🏮 Chương 72 🏮: Đánh cược

Editor: Vee+

Nghe Tiểu Tề Hoàng hậu phân tích, Tề Miện vẫn chưa hết lo âu.+

"Còn một việc hệ trọng nữa, phụ thân nghe phong thanh nương nương định tăng thuế đối với các đại gia tộc. Điều này quả thực không ổn chút nào. Nương nương vừa mới buông rèm nhiếp chính, bề tôi chưa tâm phục khẩu phục, rất cần sự ủng hộ từ các thế gia. Nếu tăng thuế lúc này, e rằng sẽ gây ra sự phẫn nộ, lòng người ly tán."+

Tề Tri Phong im lặng hồi lâu, rồi mới từ tốn lên tiếng: "Bổn cung hiểu rồi, xin phụ thân đừng quá bận tâm. Đây mới chỉ là đề xuất đưa ra để các đại thần thảo luận, chưa hề có chiếu chỉ chính thức nào được ban hành. Nhưng ngân khố quốc gia đang trống rỗng thế kia, nếu chỉ trông cậy vào chút tiền thuế ít ỏi từ các châu huyện..."+

Tề Miện ngắt lời nàng ta: "Ngân khố không thể nào dồi dào lên chỉ trong một sớm một chiều được. May mắn là Hoàng thượng vẫn còn nhỏ dại, chưa phải hao tốn tiền bạc vào việc xây cất cung điện rườm rà. Cứ cho triều đình thêm chút thời gian, ngân khố ắt sẽ tự khắc đầy lên, nương nương không cần phải quá phiền muộn đâu."+

Tề Tri Phong khẽ nở một nụ cười nhạt: "Huynh trưởng nói chuyện với bổn cung mà cứ như đang dỗ dành một đứa trẻ lên năm hay khóc nhè vậy."+

Tề Miện nhướn mày, đáp lại một cách hờ hững: "Nương nương giờ đã trưởng thành rồi, phụ thân lúc nào cũng khen nương nương từ bé đã hiểu chuyện, ngoan ngoãn, là đứa con gái khiến người an lòng nhất."+

Khi Tề Miện rời đi, chỉ còn lại mình Tề Tri Phong đắm chìm trong ánh sáng mờ ảo của ánh đèn dầu leo lét nơi cung cấm.+

Cả một lũ ngu xuẩn, tham lam vô độ! Ngân khố quốc gia đã cạn kiệt đến mức này, vậy mà bọn chúng vẫn chỉ chăm chăm giữ khư khư lấy chút lợi ích cỏn con trước mắt.+

Nhưng phụ thân nói cũng có lý, thế gia là nền tảng, không thể tùy tiện đụng đến. Nếu thực sự muốn moi bạc từ túi bọn họ, thì cũng phải tìm ra một lý do, một cái cớ thật sự hợp tình hợp lý.+

Thật trớ trêu! Đường đường là một vị Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, vậy mà nàng ta lại không thể sống tiêu diêu tự tại bằng một tên thảo khấu chốn Tây Bắc xa xôi.+

Đoạn Bất Kinh dám thẳng tay chém đầu cường hào ác bá, giết gà dọa khỉ, thuận lợi triển khai chính sách khai hoang đồn điền.+

Còn nàng ta thì không thể, bởi kẻ nắm trong tay lưỡi dao quyền lực thực sự không phải là nàng ta, mà là đám thế gia quyền quý kia, bao gồm cả chính người cha ruột của nàng ta.+

Muốn ăn to nói lớn, muốn đứng thẳng lưng ngẩng cao đầu, thì phải nắm binh quyền trong tay.+

Giống như cái tên Đoạn Bất Kinh kia, chỉ với ba bao tải châu chấu mà ngang nhiên khất nợ thuế khóa cả năm trời...+

Người đàn ông ấy, quả thực rất thú vị.+

Chỉ tiếc là dã tâm của hắn quá lớn. Mà nếu dã tâm đã lớn đến vậy, cớ sao hắn lại không chọn nàng ta?+

Là do nàng ta "đong đưa" chưa đủ rõ ràng sao?+

Lười phải suy nghĩ thêm, nàng ta với tay lấy một phong thư nằm lăn lóc trên bàn.+

Thư từ vương đình Thát Đát gửi đến.+

Tiên đế Ngô Khánh năm xưa từng bắt sống được nhị hoàng tử của Thiền vu Thát Đát Hốt Nhi Đại.+

Lúc ấy không giết cũng chẳng thả, chỉ giam lỏng nhị hoàng tử ở vùng ngoại ô kinh thành làm con tin trong lúc hai bên thương nghị cầu hòa.+

Nay đại hoàng tử Thát Đát đã bỏ mạng. Thát Đát khẩn thiết muốn đòi lại đứa con trai thứ hai này về vương đình.+

Tề Tri Phong vẫy tay gọi một kẻ vào, hạ giọng hỏi: "Đã an bài ổn thỏa cả chưa?"+

Kẻ kia cúi đầu, đáp nhỏ: "Mọi việc đã sắp xếp đâu vào đấy thưa nương nương. Đến lúc đó, Cơ Bẩm Ương sẽ đảm nhận trọng trách hộ tống nhị hoàng tử hồi hương."+

Hắn ta ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp: "Tiểu nhân có dò la được, Cơ Bẩm Ương và đại nữ nhi dường như có khúc mắc, tình cảm cha con lạnh nhạt. Lão ta có vẻ như không thể tề gia trị quốc, gia đạo bất hòa. Mới mấy hôm trước, nhị nữ nhi của lão còn đập phá đồ đạc trong nhà ầm ĩ. Cộng thêm cái thói ngang tàng, bất cần đời của Đoạn Bất Kinh. E rằng lỡ nhạc phụ có bề gì, Đoạn Bất Kinh cũng chẳng thèm chìa tay ra cứu giúp đâu."+

Tề Tri Phong chẳng mảy may ngạc nhiên, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng.+

"Không quan trọng."+

Nàng ta nhấp một ngụm trà, rồi tiếp tục: "Quá trình ra sao không quan trọng, kết quả mới là điều cốt lõi. Nhớ kỹ, bằng mọi giá phải để nhị hoàng tử bỏ mạng ngay trên ranh giới Tây Bắc!"+

Giang sơn gấm vóc này khi lọt vào tay nàng ta, thực chất đã là một mớ hỗn độn, thủng lỗ chỗ trăm bề.+

Hiện tại nàng ta trắng tay, không tiền không quyền không binh lực, đành phải cúi mình trông cậy vào sự ban phát của đám thế gia, ngồi trên ngai vàng quyền lực cao nhất nhưng thực chất chỉ là một con bù nhìn không hơn không kém.+

Nhưng chẳng sao, dục tốc bất đạt, nàng ta sẽ từ từ thâu tóm mọi thứ. Tiền tài, binh quyền, hay quyền lực, nàng ta sẽ gom góp từng chút một, nắm chặt tất cả trong lòng bàn tay.+

Và bước đi đầu tiên trong ván cờ này, chính là phải triệt hạ thế lực ở Tây Bắc.+

Chỉ vì cái chết của một tên đại hoàng tử Thát Đát, mà bọn Nhung tộc đã bị Thiền vu Thát Đát Hốt Nhi Đại bám riết không buông.+

Vậy giả sử nhị hoàng tử cũng bỏ mạng dưới tay nhạc phụ của Đoạn Bất Kinh, và lại còn vong mạng ngay trên lãnh thổ Tây Bắc thì sao?+

Ả Hoa An công chúa ngốc nghếch kia, trong mấy lá thư gửi về dịp cuối năm, đã vô tình làm lộ một thông tin cực kỳ đắt giá.+

Thông tin đó giúp nàng ta suy luận ra rằng, hóa ra Đoạn Bất Kinh và thê tử cũng có mặt tại địa phận Thát Đát vào đúng thời điểm đó.+

Xâu chuỗi mọi việc lại, cái chết của đại hoàng tử lập tức xuất hiện một khả năng hoàn toàn mới.+

Rất có thể chính Đoạn Bất Kinh đã dàn dựng màn kịch gắp lửa bỏ tay người, khéo léo gán ghép tội danh cho bọn Nhung tộc.+

Và giờ đây, Tề Tri Phong sẽ gậy ông đập lưng ông, dùng chính cái chết thê thảm của nhị hoàng tử để châm ngòi cho cơn phẫn nộ của Thiền vu Thát Đát, chĩa thẳng mũi nhọn về phía Tây Bắc.+

Đợi đến khi bọn Nhung tộc phát hiện ra mình bị Đoạn Bất Kinh chơi xỏ, Đoạn Bất Kinh sẽ phải quay cuồng chống đỡ, một cổ hai tròng ứng phó với cả quân Nhung lẫn Thát Đát.+

Còn cái chuyện Đoạn Bất Kinh ngoan cố chống lệnh, không chịu nộp thuế ư? Bọn ngự sử với những ngòi bút sắc lẹm, chua ngoa sẽ không tha cho hắn, tha hồ mà mổ xẻ, chửi rủa hắn trên triều đình!+

Bị thù trong giặc ngoài cùng lúc tấn công, ba châu Tây Bắc dẫu có kiên cố đến đâu cũng sẽ sụp đổ nhanh chóng.+

Lúc đó, muốn tiêu diệt một kẻ như chó nhà có tang, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao.+

Nghĩ đến cảnh tượng huy hoàng ấy sắp sửa hiện ra trước mắt, Tiểu Tề Hoàng hậu bất giác mỉm cười đứng dậy, lòng trào dâng một nỗi phấn khích khó tả...+

Thực ra vấn đề thu thuế ở Tây Bắc không hề do một mình Đoạn Bất Kinh tự biên tự diễn. Hắn đã vô cùng nghiêm túc triệu tập các bá quan văn võ dưới quyền để bàn bạc, thảo luận kỹ lưỡng qua nhiều vòng.+

Đoạn Tướng quân bày tỏ quan điểm, những khó khăn chồng chất mà Tây Bắc đang phải gánh chịu, chư vị quan viên ở đây ai nấy đều thấu hiểu bề sâu. Mặc dù tình hình hạn hán đã có phần thuyên giảm, nhưng đời sống dân chúng vẫn cần được ưu tiên củng cố, vực dậy.+

Chính vì vậy, dẫu cho triều đình có rộng lượng ban ân xá, miễn thuế một năm, thì Tây Bắc cũng phải dốc hết sức lực, cố gắng sẻ chia gánh nặng với triều đình.+

Vừa hay, những châu huyện giáp ranh Tây Bắc đang điêu đứng vì nạn đói kém, sưu cao thuế nặng, hệ thống đê điều thủy lợi lại bị tàn phá nặng nề. Tây Bắc sẵn lòng dang tay tương trợ, miễn phí tu sửa, nâng cấp hệ thống đê điều cho bá tánh các vùng lân cận.+

Bất cứ ai tình nguyện tham gia lao dịch, đều sẽ được cung cấp cơm ngày ba bữa no nê.+

Đoạn Bất Kinh hành động như vậy, tất nhiên không phải vì muốn đánh bóng tên tuổi, làm một vị Bồ Tát sống cứu nhân độ thế.+

Khác biệt với tình trạng hạn hán hoành hành ở Tây Bắc, các quận huyện lân cận lại thường xuyên phải oằn mình chống chọi với lũ lụt triền miên.+

Nếu hệ thống đê điều được phân bổ, điều tiết một cách hợp lý, thì cả hai bên đều sẽ được hưởng lợi.+

Khổ nỗi, triều đình hiện tại lấy đâu ra ngân lượng dư dả để rót xuống địa phương thực hiện những công trình tốn kém nhường này. Vì không muốn mất thời gian đôi co, Đoạn Bất Kinh dứt khoát tự móc tiền túi, thuê mướn nhân công là những nông dân mất đất ở các quận huyện lân cận, tiến hành nạo vét, khơi thông dòng chảy, giải quyết triệt để nguy cơ lũ lụt đe dọa Tây Bắc trong tương lai.+

Lúc đầu, các vị Thái thú của những quận huyện lân cận còn tỏ vẻ e dè, chần chừ. Nhưng sau đợt mưa lớn đầu xuân, nước dâng cao ngấp nghé bờ đê, suýt chút nữa cuốn trôi luôn cả phủ đệ của bọn họ.+

Thế là 'thuyền theo lái, gái theo chồng', bọn họ vội vã thuận nước đẩy thuyền, đồng tình ngay với kế hoạch tu sửa đê điều này.+

Tuy nhiên, công trình này đòi hỏi sự điều chỉnh vô cùng phức tạp về dòng chảy, không phải dân tay ngang cứ thế nhúng tay vào làm là được.+

Do đó, Đoạn Bất Kinh đã lệnh cho người lôi cổ Lục Kính Thăng đến.+

Y vốn giữ chức Đốc Thủy giám, rành rọt về thủy lợi. Đoạn Bất Kinh đang muốn tham khảo ý kiến chuyên môn của y.+

Lục Kính Thăng trải qua chuỗi ngày dài bị giam lỏng, lòng luôn sống trong cảnh nơm nớp lo âu. Nay bất ngờ bị Đoạn Bất Kinh triệu tập, y cứ đinh ninh gã họ Đoạn này cuối cùng cũng nhớ ra sự tồn tại của y, định ra tay giết người bịt miệng.+

Nào ngờ, Đoạn Bất Kinh chỉ bảo y nghiên cứu bản đồ hệ thống thủy lợi.+

Lục Kính Thăng cúi đầu chăm chú xem xét hồi lâu, rồi ngước lên hỏi: "Tướng quân không sợ ta giấu nghề, giở trò phá hoại sao?"+

Đoạn Bất Kinh khoanh tay trước ngực, thản nhiên đáp: "Lục đại nhân tính tình có phần tự cao tự đại, nhưng dẫu sao cũng đã nhồi nhét cả rổ sách thánh hiền vào bụng. Công trình thủy lợi ngài đang xem xét liên quan trực tiếp đến sinh kế của hàng vạn bá tánh ở mấy quận huyện xung quanh. Ngài tự vỗ ngực xưng mình sống lại một kiếp, hẳn cũng muốn lưu danh muôn thuở, làm chút gì đó có ích cho muôn dân để chứng tỏ cốt cách quân tử chứ?"+

Lục Kính Thăng khẽ mím môi, không buồn phản bác, chỉ lẳng lặng cúi đầu tập trung nghiên cứu bản vẽ. Rất nhanh sau đó, y đã chỉ ra vài điểm bất hợp lý trong bản thiết kế, đồng thời đề xuất những giải pháp rút gọn quy trình, vừa tiết kiệm chi phí lại giảm bớt sức lực nhân công.+

Y vốn là người ham đọc sách, am hiểu sâu rộng, sinh ra đã mang tư chất của một bậc học giả uyên bác.+

Đáng tiếc thay, bao nhiêu kiếp người y lại lặn ngụp trong chốn quan trường đầy mưu mô xảo quyệt, bị dòng chảy danh vọng cuốn trôi, đánh mất đi bản ngã ban đầu.+

Giờ đây, khi tâm trí chẳng màng danh lợi, dồn hết tâm huyết vào việc phác thảo bản vẽ, tính toán lưu lượng dòng chảy, y lại bộc lộ trọn vẹn tài năng bẩm sinh đáng nể của mình.+

Sau khi Lục Kính Thăng chỉnh sửa xong bản vẽ, Đoạn Bất Kinh sai chuyên gia đến thẩm định. Nhận được vô số lời khen ngợi về những thay đổi xuất sắc, hắn liền giao phó cho người tiếp tục triển khai các công đoạn còn lại của dự án.+

Lục Kính Thăng cuối cùng cũng trút được phần nào cục tức dồn nén bấy lâu nay.+

Có điều, sau khi giao việc xem bản vẽ, Đoạn Bất Kinh lại quay ngoắt thái độ, phớt lờ y hoàn toàn.+

Lục Kính Thăng cố gắng nhẫn nhịn, nhưng cuối cùng không nén nổi tò mò, đành lên tiếng hỏi: "Đoạn Tướng quân, ngài đã không thèm tin những gì ta nói, cớ sao còn cất công tìm ta đến đây?"+

Đoạn Bất Kinh đang mải mê phê duyệt mấy tờ công văn, đầu không ngẩng lên, thản nhiên đáp lời: "Ta không tin mớ lý luận hoang đường giả thần giả quỷ của ngài, chứ ai bảo ta không tin vào cái tài năng Trạng nguyên của ngài đâu."+

Lục Kính Thăng ngượng ngùng mím môi, khẽ nở nụ cười chua chát: "Thế sự giờ đã rối như tơ vò, những lời ta nói dẫu có là sự thật trăm phần trăm đi chăng nữa, thì có ích lợi gì?"+

Đoạn Bất Kinh ngước lên nhìn y, ánh mắt sắc lẹm: "Lục đại nhân cả đời nổi tiếng thanh liêm, chính trực, nhưng lại vướng phải một vết nhơ khó gột rửa, đó là đồng lõa với lão nhạc phụ của ta, bày mưu hãm hại đồng liêu. Ta đang có một cơ hội tốt để ngài rửa sạch cái vết nhơ ấy. Nếu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này, biết đâu ngài lại có cơ hội làm lại cuộc đời, tìm một thị trấn nhỏ bé, yên bình nào đó, đón mẹ già về phụng dưỡng, đường hoàng sống một cuộc sống mới."+

Lục Kính Thăng tròn mắt kinh ngạc, bán tín bán nghi: "Ngài... ngài đang nói thật chứ..."+

"Chưa vội phủ nhận hay từ chối đâu. Ngài phải hiểu rằng, cơ hội ngàn vàng thế này không phải lúc nào cũng rớt xuống đầu ai. Nếu bỏ lỡ, ngài cứ chuẩn bị tinh thần làm bạn với bốn bức tường ngục tù này cả đời đi."+

...+

Tiểu Thiền đích thân mang cơm đến cho Đoạn Bất Kinh đang bận rộn giám sát công trình thủy lợi, nhưng nàng lại chần chừ không chịu bước xuống xe ngựa.+

Chỉ khi thấy Đoạn Bất Kinh bước ra từ doanh trại, sải bước dài tiến về phía xe ngựa của mình, nàng mới ló đầu ra thăm dò.+

Đoạn Bất Kinh vừa yên vị trên xe, nàng đã hối hả hỏi dồn: "Thế nào rồi, Lục Kính Thăng đồng ý chưa?"+

Đoạn Bất Kinh nín thinh, vẻ mặt trầm tư như thể mọi chuyện đã đổ bể.+

Tiểu Thiền bắt đầu sốt ruột: "Chàng có làm đúng như những gì ta dặn dò không đấy? Hắn ta không thể nào không đồng ý được!"+

Nàng quá hiểu rõ tính cách của gã chồng cũ. Muốn dụ dỗ Lục Trạng nguyên làm việc cho mình, phải học theo chiêu bài của nữ tài tử Tô Trường Cư. Trước tiên là phải tạo ra một sân khấu cho y phô diễn tài năng thực sự, tiếp đó là vuốt ve, tâng bốc hết lời, cuối cùng là nâng tầm quan trọng của vấn đề, gắn liền với an nguy quốc gia đại sự, chụp cho y một cái mũ cao ngất ngưởng, khiến y leo lên lưng cọp rồi thì khó mà nhảy xuống được.+

Chính vì thế, Tiểu Thiền đã phải cất công 'cầm tay chỉ việc', truyền đạt lại từng lời từng chữ, bày mưu tính kế cho Đoạn Bất Kinh. Cớ sao kết cục lại xôi hỏng bỏng không thế này?+

Phải rồi, lúc nàng chỉ bảo, Đoạn Bất Kinh cứ ậm ừ, tỏ vẻ khó chịu ra mặt, chắc chắn là hắn đã không chịu nhập tâm bài vở đây mà.+

Sau khi hả hê thưởng thức vẻ mặt lo lắng, bồn chồn của Tiểu Thiền, Đoạn Bất Kinh mới chậm rãi buông một câu: "Hắn đồng ý rồi."+

Tiểu Thiền trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm, trách móc: "Thế mà nãy giờ chàng cứ im lìm, cố tình trêu chọc ta đấy à?"+

Đoạn Bất Kinh thản nhiên đáp: "Ta thực sự khâm phục tài trí của phu nhân ta, nhìn thấu tâm can con người, tính toán cẩn thận không để lọt một ly, lại còn thấu hiểu tường tận tâm lý của gã bạn thanh mai trúc mã kia nữa. Vậy phu nhân có đoán được lúc này phu quân của nàng đang nghĩ gì không?"+

Tiểu Thiền sáp lại gần hắn, dùng chiếc khăn tay mềm mại khẽ lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên sống mũi hắn, nhẹ nhàng dỗ dành: "Phu quân của ta là Đại Tướng quân Tây Bắc uy phong lẫm liệt, trong lòng chàng chắc chắn phải chứa đựng những lo toan cho bách tính muôn dân, quốc gia đại sự, chứ đâu thể nào cứ bận tâm đến dăm ba cái chuyện tình cảm nam nữ tủn mủn, lại càng không rảnh rỗi mà ăn giấm chua... Ai da..."+

Đoạn Bất Kinh bất ngờ ôm chầm lấy nàng, kéo sát vào lòng: "Phu nhân dùng kỹ năng xây đập ngăn nước để bịt miệng ta đấy à!"+

Tiểu Thiền cười rạng rỡ, kề sát mặt ngửi ngửi mùi hương thoang thoảng: "Chẳng thấy mùi chua gì cả, lại còn thơm nức mũi nữa chứ. Chàng đang dùng loại nước súc miệng hương táo bạc hà mới tinh ta vừa pha chế phải không?"+

Đoạn Bất Kinh cúi xuống, hôn lên đôi môi ngọt ngào của người vợ bé bỏng.+

Thực ra nếu sự tinh tế, nhạy bén của nàng không dùng vào việc tìm đường bỏ trốn, Đoạn Bất Kinh cũng chẳng mấy phiền lòng khi nàng thỉnh thoảng dùng nó để nắm thóp những kẻ tầm thường như Lục Kính Thăng.+

Nhưng hắn vẫn không kìm được mà nhắc nhở: "Nếu nàng thực lòng quan tâm đến vị đồng hương kia, thì tốt nhất từ nay hãy giữ khoảng cách với hắn. Ta cực kỳ ghét cái cách hắn nhìn nàng."+

Tiểu Thiền thừa biết hắn đã nghe lén cuộc nói chuyện giữa nàng và Lục Kính Thăng ở trong thôn, và luôn mang trong lòng mối nghi ngờ về mối tình thanh mai trúc mã của hai người.+

Cũng may là hắn không được trọng sinh, chứ nếu hắn mà biết nàng và Lục Kính Thăng từng làm vợ chồng suốt hai năm trời, chắc hắn đã rút đao ra chém người không gớm tay rồi.+

Cũng vì lẽ đó, Tiểu Thiền mới không muốn đích thân ra mặt thuyết phục Lục Kính Thăng, mà phải mượn tay Đoạn Bất Kinh.+

Dẫu Đoạn Bất Kinh không hay biết về những ân oán kiếp trước, nhưng nàng vẫn cần phải giữ ý tứ.+

Nếu không phải sau này cần Lục Kính Thăng đứng ra làm chứng, nàng cũng chẳng muốn dính líu đến y làm gì để cái hũ giấm của Đoạn Bất Kinh lại lật nhào.+

Lúc này, Cơ Bẩm Trung đang cưỡi ngựa hối hả trên đường hướng tới đại bản doanh Oai Phong, trên đường đi còn phải liên tục đối chiếu sổ sách lương thảo với đám thủ hạ của Thanh Liên Bang.+

Năm nay, đại bản doanh Oai Phong cũng học theo Tây Bắc, triển khai việc tích trữ quân lương, thậm chí còn đặc biệt trưng dụng một lượng lớn hạt giống.+

Trong thời buổi Tây Bắc đang rầm rộ khai khẩn đất hoang, bất kỳ loại hạt giống nào cũng có thể bán được với giá cao ngất ngưởng.+

Dù trong lòng rất muốn cá kiếm một mẻ lớn, nhưng Cơ Bẩm Trung cũng không dám làm quá tay, e sợ bị Cảnh Trọng Minh tóm gáy, lôi ra xử theo quân pháp thì khốn.+

Ông ta bèn mượn tay Thanh Liên Bang tuồn về một lô hạt giống nấm mốc, sau khi dùng nước rửa sạch và phơi khô sơ sài, liền hô biến thành hàng chất lượng cao.+

Ông ta giấu nhẹm mớ hạt giống dỏm này dưới lớp hạt giống tốt, tráo đổi phần lớn số lượng. Dù sau này có bị phanh phui, ông ta cũng có thể dễ dàng đổ vấy trách nhiệm cho đại bản doanh Oai Phong bảo quản kém, dẫn đến hạt giống bị ẩm mốc.+

Không dừng lại ở đó, khẩu phần lương thực của binh lính cũng bị ông ta bớt xén đi bốn phần, thay vào đó là một lượng lớn cát mịn. Bằng cách này, dù có đem lên cân đong đo đếm cũng chẳng ai phát hiện ra sự chênh lệch.+

Lô lương thảo này phải vận chuyển ròng rã bốn đợt, tính toán kỹ lưỡng, Cơ Bẩm Trung vẫn cảm thấy lợi nhuận thu về chưa đủ bõ bèn.+

Ông ta thầm tính, nếu mẫu thân Đỗ thị qua đời, ông ta sẽ mất đứt ba năm cơ hội kiếm tiền nhàn hạ thế này.+

Thấy vậy, gã Thành Thân của Thanh Liên Bang liền rỉ tai: "Cơ đại nhân, ta đang có một kèo thơm. Nếu ngài có đường dây vận chuyển trót lọt sang tận đất Thát Đát, chỉ riêng tiền hoa hồng thôi cũng đã rủng rỉnh một ngàn lượng bạc rồi."+

Cơ Bẩm Trung nghe xong, mí mắt giật giật liên hồi, tò mò hỏi xem rốt cuộc là mặt hàng gì mà lãi lời kinh khủng đến vậy?+

Thành Thân hạ giọng, thì thào bí hiểm: "Là vận chuyển... một con người..."+

Hóa ra trong cuộc giao tranh với Thát Đát năm xưa, Ngô Khánh đã từng bắt sống được nhị hoàng tử của Thiền vu Thát Đát.+

Thay vì giết chết hay phóng thích, Ngô Khánh lại dùng đứa trẻ này làm con tin để ép Thát Đát ký kết hiệp ước hòa bình. Nhị hoàng tử bị giam lỏng ở ngoại ô kinh thành.+

Khi Ngô Khánh còn tại vị, hai bên vẫn duy trì được cục diện hòa bình mong manh. Nhưng ngay khi Ngô Khánh vừa băng hà, Thát Đát đã lập tức rục rịch, nhăm nhe xé bỏ hiệp ước, ồ ạt xua quân xâm phạm bờ cõi.+

Nguyên cớ là do Thiền vu Thát Đát Hốt Nhi Đại có đến sáu, bảy đứa con trai, nhưng ngôi vị Thiền vu mặc định sẽ được truyền cho con trai cả Cổ Nhĩ Tháp.+

Tuy nhiên, Cổ Nhĩ Tháp lại vừa mất mạng một cách bí ẩn, thi thể không toàn thây, ngay trong lúc đón công chúa đi hòa thân, toàn bộ thị vệ đi cùng cũng bị thảm sát không chừa một ai.+

Những người con trai còn lại, dù đã trưởng thành, nhưng thế lực nhà ngoại lại quá đỗi yếu ớt.+

Trước đây, khi Hốt Nhi Đại giao tranh với quân Nhung, một số bộ lạc nội bộ đã tỏ ý bất mãn, manh nha ý định tạo phản.+

Để ổn định lòng quân, Hốt Nhi Đại đã phải sắc phong một vị trắc phi lên làm chính thất, bởi thế lực nhà ngoại của bà ta rất mạnh, có thể làm chỗ dựa vững chắc cho lão ta.+

Nhưng đổi lại, vị tân chính thất này lại đưa ra một yêu sách: bà ta muốn đưa con trai ruột của mình, tức nhị hoàng tử đang bị bắt làm con tin ở triều Tề, trở về Thát Đát.+

Hốt Nhi Đại đã nhiều lần phái sứ giả đến thương lượng, nhưng Tiểu Tề Hoàng hậu vẫn kiên quyết không chịu thả người.+

Hết cách, thuộc hạ của Hốt Nhi Đại đành phải cậy nhờ đến sự giúp đỡ của Thanh Liên Bang.+

Chỉ cần cứu được nhị hoàng tử an toàn, phía Thát Đát sẵn sàng trả cái giá trên trời, một vạn lượng bạc trắng.+

Thanh Liên Bang thấy mối làm ăn này quá hời, liền gật đầu đồng ý.+

Việc giải cứu nhị hoàng tử khỏi nơi giam lỏng ở ngoại ô kinh thành, đối với bọn chúng mà nói, dễ như trở bàn tay.+

Tuy nhiên, việc hộ tống con tin vượt biên giới, an toàn trở về Thát Đát lại là một thử thách vô cùng nan giải.+

Sự kiện nhị hoàng tử bị đánh tráo đã kinh động đến triều đình, lệnh truy nã được ban bố khắp nơi, phần thưởng cũng vô cùng hậu hĩnh. Nếu tin tức bị rò rỉ, tội chết chém cả nhà là khó tránh khỏi.+

Thời gian qua, Cơ Bẩm Trung tiêu xài vô cùng hoang phí. Vụ mất lô sắt thỏi lần trước đã ngốn của ông ta một khoản tiền lớn để điều động nhân lực, kết quả lại bị Đoạn Bất Kinh nẫng tay trên, mất trắng.+

Rồi để lo liệu bề thế, tìm cho Cơ Hội Anh một mối hôn sự ưng ý, ông ta lại phải đổ thêm một đống tiền đi chạy chọt, lo lót. Nào ngờ con nhãi ranh đó lại nổi cơn điên, phá hỏng mọi kế hoạch, khiến ông ta lại xôi hỏng bỏng không.+

Hồi trước khi Tang Nhược còn ở nhà, mọi chi tiêu còn đỡ gánh nặng, lúc túng thiếu ông ta vẫn có thể xẻo bớt của nả hồi môn của bà ra xài.+

Lần này Tang Nhược rời đi, bà mang theo toàn bộ tài sản hồi môn. Thêm vào đó, việc tậu dinh thự mới cũng tốn kém không ít. Ông ta lại đang trong thời gian bị đình chỉ công tác, túi tiền vốn dĩ đã eo hẹp nay lại càng thêm trống rỗng.+

Dù biết rõ món tiền này mang lại rủi ro rất lớn, nhưng trong cái rủi có cái may, không vào hang cọp sao bắt được cọp con? Nếu không có rủi ro, làm sao có được món hời kếch xù nhường này?+

Hơn nữa, nếu giải cứu thành công nhị hoàng tử, việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Thát Đát sẽ vô cùng có lợi cho sự nghiệp của ông ta sau này.+

Cơ Bẩm Trung gật đầu chấp thuận. Hôm đó, sau khi hạ trại, ông ta dẫn theo vài tâm phúc bí mật rời khỏi quân doanh. Dưới sự dẫn đường của người Thanh Liên Bang, họ đến một địa điểm đã được báo trước. Tại đây, một chiếc xe ngựa bình dị đã đứng chờ sẵn, bên cạnh là một người đàn ông trung niên túc trực.+

Cửa xe mở ra, một gã ngoại tộc vóc dáng cao to, ánh mắt lộ vẻ kiêu ngạo, hách dịch bước xuống. Vừa thấy Cơ Bẩm Trung, gã liền hất hàm quát tháo: "Ngươi thừa biết thân phận của ta mà còn bắt ta phải chờ đợi lâu thế này, đúng là loại nô tài không biết điều!"+

Trước kia Cơ Bẩm Trung chưa từng chạm mặt nhị hoàng tử Thát Đát, định bụng tươi cười chào hỏi. Nhưng vừa nghe những lời lẽ xấc xược, vô lễ, sắc mặt ông ta liền tối sầm lại.+

Gã đàn ông trung niên và người của Thanh Liên Bang vội vàng bước tới xoa dịu tình hình, một mặt khuyên can nhị hoàng tử, mặt khác nháy mắt ra hiệu cho Cơ Bẩm Trung.+

Dù trong lòng tức tối, Cơ Bẩm Trung vẫn phải cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, kìm nén cơn thịnh nộ.+

Ông ta tự tay lấy ra hai bộ quân phục, đưa cho gã đàn ông trung niên, ra hiệu cho gã và nhị hoàng tử thay đồ để che mắt thiên hạ.+

Nhị hoàng tử vừa nhìn thấy bộ quân phục rách rưới, cáu bẩn đã nổi trận lôi đình, ném phăng xuống đất: "Ta đường đường là vương tử cao quý, sao các ngươi dám bắt ta mặc thứ đồ hôi thám, bẩn thỉu này?"+

Gã đàn ông trung niên lại phải trổ tài thuyết phục, hết lời giải thích rằng an toàn là trên hết, chỉ cần chịu đựng chút xíu, về đến Thát Đát sẽ tha hồ ăn ngon mặc đẹp. Nhị hoàng tử nghe vậy mới chịu bấm bụng, vừa bịt mũi vừa lầm bầm chửi rủa, khoác vội bộ đồ lên người.+

Cơ Bẩm Trung thầm chửi rủa trong lòng, cái thứ khốn kiếp Thát Đát này, đúng là lắm chuyện.+

Ông ta cố nén sự khinh bỉ, dẫn hai người quay lại xe ngựa của đoàn quân lương.+

Cũng may có gã trung niên liên tục nói đỡ, vị nhị hoàng tử này dẫu sao cũng biết đường kiềm chế bớt thói hống hách, tỏ ra ngoan ngoãn hơn phần nào.+

Với sự bổ sung thêm hai lính canh, đoàn xe dài dằng dặc vẫn ung dung lăn bánh mà không hề thu hút sự chú ý nào. Mọi việc cứ thế trôi chảy, đoàn xe thẳng tiến về đại bản doanh Oai Phong.+

Trên hành trình, nhị hoàng tử lại bắt đầu thân thiết với Cơ Bẩm Trung.+

Cơ Bẩm Trung vốn dĩ là một kẻ rành rẽ nghệ thuật nịnh nọt, thế nên ông ta đã có cơ hội phô diễn đôi chút tài năng của mình.+

Nhị hoàng tử được tâng bốc đến nở mũi, không ngần ngại vỗ ngực cam đoan rằng, sau này khi mình kế vị ngôi Thiền vu, tuyệt đối sẽ không để quên ơn nghĩa của Cơ đại nhân.+

Đã xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp, chẳng lẽ lại để "mỡ để miệng mèo", tùy tùng thân tín của nhị hoàng tử liền đưa ra lời đề nghị: "Hiện Thát Đát đang vô cùng khát lương thảo. Nếu Cơ đại nhân có thể vận chuyển số lương thực này đến cho chúng ta, Thiền vu nhất định sẽ sẵn sàng trả giá gấp đôi thị trường để mua trọn gói."+

Tới lúc đó, nhị hoàng tử oai phong lẫm liệt rước lượng lớn lương thảo hồi hương, ắt hẳn sẽ nâng cao uy tín ngút trời, đồng thời cũng sẽ luôn ghi tạc ân huệ của Cơ đại nhân.+

Vừa nghe giá gấp đôi, mắt Cơ Bẩm Trung đã sáng rực lên, không chút do dự đồng ý ngay tắp lự. Thế nhưng, tùy tùng của nhị hoàng tử lại đưa ra một điều kiện: "Chỉ có hai người bọn ta thôi, e là Cơ đại nhân phải trực tiếp hộ tống lương thảo đến tận Thát Đát mới xong việc."+

Khi đến đại bản doanh Oai Phong, vì trễ hẹn so với lịch trình vài ngày, quân đội đã phải chịu cảnh thiếu hụt lương thực một thời gian. Binh lính không được ăn no, lấy đâu sức lực mà tập luyện.+

Cảnh Tướng quân với khuôn mặt đen như đít nồi, lạnh lùng mời Cơ Bẩm Trung vào trướng.+

Cơ Bẩm Trung giờ chỉ rắp tâm muốn kiếm một món hời lớn từ việc bán lương thảo với giá cao ngất, đồng thời đưa nhị hoàng tử Thát Đát về nước trót lọt, nên không muốn sinh sự. Ông ta liền nở nụ cười cầu hòa, chắp tay tạ lỗi với Cảnh Tướng quân.+

Ông bà ta có câu "đánh kẻ chạy đi, không ai đánh người chạy lại", lại thêm lời giải thích trời mưa đường trơn trượt khó đi. Cảnh Tướng quân dù bực tức trong lòng cũng đành nén xuống, lập tức ra lệnh cho quan quân nhu ra nhận lương thảo.+

Sau khi bàn giao lương thảo cho đại bản doanh Oai Phong, Cơ Bẩm Trung vội vàng cáo biệt Cảnh Tướng quân, lấy cớ trời đã tối, cần phải tức tốc trở về kinh thành bẩm báo, rồi vội vã rời khỏi doanh trại.+

Nhiệm vụ tiếp theo là theo chân đám tùy tùng của nhị hoàng tử, thẳng tiến về phía Thát Đát.+

Nhưng cuộc hành trình ban đầu tuy có phần bằng phẳng, càng đi lại càng gặp nhiều đoạn dốc cao, núi non hiểm trở.+

Cơ Bẩm Trung trên yên ngựa, phóng tầm mắt ra bốn bề, chỉ thấy điệp trùng những ngọn núi nhấp nhô. Dù núi không cao lắm, nhưng vách đá dựng đứng cheo leo, con đường mòn chật hẹp, uốn lượn, đá tảng rải rác khắp nơi, tạo nên một khung cảnh hoang dại, kỳ vĩ.+

Nhưng sao hình thù của những ngọn núi này lại mang đến một cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ?+

Trong lúc Cơ Bẩm Trung đang chìm trong sự ngỡ ngàng, hoài nghi, đoàn xe ngựa lăn bánh chậm chạp qua một con dốc thoai thoải.+

Người đàn ông trung niên đột nhiên mắc tiểu, bèn xin phép dừng xe, lủi vào bụi rậm giải quyết nỗi buồn.+

Bất thình lình, từ trong khu rừng trên sườn núi vang lên một tiếng hét chói tai.+

Cơ Bẩm Trung giật thót tim, đinh ninh rằng gã kia không may chạm trán rắn độc. Ông ta vội vã hô hào thuộc hạ chạy tới ứng cứu. Nào ngờ, đập vào mắt ông ta là một sườn đồi thoai thoải chi chít những bia mộ nhấp nhô cao thấp.+

Đưa mắt dò xét xung quanh, ông ta bỗng chốc cứng đờ người khi nhìn thấy tấm bia mộ cao nhất trên sườn đồi, nét chữ khắc sâu mạnh mẽ: "Mộ phần của Cơ Bẩm Lương".+

Khung cảnh này... rõ ràng là cảnh tượng kinh hoàng thường trực ám ảnh ông ta trong những cơn ác mộng dai dẳng hằng đêm!+

Ông ta không kìm nén được nỗi sợ hãi tột độ, hét lên một tiếng thất thanh, rồi loạng choạng ngã lăn xuống đất.+

Khi chạm tay vào lớp đất ẩm ướt, ông ta rùng mình ớn lạnh, lắp bắp hỏi: "Đây... đây là đâu?"+

Một giọng nói âm u vang vọng bên tai ông ta: "Nơi đây chính là Ngự Lam Sơn! Nơi đã thấm đẫm máu xương của biết bao anh hùng hào kiệt... Cơ đại nhân, ngài có người thân ruột thịt nào bỏ mạng ở đây không?"+

Cơ mặt Cơ Bẩm Trung giật giật liên hồi, ông ta cố trấn tĩnh: "Sao lại lạc đến Ngự Lam Sơn thế này? Chỗ này âm khí nặng nề quá... Chúng ta... chúng ta mau mau rời khỏi đây đi?"+

Lúc này, tên nhị hoàng tử bỗng nhiên rút cung tên ra, nụ cười nham hiểm nở trên môi: "Đường sá xa xôi buồn tẻ, chi bằng ở đây bày trò giải khuây một chút. Này Cơ đại nhân, hay là chúng ta chơi một ván cược nhé?"+

Cơ Bẩm Trung chột dạ, dự cảm chuyện chẳng lành, quay phắt sang nhìn tên nhị hoàng tử với ánh mắt đầy nghi hoặc.+

Gã hoàng tử kia tỏ vẻ vô cùng thích thú: "Chúng ta thử cá cược xem, ai đoán trúng bí mật của đối phương nhiều hơn. Người thắng sẽ được phép rạch một đường sẹo lên mặt kẻ thua cuộc, ngài thấy sao?"+

Cơ Bẩm Trung nào có tâm trí đâu mà chơi bời với gã. Vừa ngoảnh đầu định hô hoán gọi người ứng cứu, ông ta chợt sởn gai ốc, lạnh toát sống lưng.+

Những thủ hạ trung thành của ông ta giờ đây đều đang nằm bất động xung quanh xe ngựa, tư thế kỳ quái, trái tự nhiên.+

Khi ông ta quay đầu lại, tên nhị hoàng tử đã sấn sổ ngồi xổm ngay trước mặt hắn.+

"Không muốn cược à? Đã bướng bỉnh thế thì để ta phạt đôi tai này nhé!"+

Chưa dứt lời, nhị hoàng tử đã vung dao lên, chém một nhát chí mạng. Một cái tai ròng ròng máu rơi tõm vào lòng bàn tay Cơ Bẩm Trung.+

Cơ Bẩm Trung bàng hoàng mất vài giây, rồi mới nhận ra cơn đau buốt óc ập đến, ông ta gào thét thảm thiết, tiếng thét vang vọng làm kinh động đàn chim đang đậu trên cành, khiến chúng vỗ cánh bay tán loạn.+