Chương 4: Xuân Vân

Ở bến sông Sa Đéc, tiếng cửu vạn hò dô rầm rập, tiếng cò kè ngã giá xen lẫn tiếng lúa đổ rào rào xuống mạn thuyền làm không khí bến chành lúc nào cũng rộn rạo, nực nội.+

Duyên rảo bước dọc bờ kè, hít đầy lồng ngực mùi trấu mới hăng hăng, ruột gan nóng như lửa đốt. Chuyến đi này, ngoài lùng mua hoa, cái kẹt nhất của cô là xắn tay gom cho được một vựa gạo lớn xuất đi miền Trung.+

Ngoài đó đang thiên tai, tổ chức lại cần lương thảo khẩn cấp. Khổ nỗi, lính bảo hộ dạo này đánh hơi ráo riết như chó săn. Mấy chành lúa lớn nức vách ở lục tỉnh phần nhiều nằm trong tay lái buôn thân Tây. Bữa giờ lội nát cái bến này, chỗ thì hét giá cứa cổ, chỗ thì xua tay từ chối.+

Đương lúc bế tắc, chân Duyên vô thức đứng lại trước một cái chành lợp ngói đỏ bề thế, nằm lùi tít phía cuối bến.+

— Dừng tay lại hết cho tôi!+

Một giọng nữ cất lên khiến đám vác bao lúa sượng trân.+

Duyên tò mò lách tới. Trước cửa kho, tay cai lúa đang khúm núm vò cái nón lá. Đứng chắp tay đối diện mắng hắn, cắc cớ thay, lại là một người quen.+

Chẳng thấy bóng dáng cô tiểu thư yểu điệu, yếu ớt bữa trước. Người trước mặt vận bộ bà ba lãnh Mỹ A đen tuyền, tóc búi tọt gọn gàng sau gáy. Tay cô lăm lăm cây xăm gạo, đứng cạnh mấy bao lúa.+

— Chú Năm, chú ăn cơm chành này mấy năm rồi? — Nguyệt hất hàm, giọng lạnh tanh.+

— Dạ... thưa cô Hai, cũng ngót mười năm... — Tay cai cà lăm.+

Nguyệt gật đầu, vung cây xăm thọt thẳng vô bao lúa trước mặt, rút ra một vốc đưa thẳng tới chỗ hắn:+

— Mười năm mà chú mần ăn vầy hả? Vỏ ghi Nàng Thơm Chợ Đào nhứt đẳng, mà ruột đắp vô tới ba phần gạo gãy Tài Nguyên. Chú coi tôi là con nít hay coi khách là người đui? Chú tưởng cái chành này lớn rồi thì muốn sao cũng được hả?+

Tên cai lúa tái mét, lắp bắp:+

— Dạ... cô Hai bớt giận... Tại lái buôn réo hắt quá, hụt Nàng Thơm nên tui... độn chút đỉnh cho kịp ghe...+

— Nửa hột cũng không độn! — Nguyệt gạt ngang, dứt khoát.+

— Kêu người dỡ ra lựa lại hết cho tôi. Hụt hàng thì cắn răng đền cọc, hẹn vụ sau. Chuyến này trừ thẳng vô tiền thưởng cuối năm của chú. Mần ăn coi không được thì cuốn gói!+

Nói đoạn, Nguyệt quăng vốc gạo rào rào xuống nia, quay phắt đi. Cái dáng gầy nhom giữa bến bãi mịt mù bụi cám lại uy quyền khiến cả đám nín khe, không dám cãi nửa lời.+

Duyên khoanh tay tựa lưng vào đống bao tải nãy giờ, nhịn không được bèn hắng giọng:+

— Chào cô Hai. Thiệt tình, mỗi bận gặp mặt... cô lại làm tôi ngạc nhiên.+

Nguyệt giật thót. Phản xạ tự nhiên, cô quăng vội cây xăm gạo ra sau lưng, đôi mắt phượng mở lớn:+

— Cô Duyên? Cô... tới chừng nào vậy?+

Duyên thong thả bước tới, mím môi cười:+

— Tới vừa đúng kúc để biết chành này mần ăn trọng chữ tín.+

Bị bắt tại trận lúc mình đang đanh đá nhất, Nguyệt có phần sượng sùng. Cô lúng túng vuốt lại tay áo lãnh, vớt vát vẻ điềm tĩnh:+

— Để cô chê cười. Chốn bến bãi hạ cám thượng thau, mình xìu một chút là tụi nó lấn lướt. Mà cô... ra tận bến chành làm chi? Đừng nói mải ngắm cảnh rồi lạc nữa đa.+

Duyên phủi vội mấy mạt trấu bám trên tay áo lụa, nét mặt nghiêm túc sòng phẳng:+

— Không, bận này tôi đi có chủ đích. Đi kiếm gạo. Bữa giờ lội nát bến Sa Đéc chưa chấm chỗ nào.+

Nguyệt nhướng mày:+

— Cô đi săn hoa kiểng, rớ vô lúa gạo làm chi?+

— Mua giùm bà con ngoải. — Duyên buông tiếng thở dài, ánh mắt không giấu nét lo toan thật tình.+

— Ngoài Trung đang lụt lội, trắng tay. Tôi cần gom gấp một mớ lớn. Chẳng cần gạo trắng trẻo gì, chỉ cốt cho chắc dạ, giá cả phải chăng để cứu đói.+

Nguyệt nín thinh, ngó xoáy vô mắt Duyên dò xét. Giới nhà giàu Sài Gòn dạo này cũng rục rịch gom lúa quyên góp, cô rành quá.+

— Không chê gạo hột ngắn thì cô lấy lô Tài Nguyên đó đi.+

Duyên xòe tay bốc một nắm. Hạt đục, tròn mẩy, thơm mùi cám mới.+

— Gạo tốt đó chớ.+

Nguyệt thủng thẳng đáp:+

— Nhưng đám nhà giàu với bọn Tây không chuộng. Tôi tính thảy cho mấy lò nấu rượu. Đem cứu đói thì đúng bài hơn.+

Duyên nhẩm tính cái rụp.+

— Cô Hai tính giá sao?+

Nguyệt quay lưng, nhìn mông lung ra mấy chiếc ghe chài đương tròng trành mặt sóng.+

— Lấy giá vốn. Tiền mướn cửu vạn đội xuống ghe, bên cô tự trả.+

Duyên sững sờ:+

— Cô Hai... buôn vầy rồi sao có lời.+

Khóe môi Nguyệt hơi cong lên.+

— Tôi không bán lỗ đâu. Tôi đổi thứ khác. Người dân khổ, tôi không nỡ ăn lời trên cái bụng đói của thiên hạ.+

Nguyệt chần chừ một chút, rồi bước tới gần, hạ giọng nhỏ:+

— Với lại... bận trước tôi mắc nợ cô. Tôi không có thói quen để nợ.+

Đoạn, cô chớp mắt, nài nỉ:+

— Sẵn... coi như tiền cọc mua đứt luôn sự kín miệng của cô bữa nay.+

Duyên bật cười:+

— Cô Hai lại lòi thêm bí mật nữa hả?+

Nguyệt trút một tiếng thở dài thườn thượt, liếc dọc liếc ngang ngó chừng:+

— Cô thấy đó. Ông Ngoại đinh ninh tôi đương ở cữ dưỡng bệnh nhà trong. Ổng mà hay tôi lết ra bến chành hít bụi, đứng cãi tay đôi với cai lúa, chắc ổng cấm túc tôi luôn. Cô làm ơn... cất kỹ bí mật giùm.+

Duyên lắc đầu cười xòa.+

— Cô Hai tính toán đâu ra đó quá chừng. Được, tôi ưng giá này.+

Nguyệt bấy giờ mới trút được gánh nặng. Nét mặt không còn dè chừng, cô chủ động chìa tay ra trước:+

— Chốt nghen.+

Duyên siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Nguyệt. Một cái bắt tay rạch ròi, chắc nịch.+

— Vô trong biên giấy tờ đi cô Hai. Đứng ngoài này hít bụi trấu hoài, cô chịu sao thấu.+

Nhìn tấm lưng gầy lọt thỏm trong bộ bà ba đen đi khuất vào kho lúa, Duyên mỉm cười. Rõ ràng sẵn sàng chịu thiệt để nhường chén cơm cho đồng bào, vậy mà cứ phải có cớ "trả nợ", "mua chuộc".+