Chương 18: Khúc sông ngược dòng và cái chết trắng của xóm Củi lụt

​Tiếng đàn kìm ai oán vang lên từ vách sương mù xa tít tắp, tựa như một dải lụa mỏng nhưng bén ngót cắt ngang bầu không khí oi nồng của buổi sớm miền Tây.

Mặt nước chợ nổi đang xao động bởi hàng trăm chiếc ghe xuồng bỗng chốc sững lại, rồi một hiện tượng phi lý diễn ra ngay trước mắt: những cánh bèo lục bình vốn đang trôi xuôi dòng theo con nước lớn đột ngột khựng lại, rồi từ từ xoay đầu, trôi ngược về phía thượng nguồn, hướng thẳng vào lòng xóm Củi lụt.

​Dân chài xung quanh dường như đã quá quen thuộc với sự quỷ dị này, họ im lặng một cách đáng sợ, vội vã chèo ghe tấp vào các con rạch nhỏ, tuyệt đối không ai dám nhìn về phía khúc sông nhánh đang đổi dòng.

​Lão Ba Thợ Nhôm vứt chiếc đục gỗ xuống sàn ghe, gương mặt khắc khổ dưới ánh nắng sớm xám ngoét lại. Lão dùng bên tai lành lặn hướng về phía luồng chướng khí tím nhạt, thấp giọng bảo:

"Đúng canh tư nước mới ngược, vậy mà hôm nay tiếng đàn lại gọi dòng sớm hơn. Hai vị, có đi thì đi ngay bây giờ, trễ chút nữa khúc sông đó sẽ khép lại thành một vũng nước chết."

​Hải Lâu không tốn một lời thừa thãi, cậu ra hiệu cho Trương Hải Hùng và Trương Hải Bình lập tức áp sát chiếc ghe chở lu khạp vào mạn ghe lão Ba.

Lâu và Hiệp tung mình nhẹ nhàng bước sang khoang ghe lườn, tà áo bà ba thô mộc khẽ bay trong gió sông, dứt khoát và nhanh nhẹn.

​Chiếc ghe lườn của Cục hồ sơ nổ máy đuôi tôm, tiếng máy được Hải Bình độ lại bằng ống giảm thanh chỉ phát ra những tiếng bạch... bạch... rất nhỏ, lặng lẽ đâm thẳng vào màn sương xám của xóm Củi lụt, đi ngược lại với dòng nước đang chảy xiết một cách kỳ quái.

​Càng đi sâu vào khúc sông nhánh, khung cảnh hai bên bờ càng trở nên hoang tàn. Những rặng dừa nước chết rũ, lá úa vàng rủ xuống mặt sông xám xịt.

Mùi phù sa ngọt ngào của miền Tây hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vị mặn chát của muối kết tinh và mùi hăng nồng của mủ tràm thối rữa.

​"Mùi chết chóc đậm đặc quá, Muối," Hải Hiệp đứng ở mui ghe, bàn tay thon dài khẽ vuốt lại nếp áo bà ba nâu sẫm để giữ cho các ống châm cứu giấu trong sớ vải không bị ẩm.

Anh nheo mắt nhìn về phía trước, nơi một chiếc ghe cào lớn đang thả neo bất động giữa dòng sông ngược.

​Hải Lâu chỉnh lại gọng kính đen mảnh, ánh mắt sắc lạnh như dao cau quét qua chiếc ghe vô chủ.

Cậu đưa tay ra hiệu cho Hải Hùng dừng máy, để mặc cho dòng nước ngược đẩy chiếc ghe của Cục từ từ tiếp cận mục tiêu. Hải Bình ở mui sau đã đặt chiếc nỏ liên châu thép đen lên đùi, những ngón tay chai sạn đặt hờ trên lẫy cò, mắt không rời mặt nước xám.

​"Lên xem thử," Lâu nói, giọng trầm thấp nhưng đầy uy lực.

​Khi mạn ghe chạm vào chiếc ghe cào, một cảnh tượng rợn người phơi bày ra trước mắt.

Trên sàn ghe, một gia đình năm người ngồi vây quanh một chiếc mâm nhôm cũ. Đứa trẻ nhỏ nhất chừng năm tuổi vẫn còn ôm chiếc bát sành trống rỗng. Điều kinh dị là trên người họ hoàn toàn không có vết thương, không có máu chảy, nhưng toàn bộ da thịt đã khô đét, quắt lại như những xác ướp nằm giữa sa mạc, chuyển sang một màu trắng bệch quái đản.

​Hải Hiệp bước lên trước, tà quần tây đen quấn xà cạp dứt khoát né qua một chồng lưới rách. Anh cúi người, hai ngón tay thon dài nhẹ nhàng lướt trên gò má khô khốc của người đàn ông chủ gia đình. Một lớp bột mịn màu trắng bám vào đầu ngón tay anh.

​"Không phải xác ướp thông thường," Hải Hiệp rút từ búi tóc ra chiếc trâm thép nhỏ mảnh, chuẩn xác đâm sâu vào lồng ngực tử thi rồi rút ra. Đầu trâm thép không dính máu, mà bám một thứ dịch lỏng sền sệt màu tím đen.

Khứu giác anh khẽ động:

"Là muối chướng khí Nam Thương bị ép ngược vào trong đại huyệt. Kẻ ra tay đã dùng tiếng đàn để kích phát lượng muối kết tinh trong máu họ, hút cạn toàn bộ tinh thủy của cơ thể trong vòng một hơi thở. Xương cốt bên trong... đã nhuyễn thành nước hết rồi."

​Gọng kính đen của Hải Lâu lóe lên một tia tàn nhẫn, cậu khẽ vuốt chuôi cặp đoản đao dắt sau lưng áo kaki cỏ úa:

"Dùng mạng dân lành để nuôi trận pháp chặn thủy lộ. Kẻ đứng sau gánh hát này chán sống thật rồi."

​Rào... rào...

​Giữa lúc không gian đang tịch mịch, mặt nước xung quanh chiếc ghe cào đột ngột sủi bọt dữ dội. Thính giác nhạy bén của lão Ba Thợ Nhôm từ xa bỗng hét lên qua ống loa tre:

"Cục trưởng! Có động dưới đáy ghe! Tụi nó tới!"

​Từ dưới lòng sông xám xịt, sáu bóng người mặc đồ lặn bằng da rái cá màu đen tuyền đột ngột trồi lên như những bóng ma.

Chúng không mang súng đạn, mà trên tay là những thanh kiếm ngắn răng cưa chuyên dùng để cận chiến dưới nước, mặt nạ da rái cá che kín mít chỉ để lộ đôi mắt đỏ ngầu vô hồn.

Ba tên lao thẳng về phía Hải Lâu, ba tên còn lại từ mạn sườn đâm kiếm tới tấp vào vị trí của Hải Hiệp.

​"Tìm chết!" Trương Hải Hùng gầm lên một tiếng, thanh đại đao bản rộng trong tay gã chưa kịp vung lên để che chắn, thì một bóng trắng đã lướt qua trước mặt gã.

​Là Trương Hải Hiệp.

​Vị Phó cục trưởng vốn mang danh thanh nhã, ít khi động thủ, lúc này lại bộc phát ra một thân thủ nhanh đến mức kinh hoàng.

Chiếc trâm thép trong tay anh nương theo một thế bấm chuẩn xác, thân hình anh uyển chuyển như một làn khói trắng lướt qua ba thanh kiếm răng cưa đang đâm tới.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Ba tiếng động thanh mảnh vang lên, chiếc trâm thép của Hiệp đã chuẩn xác đâm xuyên qua huyệt Thiên Đột ở cổ họng của cả ba tên sát thủ trước khi chúng kịp nhìn thấy bóng dáng anh.

​Động tác của anh gọn gàng, dứt khoát đến mức vạt áo bà ba màu nâu sẫm và chiếc quần xà cạp không hề dính lấy một giọt máu tù. Cả ba tên sát thủ đơ cứng người, mắt trợn trừng rồi ngã nhào ngược trở lại lòng sông.

​Cùng lúc đó, Hải Lâu cũng đã hành động. Không cần rút đoản đao, cậu chỉ cần dùng một tay chộp lấy cổ tay của tên sát thủ đi đầu, lực bóp mạnh đến mức nghe rõ tiếng xương cốt vỡ vụn.

Lâu xoay người, thô bạo bẻ quặt cánh tay hắn ra sau, đè nghiến tên cầm đầu xuống sàn gỗ chiếc ghe cào, khiến cả chiếc ghe chao đảo mạnh.

Hai tên còn lại định lao vào liền bị hai mũi tên thép đen từ chiếc nỏ liên châu của Trương Hải Bình bắn xuyên sọ, chết thẳng cẳng.

​Trận mai phục diễn ra và kết thúc chưa đầy mười nhịp thở. Sự phối hợp ăn ý từ trong xương tủy của Lâu và Hiệp khiến gã cận vệ Hải Hùng chỉ biết đứng trố mắt nhìn, thanh đại đao còn chưa kịp bén máu.

​Hải Lâu dùng chiếc bốt da nện chặt lên lưng tên sát thủ duy nhất còn sống, gọng kính đen phản chiếu ánh sáng âm u của xóm Củi lụt. Cậu cúi xuống, giọng khàn đặc đầy sát khí:

​"Nói. Ai phái tụi bay tới?"

​Tên sát thủ bị bóp chặt cằm, miệng ứa ra một dòng máu đen nồng nặc mùi kịch độc, hắn nhìn Lâu bằng đôi mắt đỏ ngầu đầy điên cuồng, cố sức thốt ra một từ nghẹn ngào trước khi cắn nát viên độc dược giấu trong răng:

​"Dạ..."

​Thân thể tên sát thủ lập tức mềm nhũn, da thịt bắt đầu có dấu hiệu khô héo trắng bệch giống như những cái chết trắng trên ghe.

​Hải Hiệp bước tới bên cạnh Lâu, anh cúi xuống nhặt từ bên hông xác chết một chiếc thẻ bài nhỏ bằng xương cá voi, trên mặt thẻ khắc độc một chữ "Dạ" bằng thứ mực đỏ như máu tươi.

Anh nhìn Lâu, ánh mắt thâm trầm quay trở lại:

"Chữ 'Dạ' trong Dạ Cổ Hoài Lang. Khúc sông ngược dòng này, quả nhiên là đường dẫn tới gánh hát ma của bọn chúng."

​Hải Lâu đứng thẳng người lên, gió sông thổi mạnh làm chiếc áo kaki cỏ úa bay phần phật, lộ ra cánh tay vạm vỡ đầy sát khí. Cậu nắm lấy bàn tay của Hải Hiệp, nhìn về phía màn sương tím đang ngày càng dày đặc phía trước:

​"Hải Bình , Hải Hùng, quay bản mũi ghe. Chúng ta đi gặp chủ gánh hát này."