Chương 64: A Phi cùng Việt Việt bay bay.

Phủ huyện Hòa Nam.+

Gần kề ngày Tết, phủ huyện nhà nhà chăng đèn kết hoa. Ngưu Nhị cùng Lưu ma ma một mực xuôi nam, có thể nói là đường xá gian nan, trải qua hơn nửa tháng trời, rốt cuộc cũng kịp đến nơi khi Tết đã cận kề.+

"Làm phiền hỏi một chút, nha môn đi đường nào?" Lưu ma ma hỏi thăm.+

Bách tính Phủ huyện Hòa Nam chỉ đường cho bà.+

Lưu ma ma cũng chẳng ngồi xe nữa, cứ thế đi bộ bên cạnh. Trong phủ huyện bách tính đông đúc, phố xá sầm uất, mã xa đi không nhanh nổi, Lưu ma ma lòng dạ muốn thấy nhi tử cấp thiết, thực sự không ngồi yên trong xe được.+

Phủ huyện Hòa Nam là một phủ huyện thuộc quận trù phú phương Nam, vốn là đất cá gạo, địa linh nhân kiệt, còn giàu có hơn cả Phủ huyện Phong Hòa. Theo lý mà nói, Hứa cử nhân không có cửa nẻo, khoa cử cũng chỉ là thân phận cử nhân, dù có làm quan cũng là bậc cửu phẩm mạt giai. Nếu không nhờ Tề lão thái gia chu cấp bạc tiền, giúp đỡ lo lót, thì nơi nhậm chức của Hứa cử nhân hẳn phải là những phủ huyện hẻo lánh nghèo nàn hơn nhiều.+

Trên phố xá nhộn nhịp, tiếng rao hàng, tiếng hò hét, cái gì cũng có.+

Lưu ma ma và Ngưu sư phó phong trần mệt mỏi, không tâm trí đâu mà xem nhiều, đi thẳng một mạch đến phủ huyện nha môn. Cửa nha môn đóng chặt, hai người lại hỏi han một hồi, cuối cùng mới tìm được cửa sau nha môn. Bọn họ cũng chẳng dám gõ cửa hỏi han, bởi trong nha môn này là nơi ở của huyện thái gia cùng gia quyến huyện lão gia.+

Hai người nào dám gõ cửa hỏi chuyện.+

Triều Đại Thịnh quy định quan lại địa phương từ thất phẩm trở lên được triều đình cấp nhà ở — phủ huyện nha môn trước sau thông suốt, phía trước là nơi làm việc, phía sau là một tòa tứ hợp viện để ở. Đương nhiên cũng có một số huyện lệnh ban đầu ở nha môn, sau tự sắm sửa được phủ đệ thì dọn ra ngoài, không ở đó nữa.+

Dẫu sao nha môn cũng có phần nhỏ hẹp.+

Quan lại địa phương dưới thất phẩm thì không có phúc lợi này.+

Hứa đại nhân là Chủ bạ cửu phẩm, cấp trên còn có Tòng bát phẩm, Chính bát phẩm...+

Trong mắt thường dân bách tính, cái chức quan nhỏ như hạt vừng ấy cũng là quan lớn tột bậc, nhưng chốn quan trường, Hứa đại nhân thật chẳng thấm vào đâu. Lưu ma ma và Ngưu sư phó cũng coi như có mắt nhìn, không phải hạng người khinh suất, hai người cẩn trọng dè dặt, chờ ở cửa sau nha môn đến chập tối, rốt cuộc cửa cũng mở, một bà tử ăn vận như người hầu bước ra.+

Lưu ma ma thấy vậy, vội tiến lên, gật đầu khom lưng nhỏ nhẹ hỏi: "Chúc người ăn Tết vui vẻ, làm phiền hỏi thăm một chút, Phủ huyện Hòa Nam có một vị Chủ bạ đại nhân họ Hứa, nhà ngài ấy ở đâu vậy?"+

"Họ Hứa?" Bà tử kia nhìn ngược nhìn xuôi hai người, mang theo vẻ cảnh giác.+

Lưu ma ma vội tự báo gia môn: "Nhà chúng ta ở Tề gia tại Đào Hoa hương, Tam thiếu gia của chủ gia là ngoại tôn của Hứa đại nhân. Trước kia từng xảy ra sơ suất nên mất liên lạc, nay muốn qua lại thăm hỏi."+

Bà tử kia mới buông lỏng cảnh giác, gật đầu, ngẫm nghĩ một hồi rồi nói: "Hứa đại nhân à, ta thực sự chưa nghe qua bao giờ. Ngươi cứ chờ một chút, ta cũng mới tới không lâu, để ta vào hỏi thử xem."+

"Dạ vâng, phiền người quá." Lưu ma ma đứng đợi ngay cửa.+

Bà tử kia vào trong hồi lâu, cửa vẫn khép hờ, bên trong có tiếng hỏi han. Một lát sau, tiếng nói đến gần sát cửa, Lưu ma ma vội bày ra dáng vẻ cung kính khách khí. Lần này ngoài vị bà tử kia, còn có một nữ tử trung niên.+

"Các người là người nhà Hứa đại nhân sao?"+

"Dạ phải, Tam thiếu gia nhà ta là ngoại tôn của Hứa đại nhân." Lưu ma ma nói.+

Nữ tử kia gật đầu, nói: "Hứa đại nhân thăng quan rồi, nay không còn ở Phủ huyện Hòa Nam nữa, các người không biết sao?"+

Lưu ma ma mừng rỡ trước, Hứa lão gia thăng quan rồi sao? Kế đó lại ngẩn người, thăng quan đổi chỗ rồi, cũng nên nhắn cho Tề gia một tiếng mới phải...+

"Là chuyện từ năm kia rồi, Hứa đại nhân hiện đang ở phủ huyện kế bên, đánh xe qua đó mất năm sáu ngày đường, tên gọi phủ huyện Chu Sơn, nay đã là Huyện thừa chính bát phẩm rồi."+

...+

Lưu ma ma và Ngưu sư phó vội vàng cảm tạ, ghi lại địa chỉ. Trời đã muộn, họ tìm một quán trọ gần đó. Ngưu sư phó lại đi hỏi thăm thêm một vòng, không thể nghe ai nói gì là tin nấy, lỡ như chạy không một chuyến thì chẳng phải công dã tràng sao.+

Sau khi hỏi thăm, quả thực có người biết chuyện ngài ấy đã chuyển đi nơi khác.+

"Phủ huyện Chu Sơn không bằng Hòa Nam, bên đó nghèo hơn chút." Ngưu Nhị nói.+

Lưu ma ma lại nghĩ thoáng hơn, bảo: "Nay hỏi thăm được là tốt rồi, bất kể nghèo hay giàu, Hứa đại nhân thăng quan là chuyện tốt, nguyên là Chủ bạ cửu phẩm, nay thăng lên bát phẩm rồi."+

Ngưu Nhị lại đoán ra ẩn tình bên trong, nhìn thì là thăng quan, nhưng lại điều đi xa, điều đến nơi nghèo khó.+

Hai người nghỉ tạm một đêm qua quýt, ngày hôm sau liền đánh xe đi Chu Sơn. Trên đường lại đi mất năm ngày, càng đi càng thấy hoang vu. Đến đúng ngày ba mươi Tết, cuối cùng cũng tới Phủ huyện Chu Sơn.+

Cuối cùng cũng tới nơi.+

Lưu ma ma đấm đấm thắt lưng, tiếp tục xuống xe hỏi thăm, hỏi liền mấy quán ăn, rốt cuộc cũng hỏi ra được. Người ta chỉ đường thẳng tắp rằng: "Nhà Hứa đại nhân đi về phía Đông, ngõ thứ hai, đi vào chừng trăm mét, rẽ một cái là tới."+

Hai người theo đường mà vào, con ngõ không hề hẹp, chỉ là cửa chính nhà Hứa đại nhân đối diện với cửa sau của trạch đệ phía trước, dẫu không đối diện thẳng tắp mà hơi lệch đi một chút, Lưu ma ma nhìn vẫn thấy không được vừa ý cho lắm.+

Sau khi biết trạch đệ này là nơi ở của Chu Sơn huyện lệnh lão gia, bà lập tức thu liễm thần sắc.+

Gõ cửa, không lâu sau đã có người thưa.+

Lưu ma ma vừa nghe tiếng, lập tức nước mắt trào ra, gọi: "Tráng Tráng, là nương, là nương đây."+

Nhi tử của Lưu ma ma lúc nhỏ gầy gò ốm yếu, thuốc thang không rời tay, nên đặt tên mụ là Tráng Tráng, cái tên này chỉ có mình Lưu ma ma gọi như vậy. Người trong cửa sững sờ một chút, vội mở cửa ra, mẫu tử gặp lại, Lưu ma ma ôm lấy nhi tử mà khóc, khóc hồi lâu mới từ từ nguôi ngoai. Lưu ma ma nhìn kỹ nhi tử, xót xa nói: "Đen đi chút rồi, gầy đi rồi."+

"Nương, con không gầy, con khỏe mạnh lắm." Hàn Đạo nói.+

Vong phu của Lưu ma ma họ Hàn.+

Hàn Đạo vội mời nương vào trước, hỏi rằng: "Đại nhân đã gửi thư rồi, nương và mọi người biết rồi sao?"+

"Thư gì cơ?" Lưu ma ma không biết chuyện đó.+

Hàn Đạo ngẩn ngơ: "Đại nhân thăng thiên điều đến Chu Sơn, đã gửi thư về Tề gia ở Thanh Ngưu trấn, nhờ một thương đội mang thư đi, tốn không ít bạc tiền. Đối phương sau đó quay lại bảo đã đưa tới nơi, là người Tề gia nhận, nương không biết sao lại tới được đây?"+

"Chúng ta đến Phủ huyện Hòa Nam trước nhưng hụt mất, hỏi thăm một hồi mới tìm được tới đây." Lưu ma ma phân trần.+

Hàn Đạo xót mẫu thân đường xá mệt mỏi, bảo mẫu thân vào phòng hắn nghỉ chân một lát: "Đại nhân đang làm việc ở nha môn, nương cùng Ngưu sư phó cứ nghỉ ngơi trước, con đi gọi người pha trà chuẩn bị cơm nước."+

"Con đi đi." Lưu ma ma thực ra chẳng nỡ để nhi tử đi, bao nhiêu năm không gặp, chỉ muốn kéo nhi tử lại nhìn thêm vài lần, nhưng Ngưu sư phó còn chưa ăn gì, sau này có thời gian sẽ thong thả nói chuyện sau.+

Trạch đệ của Hứa đại nhân hơi nhỏ, là một tòa viện nhị tiến bé xinh. Gian phòng phía trước là phòng của Hàn Đạo, đồ đạc không nhiều nhưng được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng, chăn nệm y phục đều tinh tươm. Lưu ma ma nhìn qua là biết do con dâu Tiệp nương thu dọn, còn có tôn nhi nữa —!+

Vừa gặp mặt, toàn lo cho nhi tử mà quên bẵng mất chuyện này.+

Nhưng nhìn gian phòng thông thoáng, cái gì cũng đủ đầy, có thể thấy Hứa đại nhân đãi ngộ nhi tử không tệ.+

Một lát sau Hàn Đạo vào, nói với nương: "Văn Bân ca mời nương cùng Ngưu sư phó vào trong ngồi nói chuyện một lát."+

Lưu ma ma rốt cuộc cũng tóm được nhi tử, hỏi: "Vợ và con của con đâu? Sao ta chẳng thấy bóng dáng?"+

"Tiệp nương ra phố mua văn phòng tứ bảo cho Đại Lang rồi."+

"Đại Lang là tôn nhi của ta sao?"+

Hàn Đạo: "Chúng con thành thân không lâu đã đi rồi, Tiệp nương sinh nhi tử, bảo là đợi nương gặp mặt, để nương đặt cho Đại Lang một cái tên, nên cứ gọi vậy mãi."+

Lưu ma ma nghe mà hốc mắt đỏ hoe, lẩm bẩm bảo ta một bà già thì đặt tên gì, nhưng thực sự là vui mừng khôn xiết, nhi tử và con dâu đều luôn ghi nhớ bà.+

Hàn Đạo năm mười tám tuổi đi theo bên cạnh Hứa đại nhân làm việc, khi đó đã định thân, Lưu ma ma đã uống trà con dâu dâng, chưa đầy nửa tháng phu thê hai người đã đi rồi, có thể nói là vội vội vàng vàng.+

"Đại Lang còn đi học sao?" Lưu ma ma hỏi.+

Hàn Đạo nói: "Nhi tử út nhà Văn Bân ca học giỏi, đại nhân bảo để Đại Lang theo học cùng luôn, nói sau này cũng thử thi khoa cử xem sao. Chúng con nào dám nghĩ thế, nó biết chữ là tốt lắm rồi."+

Lưu ma ma nghe mà ngẩn người hồi lâu không dứt. Phu nhân năm xưa dắt mối cho nhi tử, sắp xếp một công việc tốt, chỉ là không ngờ Hứa đại nhân lại hậu đãi và coi trọng nhi tử đến thế, còn cho tôn nhi đi học.+

Hứa Văn Bân là nhi tử của Hứa đại nhân.+

Hứa đại nhân có hai trai một gái, Hứa Văn Bân là thứ tử, trưởng tử là Hứa Văn Trí, chỉ có một người con gái duy nhất là nương của Tề Thiếu Phi. Hai nhi tử đều đã thành gia lập thất, cả gia đình đông đúc cùng ở trong trạch đệ này.+

Gian chính là Hứa đại nhân phu thê. Hai bên sương phòng là gia đình hai người nhi tử. Gian bếp ở cạnh phòng phía trước, cả nhà giặt giũ nấu nướng đều do nữ quyến làm lụng, chẳng mấy khi thuê người. Tiệp nương vợ Hàn Đạo tự nhiên cũng phụ giúp nấu cơm giặt giũ các loại.+

Qua cánh cửa thứ hai là chính viện.+

"Hôm nay thật khéo, Văn Bân ca có nhà, mấy ngày nay huynh ấy nhiễm phong hàn không khỏe nên ở lại trong nhà, Văn Trí ca và Hứa đại nhân đều ở nha môn..." Hàn Đạo lần lượt giới thiệu.+

Trong lòng Lưu ma ma mấy lần muốn nhắc nhở nhi tử, sao có thể gọi người ta như vậy, phải gọi là Đại gia, Nhị gia mới đúng. Nhưng bà cuối cùng không nói ra. Bà làm người hầu kẻ hạ, trước kia bán thân làm nô cho Tề gia, ngay cả nhi tử cũng phải khom lưng quỳ gối thấp kém hơn người, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn muốn hài tử có tiền đồ.+

Hứa đại nhân coi trọng nhi tử là chuyện tốt, chẳng có lý gì bà lại đi uốn nắn trở lại làm kẻ nô bộc. Lưu ma ma lúc này rốt cuộc cũng hiểu được tâm tư của Mai Hương trước kia.+

Nếu có thể đứng thẳng lưng làm người, ai mà muốn thấp kém một bậc, hài tử cũng phải làm nô.+

"Lão phu nhân cùng Đại tẩu, Nhị tẩu ra phố mua sắm đồ Tết rồi."+

Chính viện hơi nhỏ nhưng được thu xếp ngăn nắp, góc sân còn trồng một cây mai. Người bình thường thấy chữ 'Mai' ngụ ý không tốt, giống như 'mốc meo', nhưng Hứa đại nhân lại thích, bảo rằng mai lạnh có ngạo cốt, thấy rồi cũng không cho chặt đi, cứ để lại đó.+

Gia đình nhị nhi tử ở Tây sương.+

Hứa Văn Bân khoác một chiếc áo bông cũ bước ra, thấy Lưu ma ma và Ngưu sư phó liền cười, nói: "Vị này là a nương của Hàn Đạo sao? Thím khỏe ạ."+

"Nhị gia khách khí quá, ta không dám nhận đâu." Lưu ma ma quen miệng nói vậy, nói xong sợ làm mất mặt nhi tử liền nhìn sang.+

Hàn Đạo không giận, chỉ thấy xót xa, nương hắn làm tất cả đều vì hắn.+

Hứa đại nhân đối đãi gia đình bọn họ rất tốt, bảo hắn đừng khách sáo, cứ gọi Văn Bân ca, Văn Trí ca, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là nha sai chạy vặt, Hàn Đạo trong lòng tự hiểu rõ.+

"Thiếu Phi thế nào rồi? Sức khỏe ra sao? Đã nhiều năm không liên lạc, nương ta mấy ngày trước còn đang nhớ Thiếu Phi." Hứa Văn Bân nói vào chuyện chính.+

Lưu ma ma bèn mười mươi thưa lại: "Mùa xuân năm ngoái, kế thất Đỗ thị tìm cho Tam thiếu gia một mối hôn sự, Tam thiếu gia cưới phu lang, là người Sầm gia thôn, rất tài giỏi hiền huệ, đối với Tam thiếu gia cũng cực kỳ tốt..."+

Ngưu sư phó đứng bên cạnh nghe, đợi Lưu ma ma nói xong, liền bảo tề quân và Tam thiếu gia gửi lời chúc Tết Hứa đại nhân, có chuẩn bị đồ Tết các loại.+

"Đồ Tết cứ đợi cha ta về rồi tính, Thiếu Phi cùng phu lang có lòng rồi. Chỉ là chúng ta đã gửi thư, bên đó thế mà lại không nhận được." Hứa Văn Bân vẫn để ý chuyện này, lại nói: "Có phải gã thương buôn đưa thư kia lừa gạt chúng ta không."+

Hàn Đạo nghĩ chắc không đâu, đại nhân dù sao cũng là một vị quan.+

"Nhị gia, không phải ta đứng sau lưng nhiều lời nói xấu kế thất của Tề lão gia, có những chuyện vốn là xấu chàng hổ ai, nhưng Tam thiếu gia thực sự chịu quá nhiều uất ức, năm nay mới vừa vặn khiến ngày tháng thuận lợi tốt đẹp hơn."+

Hứa Văn Bân bảo Lưu ma ma ăn cơm trước, quay đầu đợi cha nương về rồi cùng nói chuyện.+

Lưu ma ma mới ngừng lời.+

Một lát sau vợ Hàn Đạo về trước, xách giỏ mua thịt cá, còn có cả văn phòng tứ bảo. Thấy Lưu ma ma thì vừa kinh ngạc vừa vui mừng, gọi nương. Hai mẹ con dâu một hồi trò chuyện.+

Tiệp nương chuẩn bị cơm canh cho nương cùng Ngưu sư phó, dọn dẹp phòng ốc.+

"Nương ở cùng với Đại Lang được không ạ?" Tiệp nương hỏi.+

Lưu ma ma thương còn không hết, sao lại không được chứ, liền gật đầu lia lịa, hỏi Đại Lang khi nào về. Tiệp nương nói: "Ước chừng là sắp rồi, hôm nay ba mươi Tết, Đại Lang cùng Minh ca phải đến tạ ơn bái biệt phu tử, phu tử có lẽ giữ lại dặn dò răn dạy, giữa trưa sẽ về."+

Giữa trưa, không chỉ Đại Lang về mà nữ quyến Hứa gia đều đã tới đông đủ.+

Hứa lão phu nhân sáu mươi hai tuổi, người ngợm còn rất cứng cáp, đầu quấn khăn vuông, ra dáng một bà lão nông gia. Hứa đại nhân vốn xuất thân nông hộ rồi mới thi đỗ khoa cử, thê tử còn lớn hơn ông hai tuổi. Năm xưa Hứa đại nhân liên tục đi thi, trong nhà đều do thê tử lo liệu, bởi vậy trông có phần già nua hơn.+

Tuy nhiên nay gia đình hòa thuận, ăn mặc không lo, lại có trạch đệ, cũng coi như ngày tháng hưởng phước rồi.+

Lão thái thái nghe tin có người từ Thanh Ngưu trấn tới, lập tức sững sờ, rồi hốc mắt đỏ lên trước, nói: "Có phải Phi nhi sai người tới không? Bệnh của Phi nhi thế nào rồi?"+

Nương của Tề Thiếu Phi là con út, lúc trước ở nhà, hai ông bà đều yêu chiều hơn chút.+

Lưu ma ma và Ngưu sư phó vào nội viện thưa chuyện, vừa quỳ xuống chúc Tết lão thái thái, lão thái thái vội bảo Hàn Đạo đỡ người dậy, nói đã biết tâm ý rồi. Bà nôn nóng hỏi tình hình Phi nhi.+

"Nương hãy giữ gìn sức khỏe." Hứa Văn Bân đứng bên cạnh quan tâm nói.+

Lão thái thái quẹt nước mắt, nói: "Muội muội các con mất sớm, đi trước cả ta, chỉ để lại một đứa trẻ. Bao năm qua không liên lạc, ta không oán nó, nó là một đứa trẻ mất mẹ lại mang bệnh, trong nhà có mẹ kế cai quản, nó nào có tự mình quyết định được chuyện gì..."+

"Nhưng ta nhớ nó quá, mấy năm nay đêm ngủ không yên, cứ nhớ muội muội các con, nhớ Phi nhi. Ta mà có nhắm mắt xuôi tay, xuống dưới kia biết ăn nói thế nào với muội muội các con đây."+

Lão thái thái khóc lóc đau lòng.+

Con trai con dâu đều khuyên nhủ.+

Lưu ma ma thấy vậy, vội nói Tam thiếu gia có phúc khí, sau khi cưới tề quân, năm ngoái đã phân gia...+

Lão thái thái nghe xong, dần dần ngừng khóc, thỉnh thoảng lại hỏi han Phi nhi và phu lang ra sao. Nghe thấy hai đứa ân ái thì cũng nguôi lòng, lại nghe thấy đã mời đại phu ở phủ huyện đến tận nhà chẩn trị cho Phi nhi, lòng bà lại càng thêm nhẹ nhõm.+

"... Tiểu Việt là người tốt, còn luôn nhớ đến bệnh tình của Phi nhi." Lão thái thái hài lòng khen ngợi.+

Lưu ma ma thấy lão thái thái tinh thần đã khá hơn, có chút khó xử, không biết có nên nói chuyện Tam thiếu gia bị hạ dược hay không. Hứa lão thái thái nhìn ra được, bảo có chuyện gì cứ nói thẳng. Bà bây giờ chỉ muốn nghe chuyện của Phi nhi, bất kể chuyện lớn chuyện nhỏ đều muốn nghe hết.+

"Lúc khởi hành, tề quân còn lo lắng, nói mấy năm không đến chúc Tết tặng lễ nhà ngoại công, sợ rằng bên này nghĩ lớp hậu bối họ chậm trễ. Thực ra không phải vậy, trước khi tề quân gả tới, phu nhân đã sắp xếp ta chăm sóc hầu hạ Tam thiếu gia, ở riêng trong viện nhỏ, gạo thóc lương thực chưa bao giờ bị cắt xén, nguyệt ngân cũng phát đúng hạn. Ai dè cái mụ kế thất Đỗ thị kia là kẻ tâm địa độc ác giấu kín, mụ ta thế mà dám lén bỏ thuốc khác vào trong dược liệu của Tam thiếu gia, muốn khiến Tam thiếu gia đoạn tử tuyệt tôn..."+

Hứa lão thái thái nghe đến đó, suýt chút nữa ngất đi, ngày tháng của Phi nhi sao lại trôi qua như thế.+

"Cái mụ độc ác kia!" Con dâu Hứa gia cũng mắng theo.+

Hứa Văn Bân không ngờ tới lại có chuyện như vậy xảy ra.+

Lưu ma ma vội nói: "Cũng nhờ tề quân đưa Tam thiếu gia đi phủ huyện khám bệnh mới phát hiện ra, sau đó dùng trà sâm từ từ bồi bổ, nay đã khỏe lên nhiều rồi. Đỗ thị kia không dám hạ độc chết người, chỉ thêm vài vị thuốc hạ hỏa, nếu không phát hiện, qua năm dài tháng rộng, có lẽ sẽ hỏng hẳn. May mà có tề quân ở đó."+

"Tiểu Việt, Tiểu Việt đã cứu mạng Phi nhi rồi." Hứa lão thái thái khóc than, nắm lấy tay Lưu ma ma, bảo Lưu ma ma ngồi xuống kể cho tường tận, còn bảo con dâu rót trà.+

Lưu ma ma nào dám như vậy, nhưng Hứa gia thực sự không có nhiều quy tắc khắt khe, hay nói cách khác là người Hứa gia coi trọng Tam thiếu gia, nên đối xử với bà cũng khách khí hơn nhiều.+

Thật là tốt quá.+

Hứa gia tốt, phu nhân tốt, nhưng vì sao mạng của Tam thiếu gia lại khổ thế này — Lưu ma ma vốn định nói Tam thiếu gia ngốc nghếch thật đáng thương, nay nghĩ lại, Tam thiếu gia có phu lang, tề quân lại là người tốt đến thế, phúc khí của Tam thiếu gia lớn lắm.+

Đợi Hứa đại nhân về sau, lại là một phen bái kiến.+

Hứa lão thái thái vừa khóc mấy hồi, mắt tuy sưng nhưng tinh thần không tệ, cũng chẳng muốn nghỉ ngơi mà cứ muốn nghe chuyện. Khó khăn lắm mới nghe được tin tức ngoại tôn, bà chẳng nỡ bỏ lỡ nửa điểm. Hứa đại nhân cũng như vậy.+

Ngưu sư phó dâng lễ Tết lên.+

Hứa đại nhân cùng lão thê xem thư, thấy chữ Phúc do ngoại tôn viết, liền bảo tốt, bảo nhị nhi tử đem đi dán lên. Còn cả hộp nhân sâm kia, Hứa đại nhân thấy có phần quá quý trọng.+

Ngưu sư phó bèn nói Tề gia vốn làm nghề dược liệu, nay ở Đào Hoa hương gần với Đào Nguyên hương, mà Đào Nguyên hương lại là nơi trồng dược liệu.+

"Đại nhân, đây là hiếu tâm của tề quân và Tam thiếu gia." Lưu ma ma nói.+

Sau đó một trăm lượng bạc cũng được lấy ra.+

Hứa lão thái thái vừa thấy bạc đã đỏ mắt, lại nghẹn ngào, nói hài tử ngốc nghếch quá, vừa phân gia vừa dọn về thôn quê xây nhà, gian nan nhường ấy, sao còn tốn kém thế này.+

Ngoại công các con dù sao đi nữa, trong nhà cũng nhàn nhã, ngày tháng tốt hơn trước nhiều.+

Hứa lão thái thái không so bì với các phu nhân quan lớn, chỉ so với ngày tháng ở thôn quê trước kia. Hứa đại nhân nay là Huyện thừa bát phẩm, Phủ huyện Chu Sơn tuy không phồn hoa trù phú bằng Hòa Nam, nhưng nền tảng tích lũy nhiều năm vẫn còn đó, nói thế nào thì ngày tháng cũng dễ thở hơn thường dân bách tính nhiều.+

Trạch đệ này tuy nhỏ một chút nhưng đủ dùng.+

Cái Tết này đối với người Hứa gia mà nói thật đặc biệt, sự xuất hiện của Lưu ma ma và Ngưu Nhị khiến người Hứa gia đều vui vẻ phấn khởi, nhất là Hứa lão thái thái, thường xuyên nắm tay Lưu ma ma cùng trò chuyện tâm tình.+

Hứa đại nhân đã có tuổi, làm quan hơn mười năm, không có bối cảnh gì, lá gan cũng nhỏ chẳng dám làm quan tham ô, chỉ là chốn quan trường nước trong quá thì không có cá, cấp dưới cũng sẽ có chút hiếu hỷ, Hứa đại nhân khi nhận những thứ đó lòng bàn tay cũng thấy nóng rân cả lên.+

Trước kia ở Hòa Nam, chính vì nhát gan cẩn trọng, đối với thượng phong cũng chỉ đi lại quà cáp dịp lễ Tết bình thường, quà tặng cũng không quá quy củ, bởi vậy để lại ấn tượng bình thường mờ nhạt.+

Bên kia có người lo lót muốn làm Chủ bạ, Hứa đại nhân liền bị điều đến Chu Sơn này.+

Nhưng ngày tháng cũng qua được, dù sao cũng chiếm được một chữ Quan.+

"Đến lúc quay về, để lão nhị đi cùng các ngươi một chuyến..."+

Tại Đào Hoa hương, Tề gia.+

Ba mươi Tết tuyết rơi, Sầm Việt hai ngày trước đã bảo Tào La chạy một chuyến qua Đào Nguyên hương, tặng lễ Tết cho gia đình Đại bá, Nhị bá của Tề Thiếu Phi, báo một tiếng rằng năm nay sẽ thắp hương tại trạch đệ.+

Người thân ở Sầm gia thôn khi lễ mừng nhà mới mới tới đây, lúc đó đã nói rồi, ngày Tết sẽ không đi lại tặng quà nữa, nay đường xá xa xôi, tâm ý biết được là đủ rồi.+

Lần này không sai người gửi lễ Tết. Sầm Việt tính đợi sang năm khi hoa quả được mùa, họ đi bán hàng sẽ tiện đường tặng một ít.+

Trái lại, Khương Nhị Miêu đã chuẩn bị mùng hai về nhà mẹ đẻ, ở lại mấy ngày, còn phải về trên núi xem thử, kẻo căn nhà gỗ của Trường Phong bị người ta chiếm mất. Đợi khi về sẽ đón người nhà tới đây, nguyên văn lời hắn ta là: Ta và Trường Phong đã xây xong nhà rồi, người trong thôn cứ tưởng ta sống khổ lắm, nhưng người nhà phải biết ta đang sống rất tốt, ta còn biết cả chữ nữa, về nhà phải khoe khoang một chút.+

Ngày ba mươi Tết, trạch đệ có phần quạnh quẽ hơn đôi chút vì không có Lưu ma ma ở đây.+

Sầm Việt dậy thật sớm, phát hồng bao cho mọi người, ai được nghỉ thì cho nghỉ. Như Triệu thẩm và Tào La có thể nghỉ mấy ngày, ăn uống vui chơi, không cần bận rộn như vậy nữa. Hai vị trông nhà hộ viện năm nay cũng được nghỉ cùng, đều trở về nhà.+

Vì có Tào La ở đây, lại thêm nhà Khương Nhị Miêu ở cách nhà họ không xa, Đại Hắc ở trong hương vốn nổi danh là 'hung thần ác sát', ai dám lại gần? Bởi vậy phát xong đồ Tết liền để hai người về sớm, đợi qua rằm mới quay lại làm việc.+

Được nghỉ liền mười lăm ngày, hai người sướng rơn cả người.+

Năm nay là năm đầu tiên bọn họ đón Tết ở Đào Hoa hương, tự nhiên là phải đón thật chu đáo.+

"A Phi, ngươi đi đốt lò sưởi đi. Mai Hương, ngươi qua viện bên cạnh nói một tiếng, lạnh thì cứ đốt lò, đừng tiếc củi, chúng ta có nhiều lắm." Sầm Việt nói.+

Mai Hương vâng một tiếng rồi chạy sang viện của di nương truyền lời.+

Tề Thiếu Phi cực kỳ thích đốt lò sưởi, từ khi vào đông ngày ngày mong tuyết rơi, tuyết rơi là có thể đốt lò nằm trên sưởi. Nay được lệnh, hắn cầm củi đi ra lỗ lò phía sau thêm củi, Tiểu Cúc qua đó đỡ một tay giúp đỡ.+

Triệu thẩm mang rau tới.+

Ngày đông trên ruộng chẳng có rau gì khác, chỉ có củ cải trắng lớn, khoai tây, khoai lang, muốn thấy chút sắc xanh thì chỉ có mầm tỏi, hành lá mà thôi.+

"Tề quân năm mới tốt lành, đến chúc Tết người đây." Triệu thẩm quẩy giỏ rau nói, "Chỗ con gái ta rau nhiều, gửi cho ta một ít, ta với Tào La ăn không hết, cái thằng ranh đó chỉ mê thịt, chẳng mấy khi thèm ăn củ cải."+

Sầm Việt liền nhận lấy, nói lời cảm ơn và chúc năm mới tốt lành. Thấy Triệu thẩm còn muốn giúp thu xếp làm bữa sáng, y vội bảo: "Hôm nay nghỉ phép, Triệu thẩm quên rồi sao? Thẩm đừng động tay động chân nữa, ta và A Phi vừa làm vừa chơi một mâm là xong, nhẹ nhàng chẳng mệt nhọc gì đâu, thẩm mau về nghỉ ngơi đi."+

"Cả năm bận rộn rồi, hiếm khi được nghỉ ngơi một chút."+

Triệu Xuân Hoa thấy ngại, tề quân đối đãi với người dưới thực sự quá hậu hĩnh, nhưng tính tình tề quân vốn vậy, bà đành nghe theo, nghĩ bụng mỗi ngày đều ghé qua xem thử.+

Sáng sớm Sầm Việt nấu cháo khoai lang, ăn kèm với dưa muối dầu thơm và bánh bao nóng hổi.+

Ăn sáng đơn giản một chút để bắt đầu thu xếp làm bữa cơm tất niên buổi tối. Sầm Việt đã gọi cả Nhị Miêu và Khấu Trường Phong qua, bởi vậy vừa qua bữa sáng không lâu, hai người dắt theo Đại Hắc đã tới.+

Khương Nhị Miêu xắn tay áo lao ngay vào bếp.+

"Trường Phong bắt được cá."+

"Để ta xem, nhiều thế này, ngươi có để lại phần cho hai người không?" Sầm Việt nhìn qua một giỏ lớn.+

Khương Nhị Miêu bảo không để, "Mùng hai ta về nhà mẹ đẻ, đến lúc đó cá chết hết cả."+

"Thời tiết lạnh, mang theo cũng được mà."+

"Nhà ta không thích ăn cá, thực sự không thích, nãi nãi ta hồi trước ăn cá bị hóc xương, suýt chút nữa — sau này đám trẻ trong nhà đều không cho ăn cá, bảo là lo lắng nguy hiểm lắm..."+

Sầm Việt nghe vậy liền nhận lấy, nói: "Vậy tối nay ăn cá, ngươi muốn ăn vị gì? Ta băm thêm ít viên cá, lát nữa các ngươi về, chúng ta ăn lẩu."+

"Tốt quá, tốt quá."+

Trong thôn hai ngày trước mổ lợn, Sầm Việt mua hẳn một con, phát đồ Tết cho mọi người, còn lại để tự ăn. Thời tiết lạnh, có thể làm thịt hun khói, lạp xưởng, nay còn làm thêm ít thịt viên chiên, còn có sườn non, làm một món vị chua ngọt.+

A Phi thích ăn món đó.+

Lại đem dải sườn dài kia chia đôi, chiên giòn tan mềm mọng, ăn kèm với bột ớt y tự pha, chấm vào mà ăn.+

Còn có đùi gà cũng có thể chiên.+

Bữa cơm tất niên ngày đông chính là nhiều dầu mỡ, chiên đồ Tết, buổi đêm dễ dàng bày biện mâm bát.+

"Tiểu Việt ca, ta chiên ít bánh quả cho mọi người ăn, lát nữa dầu chiên cá chiên thịt viên đừng lãng phí, bánh này làm từ bột mì."+

"Được đấy."+

Sầm Việt chợt nhớ tới mấy con cừu non, "Các ngươi về ăn lẩu, mổ con cừu ra nhúng thịt cừu."+

Khương Nhị Miêu trước đây nào đã từng đón cái Tết như thế này, bữa cơm tất niên ba mươi Tết còn chưa được vào miệng mà đã chảy nước miếng mong ngóng ngày về ăn lẩu rồi!+

Ôi chao ngày tháng sao mà tốt thế không biết.+

Trong nhà thu dọn xong xuôi, Sầm Việt làm đầu bếp chính, Khương Nhị Miêu phụ bếp. Chẳng mấy chốc Mai Hương đã về, Mai Hương nói: "Viện của di nương cũng đang bận rộn thu xếp cơm tất niên đấy ạ."+

"Tốt quá, tối nay có cái để ăn rồi." Sầm Việt nói.+

Y hỏi Mai Hương và Tiểu Cúc muốn ăn gì. Mai Hương cười bảo: "Tề quân, nào có chuyện để người làm cho chúng ta. Năm nay Lưu ma ma không có ở đây, ta vừa qua hỏi mấy người Nhụy Hồng bên đó rồi, bảo là mấy đứa chúng ta đến lúc đó tự làm một mâm trong phòng, cho xôm tụ một chút."+

"Được thôi, trong bếp có gì các ngươi cứ việc dùng." Sầm Việt nói.+

Đám nha hoàn bận rộn hầu hạ chủ gia cả năm, đến tối ba mươi Tết này, dù là nhà khắc nghiệt đến mấy cũng sẽ cho đám nha hoàn được nghỉ ngơi thư thả, ăn một bữa cơm tất niên.+

Huống chi là Tề gia.+

Giữa trưa, từ bếp trong sân đã tỏa ra mùi dầu chiên thơm phức. Khương Nhị Miêu băm thịt mà tâm hồn treo ngược cành cây, ánh mắt cứ liếc về phía bếp lò. Sầm Việt bảo: "Ngươi cẩn thận cái tay, lại đây nếm thử vị xem thế nào."+

"A Phi cũng muốn nếm!" Tề Thiếu Phi đang đốt lửa.+

Khấu Trường Phong tiếp lấy dao, để Nhị Miêu đi ăn, hắn đến băm.+

Cũng may gian bếp này rộng rãi, đủ chỗ xoay xở.+

Một lát sau chiên thịt viên, chiên đùi gà, chiên đùi gà xong lại chiên sườn. Giữa trưa không ăn bữa chính, mỗi món nếm một chút, ăn qua loa cũng đã lưng lửng bụng, Tề Thiếu Phi đều bảo không đói nữa.+

"Ta còn chuẩn bị cơm ngọt bát bảo." Sầm Việt nói.+

Tề Thiếu Phi lại thèm: "Việt Việt bao giờ thì xong vậy?"+

"Ước chừng phải một lát nữa, gạo nếp này khó chín, phải nấu lâu một chút." Sầm Việt nói. Món cơm ngọt này đã được chuẩn bị từ hai ngày trước, gạo nếp ngâm nước, sau đó nấu qua nước, vớt ra cho vào bát, bên trên rắc nhân quả óc chó, nhân lạc, đậu đỏ, mứt táo, các loại hoa quả khô.+

Đến lúc ăn, lấy ra cho vào chõ hấp lại là được.+

Xong xuôi thì bưng ra úp ngược vào đĩa, bên trên rắc thêm chút đường, dẻo thơm ngọt lịm cực kỳ ngon.+

Sầm Việt chuẩn bị cả loại gạo nếp và loại kê, "Sang năm hoa quả xuống mùa, trời nóng phơi ít hoa quả khô, như vậy làm cơm ngọt có cái mà dùng."+

"Thế thì đợi lâu một chút A Phi sẽ đói, có thể ăn rồi." Tề Thiếu Phi nói.+

Sầm Việt: "Ngươi để dành bụng chút, tối còn ăn."+

"Vâng."+

Ngày đông trời tối sớm, vừa qua giữa trưa không lâu, tuyết bên ngoài rơi dày hơn một chút, hai vị di nương đã bế Xưng Tâm qua đây rồi. Trước kia còn có phần xa lạ khách khí, nay tự nhiên thân thiết hơn nhiều.+

Sầm Việt: "Mau vào nhà ngồi đi, Xưng Tâm có lạnh không?"+

"Chúng ta nghe Mai Hương nói bên này tề quân đang trổ tài, nên đến sớm để nếm thử vị đây." Lâm di nương trêu đùa nói.+

"Ta là làm hơi nhiều."+

Trình di nương nói: "Con bé mặc nhiều lắm, vừa nãy ngồi trên sưởi còn nóng đến mức không chịu đội mũ, ra ngoài mới đội vào, tay chân đều ấm sực cả."+

Xưng Tâm cười khanh khách.+

"Xem ra là không lạnh." Sầm Việt cười nói, tay y dính dầu nên không sờ Xưng Tâm nữa.+

Ngoài hai vị di nương, ba nha hoàn bên kia cũng đều tới, tay xách hộp thức ăn.+

Lâm di nương liền nói: "Chúng ta cùng chung vui cho náo nhiệt, ta bảo mấy đứa nó cũng đừng hầu hạ nữa, đều ăn cơm sớm rồi trò chuyện nhiều hơn một chút."+

"Mai Hương, ngươi cùng Tiểu Cúc đều về đi, bên này không cần hầu hạ nữa đâu." Sầm Việt lên tiếng.+

Người hầu có viện để ở, bên đó cũng có bếp nhỏ, có thể tự xoay xở.+

"Gà vịt cá các ngươi lấy một ít đi, đi đi."+

Mai Hương vâng lời, mấy nha hoàn đặt hộp thức ăn vào nhà, hành lễ xong rồi lui về viện nhỏ.+

Đến khi cơm tất niên lên bàn, trong nhà đã thắp đèn, lò sưởi, chậu than đã được đốt từ sớm, trong nhà ấm áp dễ chịu. Trình di nương cởi mũ cho Xưng Tâm, còn cả áo choàng bên ngoài, Lâm di nương bảo thay mũ mềm cho con bé đội, ai nấy đều bận rộn.+

"Ngồi đi." Sầm Việt nói.+

Mọi người vào chỗ.+

Sầm Việt và Tề Thiếu Phi ngồi vị trí chủ tọa, một bên là hai vị di nương bế Xưng Tâm, bên kia là Khương Nhị Miêu và Khấu Trường Phong.+

"Đây là cái Tết đầu tiên ở nhà mới, ngồi bên cạnh là những người thân thiết nhất của ta, là những người nhà, những người bạn tâm giao mà ta đã chọn, hy vọng sau này năm nào cũng được như thế này." Sầm Việt hiếm khi có lúc cảm tính như vậy.+

Khương Nhị Miêu cảm động khôn xiết, gọi một tiếng Tiểu Việt ca.+

"Ngày Tết phải vui vẻ, sau này đều là những năm tháng tốt đẹp." Lâm di nương cười nói.+

Mọi người còn chạm chén, sau đó mới động đũa.+

Xưng Tâm đã ăn được thức ăn dặm, Sầm Việt còn chuẩn bị món trứng hấp cho con bé. Trình di nương bế Xưng Tâm bón cho một lát, Xưng Tâm không chịu ăn, Lâm di nương đón lấy tay, dỗ dành cho con bé ăn món khác, cứ món nào ăn được là nếm một chút, để hài tử nhấm nháp ngậm trong miệng.+

Nếu là trước đây, hai vị di nương ngồi ăn cơm cùng người lạ hẳn sẽ gò bó, nhưng nay thực sự đã khác rồi. Khương Nhị Miêu cũng là người chẳng mấy khách khí — hắn ta phân định rõ được tốt xấu, nếu có ai đối xử với hắn ta kiểu khách sáo hời hợt, hắn ta chắc chắn biết chừng mực, không dám trái quy tắc.+

Hôm nay thì không phải vậy.+

Ăn cơm chuyện trò, chuyện gì cũng nói, hắn ta cũng chẳng gò bó. Khương Nhị Miêu nghĩ, đúng như lời Tiểu Việt ca nói, hắn ta rời xa gia đình, rời xa cha nương muội muội, nhưng hắn ta cũng có thêm những người thân và gia đình mà mình yêu quý.+

Vì ăn uống quá vui vẻ, cuối cùng đã uống rượu —!+

Sầm Việt và Nhị Miêu cùng hai vị di nương nói chuyện, trêu đùa Xưng Tâm, quay đầu lại phát hiện 'đại nhãi con' nhà mình đang đỏ mặt tía tai ngồi ngoan ngoãn một chỗ, ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng. Khấu Trường Phong có chút ngẩn ngơ, nói: "Chỉ uống có ba chén."+

Vừa chạm chén một lần, sau đó Sầm Việt cũng không để ý.+

"Việt Việt, cay cay." Tề Thiếu Phi lẩm bẩm nói.+

Sầm Việt: "... Cay mà ngươi còn uống."+

"Vui mà, Việt Việt năm mới vui vẻ." Tề Thiếu Phi lộ ra một nụ cười ngốc nghếch, kề sát từng người mà chúc năm mới vui vẻ, cuối cùng còn chạy ra cửa nói với Đại Hắc.+

Lâm di nương và Trình di nương đều cười, người thì bảo: "Xưng Tâm nhìn ca ca kìa, ca ca say rồi." Người thì bảo: "A Phi uống nhiều quá rồi, hay là giải tán thôi, để hắn nghỉ ngơi cho khỏe."+

Tên ma men...+

"A Phi không nghỉ ngơi đâu, A Phi muốn cùng Việt Việt chữa bệnh — ưm ưm ưm."+

Sầm Việt bịt miệng 'đại nhãi con' lại, ghé sát qua nghiến răng nói: "Nếu muốn chữa bệnh thì bây giờ đừng nói chuyện nữa có được không?"+

Tề Thiếu Phi ngoan ngoãn gật đầu. Sầm Việt đau đầu, nói: "Ta dìu A Phi về nằm trên sưởi."+

Cơm tất niên cũng đã ăn xong tám chín phần, hòm hòm rồi.+

Sầm Việt khi trở ra, phát hiện Nhị Miêu cũng đỏ bừng mặt, tựa vào cánh tay Khấu Trường Phong. Nhị Miêu thấy y liền hì hì cười, nói: "Tam thiếu gia uống cái này, ta muốn thử xem vị gì, đúng là cay thật đấy."+

"..."+

Hai vị di nương phì cười thành tiếng, Xưng Tâm cũng đã ngủ say.+

"Về thôi, về thôi, bọn trẻ con cứ náo nhiệt đi."+

Sầm Việt: "Ta thắp đèn lồng tiễn mọi người về."+

"Không cần đâu, suốt quãng đường đều là hành lang nối liền, tuyết trên đất chẳng có mấy bước chân, vả lại chúng ta có hai người mà, không sao đâu." Lâm di nương không để tề quân tiễn, bên ngoài lạnh lẽo, đừng để nhiễm gió lạnh.+

Trình di nương bọc kỹ Xưng Tâm, Lâm di nương cầm đèn lồng, hai người trước sau nói nói cười cười, thực sự không cần Sầm Việt tiễn. Sầm Việt thu hồi tầm mắt, nhìn lại Nhị Miêu, Khấu Trường Phong đã bế người vào lòng nói: "Chúng ta cũng về nhà thôi."+

"... Được rồi, đi đường chú ý an toàn đấy." Sầm Việt nói xong, liếc nhìn vóc dáng Khấu Trường Phong, lại nhìn Đại Hắc đang đứng dậy oai phong lẫm liệt ở cửa, kẻ nào không có mắt mà đâm sầm vào nhà này thì đúng là xúi quẩy tận mạng.+

"Ta tiễn các ngươi."+

Khương Nhị Miêu còn chút lý trí, lắc đầu xua tay bảo không cần, "Chúng ta đi đường tắt về, gần lắm!"+

Con đường tắt đó là ra từ cửa ngách, bên đó có Triệu thẩm và Tào La ở, do Tào La đóng cửa, Sầm Việt cũng chẳng cần đi tiễn nữa.+

"Được rồi, được rồi, đi đi." Sầm Việt cũng lười khách sáo lôi thôi, y dường như nghe thấy 'đại nhãi con' đang gọi mình?+

Thế là bữa cơm tất niên năm đầu tiên đã kết thúc vội vã trong cơn say của Tề Thiếu Phi.+

Tâm ý đến là được, ai nấy đều vui vẻ phấn khởi.+

"Việt Việt năm mới vui vẻ năm mới vui vẻ... A Phi vui quá đi thôi~ A Phi đang bay nè~ A Phi cùng Việt Việt cùng bay bay~~~!"+

Sầm Việt: ... Năm mới vui vẻ nhé đồ nát rượu!+