Chương 8: Cơn mưa Sài Gòn

Cơn mưa Sài Gòn bắt đầu đổ xuống, nặng hạt, trắng xóa cả khu vườn.+

Duyên nhìn màn mưa, chép miệng:+

— Mưa kiểu này chắc khó về liền.+

Nguyệt nhìn ra ngoài, rồi quay lại, trả lời sau khi cân nhắc rất kỹ:+

— Ừ. Đường ngoài kia dễ ngập. Với lại... giờ này mà để chị về một mình, em không yên tâm.+

Cô ngập ngừng một nhịp, rồi nói tiếp:+

— Chị ở lại ăn cơm chiều với em đi. Cha em tối nay đi dự tiệc, trong nhà chỉ còn có em. Ăn cơm một mình... cũng buồn.+

Duyên nhìn Nguyệt, rồi cười:+

— Được. Nể tình em băng bó cho tôi, tôi ở lại. Nhưng nói trước, tôi ăn mạnh lắm đó.+

Bữa cơm chiều diễn ra trong phòng ăn sang trọng dưới ánh đèn chùm pha lê vàng ấm cúng. Bên ngoài mưa vẫn gào thét, nhưng bên trong là không khí dễ chịu của hai người bạn mới vừa tìm thấy sự đồng điệu.+

Đầu bếp nhà họ Hồ dọn lên một mâm cơm đậm chất Huế. Cơm sen, canh hến nấu khế, và một dĩa bê thui Cầu Mống đỏ hồng.+

Nguyệt gắp một miếng bê thui, cẩn thận chấm vào chén mắm nêm sóng sánh ớt đỏ, rồi bỏ vào bát cho Duyên.+

— Chị ăn thử đi. Mắm nêm Dì Cẩn em đặt người quen mang từ Đà Nẵng vô, thơm lắm nhưng mà... hơi nồng chút nha.+

Duyên nhìn miếng thịt dính đầy ớt đỏ lừ, bụng đánh lô tô. Cô vốn dân Nam Bộ hảo ngọt, sợ cay. Nhìn ánh mắt hào hứng của Nguyệt, cô tặc lưỡi.+

"Kệ, chắc không sao đâu."+

Duyên đưa miếng thịt vào miệng. Vị mắm nêm đậm đà lan tỏa... ngay sau đó là vị cay xé lưỡi xộc lên tận óc. Duyên nhai được hai cái thì mặt đỏ bừng, nước mắt nước mũi muốn trào ra. Cô cố nuốt cái ực, rồi vội vàng chụp lấy ly nước lọc uống một hơi cạn sạch, miệng há ra hít hà:+

— Hà... hà... Cay... cay ác đạn thiệt! Em tính giết người không dao hả Nguyệt?+

Nguyệt nhìn bộ dạng "thảm thương" của Duyên thì không nhịn được, bật cười khanh khách. Tiếng cười trong trẻo, rũ bỏ hết mọi vẻ đài các thường ngày.+

— Trời đất, em quên mất! — Nguyệt vừa cười vừa rót thêm nước cho Duyên.+

— Dân Sài Gòn mấy chị ăn ngọt, chớ đâu có ăn cay thần sầu như dân miền Trung tụi em. Xin lỗi chị nha!+

Duyên uống cạn ly nước thứ hai, lưỡi vẫn còn tê rần. Ngước lên nhìn Nguyệt cười, cô chợt thấy, ừ thì cay, nhưng nhìn nụ cười đó... cũng đáng.+

Nguyệt đưa chiếc khăn tay lụa cho Duyên lau mồ hôi, giọng dịu xuống, nửa đùa nửa thật:+

— Ai biểu chị tin người quá chi. Thấy gắp là bỏ vô miệng liền, lỡ em bỏ thuốc độc chị cũng ăn sao?+

Duyên cầm lấy chiếc khăn tay thơm mùi bạch trà, động tác chậm lại.+

— Tin hay không, nhiều khi chỉ cần nhìn vào đôi mắt là biết. Người ta hay sợ người có mắt phượng thì sắc sảo, đa đoan. Nhưng tôi thấy mắt em... nó buồn.+

Duyên hơi nghiêng đầu, như bị hút vào đôi mắt ấy:+

— Một đôi mắt rất có thần, có linh khí, lại ướt át và nặng lòng. Người mang ánh nhìn tĩnh và trong trẻo như vậy... tâm can không thể nào gian xảo, độc địa được.+

Duyên mỉm cười nhẹ, nụ cười của sự tin cậy tuyệt đối:+

— Nên tôi tin đôi mắt này. Lỡ mà có độc thiệt, chắc tôi cũng chỉ trách mình nhìn lầm, chớ không trách em.+

Nguyệt lặng đi.+

Cô vội quay đi múc chén canh hến để giấu chút bối rối và gò má đang nóng bừng lên.+

— Chị... khéo nịnh quá. Ăn canh đi cho dịu lại, kẻo lát về lại đổ thừa em đầu độc khách quý.+

Duyên cười, cúi xuống húp miếng canh chua. Ngoài kia, mưa bắt đầu ngớt hạt, để lại một bầu không khí trong trẻo và mát lành len lỏi giữa hai người.+

---+

Cơn mưa đêm qua đã gột rửa sạch sẽ bụi bặm của phố phường.+

Duyên đang lau chùi bộ lư đồng ở gian trước tiệm Thành Lợi, tay làm thoăn thoắt, còn đầu óc lại để đâu đâu.+

Ký ức về đêm hôm qua vẫn còn nóng hổi. Cô nhớ như in cái cảm giác êm ái của nệm xe hơi khi Nguyệt nằng nặc sai tài xế đưa cô về tận cửa ngay trong đêm mưa gió, bất chấp lời từ chối của cô.+

"Mưa ngập đường, chị về một mình lỡ có chuyện gì thì em ân hận chết. Chị không chịu là em giận đa."+

Câu nói mềm mỏng, mà kiên quyết ấy, cộng với ánh mắt lo lắng chân thành của Nguyệt, làm Duyên có cảm giác lạ lẫm, vừa ấm áp vừa khiến cô chùng lòng.+

— Út Duyên! Làm gì mà đứng ngẩn tơ tò vò vậy bây?+

Tiếng ông Ba Thành gọi giật ngược Duyên về thực tại. Cô giật mình, cười chữa thẹn:+

— Dạ đâu có, con đang tính coi bộ lư này đánh bóng xong thì chưng ở đâu cho đẹp.+

— Ừ, làm cho lẹ. Mấy bữa rày khách Tây họ hay lùng mua đồ đồng lắm.+

Duyên cúi xuống tiếp tục công việc, trong lòng thầm nghĩ: Không biết sáng nay em Nguyệt dậy chưa? Người yếu, gặp mưa lạnh hôm qua có sao không?+

---+

Ba ngày sau. Tại dinh thự nhà họ Hồ trên đường Taberd.+

Nguyệt đang ngồi kiểm tra sổ sách nhập kho trong thư phòng thì ông Hồ Văn Lâm cho người gọi cô vào.+

Ông Lâm ngồi bên bàn trà gỗ gụ, trước mặt là một bức tranh cuộn đã ố vàng màu thời gian được trải rộng ra.+

— Con ngồi đi.+

Nguyệt ngồi xuống, rót thêm trà nóng cho cha. Ánh mắt cô chạm vào người trong tranh. Đó là bức chân dung cô đã xem qua không dưới trăm lần trong từ đường dòng họ. Người trong tranh là bà nội cô, Công chúa Xuân Vân, một người có gương mặt thanh tú, đài các và phảng phất nét u buồn của một thời vàng son đã mất.+

Ông Lâm nhấp một ngụm trà, giọng trầm ngâm:+

— Mấy bữa rày, cha nghe giới buôn đồ cổ Sài Gòn xôn xao tin đồn bà Phu nhân Chánh sở Mật thám sắp tổ chức một buổi triển lãm và đấu giá kín tại tư dinh tuần tới.+

Ông đặt tách trà xuống, tiếng sứ chạm gỗ nghe khô khốc:+

— Bà ta sắp theo chồng về Pháp, nên muốn thanh lý bộ sưu tập "Báu vật An Nam". Nghe đâu toàn là đồ ngự dụng trong cung đình Huế, bị lính Pháp và đám tay sai vơ vét sau những lần tấn công vào Kinh thành.+

Ông Lâm chỉ tay vào bức tranh, ngón tay dừng lại ở món trang sức cài trên tóc người trong tranh.+

— Cha đã nhờ người quen trong Dinh Thống đốc lén sao chép lại danh sách vật phẩm đấu giá. Và con biết cha thấy gì không? Một cây trâm ngọc hình chim Loan.+

Nguyệt nhìn theo tay cha, cô biết cây trâm này. Nó là một phần trong câu chuyện về nguồn cội hoàng tộc mà cha thường kể mỗi dịp giỗ chạp.+

— Khi bà nội xuất giá lấy ông nội con, Hoàng Đế đã ban cho bộ hồi môn quý giá. Quý nhất là cây trâm Kim Loan này.+

Ông miêu tả, mắt nhìn xa xăm:+

— Cây trâm này thân làm bằng ngọc bích Lục Yên nguyên khối xanh ngắt, đầu trâm chạm hình con chim Loan bằng vàng y, miệng ngậm chuỗi ngọc trai biển Đông.+

Ông thở dài, nỗi đau của quá khứ ùa về:+

— Khi quân Pháp đánh vào Gia Định, gia đình ta xuôi đi lánh nạn. Loạn lạc tứ bề, gia sản thất tán, cây trâm ấy bị một người vú nuôi lấy cắp rồi bặt vô âm tín. Cha cứ ngỡ đã mất nó vĩnh viễn.+

Nguyệt nhìn cha, tim đập nhanh:+

— Cha linh cảm cây trâm trong danh sách đấu giá chính là nó?+

— Cha gần như chắc chắn. — Ông Lâm nắm chặt tay vịn ghế, ánh mắt rực lên sự kiên định. +

— Cha muốn chuộc lại nó. Nếu để kỷ vật của mẹ lọt vào tay đám lái buôn hay bị mang sang Tây, cha chết không nhắm mắt.+

— Vậy để con đi lo tiền...+

— Tiền không thành vấn đề với nhà ta. — Ông Lâm ngắt lời. +

— Cái khó là thật giả. Mụ đầm Chánh sở Mật thám nổi tiếng tham lam và nhiều mưu mẹo. Bà ta có thể tráo đồ giả, hoặc chính bà ta mua nhầm đồ nhái của tụi Chợ Lớn.+

Ông trầm ngâm một chút rồi nói tiếp:+

— Trong danh sách cha có được, nguồn gốc cây trâm này được mua từ hiệu Thành Lợi ở đường Catinat cách đây 1 năm. Con hãy tới đó một chuyến, hỏi dò ông Ba Thành. Nếu đúng là đồ bán ra từ tiệm ổng, may ra ổng còn nhớ đặc điểm gì để phân biệt.+

Nguyệt lo lắng:+

— Còn chuyện tham dự buổi tiệc? Đó là tiệc kín của quan chức Pháp, lại còn ngay tại nhà ông Chánh sở Mật thám...+

Ông Lâm cười nhạt:+

— Chuyện đó con khỏi lo. Cha sẽ lo xong trong ngày mai. Việc của con là tìm cho ra manh mối để xác định đúng cây trâm thật.+