Chương 1: 1

Ngọn núi sau thị trấn có một cánh rừng sâu không có mấy người qua lại, chỉ có thợ săn mới thỉnh thoảng tiến vào trong săn bắt. Dưới chân núi có một con đường nhỏ nối những thôn làng sau núi đến thị trấn sầm uất hơn.

Thái Lê Minh Hiếu mang theo tay nải đang đi bộ trên con đường mòn thì chợt nghe thấy tiếng động. Anh dừng lại ngó quanh, trên đường không có người qua lại, tiếng động phát ra trong đám cây cối rậm rạp bên đường. Anh định bước đi nhưng âm thanh lại phát ra, nghe có vẻ rất đáng thương, anh không đành lòng bỏ đi, thận trọng bước lại gần.

Đằng sau bụi cây là một con cáo nhỏ có bộ lông trắng muốt nằm dưới gốc cây dương, một chân của nó bị thương, máu thấm lên bộ lông trắng trông rất thê lương. Thấy anh, con cáo hoảng sợ cố chạy nhưng không được, chỉ có thể co người lại, mở to đôi mắt sợ sệt nhìn anh.

'Đừng sợ, ta không làm hại ngươi đâu.' Minh Hiếu nói nhỏ rồi lại gần nhấc con cáo lên xem, vết thương ở chân nó có vẻ là bị trúng tên. Anh động lòng trắc ẩn, con cáo còn quá nhỏ, toàn thân run lên bần bật, nó nhắm mắt lại như mặc kệ số phận của mình.

Minh Hiếu lấy một mảnh vải băng vết thương của con cáo lại rồi mang theo, anh không nỡ để nó lại vì sớm muộn nó sẽ chết. Anh đã đỗ kỳ thi Hương, đang trên đường đến nơi tổ chức thi Hội. Là một nho sinh nghèo, Minh Hiếu không có tiền thuê nhà trọ trong trấn mà tìm một ngôi miếu hoang bên ngoài, dọn dẹp ở tạm. Con cáo nhỏ đã bớt hoảng sợ nhưng vẫn co ro khi anh làm cho nó một cái ổ, đặt thức ăn vào, chỉ mở to mắt nhìn chằm chằm vào anh.

'Ngươi cứ ở đây, khi nào khỏe hẳn thì ta mang về rừng.' Minh Hiếu nói với nó rồi lấy sách ra đọc.

Sau mười ngày thì vết thương trên chân con cáo đã gần khỏi, nó cũng không còn sợ sệt Minh Hiếu nữa mà trở nên thân thiết hơn, một người một cáo quấn quýt bên nhau trong ngôi miếu hoang. Tối tối cáo nhỏ không ngủ trong cái ổ của mình mà bò vào trong chăn nằm cạnh anh.

Sau khi tham gia kỳ thi Hội, Minh Hiếu trở về ngôi miếu đợi kết quả, vuốt ve bộ lông trắng muốt mượt mà, thì thầm trò chuyện với cáo nhỏ. 'Chân của ngươi đã khỏi rồi, nếu ta thi đậu sẽ phải lên kinh đô ứng thí, nếu chẳng may rớt sẽ về quê, đằng nào chúng ta cũng sắp phải tạm biệt.' Cáo nhỏ không biết có hiểu lời anh không, nó ngồi im, giương đôi mắt tròn xoe nhìn 'cảm ơn ngươi, nhờ có ngươi mà những ngày qua ta không cảm thấy cô độc.' Con cáo hơi nghiêng đầu rồi chạy tới nép vào người anh.

.

Kết quả kỳ thi Hội đã có, Minh Hiếu hớn hở chạy về miếu hoang thu xếp đồ đạc rồi bế cáo nhỏ lên tay. 'Ta đã thi đậu rồi, bây giờ ta sẽ mang ngươi về rừng.' Nhưng khi anh thả xuống, cáo nhỏ không chịu vào rừng mà cứ bám lấy chân anh. 'Bé cáo à.' anh quỳ xuống nói 'nhóc đã khỏe rồi, phải quay về rừng, ta rất muốn mang ngươi đi theo nhưng đường lên kinh đô rất xa, hơn nữa cáo không thể sống chung với con người được.' Anh đẩy cáo nhỏ vào trong rừng 'đi đi, nhớ phải cẩn thận, đừng để bị thương, phải sống tốt.'

Cáo nhỏ đứng lưu luyến nhìn Minh Hiếu như không nỡ rời xa rồi mới từ từ đi vào rừng, mất hút.

.

Minh Hiếu thi Đình đỗ tiến sĩ, được bổ nhiệm làm quan tri huyện. anh làm quan công chính liêm minh, án to án nhỏ đều xét xử công bằng, không cậy thế hiếp đáp dân lành, sống thanh bạch nên rất được dân chúng yêu mến, người dân có chuyện gì cũng đều chạy tới báo cho quan huyện.

Một lão nông đang đẩy xe về nhà thì nhìn thấy một thiếu niên đứng ngơ ngác giữa đường. Thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, có khuôn mặt rất thanh tú, lão nông chưa từng thấy thiếu niên nào đẹp như vậy liền đánh bạo lại hỏi.

'Cậu sao lại ở đây?' Thiếu niên ngơ ngác nhìn lão nông rồi lắc đầu. 'Nhà cậu ở đâu?' thiếu niên ngoái đầu nhìn quanh rồi giơ tay chỉ, ám hiệu rất xa. 'Vậy cậu định đi đâu? Trời sắp tối rồi, đường rất khó đi.'

Thiếu niên mấp máy môi một lúc rồi nói ra một cái tên.

.

Minh Hiếu vừa trở về nhà, người hầu ra đón, báo tin có người đến tìm.

'Ai lại đến tìm ta?' Minh Hiếu tự hỏi. Bố mẹ mất sớm, họ hàng cũng chẳng còn ai.

Minh Hiếu bước vào trong nhà, gian ngoài có người đang ngồi, thấy anh người đó lao tới làm anh lúng túng lùi lại liền bị túm chặt lấy áo.

'Cậu nhóc này, em tìm ai thế?'

Minh Hiếu nhìn thiếu niên đứng trước mặt mình, cậu nhóc có khuôn mặt rất sáng sủa, lanh lợi, đôi sáng nhìn anh không chớp, quả là một thiếu niên thanh tú khác thường.

'Minh Hiếu...' Thiếu niên nói.

'Em biết anh ư? Em tên gì?' Minh Hiếu hỏi, thiếu niên chỉ đứng đến vai Minh Hiếu, ngẩng đầu nhìn anh chăm chú rồi nghiêng đầu như suy nghĩ.

'Nguyễn Lâm Anh.'

Minh Hiếu chưa bao giờ nghe qua cái tên này, tại sao cậu nhóc này lại đến tìm anh?

'Cha mẹ của em đâu? Sao em lại đến đây?'

Cậu nhóc tên Lâm Anh đột nhiên ngẩn người ra, cúi đầu nhìn xuống đất lẩm bẩm 'chết rồi.'

'Đã chết rồi ư?' Minh Hiếu giật mình hỏi 'gia đình em còn ai không?'

Lâm Anh lắc đầu, khuôn mặt trở nên buồn bã. Minh Hiếu nghĩ có lẽ cha mẹ cậu đã chết, không còn người thân nên đã chạy đến tìm anh giúp đỡ, dù gì anh cũng là quan phụ mẫu của vùng này.

'Vậy tạm thời em ở lại với anh nhé.' Minh Hiếu nói và Lâm Anh lập tức mừng rỡ, hai mắt lại mở to nhìn chăm chú làm anh thoáng chút bối rối.

Nhà của Minh Hiếu khá nhỏ, chỉ có hai người hầu, vài gian phòng, đồ đạc đơn giản, mộc mạc. Anh dẫn Lâm Anh vào phòng ngủ cũng là thư thất của mình, định để cậu ngủ tạm trên trường kỷ trong phòng thì Lâm Anh đã leo lên giường, tung chăn đắp lên người. Anh lắc đầu nhưng cũng không nói gì, tắt đèn lên giường. Từ lâu lắm rồi, anh mới lại nằm cạnh một ai đó, một "sinh vật" nào đó.

.

Lâm Anh sống cùng với Minh Hiếu từ hôm đó. Cậu nhóc rất thông minh, lanh lợi, hay nói hay đùa, mọi người xung quanh đều yêu quý. Minh Hiếu ngoài giờ lên công đường thì dạy Lâm Anh đọc sách, viết chữ. Thấm thoắt đã hai năm trôi qua, Lâm Anh rất thông minh, học một hiểu mười, văn hay chữ tốt.

Minh Hiếu dứt mắt khỏi cuốn sách đang đọc, Lâm Anh đang nằm dài trên trường kỷ, tay cầm một cuốn sách, có lẽ nội dung khá thú vị nên thỉnh thoảng lại bật cười to.

'Lâm Anh này.' Minh Hiếu đặt sách xuống.

'Vâng' Lâm Anh bỏ sách ngồi dậy

'Vài hôm nữa anh sẽ kêu người tới sửa hậu viện, làm cho em một gian phòng.'

'Không cần đâu.' Lâm Anh vội nói.

'Em đã lớn rồi, ở chung với anh không tiện.'

Lâm Anh xụ mặt xuống, môi dưới hơi trề ra, cậu đặt sách lên bàn, không nói gì mà leo lên giường kéo chăn trùm kín mặt. Lại giận dỗi rồi. Minh Hiếu quá hiểu Lâm Anh, mỗi khi không bằng lòng chuyện gì đó cũng sẽ không thèm nói mà tỏ vẻ giận dỗi.

'Sao thế?' Minh Hiếu kéo mền xuống, bẹo má Lâm Anh, cậu bĩu môi định kéo mền lên nhưng bị anh giữ lại, giằng co một lúc Lâm Anh chịu thua, quay người úp mặt xuống gối. 'Có chuyện gì nói cho anh nghe nào.'

'Thấy phiền phức à?'

'Anh không có nói vậy, em hiểu lầm gì thế?' Minh Hiếu ngạc nhiên.

'Thì không thích em ở đây còn gì.'

'À' Minh Hiếu vỡ lẽ ra 'em đã lớn rồi, còn cao lên nữa, ở chung phòng với anh sẽ chật và bất tiện.'

'Không chật, cũng không bất tiện.' Lâm Anh lại trề môi 'ở một mình buồn lắm.'

Minh Hiếu từng hỏi về thân thế của Lâm Anh, cậu chỉ nói cha mẹ bị người ta giết chết, còn mình thì bị thương, từ đó sống một mình. Anh nghĩ vì thế mà cậu không thích ở một mình.

'Được, vậy em vẫn ở đây, đừng than chật nhé.'

'Không đâu.' Lâm Anh lập tức hớn hở đáp.

Đến nửa đêm, Minh Hiếu đột nhiên thức giấc, định cử động một chút thì vạt áo bị giữ chặt. Lâm Anh nằm sát bên cạnh, hai tay cậu nắm chặt vạt áo của anh. Anh định gỡ ra nhưng những ngón tay của cậu siết chặt không buông, Minh Hiếu đành để yên tiếp tục ngủ, trong giấc ngủ mơ màng anh nhớ lúc trước đã từng có một sinh vật nhỏ lúc ngủ cũng thích bấu chặt vạt áo của mình như thế.

.

Minh Hiếu làm quan tri huyện rất tận tâm nhưng lại không câu nệ phép tắc, công đường chỉ có một sư gia, vài sai nha, lính lệ. Lâm Anh đọc sách, biết chữ liền theo Minh Hiếu lên công đường, cùng với sư gia sắp xếp công văn, giấy tờ, trải giấy mài mực cho quan huyện.

Hôm nay người dân lên công đường báo án một vụ việc rất nghiêm trọng. Bốn người tiều phu vào rừng đốn củi, họ chia nhau ra đến lúc về điểm hẹn thì ba người không thấy một người còn lại đâu, đi tìm thì phát hiện người còn lại đã chết, không phải bị thú dữ làm hại mà chết vì bị chém. Trong rừng không có mấy ai lảng vảng, vết thương rất giống rìu đốn củi hay sử dụng của tiều phu, nên thủ phạm chỉ có thể là một trong ba người này.

Trước công đường, cả ba người đều lần lượt khai báo, nhưng do trong rừng rộng lớn, không có nhân chứng, rất khó để kết tội ai là thủ phạm. Minh Hiếu ra lệnh tạm giam cả ba người để tìm thêm manh mối.

'Anh vẫn đang suy nghĩ về vụ án?' Lâm Anh hỏi lúc Minh Hiếu đọc lại tờ khai của các nghi phạm.

Minh Hiếu gấp tờ khai lại, nghĩ nghĩ một chút rồi hỏi 'lúc nãy em cũng ở trên công đường, em thấy thế nào?'

'Em thấy cả ba người bọn họ đều không nói dối.' Lâm Anh đáp.

'Không ai nói dối ư? Sao em lại cho như vậy?'

'Họ khi khai báo đều rất thành thật.' Lâm Anh hơi nhếch mép 'em mỗi khi nói gì đều như thế.'

Minh Hiếu ngẫm nghĩ lời Lâm Anh nói, nếu như thế thủ phạm lại là một kẻ khác, càng khó tìm hơn.

'Nếu muốn tìm thủ phạm thì chúng ta thử vào rừng tìm kiếm dấu vết xem sao.' Lâm Anh nói.

'Anh cũng định vậy nhưng gần tối, để mai' Minh Hiếu đáp rồi gọi một sai nha đến đưa Lâm Anh về 'em về trước đi, anh sẽ về sau.'

.

Lâm Anh ngoan ngoãn theo sai nha ra khỏi công đường, đi được một đoạn đường cậu đột ngột hỏi 'vị sai nha này, tại sao lại giết người tiều phu đó?'

Sai nha sửng sốt rồi cười giả lả 'công tử, công tử đùa gì vậy?'

'Tôi có thể thấy ba người tiều phu nọ rất thành thật khai báo, trong mắt họ không hề có chút gì dối trá, hơn nữa tuy vũ khí gây ra vết thương rất giống của họ nhưng dù sao họ cũng chỉ là những tiều phu, tuyệt đối không thể gây ra vết thương chí mạng, mạnh và dứt khoát như vậy được.'

'Cho dù không phải là họ giết người sao công tử lại nghĩ là tôi làm chứ?' Sai nha nói, bàn tay nắm chặt thanh đao bên hông.

'Những người có khả năng gây ra vết thương như thế ở trong huyện không nhiều, không phải là người tập võ thì không thể làm được, mấy dặm xung quanh huyện này, chỉ có những nha dịch là tập võ thôi.' Lâm Anh vừa nói vừa mỉm cười, tựa như đang nói những câu chuyện đơn giản hàng ngày.

Tay sai nha mặt tái lại, gầm gừ trong cổ họng 'quan tri huyện đã biết chưa?'

'Chưa, tôi mới suy đoán thôi, định đi gặp từng sai nha một hỏi han nào ngờ lại đúng đại ca đây đưa tôi về.' Lâm Anh thản nhiên nói.

'Đi.' Tay sai nha dùng đao thúc Lâm Anh đi về khu rừng, trời đã bắt đầu sập tối.

'Vị đại ca đây muốn làm gì? Giết người diệt khẩu?' Lâm Anh vẫn cực kỳ bình tĩnh như không để ý đến thanh đao kề bên mình.

Càng vào sâu trong rừng càng tối, những thân cây to, tán lá dày đặc âm u, tiếng cú kêu làm nổi gai ốc. Tay sai nha đẩy Lâm Anh ngã về phía trước rồi rút thanh đao ra.

'Tại sao ngươi lại giết người tiều phu đó?' Lâm Anh lồm cồm bò dậy hỏi.

'Đằng nào ngươi cũng chết để ta nói cho ngươi biết.' Tay sai nha giơ thanh đao lên 'hắn đã thấy ta cướp của kẻ khác.'

'Lại thêm một tội nữa, tội cướp của.' Lâm Anh đứng thẳng dậy, phủi phủi tay 'vậy thì có chết cũng đáng rồi.'

Tay sai nha vung thanh đao nhưng đằng sau lưng Lâm Anh đột nhiên lóe lên hai đốm sáng trắng xanh, rồi vô số đốm sáng khác xuất hiện, bao quanh chỗ cả hai đang đứng.

'Ngươi chết tại đây, đỡ cho anh ấy phải ra tay.' Lâm Anh dựa lưng vào thân cây sau lưng, khẽ huýt sáo, âm thanh vừa thốt ra, vô số đốm sáng lao về phía tên sai nha, hắn kêu lên thống thiết, thanh đao rớt cạch xuống đất, tiếng gừ, tiếng nhai cắn rộn một góc rừng và tiếng hét im bặt. Lâm Anh lẳng lặng đứng nhìn cuộc tàn sát rồi lững thững bước ra khỏi rừng.

.

Minh Hiếu đang thảo luận cùng sư gia thì một nha dịch chạy vào bẩm báo. 'Đại nhân, một nghi phạm có chuyện muốn khai báo.'

Minh Hiếu và sư gia vào phòng giam, một người tiều phu rụt rè cho biết lúc đi vào rừng thoáng thấy một bóng người mặc áo nha dịch.

'Sao bây giờ ngươi mới khai?' Minh Hiếu hỏi.

'Thảo dân không chắc nên không dám nói bừa' người tiều phu sợ sệt 'nhưng lúc nãy công tử có vào đây nói thảo dân nhớ ra điều gì thì khai ra, đại nhân nhất định sẽ chủ trì công đạo.'

'Lâm Anh...' Minh Hiếu giật mình quay sang hỏi nha dịch 'sai nha đưa Lâm Anh về nhà đã quay lại chưa?'

'Thưa đại nhân, vẫn chưa thấy.'

Minh Hiếu vội vã chạy về nhà, người hầu báo Lâm Anh vẫn chưa về, anh hốt hoảng dẫn mọi người đi tìm kiếm, một người dân cho biết có nhìn thấy sai nha và Lâm Anh đi về hướng khu rừng.

'Khốn khiếp.' Minh Hiếu rủa thầm trong bụng, anh đã quá chủ quan, không nghĩ tới thủ phạm lại là nha dịch, lại còn để hắn đưa Lâm Anh đi, nếu có chuyện gì xảy ra với cậu thì sao? Minh Hiếu sợ đến mức người lạnh toát, trán đổ mồ hôi hột, chân run rẩy chạy về hướng khu rừng.

Một bóng người thấp thoáng từ trong rừng đi ra, mọi người giơ đuốc lên cao để soi, là Lâm Anh.

'Lâm Anh.' Minh Hiếu chạy vội tới, nắm tay kéo cậu sát vào người, đến khi xác định Lâm Anh không sao mới yên tâm thở một hơi 'em không sao chứ? Sao em lại thoát được?'

'Em thừa lúc hắn bất cẩn chạy thoát được.' Lâm Anh đáp.

'Em về nhà trước đi, anh phải vào trong tìm tên sai nha đó.' Minh Hiếu nói nhưng Lâm Anh nắm chặt vạt áo của Minh Hiếu, tỏ ý không chịu. 'Em đi một mình rất nguy hiểm, để anh...' anh nhớ lại việc sai người đưa Lâm Anh ra về đã xảy ra chuyện đành dặn dò 'em có thể đi theo nhưng nhớ đi sát anh, có chuyện gì phải tự lo cho mình trước.'

Đoàn người đốt thêm đuốc tiến vào rừng, Minh Hiếu nắm chặt tay Lâm Anh cảnh giác nhìn quanh. Một sai nha chợt hô lên.

'Đại nhân.'

Minh Hiếu tiến về trước nhìn một cái rồi vội đẩy Lâm Anh ra sau mình 'đừng có nhìn.'

Trên mặt đất là những mảnh thịt bầy nhầy của tên sai nha nọ, máu me, áo quần rách nát văng khắp nơi, cảnh tượng khiến vài người không chịu nổi mà nôn ọe.

'Xem ra hắn đã bị dã thú trong rừng ăn thịt, đúng là quả báo.' Sư gia lên tiếng.

Minh Hiếu gật đầu, ra hiệu cho mọi người rời khỏi rừng 'lập tức về công đường thả ba người tiều phu kia ra' rồi quay người lại nói với Lâm Anh 'chúng ta về thôi.'