tiêu Nhược Cẩn vào cung, yêu cầu y báo cáo chi tiết tình hình cứu nạn để nắm rõ nguyên nhân cụ thể dẫn tới sự việc lần này.+

_______________________+

Chú thích+

[1] Quân giả nghi dã, dân giả cảnh dã, nghi chính nhi cảnh chính: Vua hay người lãnh đạo chính là cột đo bóng mặt trời; dân chúng, cấp dưới chính là cái bóng được phản chiếu xuống. Cột nêu ngay thẳng thì bóng phản chiếu xuống ắt ngay thẳng. Ý chỉ người lãnh đạo mà có đạo đức, ngay chính, làm gương tốt thì nhân dân, xã hội tự khắc tốt đẹp theo.+