Chương 13: Ván cờ

Bầu trời đêm phủ lên hoàng thành một màu chàm đặc quánh, chỉ còn những ngọn đèn dầu chập chờn như những con mắt canh chừng trong đêm. Ngọc Vân bước ra khỏi phủ, tà áo dài lướt qua nền đá lạnh. Y không mang theo tuỳ tùng, chỉ đơn độc như một bóng mờ len lỏi qua các con đường mòn.+

Gió đêm quét qua hành lang cao ngất của Lầu Vọng Nguyệt, mang theo mùi gỗ trầm và hương đèn dầu thoảng trong sương. Toà lầu vốn nổi danh vì tầm nhìn bao quát khắp kinh thành, lại kín đáo tới mức kẻ bên ngoài khó lòng nghe được bất cứ cuộc trò chuyện nào bên trong.+

Nơi đây từ lâu là điểm hẹn bí mật của những kẻ quyền cao chức trọng, nơi mọi lời nói đều có thể đổi lấy mạng người.+

Ngọc Vân bước lên từng bậc, gót giày va nhẹ, tiếng vang trầm đều. Y không hề hỏi vì sao nhận được mật lệnh, chỉ biết rằng không đến sẽ đồng nghĩa với việc tự mình dẫm nát con đường sống vốn mỏng manh như tơ.+

Cánh cửa gỗ chạm khắc hoa văn nguyệt ảnh khẽ hé. Trong phòng, chỉ một ngọn lồng đỏ toả ánh sáng trầm mặc, sắc sáng vừa ấm vừa u tối, để mặc bóng tối đan xen trải dài trên nền gỗ lạnh. Một thân ảnh cao lớn đứng quay lưng về phía y, khoác trường bào dệt kim sắc; từng đường chỉ hắt ánh sáng như vảy rồng uốn lượn, vừa uy nghi, vừa như ẩn giấu bí mật khó dò. Từ bóng lưng ấy toả ra thứ khí thế khiến người không dám đến gần, nhưng lại buộc kẻ khác không thể rời mắt.+

Giọng nói từ bóng lưng kia cất lên, trầm thấp như vọng ra từ đáy vực, không nhanh không chậm, từng chữ nện xuống như khắc vào không khí. Nó mang theo uy quyền không cần phô trương, lạnh nhạt nhưng đủ khiến người nghe cảm thấy máu trong người mình đang chùng xuống+

"Ngươi đến rồi."+

Ngọc Vân khẽ cúi đầu:+

"Điện hạ."+

Kẻ trước mặt vẫn không quay lại. Chỉ một cái nghiêng đầu nhẹ, nhưng dường như cả không gian trong phòng đều bị nén lại, mỗi hơi thở, mỗi nhịp tim đều dường như phải chậm rãi tuân theo sự áp chế ấy.+

"Ngươi biết tại sao ta gọi ngươi đến đây không?"+

Hắn dừng lại trước mặt y, bàn tay nâng cằm y lên. "Ngẩng mặt."+

Đôi mắt đen láy của y gặp ngay ánh nhìn sắc lạnh kia. Trong giây lát, Ngọc Vân cảm giác mình như con cá bị mắc vào chiếc lưới, dù biết nguy hiểm nhưng vẫn không thể thoát.+

"Ngươi vẫn nhớ vì sao ta đưa ngươi vào cung chứ?" Hắn hỏi.+

Ngọc Vân khẽ nuốt nước bọt. "Để... phục vụ kế hoạch của người."+

Đôi môi hắn cong lên rất khẽ, nhưng lại khiến người ta rùng mình, không rõ là cười hay mỉa.+

"Kế hoạch... đúng. Nhưng ngươi đang để thứ khác cản đường mình."+

"Thân phận của ngươi là gì." Giọng nói kia hạ thấp, lạnh như kim loại.+

"...Một quân cờ." Ngọc Vân trả lời, giọng y khô khốc.+

"Tốt." Hắn tiến một bước, bóng tối phủ lên cả người y.+

"Quân cờ thì không được phép có ý nghĩ riêng. Ngươi chỉ cần an vị ở đúng vị trí ta đã định. Nếu để bất cứ ai phá hỏng thế trận này... kể cả ngươi, ta cũng sẽ tự tay gạt bỏ."+

Ngọc Vân khẽ siết tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay, nhưng vẫn cúi đầu thật sâu.+

"Thần hiểu."+

Một khoảng lặng kéo dài, chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa. Rồi bóng người đó lùi lại, xoay người biến mất trong màn đêm, để lại căn phòng chỉ còn hơi lạnh len vào tận xương.+

Y đứng đó thêm một lúc, mới chậm rãi quay người về. Bàn chân vừa bước đi, ký ức cũ lại tràn về như cơn thuỷ triều dữ...+

Ngày ấy, gió lạnh tràn về biên cương, sương mờ phủ kín từng mái nhà tranh nghèo nàn. Ngọc Vân khi ấy mới mười ba tuổi, gầy gò như nhánh liễu trong gió, sống lay lắt giữa xóm nhỏ nơi đất cằn đá sỏi.+

Cha mất sớm, mẹ bệnh triền miên, y phải làm thuê đổi bát cơm, đôi bàn tay non nớt chai sần vì cuốc đất. Trong đôi mắt đen sâu vẫn còn ánh quật cường, song thân thể đã lấm bụi nhọc nhằn. Y từng nghĩ cả đời mình sẽ chôn vùi ở nơi đất cằn đó, cho đến khi "người nọ" xuất hiện.+

Một đoàn ngựa xa hoa đi qua, vó ngựa giẫm nát bùn đất của thôn làng. Trong chiếc xe ngọc thạch chạm trổ, một người thanh niên khoác áo gấm xanh ngọc bước xuống, đường nét gương mặt tựa như khắc từ băng tuyết, đôi mắt sâu thẳm, khó đoán, như nhìn xuyên vào tận tim gan. Đôi mắt hắn quét qua dân chúng, lạnh nhạt như không nhìn thấy.+

Nhưng khi chạm đến thiếu niên gầy gò quỳ gối kia, ánh mắt thoáng dừng lại.+

Ngọc Vân lúc đó đã dám ngẩng đầu.+

Ánh mắt y không hề khúm núm như những người khác, trong sâu thẳm có sự bất phục, pha lẫn sự thông minh ẩn giấu. Chính một thoáng ấy đã lọt vào tầm nhìn của người nọ.+

Đứa trẻ này... có thể mài giũa thành lưỡi dao.+

Từ hôm đó, Ngọc Vân bị mang khỏi thôn, không ai biết tung tích. Y được đưa vào một viện kín trong rừng thông ngoài kinh thành. Ở đó, y bị buộc phải học tất cả: cung kính như thế nào trước kẻ quyền cao, nói dối ra sao mà không để lộ sơ hở, và đặc biệt, cách dùng gương mặt xinh đẹp trời cho làm lớp vỏ che giấu dã tâm.+

"Ngươi muốn sống sót, hãy học cách cúi đầu. Ngươi muốn có chỗ đứng, hãy để kẻ khác tin ngươi yếu đuối. Khi họ chìa tay thương hại, lúc ấy mới là cơ hội để ngươi đâm một nhát trí mạng."+

Ngày nối ngày, lời dạy ấy như thấm vào máu thịt. Ngọc Vân học cách che giấu mưu tính sau nụ cười nhu nhược, học cách vờ yếu để tìm chỗ dựa, học cả sự phản bội, vì trong mắt người nọ, phản bội không phải ô nhục, mà là nghệ thuật sinh tồn.+

Từ đó, đứa trẻ từng ngẩng cao đầu dưới ánh mặt trời biên giới, dần trở thành một kẻ biết cúi mình, biết giấu đi móng vuốt sau lớp vỏ mong manh.+

Họ nói với y:+

"Ngươi sẽ trở thành con cờ đẹp nhất trên bàn cờ của Điện hạ."+

Ban đầu, y không hiểu "Điện hạ" là ai. Mãi nhiều năm sau, trong một lần được gọi tiến cung, y mới thấy người nọ - kẻ khoác hoàng bào huyết sắc, ngồi trên ghế cao, mỉm cười như thể tất cả mọi thứ trong cung đều nằm gọn trong lòng bàn tay hắn. Khi ánh mắt hắn quét qua, y mới hiểu... mình đã không còn đường lui.+

Những năm tháng bị nhồi nhét đủ loại thủ đoạn đã biến y thành kẻ có bề ngoài mong manh nhưng nội tâm khôn ngoan, biết dùng từng nụ cười, từng ánh mắt để dẫn dắt tâm tư người khác. Điện hạ muốn y trở thành mồi nhử, dùng vẻ yếu đuối, mong manh để khơi gợi lòng thương, từ đó cắm rễ trong lòng những người quyền thế nhất.+

Trong triều, hoàng đế tuy ngồi ở ngôi cao song chỉ là hư danh, thực quyền đều bị điện hạ thao túng. Lẽ thường mà nói, ngai vàng đã sớm nghiêng ngả, thế nhưng vẫn trụ đến nay chính nhờ ba người kia.+

Hạ Khải Uy uy nghiêm thống lĩnh Cấm Vệ, là tấm khiên che chắn cho ngai vàng.+

Lâm Thế Hận hùng dũng nơi sa trường, binh quyền trong tay, không ai dám khinh nhờn.+

Trần Dực Vân trí mưu hơn người, mỗi một lời bày tỏ đều như kim châm, giữ cho triều cục vững như bàn thạch.+

Ba trụ cột ấy như kiềng ba chân, nâng đỡ bù nhìn kia ngồi vững trên long toạ, chính là chướng ngại lớn nhất cản bước hắn.+

Muốn kéo hoàng quyền về tay, trước tiên phải khiến ba trụ cột ấy dao động. Mà thứ có thể dao động lòng người, chẳng phải chỉ có quyền lực, mà chính là tình. Tình là thứ độc dược mà không giải dược nào có thể giải.+

Ngọc Vân mang dung nhan xinh đẹp ôn nhuận, nét yếu mềm khiến kẻ khác dễ sinh lòng thương. Nếu để y lặng lẽ chen vào bên cạnh ba người kia, gieo xuống một chút nghi hoặc, một chút thương xót, một chút khát vọng chiếm hữu... thì mối liên kết bền chặt kia ắt sẽ nứt vỡ.+

______+

Người nọ ngồi trong điện ngọc, khẽ nâng chén rượu lên, ánh mắt u tối phản chiếu sắc vàng của đèn dầu. Trong ván cờ hắn bày ra, Ngọc Vân vốn chỉ là một quân tốt tinh xảo, đủ mềm yếu để khiến người sinh thương xót, đủ khéo léo để luồn sâu vào lòng ba trụ cột trong triều.+

Hắn vốn nghĩ, một khi Ngọc Vân đứng vững trong cung, ba người kia dẫu có lòng trung kiên thế nào cũng sẽ bị chậm bước, ít nhiều phân tâm, hắn sẽ lợi dụng cơ hội này, từ đó quyền lực trong triều sẽ nghiêng dần về phía hắn.+

Nhưng sự xuất hiện của Tiêu Du... tựa như một nét bút không thuộc về bức tranh này, bỗng vẽ lên, phá đi toàn bộ đường nét đã an bài.+

Một thiếu niên chẳng hề có gốc gác hiển hách, chỉ là một thị vệ nhỏ bé tầm thường lại tựa như mang khí vận khác thường, từng bước từng bước chen vào tâm trí cả ba người kia, kể cả Ngọc Vân.+

Thứ đáng sợ không phải là sự sắc bén hay mưu trí, mà là cảm xúc - cảm xúc chân thành, không phải do hắn bày ra, không nằm trong dự toán của hắn.+

Người nọ siết chặt chén rượu, khẽ cười như gió lạnh:+

"Thú vị... Một quân cờ ngoài ý muốn. Nhưng đã đặt chân vào ván cờ này, thì sống hay chết, cuối cùng vẫn phải tuỳ ta định đoạt."+