Chương 71: Lần đầu tiên thăm dò đường đến quận Bắc Nhạn.

"Nhà họ Tề lại tuyển người sao? Chẳng phải trước đó đã có hơn hai mươi người rồi à."+

"Nghe nói là đã chất đầy xe, Tề quân sắp đi lên phủ huyện rồi."+

"Sao trái cây trên đất nhà họ Tề lại mọc nhiều thế nhỉ? Ngươi nói xem nếu đổi thành lương thực thì tốt biết mấy."+

"Nghe nói một mẫu ruộng đã hái hai đợt rồi, giờ vẫn còn một ít quả nhỏ."+

"Chỗ này phải đến bao nhiêu cân cơ chứ."+

Dân làng làm sao biết rõ con số cụ thể, nhưng thấy nhà họ Tề thuê nhiều xe như vậy, cứ cách mấy ngày lại chở ra ngoài, chắc hẳn trái cây trong ruộng mọc rất tốt, kết quả sai trĩu. Nếu là mùa màng lương thực được thế này, dân làng chắc chắn sẽ ngưỡng mộ đến phát điên, nhưng đổi thành trái cây thì chỉ thấy đáng tiếc.+

Trái cây có làm no bụng được đâu, ăn thứ đó làm gì, lại còn đắt.+

"Đắt thì có đắt thật, nhưng vị ngon lắm, thực sự rất khác biệt."+

"Ngươi ăn rồi à? Còn mua nữa sao?"+

"Hay là lén lút vào ruộng trộm đấy?"+

Người nói đầu tiên lập tức trợn mắt: "Ta sao có thể đi trộm được, ruộng nhà họ Tề ban ngày có người trông, ban đêm còn có một con chó, nói là chó chứ ta thấy giống sói hơn."+

"Số trái cây đó là do muội muội Vương Đại Tráng cạnh nhà ta làm công cho nhà họ Tề, người ta bao ăn đấy. Có hôm quản sự hỏi ai dọn dẹp nồi niêu bát đĩa giùm, chẳng ai động tay, chỉ có con bé Nhị Nữu nhà họ Vương đó thật thà, nói để nó dọn. Kết quả dọn xong, quản sự đưa cho một giỏ, bảo là không để làm không công."+

"Ái chà, người nhà họ Tề đúng là tốt bụng thật."+

"Rửa bát mà cũng cho trái cây sao?"+

"Người ta tặng Vương Nhị Nữu, nhà ngươi lại được ăn ké à?"+

Người này có chút ngượng ngùng: "Đứa cháu nội ta nghịch ngợm, lại hay ăn vụng, thấy người ta ăn trái cây liền hỏi là cái gì. Nhà họ Vương cũng tốt bụng, thuận tay đưa cho hai quả, cháu ta nếm một quả bảo ngon, về nhà cứ khóc đòi mãi."+

"Vị thế nào?"+

Người này lắc đầu, lão cũng chưa được nếm qua, chẳng lẽ lại đi tranh ăn với cháu nội sao? "Ta chỉ nghĩ, hỏi xem nhà họ Tề có còn bán không, hỏi giá cả thế nào, nếu rẻ thì mua một ít..."+

"Hê, lão Vương, cùng đi đi." Người tiếp lời vốn đã tò mò về ruộng trái cây nhà họ Tề từ lâu.+

Thế là hai người cùng đi, giữa trưa nắng gắt, đến trước đài ngắm cảnh cổng nhà họ Tề. Bên trong có một chiếc bàn, còn có thùng gỗ lớn, cạnh đó đặt bát trà bằng gốm thô. Có một tráng hán trẻ tuổi đang ngồi đó.+

"Làm phiền hỏi một chút, trái cây nhà họ Tề có bán không?" Lão Vương lên tiếng trước.+

Hộ viện chào hỏi: "Lão trượng vào trong ngồi trước đã, nắng gắt lắm, các vị cần bao nhiêu, để ta đi hỏi người lấy cho."+

Nếu đi một mình chắc chắn sẽ rụt rè không dám tiến lên, giờ lão Vương đến mua trái cây, phía sau có hai ba người xem náo nhiệt đi theo, thế là một nhóm người thêm bạo dạn, một người vào đài ngắm cảnh, những người khác cũng vào theo. Hành lang tuy bốn bề thông thoáng nhưng dù sao cũng không bị nắng chiếu trực tiếp.+

Hành lang có lan can có thể ngồi, một người còn câu nệ không dám ngồi, liền bắt chuyện trước: "Trước kia Trâu đại phu vẫn ngồi khám bệnh ở đây nhỉ."+

"Đúng vậy." Hộ viện thuận tay múc nước trà thanh mát, mời mấy vị uống một ngụm nước.+

"Không dám, không dám."+

Hộ viện nói: "Không sao, chỉ là một ngụm nước thôi, chủ tử nhà ta nói rồi, khách đến là khách, không có gì cả. Các vị cứ dùng đi, ta đi gọi người."+

"Được, được." Mấy người này bưng bát, câu nệ đáp lời.+

Hộ viện vừa đi, mấy người mới dám uống nước, có người nói sao nước này mát lạnh thế, người khác lại bảo chắc là ngâm lá bạc hà rồi, uống cũng ngon lắm.+

Mấy người ngoài mặt nói dăm ba câu, nhưng trong lòng đều không hẹn mà cùng nghĩ, cửa ngõ nhà họ Tề tuy cao sang, cũng nghiêm ngặt, nhưng dường như chủ nhà rất dễ gần.+

Nhụy Hồng ở bên ngoài, nghe hộ viện nói mấy lão trượng trong thôn đến mua trái cây, trong lòng lập tức có tính toán, suy nghĩ một lát rồi nói: "Lấy một giỏ loại tốt, lấy một giỏ loại kém."+

Trái cây loại kém là những quả nhỏ, hoặc bị dập một chút, nhưng đều còn tốt chán.+

Hộ viện nói: "Mấy lão trượng này nhìn qua là biết không dư dả, ước chừng sẽ không mua loại tốt đâu."+

"Thì cũng phải đưa cho khách xem để họ chọn lựa, tùy người ta chọn, đừng để sau này họ nói chúng ta coi thường người khác, nhìn người mà đưa loại kém." Nhụy Hồng nói.+

Hộ viện lập tức gật đầu, hiểu rồi, một tay xách một giỏ dâu tây. Hắn thầm nghĩ, hèn chi tề quân đề bạt Nhụy Hồng, Mai Hương làm quản sự, quả thực là tâm tư tỉ mỉ, suy nghĩ thấu đáo.+

Hai giỏ trái cây được xách ra đặt lên bàn bên ngoài.+

Những lão nông vốn đang ngồi uống nước đồng loạt đứng dậy chào hỏi, nhưng không biết gọi cô bé mặt mũi non nớt này là gì. Nhụy Hồng cười trước, trên mặt nàng có vết sẹo, giờ chỉ còn là một vệt nhạt, nhưng khi cười không hề dữ tợn, trái lại còn có chút bình dị gần gũi ——!+

Nếu dung mạo quá xinh đẹp, đôi khi người ta nhìn chỉ mải chú ý đến gương mặt thôi.+

Nụ cười này của Nhụy Hồng cũng là do luyện tập mà có.+

"Chào các vị bá bá, đây đều là dâu tây, giỏ quả to này, bán trong thôn chúng ta là tám văn tiền một cân."+

Lão Vương nghe xong thấy xót xa cả ruột gan, giá đắt thế cơ à.+

"Bên này quả nhỏ hơn một chút, cũng có quả hơi dập, chắc là phải ăn ngay, không để lâu được, loại này rẻ, bốn văn tiền một cân."+

Nhụy Hồng nhìn cũng biết các lão trượng đều là người sống tiết kiệm, sợ có người vì sĩ diện mà ngại, lập tức đưa bậc thang cho họ xuống, nói: "Có thể nếm thử, hai loại vị thực ra đều như nhau, cùng một mảnh đất mọc ra cả, chỉ là to nhỏ khác nhau thôi. Quả nhỏ này chín kỹ hơn nên ngọt hơn một chút, quả to còn xanh để tiện vận chuyển."+

"Nếu mua về nhà ăn, ruộng dâu nhà ta ngay trong thôn, mỗi lần mua ít một, nửa cân cũng được, ăn trong ngày cũng chẳng sợ hỏng."+

Lão Vương càng nghe càng động lòng: "Còn có thể mua nửa cân sao?"+

"Đúng vậy, đợi ít ngày nữa dưa hấu chín, cũng có thể cắt ra bán lẻ." Nhụy Hồng vừa nói, vừa lấy hai quả mời các lão trượng đừng khách khí, cứ nếm thử đi.+

Lão Vương nếm thử, trời nóng, vừa uống mấy ngụm nước bạc hà lạnh buốt, giờ trái cây vào miệng, vị chua chua ngọt ngọt lập tức lan tỏa. Lão chưa từng ăn loại trái cây này, quả to kia còn không nỡ ăn, nhưng thấy mọi người đều ở đây nên cắn vài miếng cho xong, rồi mới ăn quả nhỏ.+

"Quả nhỏ này ngọt thật."+

"Vậy ta lấy nửa cân quả nhỏ."+

Vốn là đi theo lão Vương xem náo nhiệt, giờ đã uống nước nhà họ Tề, ăn trái cây nhà họ Tề, làm sao nỡ không mua, dù sao cũng chỉ có hai văn tiền. Trái cây này đúng là ngon thật, vả lại nửa cân quả nhỏ thì số lượng cũng nhiều, mang về đám trẻ nhỏ đều được nếm một quả.+

Thế là mọi người lần lượt móc tiền, người lấy nửa cân này, người lấy nửa cân kia. Nhụy Hồng giúp họ đóng gói, vừa cân vừa nói: "Lần sau lại đến mua, các vị cứ mang theo bát chậu, chúng ta sẽ tặng thêm một lạng, nhưng chỉ tặng loại quả nhỏ này thôi."+

Mấy cái giỏ đan bằng cỏ nhung này là để dùng vận chuyển hàng hóa.+

Các lão trượng tự ăn, lại ở ngay trong thôn, bưng cái bát cái chậu thì tiện biết bao, có người còn nói: "Vậy khoan hãy bỏ vào cho ta, nhà ta gần đây, ta về lấy bát."+

"Vậy ta cũng đi."+

"Ta nữa."+

Chỉ có hai văn tiền nửa cân, giờ lại được tặng thêm một lạng, tốt quá rồi. Thế là mọi người chẳng ngại đi bộ, chạy về nhà lấy bát chậu. Nhụy Hồng buông đồ xuống, mỉm cười tiễn khách, chẳng sợ khách không đến, vốn dĩ mua bán là chuyện tự nguyện, không có chuyện cưỡng mua cưỡng bán.+

Một lúc sau, lần này ngoài các lão trượng, ngay cả đám trẻ con trong nhà cũng chạy theo xem náo nhiệt. Vốn là giờ nghỉ trưa, Nhụy Hồng không về, cứ đứng chờ ở cửa, thấy người đến đông, nàng còn lấy quả nhỏ đưa cho đám trẻ.+

"Sao mà được, đám trẻ đông thế này." Lão trượng thấy ngại. Giờ đây không còn thấy dâu tây nhà họ Tề đắt nữa, người ta tốt thế cơ mà.+

Nhụy Hồng cười nói: "Các vị đều là khách đến mua trái cây, cho đám trẻ trong nhà ăn thử một miếng không có gì to tát đâu."+

Mỗi đứa trẻ một quả nhỏ, đều không nỡ ăn ngay, cứ cắn từng miếng nhỏ một, miệng khen ngọt quá, ngon quá, sao mà ngon thế không biết.+

Dáng vẻ thèm thuồng.+

Nhưng chẳng ai cười nhạo cả.+

Lần này Nhụy Hồng cân dâu tây, đúng như lời nàng nói, hai văn tiền sáu lạng. Các lão trượng đều mua số lượng này, không đòi hỏi gì thêm, Nhụy Hồng cũng chẳng chê tiền ít, tề quân đã nói rồi, làm ăn thì làm gì có đạo lý chê tiền ít.+

Buổi trưa hôm đó nắng có gắt hơn, cũng không ngăn được niềm vui trên mặt đám trẻ đang ôm bát chậu ra về, chúng líu lo nói: "Ông ơi, trái cây ngon thật đấy."+

"Về nhà là ăn ngay." Lão trượng âu yếm đưa bàn tay thô ráp xoa đầu cháu nội.+

Hai văn tiền, còn hời hơn mua kẹo, để cho đám trẻ ngọt miệng.+

Sau đó chuyện dâu tây nhà họ Tề giá hai văn tiền lan truyền ra —— trước kia loại quả này toàn chở ra bên ngoài, nhìn có vẻ sang trọng, chẳng ai dám hỏi, nay nghe nói chỉ cần hai văn tiền là mua được sáu lạng, tính ra cũng không đắt.+

"Không phải loại to đẹp đâu, loại to phải tám văn tiền, loại nhỏ chín kỹ này khó vận chuyển, bán ở thôn là bốn văn tiền một cân, tự mang bát chậu đến đựng thì mua nửa cân tặng một lạng."+

"Thế nếu nhà ta mua một cân, có phải được tặng hai lạng không?"+

"... Đi hỏi thử xem?"+

Dù sao nghe cũng thấy rẻ, trái cây này cũng chẳng phải ăn hàng ngày, nếm thử cho biết vị thôi, trước giờ đã được ăn đâu.+

Thị trường trong hương cứ thế được mở ra, ngày nào cũng có người đến mua dâu tây, tuy chỉ mua nửa cân hay một cân, nhưng đã giảm bớt được chi phí vận chuyển, đóng gói, lại tiêu thụ được những quả nhỏ và quả hơi dập, đối với Sầm Việt mà nói, đây là một vụ làm ăn đôi bên cùng có lợi.+

Nhụy Hồng và Mai Hương thay phiên nhau đứng bán hàng ở hành lang ngắm cảnh nhà họ Tề.+

Đôi khi có những quả không được tốt lắm, bị dập nát —— sẽ đem tặng cho những chủ cố mua nhiều, hoặc những nhà thường xuyên đến mua. Người ta bỏ bạc ra mua, dù to hay nhỏ thì đều phải là quả tốt, quả hơi hỏng có thể đem tặng.+

Dù sao dân làng cũng rất thích, về sau ai nấy đều khen dâu tây nhà họ Tề ngon.+

Đám trẻ con cũng rất thích ăn.+

Ngày hôm đó, bốn mươi người làm công đã có mặt tại ruộng dâu nhà họ Tề từ sáng sớm. Sầm Việt đã thu xếp ổn thỏa việc nhà, quyết định không mang theo cả hai hộ viện, để họ ở lại trông nhà. Giờ đây phía trước đang có việc mua bán, tuy hiện tại ai cũng khen tốt, nhưng chỉ sợ có người nảy sinh mâu thuẫn, cố ý tìm chuyện, có hộ viện trông coi, y cũng yên tâm hơn.+

Sáng sớm đã chất đầy ba xe hàng, Tào La và Triệu thẩm xuất phát đi Đào Nguyên Hương và trấn Vân Linh. Lúc đi chưa đến buổi trưa, Sầm Việt nhìn mặt trời ước chừng khoảng mười giờ.+

Đi phủ huyện A Phi muốn đi cùng y, Tiểu Trâu đại phu cũng nói nhân cơ hội này về một chuyến, muốn thỉnh giáo Triệu đại phu. Châm cứu đã được nửa năm, nhưng vết thương của Tề cử nhân vẫn không thấy có tiến triển gì ——.+

Thực ra còn có một chuyện, Trâu Trường Thanh không nói ra, Tề cử nhân có thiên phú về y thuật, vốn là thần đồng, chỉ tiếc giờ đây tâm trí như trẻ thơ, lại bị gò bó.+

"Tề quân, hành lý đã thu xếp xong cả rồi, những thứ này liệu có ít quá không?" Lưu ma ma mang tay nải đến hỏi.+

Sầm Việt nói: "Giờ là đi giao hàng, cứ đơn giản thôi, chuẩn bị thêm cái đệm là được."+

"Được, được." Lưu ma ma vâng lời, thực ra bà không muốn Tam thiếu gia đi cùng chút nào, đường xá xa xôi, giao hàng lại phải tranh thủ thời gian, e là ban đêm cũng phải lên đường, xóc nảy như vậy, Tam thiếu gia chi bằng cứ ở lại nhà ——.+

Chỉ là bà chẳng cần hỏi cũng biết Tam thiếu gia chắc chắn sẽ đi cùng tề quân.+

Hai ngày trước, Ngô chưởng quỹ đã đi trấn Đào Hoa thuê thêm năm chiếc xe, hai chiếc để chở người, còn ba chiếc chở hàng.+

Ngày hôm đó ăn cơm trưa xong, buổi chiều bận rộn ngoài ruộng một hồi, đến lúc chập tối, mười bảy chiếc xe chất đầy hơn một vạn cân dâu tây đã sẵn sàng, cộng thêm hai chiếc xe chở người, tổng cộng là mười chín chiếc xe, không dừng lại ở nhà họ Tề nữa mà bắt đầu xuất phát về hướng Nam.+

Nhụy Hồng đã phát xong tiền công, hôm nay vất vả rồi, tề quân nói cho thêm năm văn, hôm nay là hai mươi văn tiền. Những người nhận được tiền công đều ngẩn ra, sau đó vui mừng khôn xiết. Hôm nay đúng là bận từ đầu đến cuối, chẳng được nghỉ ngơi mấy.+

Người làm công kẻ thì đấm lưng, người thì lau mồ hôi, tuy mệt nhưng đều luyến tiếc, hỏi: "Nhụy Hồng quản sự, sau này còn cần người không? Ta là người đến sau, sau này còn cần ta không?"+

Đây là người thuộc nhóm cuối cùng trong danh sách được gọi tên.+

"Trong ruộng vẫn còn sót lại một ít dâu tây, dưa hấu cũng sắp chín rồi, loại đó còn nặng hơn nữa ——."+

"Chúng ta sức dài vai rộng, không sợ mệt và nặng đâu, trước kia ra đồng vác ngô cũng là ta mà." Một người phụ nhân vội vàng nói.+

Nhụy Hồng nói: "Các thím đừng vội, ta cũng không nói chắc được, dù sao trong ruộng vẫn còn dưa hấu cần thu hoạch, đợi tề quân chúng ta về, nếu cần người thì sẽ gọi, đương nhiên sẽ ưu tiên những người làm việc tốt."+

"Trời không còn sớm nữa, các vị giải tán sớm về đi, hôm nay vất vả rồi."+

Mọi người đành gật đầu về nhà trước, cất kỹ tiền nong, trên đường về vẫn còn bàn tán: "Ta thấy trong ruộng vẫn còn một ít dâu tây, đến lúc đó chắc cũng phải hái nhỉ? Ta đã làm quen tay rồi, gọi người khác vào làm không có lợi đâu."+

"Chắc là vậy rồi, dù sao ai làm việc chăm chỉ, ai lười biếng, người ta chắc chắn đều nhìn thấy rõ cả."+

Người làm việc siêng năng thì không sợ, lời này là nói cho kẻ lười biếng nghe.+

Có kẻ tự nhiên thấy hối hận, sao lại quên mất sau này vẫn còn việc cơ chứ.+

"Nói là mười lăm văn đã thấy nhiều rồi, đám đàn ông đi xây nhà một ngày được bao nhiêu, thế mà hôm nay lại cho tận hai mươi văn tiền."+

"Dâu tây của người ta còn được đắp chăn bông cơ mà, chở ra ngoài chắc chắn là đáng tiền lắm."+

"Có đáng tiền đến mấy thì cũng là trái cây, chẳng lẽ lại bán được những hai mươi văn sao?"+

"Kệ Sầm Việt nhà họ Tề bán bao nhiêu, dù sao sau này nếu có hái dâu tây, hái dưa hấu, cứ gọi ta là được rồi, làm thế này vài ngày là tiền mua muối cho cả nhà ăn được hai ba tháng đấy."+

Muối là do quan gia bán, giá ở đâu cũng như nhau, trừ đường ra thì muối là đắt nhất, nhưng dân chúng ăn cơm không thể không có muối, vì thế dù đắt thì tháng nào cũng phải mua.+

Cổng nhà họ Tề đóng chặt, dâu tây ngoài ruộng đều là những quả xanh chỉ to bằng ngón tay cái, ngay cả những quả gốc xanh chóp đỏ cũng chẳng còn bao nhiêu, đều nhỏ xíu, nhà họ Tề có nha hoàn, có hai quản sự, sau này chắc chắn không cần đến họ hái nữa.+

Có thể nghỉ ngơi mấy ngày rồi.+

Quả thực đúng như mọi người dự đoán, sau khi Sầm Việt hộ tống đoàn xe đi, cổng chính, cổng sau và cổng ngách nhà họ Tề đều đóng lại, ngay cả ngày hôm sau việc mua bán ở hành lang ngắm cảnh vẫn tiếp diễn, thì cửa thứ hai cũng được cài then, có một hộ viện giúp đỡ.+

Ban ngày, Mai Hương, Nhụy Hồng sẽ dẫn Thanh Ti, Lục Đoàn, Tiểu Cúc ra đồng hái, đều là dậy sớm lúc trời còn mát, tìm những quả dâu còn sót lại trong ruộng, mỗi sáng hái được khoảng ba năm mươi cân, cứ rải rác như vậy mà bán cả ngày.+

Chập tối lúc trời sẩm tối thì dọn hàng, cửa đóng then cài, hai hộ viện một người canh phía trước, một người trông phía sau, viện của di nương cửa nẻo đóng chặt, không ai ra khỏi cửa.+

Đường đi đến phủ huyện Phong Hòa rất gấp gáp.+

Chập tối chất xe xong, đêm đó không nghỉ ngơi, đi suốt một mạch, sáng ra mới nghỉ tạm một lát. Ngô chưởng quỹ sắp xếp, lớn tiếng gọi: "Đều đừng có chê việc khuân vác lên xuống mệt người, các ngươi không nghỉ thì lừa ngựa cũng phải nghỉ, mau mau, cẩn thận một chút khi khuân hàng."+

Hàng được dỡ xuống, lừa ngựa mới được nhẹ nhõm, ăn chút cỏ, uống chút nước.+

Người đánh xe đi suốt một đêm, lúc này cũng buồn ngủ rũ rượi, nhưng Ngô chưởng quỹ lại bảo chỉ được nghỉ một canh giờ, ai chợp mắt được thì chợp, để tỉnh táo tinh thần. Một canh giờ sau, Ngô chưởng quỹ liền gọi dậy, người chất xe, kẻ khuân hàng, tiếp tục lên đường.+

Đám phu xe tất nhiên là nhỏ tiếng phàn nàn vài câu, nhưng chẳng ai dám nói ra mặt, đều lầm bầm nhỏ to, chuyến đi này cũng quá mệt người rồi...+

Nhưng đến buổi trưa lúc nắng gắt nhất, Ngô chưởng quỹ tìm được chỗ râm mát lại cho dỡ hàng, lần này nghỉ ngơi mãi cho đến chập tối, còn lấy lá cây che cho hàng hóa, bảo người ra bờ sông múc nước về tưới lên trên. Mọi người ngủ không ngon giấc, một đêm nửa ngày chỉ chợp mắt được chưa đầy một canh giờ —— lại còn phải khuân hàng nữa.+

Giờ đây ai nấy đều đói bụng cồn cào, gặm lương khô, tự tìm gốc cây mà dựa vào ngủ. Bên ngoài cỏ nhiều cây lắm, muỗi mòng cũng nhiều, nhưng chẳng còn cách nào khác. Nhưng mà có một điểm tốt, ban ngày ban mặt, ngủ cũng thấy yên tâm, ở bên ngoài cũng chẳng sợ.+

Lần nghỉ ngơi này kéo dài khá lâu, người ngủ mà lừa ngựa cũng ngủ. Đến chập tối trời đã mát mẻ, Ngô chưởng quỹ gọi dậy đi tiếp. Ông nghe thấy có người cố ý lầm bầm, liền nói lớn: "Các vị đều là phu xe cũ cả rồi, đi đây đi đó nhiều, chút việc này, chút đường đêm này có xá gì."+

"Ta chỉ để lại lời này ở đây, trái cây trong ruộng của chủ tử ta các vị cũng đã thấy rồi, sau này cơ hội dùng xe còn nhiều. Các vị chạy việc lẻ, chẳng phải hận không thể chất đầy xe cho thật chặt, tuy là đường ngắn nhưng một chuyến kiếm được mấy đồng?"+

"Lần này hợp tác tốt, sau này thiếu gì việc, đoàn xe chỉ có tăng chứ không có giảm, đều là nguồn thu nhập ổn định, các vị mỗi năm mang tiền mồ hôi nước mắt về nhà là điều chắc chắn."+

So với việc chạy việc vặt vãnh, ngày có ngày không, nếu một năm ổn định chạy đường dài, nhận được tiền lương cố định, ít ra trong lòng cũng thấy yên tâm. Lời này của Ngô chưởng quỹ vừa thốt ra, tiếng lầm bầm liền im bặt, ai nấy đều tự nhẩm tính riêng mình.+

Nếu thực sự bắt được mối hợp tác với nhà họ Tề, sau này đi phủ huyện, nghe nói sau này còn phải chạy đến quận Bắc Nhạn, một mùa hè chẳng phải kiếm được bốn năm lạng bạc sao —— nhà họ Tề còn bao ăn bao lương khô nữa.+

Hơn nữa đồ đạc trong ruộng nhiều như vậy, nếu một chuyến chở không hết thì chạy thêm chuyến nữa, số tiền này ——!+

Lòng mọi người kinh hãi, nếu chỉ dựa vào việc giao hàng cho nhà họ Tề mà kiếm được bạc, ngày thường còn chạy việc lẻ làm gì, thời gian khác đều có thể về nhà nghỉ ngơi rồi.+

Lập tức chẳng còn ai oán trách, dốc sức khuân hàng. Mọi người xe đông người đông, đi đường đêm có người thâm niên dẫn đường, sợ cái gì. Thế là tiếp tục đi suốt một đêm. Thực ra ban đêm đi nhanh hơn, ban ngày có người có làng xóm, ban đêm chẳng ai nói chuyện, tĩnh mịch vô cùng, ai cũng muốn đi thật nhanh thật nhanh.+

Cứ như vậy đi ba ngày thì đến phủ huyện Phong Hòa.+

Sầm Việt rất tin tưởng vào khả năng điều độ sắp xếp của Ngô chưởng quỹ, đến cổng lớn phủ huyện Phong Hòa, hai bên lập tức đường ai nấy đi. Sầm Việt đưa Tiểu Trâu đại phu vào trong, thứ hai là để lại tám xe dâu tây giao cho Ngô chưởng quỹ.+

"Tề quân và Tam thiếu gia đi đường cẩn thận." Ngô chưởng quỹ chắp tay, cũng không có nhiều lời khách sáo, nói: "Suốt chặng đường vừa qua, hai người Vương Dũng, Triệu Lập, một người trẻ tuổi, một người lão luyện, tề quân có thể giao việc cho hai người họ làm."+

Sầm Việt: "Việc mua bán ở phủ huyện giao cho Ngô chưởng quỹ, chưởng quỹ tửu lầu Tường Hòa có chút quen biết với Bình An đường, dâu tây cứ tặng ông ấy một ít trước, nhờ ông ấy giúp đỡ liên lạc với khách quý."+

Ngô chưởng quỹ đáp đã rõ, trên mặt hiếm khi lộ vẻ phức tạp: "Chi bằng tề quân ở lại phủ huyện, để ta dẫn xe đi Bắc Nhạn."+

"Không cần." Sầm Việt lắc đầu, "Ta muốn đi Bắc Nhạn thăm dò đường xá."+

Ngô chưởng quỹ không nói thêm gì nữa, Bắc Nhạn là nơi xa lạ, tề quân lần đầu đến đó, để lại Phong Hòa cho ông, lại có người quen giúp đỡ thu xếp —— nghĩ đến đây, ông trịnh trọng vái dài, xin tề quân Tam thiếu gia cứ đi đi, không cần lo lắng.+

Sầm Việt thấy Ngô chưởng quỹ tuy chưa nói hết lời, nhưng trên mặt đã hiện rõ sự quyết đoán như sắp lập lời thề. Thực ra y không lo lắng cho Phong Hòa, hương liệu đã mở được một lối đi nhỏ, cho y thấy được sự theo đuổi về ăn uống của người dân thị trường Phong Hòa, tám xe dâu tây chắc chắn không thành vấn đề.+

Y dẫn theo chín xe hàng còn lại, tiếp tục lên đường đi Bắc Nhạn.+

Hai người Vương Dũng và Triệu Lập mà Ngô chưởng quỹ nhắc đến, Vương Dũng còn trẻ, khoảng mười tám mười chín tuổi, chưa lập gia đình, tràn đầy nhiệt huyết, rất chịu khó, lại nghe theo sắp xếp chỉ bảo, nghe nói tiền mua xe lừa đều là đi vay.+

Triệu Lập lớn tuổi hơn, ngoài ba mươi, đã từng đến Bắc Nhạn, làm người khéo léo nhưng cũng giống Ngô chưởng quỹ, không phải kẻ gian xảo, chẳng qua là phu xe đánh xe đã lâu, nhìn thấy nhiều, đôi khi chỉ cười xòa cho qua chuyện, không hay giận dỗi hay tỏ thái độ với người khác, được coi là người anh cả trong đoàn xe.+

Đám phu xe này, bốc vác dỡ hàng, dầm mưa dãi nắng, đều là những tráng đinh mười tám mười chín, hai mươi mấy tuổi, ngoài ba mươi đã được coi là có tuổi rồi —— giống như Ngưu sư phó thì hiếm thấy, Ngưu sư phó là phu xe riêng của chủ nhà.+

Trên đường đến Bắc Nhạn, Triệu Lập dẫn đội, mọi người đã quen với việc Ngô chưởng quỹ sắp xếp đi đường ban đêm, vì thế nay vẫn như cũ. Lại đi thêm hơn sáu ngày, Triệu Lập đến nói: "Sầm lão bản, chập tối có thể đến Bắc Nhạn, nhưng e là không vào thành được. Chín xe hàng hơi nặng, chi bằng mở thùng ra, bỏ những quả hỏng đi, chúng ta nhẹ xe lên đường cho nhanh..."+

Nếu không vào được thành thì lại phải trì hoãn thêm một đêm nữa.+

"Không gấp, vào không được thì ngủ ngoài thành một đêm." Sầm Việt nói.+

Mọi người vội vã lên đường, cuối cùng vẫn không vào được trong thành, phải ở lại bên ngoài. Triệu Lập thở dài, nói: "Chỉ thiếu một chút nữa, rõ ràng cửa vẫn chưa đóng, thấy đoàn chúng ta đông nên họ đóng cửa nhanh hơn."+

Đương nhiên rồi, đoàn người đông, binh lính canh cổng phải kiểm tra, phải xem lộ dẫn và sổ hộ tịch, chê đoàn xe của họ đông phiền phức —— xe nhìn qua là biết của thương buôn, cũng chẳng phải quan lớn gì, đương nhiên là nhanh chóng đóng cửa rồi.+

Sầm Việt: "Dỡ hàng nghỉ ngơi đi."+

Quận Bắc Nhạn không hổ danh là một quận, cổng thành không chỉ cao vút uy nghiêm mà bên ngoài những người ngủ qua đêm như họ cũng không ít, nhìn qua đều là người từ nơi khác lặn lội đến, có điều đoàn xe không đông bằng họ, đều là tiểu thương. Mấy tiểu thương này liền tiến lên làm quen.+

"Các ngươi chở thứ gì vậy?"+

Triệu Lập không nói lời nào, Vương Dũng cũng chẳng hử một tiếng.+

Tiểu thương quét mắt một vòng, lông mày nhíu lại, hắn nhìn thấy một phu lang trẻ tuổi, chẳng lẽ là phu lang trẻ tuổi đứng ra gánh vác việc làm ăn sao? Đợi đến khi hắn nhìn thấy người đàn ông mặc trường sam bên cạnh, lông mày lập tức giãn ra, nghênh đón.+

"Vị lão bản này chào ngài, cùng là ngủ qua đêm bên ngoài, ra ngoài bôn ba, xe các ngươi đông, cho chúng ta mượn chút tiện lợi, chắc chắn không làm phiền các ngươi đâu."+

Tề Thiếu Phi ngẩn ra, nhìn Việt Việt, người này nói với hắn nhiều như vậy là có ý gì chứ? Sầm Việt liếc nhìn đối phương một cái, người này muốn "mượn chút tiện lợi" mà chẳng thèm tự báo gia môn, nửa điểm thành ý cũng không có, liền cười cười nói: "Ngươi lại gần mượn chút tiện lợi, chúng ta cũng chẳng có lời gì, có điều đồ đạc của mình thì phải cẩn thận, nếu đêm đến ngủ say mà mất hàng, người của chúng ta cũng phải trông hàng, không quản xuể được đâu."+

"Ha ha, được." Tên tiểu thương này cười gượng hai tiếng rồi lại quay về.+

Hóa ra là một phu lang làm quản sự à.+

Bủn xỉn như vậy, không cho mượn thì thôi.+

Đêm đến mọi người dỡ hàng xuống, Vương Dũng gọi mấy anh em luân phiên canh đêm. Thấy mấy tên tiểu thương đều vây quanh vòng ngoài của họ, Vương Dũng hỏi Sầm lão bản có quản không.+

"Cứ lo cho hàng của chúng ta trước đã, nếu có kẻ gian mò đến, cứ hô lên một tiếng gọi người thay ca là được." Còn đám tiểu thương bên ngoài có vì thế mà tỉnh dậy hay không, ra ngoài bôn ba mà ngay cả chút cảnh giác này cũng không có thì họ cũng chẳng còn cách nào.+

Đêm đến cứ mặc nguyên quần áo mà ngủ, Sầm Việt nghĩ suốt dọc đường đến Bắc Nhạn phải bán hàng thế nào, giờ đã đến Bắc Nhạn, lại ngủ ngay ngoài cổng thành, trong lòng trái lại thấy thanh thản vô cùng, dựa vào A Phi nói: "Ngủ đi."+

"Đã biết, Việt Việt."+

Đêm đó, Vương Dũng đã gọi thay ca mấy lần, tiếng khá lớn, làm thức giấc người khác còn bị lầm bầm bảo nhỏ tiếng một chút —— Sầm Việt nghe ra, chính là tên tiểu thương không rõ tên tuổi muốn "mượn sức bọn họ" kia.+

Ngày hôm sau trời chưa sáng, Sầm Việt đã tỉnh. Đây là lần đầu tiên y được ngủ một giấc ngon kể từ khi bắt đầu chuỗi ngày đảo lộn ngày đêm. Bên ngoài có người ồn ào, nói hàng của hắn bị mất một ít, hỏi ai trộm, chẳng ai thưa, người này chính là tên tiểu thương đã tìm Sầm Việt hôm qua.+

"Lão bản, cổng thành mở rồi."+

"Chất xe vào thành." Sầm Việt ra lệnh.+

Tên tiểu thương kia nhìn thấy vị phu lang lão bản đó, lập tức muốn chất vấn, cùng ở một chỗ, sao lúc các ngươi trông hàng không thuận tiện trông giúp hắn với. Nhưng nhìn thấy xung quanh toàn là tráng hán, chỉ đành từ bỏ ý định, lầm bầm nói mấy lời khó nghe, đại loại như phu lang làm thương nhân đúng là bủn xỉn vân vân.+

Mấy thương nhân khác bên cạnh nhìn không nổi, nói: "Người ta đêm qua có hô hoán thay ca đấy, tiếng lớn như vậy mà ngươi cũng không tỉnh, ngươi còn kêu ca cái gì? Đừng ồn ào nữa, điếc cả tai, lại còn trách người ta?"+

"Thế, thế sao hắn không gọi ta."+

"Lần đầu đến đây, đều là nơi xa lạ, vì sao phải vì ngươi mà đắc tội với bọn du côn địa phương? Cho dù tên trộm đó có nhỏ bé đến mấy, hàng của ngươi cũng đâu phải hàng của người ta, quản ngươi làm gì."+

"Đúng thế, chẳng có đạo lý gì cả, tiểu huynh đệ, ngươi lần đầu đi làm ăn à? Nghề này không hợp với ngươi đâu, tốt nhất là sớm quay về đi."+

"Dựa vào cái gì mà ông nói ta không hợp!" Tên tiểu thương suýt chút nữa thì nhảy dựng lên, tức đến đỏ cả mặt.+

Nhà hắn vốn làm nghề buôn bán, nhưng cha mẹ lại coi trọng đại ca, chẳng phải vì đại ca là con đích, còn hắn là do di nương sinh sao. Nay hắn nhất định phải làm thành vụ làm ăn này cho cha xem —— lại không nói rằng mấy người anh trai con dòng thứ phía trước của hắn, cũng là do di nương sinh, nhưng đều được trọng dụng trong nhà, kẻ thì quản sổ sách, người thì đi lấy hàng, hoặc được chia cho một cửa tiệm nhỏ.+

Chỉ riêng hắn... không làm nên trò trống gì.+

Mấy kẻ lão luyện trong giới cũng nhìn ra rồi, tên tiểu thương này trẻ người non dạ, hiếu thắng, da mặt lại mỏng, không nghe nổi lời khuyên, chắc chắn là điều kiện gia đình khá giả, nuôi dạy hỏng rồi, đâu phải ra ngoài làm ăn, giống như đi làm thiếu gia thì đúng hơn, thà rằng cứ ở nhà để gia đình nuôi cho rảnh tay, đỡ làm bại hoại gia nghiệp.+

Nhóm người Sầm Việt đã vào đến cổng thành quận Bắc Nhạn.+

Binh lính canh cổng kiểm tra lộ dẫn, xem qua sổ hộ tịch, thấy là nhà cử nhân, sắc mặt hơi giãn ra một chút, không còn nghiêm khắc như trước nữa —— tuy rằng chỉ là cử nhân chưa làm quan, nhưng cũng không phải là kẻ áo trắng không có công danh, ai biết sau lưng có quan hệ gì, vì thế đều khách khí, hỏi trong xe chở thứ gì.+

Sầm Việt đáp là trái cây, binh lính canh cổng bảo mở một thùng ra xem.+

"Mở đi."+

Chín xe hàng này đến nay đã là ngày thứ mười rồi. Sầm Việt chưa từng mở ra nên cũng không biết bên trong thế nào. Vương Dũng nhổ đinh, vừa lật nắp gỗ lên, tiếp theo là nắp đan bằng rơm rạ, một mùi chua loét khó tả xộc lên.+

"Đây là trái cây của các ngươi sao? Đều hỏng hết rồi nhỉ? Trời nóng thế này mà." Binh lính vừa nhìn thấy đã bịt mũi cho qua, không quản nữa.+

Vương Dũng: "Sầm lão bản, thế này là hỏng hết rồi sao?"+

"Không sao, đậy lại đi thôi." Sầm Việt nhân lúc thu dọn, hỏi binh lính canh cổng xem nơi nào náo nhiệt nhất quận Bắc Nhạn, nếu muốn bán trái cây thì nộp phí sạp hàng cho ai.+

Binh lính chỉ đường, nói: "Quận Bắc Nhạn lớn lắm, việc mua bán giao dịch thông thường là ở chợ Tây, chợ Đông là nơi ở của các bậc quyền quý, chợ Bắc là nơi dành cho thường dân. Ta thấy đống quả hỏng này của các ngươi cứ đến chợ Bắc đi, nhặt nhạnh ra một chút, bán rẻ đi mà thu hồi vốn."+

"Nếu đến chợ Đông, cẩn thận kẻo mạo phạm quý nhân, mùi nồng lắm."+

"Chợ Đông có tửu lầu không?"+

"Có chứ, cũng có cửa hiệu mua bán, nhưng đa số là quý nhân lui tới, các ngươi tốt nhất đừng chạy đến đó, mống trái cây kia của các ngươi, ngửi mùi thôi ta đã chẳng muốn ăn rồi."+

Sầm Việt cảm ơn, móc tiền đưa cho đối phương. Tên lính canh thấy được mười văn tiền thì khá vui mừng, chỉ là nhìn hướng đoàn xe đi, thầm nghĩ lão bản này chẳng lẽ đầu óc có vấn đề, sao trông có vẻ như đang hướng về chợ Đông thế kia, quý nhân người ta thứ gì mà chưa thấy qua, sao có thể mua quả hỏng được...+

Sai rồi, sai rồi.+

Sầm Việt vừa nhìn dáng vẻ dập nát kia là biết dâu tây của y e rằng một nửa đã hỏng rồi. Triệu Lập đến nói, hãy thuê một khách điếm rẻ tiền để ổn định chỗ ở trước, tìm cách bán sau. Sầm Việt gật đầu. Thế là cả nhóm tìm một khách điếm trước, Sầm Việt chi một khoản tiền lớn, nhờ tiểu nhị mang nước nóng đến, dặn dò mọi người đều tắm rửa lau chùi cho sạch sẽ, có quần áo sạch thì thay, không có thì thôi. Ăn cơm xong, lát nữa kiểm tra hàng, buổi chiều có việc phải làm.+

"? Hả?" Triệu Lập hoàn toàn không hiểu gì cả.+

Sầm Việt vừa đi vừa hỏi thăm dọc đường, y đương nhiên không phải kẻ cứng đầu chạy đến chợ Đông, lời tên lính canh nói rất đúng, nếu thực sự mạo phạm đến người làm quan thì họ chỉ có nước đền tiền, nhưng cũng không thể tùy tiện tìm một nơi sức mua không cao được.+

Tốt nhất là nơi náo nhiệt, lại có quý nhân qua lại —— nơi có cả thường dân và quý nhân.+

Quả thực có nơi như vậy, ở ranh giới giữa chợ Đông và chợ Tây có một khu Ngõa Xá, nơi đó quản lý không nghiêm lắm.+

Ngõa Xá không phải là kỹ viện, ở quận Bắc Nhạn, nơi này là tụ điểm biểu diễn nghệ thuật, biểu diễn xiếc, gảy đàn tấu nhạc, múa hát. Bên cạnh Ngõa Xá có tửu lầu, trà lâu, cửa tiệm. Khác với những người hát rong bán nghệ lẻ tẻ ven đường, trong Ngõa Xá kỹ thuật tinh xảo hơn, dày công nghiên cứu những màn xiếc và tiết mục mới lạ hơn.+

Hai bên đường trước cổng khu này thường thấy những người bán hàng rong, cũng có người bán nghệ muốn thử vận may, xem có vị quý nhân nào rỉ ra chút tiền thưởng không, như vậy là đủ cho gia đình họ sống cả tháng rồi.+

Ngõa Xá náo nhiệt nhất là vào lúc chập tối.+

Ngày hôm đó, nơi này xuất hiện mười chiếc xe ngựa, nhìn qua là biết từ nơi khác đến, nhưng đều được lau chùi sạch sẽ, tóc tai chải chuốt gọn gàng, quần áo tuy có mảnh vá nhưng may mà không có mùi hôi, ngược lại còn phảng phất mùi bồ kết.+

Chắc là đã gội đầu rồi?+

"Dừng xe đi." Sầm Việt nói.+

Triệu Lập không biết Sầm lão bản định làm gì, nhưng hắn chỉ là một phu xe, lão bản nói gì hắn nghe nấy, liền dừng xe lại hết.+

"Dỡ hàng."+

Bắt đầu mượn đất dỡ hàng.+

"Mở thùng."+

Ngay cả người bán nghệ đang chồng bát lên đầu bên cạnh lúc này cũng có chút phân tâm, muốn xem xem mấy người này đang làm gì ——!+

Sầm Việt: "Chúng ta là người của vườn trái cây nhà họ Tề ở Đào Hoa hương, đi suốt ngày đêm đến quận Bắc Nhạn để bán trái cây, hôm nay vừa mới tới. Giờ đây xin mời mọi người xem màn đập trái cây."+

Dâu tây được xếp từng ô từng lớp, mỗi lớp đều được lót đệm rơm rạ và bọc vải. Một thùng gỗ vừa mở ra, mọi người tò mò nhìn, Sầm Việt vừa xem thấy hỏng hết cả rồi, liền bảo: "Đập đi, nghiền nát hết ra."+

"Lão bản?"+

"Cứ đập đi."+

...+

Trong Ngõa Xá, có người hô lên: "Bên ngoài có đoàn thương buôn điên rồi, điên thật rồi, nghe nói từ phương Bắc đánh xe mười ngày mới đến quận, chở theo một xe thứ gì đó gọi là dâu tây, giờ đang mở thùng trước cửa, hỏng lớp nào là đập lớp đó, giờ đã nghiền nát hết rồi."+

"Thế chẳng phải lỗ vốn chết sao? Trời nóng thế này, trái cây sao mà còn tốt được?"+

"Chẳng thế thì sao, nghe nói toàn đi đường đêm đấy."+

"Cũng không phải hỏng hết đâu, ta thấy đập một thùng lớn như vậy, xếp chồng lên nhau rõ nhiều, kết quả chỉ có một đĩa là còn tốt, những quả khác đều hỏng hết rồi."+

"Thực sự còn quả tốt sao?"+

"Chỉ có một đĩa thôi."+

"Nghe nói lão bản là một phu lang, lúc này đang mở thùng thứ hai rồi."+

"Đập thật hay đập giả thế?"+

"Thật mà, ta đã ngửi thấy mùi rồi, thực ra trái cây đỏ rực nhìn cũng đẹp, mỗi tội hỏng rồi, tiếc thật đấy."+

"Trái cây còn tốt của người ta đúng là đẹp thật, trước giờ chưa từng thấy qua."+

"Đi xem thử đi."+