Chương 32: Có ăn thịt sốt chua ngọt chăng?

Tại tiền viện.+

Đỗ thị đang tự tay pha trà cho Tề lão gia, dáng vẻ đầy vẻ nhu tình mật ý. Từ ngày trở thành kế thất, Đỗ thị từng có dĩ vãng đi lầm đường, ấy là muốn đoan trang theo đúng phận chính thất, nên luôn tỏ ra hiền đức rộng lượng, cử chỉ quy củ cứng nhắc.+

Nào ngờ, Tề lão gia lại chẳng mặn mà, thời gian ghé chân nơi hậu viện càng nhiều, Lâm di nương khi ấy được sủng ái vô cùng. Đỗ thị thấy vậy thì vừa giận vừa cuống, bấy giờ mới sực tỉnh: mình làm vậy chẳng khác nào đẩy nam nhân ra ngoài.+

Nam nhân mà, thuở trước lão gia nuôi bà ta bên ngoài, chính là vì cái thú vụng trộm ấy. Từ khi vào cửa Tề gia, lão gia đối với bà ta đã chẳng bằng xưa, sau này thành kế thất, tuy quản lý người hầu trong nhà, nhưng lão gia lại chẳng muốn gần gũi bà ta nữa.+

Quyền quản gia của Tề gia chẳng phải vẫn do lão gia quyết định đó sao?+

Đỗ thị thấu triệt lẽ đời, bèn bày ra vẻ quy củ trước mặt kẻ dưới, nhưng lúc riêng tư bên cạnh Tề lão gia lại vẫn giữ thói nhu tình như thuở nào. Quả nhiên sau đó, Tề lão gia lại năng ghé chính viện hơn.+

Về sau, khi Tề Thiếu Tu đã lớn, Đỗ thị dồn hết tâm tư vào con trai — nữ nhi có cốt nhục tựa vào, sự sủng ái của nam nhân cũng chẳng còn trọng yếu. Lão gia muốn đi hậu viện thì cứ đi, dù sao cũng chẳng ai mang thai nổi nữa.+

Tề lão gia đã già rồi, chẳng thể sinh thêm được đâu.+

Bởi vậy có một dạo Đỗ thị lại trở nên "nhàn tản", chẳng mảy may để tâm đến Tề lão gia. Hôm nay bỗng dưng nhu tình trở lại, Tề lão gia có chút không quen, đón lấy chén trà, nghe Đỗ thị khẽ gọi: "Lão gia dùng trà."+

"— Có lời gì bà cứ nói thẳng ra." Tề lão gia uống trà cũng chẳng thấy ngon.+

Nụ cười trên mặt Đỗ thị cứng lại, đoạn mềm yếu tựa lưng vào ghế cạnh lão gia, nói: "Chỉ là mấy ngày không gặp lão gia, thiếp có chút nhớ nhung, chẳng có chuyện gì khác."+

Mấy ngày nay, Tề lão gia ngày nào cũng vắng nhà, có về cũng chạy thẳng xuống hậu viện. Đỗ thị và con trai chịu phạt, lão gia chẳng buồn nhìn qua một cái, nên bà ta không khỏi nôn nóng.+

"Ừm." Tề lão gia bưng trà nhấp một ngụm, biết Đỗ thị đã sợ, bèn nói: "Thiếu Tu tuổi chẳng còn nhỏ, nên biết đạo lý một chút. Nó bất kính với huynh trưởng, lời lẽ dối trá, bà phải dạy bảo cho tốt." Nói đến đoạn sau, ngữ khí có phần nặng nề.+

Đỗ thị vội vàng thưa: "Lão gia, qua chuyện lần này, Thiếu Tu đã biết lỗi, thiếp cũng biết lỗi rồi. Là do trước đây thiếp quản thúc lỏng lẻo, quá nuông chiều nó."+

Tề lão gia hài lòng gật đầu, biết lỗi là tốt.+

"Mấy món đồ chơi bằng gỗ đáng bao nhiêu tiền, nó lại dám báo khống với bà, thói này phải sửa. Còn nữa, đi học đường là để đọc sách, bảo nó thu tâm lại. Tiền tiêu vặt mỗi tháng giảm đi một nửa, bà cũng ít đưa bạc cho nó thôi."+

Đỗ thị cúi đầu vâng dạ.+

Thấy Đỗ thị như vậy, cơn giận của Tề lão gia cũng tan đi phần nào. Chỉ là nghĩ đến Tề gia thuở trước, lại nhìn hiện tại, lão ta không khỏi thở dài: "Thuở Hứa thị còn sống, Thiếu Phi chưa bao giờ khiến gia đình phải lo lắng thế này."+

Đỗ thị đang cúi đầu nghe vậy thì tức đến nghiến răng, lại là Hứa thị!+

"Lão gia, Tam thiếu gia và Tam tề quân tới." Lý bà tử vào phòng bẩm báo.+

Đỗ thị hơi ngẩn ra, không hiểu sao lão gia lại gọi hai người này tới. Bà ta lập tức thu lại cảm xúc, chỉ có đôi tay vẫn vò nát chiếc khăn tay. Lão gia giờ đối với bà ta không bằng trước, chỉ vì một chuyện nhỏ mà phải thế này sao...+

Sầm Việt và Tề Thiếu Phi đến chính sảnh, hành lễ chào hỏi trước.+

"Đi theo ta." Tề lão gia đặt chén trà xuống, đứng dậy đi về phía thư phòng.+

Chính phòng của chính viện có năm gian lớn, Tề lão gia có một gian thư phòng và một nơi dùng trà. Thuở nhỏ Tề Thiếu Phi thường tới đây vì Tề lão thái gia hay khảo hạch học vấn của hắn ở đó, nay nơi này đã thuộc về Tề lão gia.+

Trong thư phòng cũng chẳng có mấy cuốn sách, trên giá đa bảo toàn là đồ trang trí. Một bàn viết, một chiếc ghế, còn một chiếc ghế khác đặt cạnh cửa sổ, bên cạnh là chiếc kỷ cao để trà.+

Tề lão gia ngồi xuống sau bàn viết, chỉ chiếc ghế cạnh cửa sổ bảo ngồi.+

... Chỉ có duy nhất một chiếc ghế.+

"Việt Việt ngồi!" Tề Thiếu Phi vui vẻ nhường chỗ cho y, vẻ mặt như muốn nói: 'Ở đây có cái ghế này, Việt Việt mau ngồi xuống đi'.+

Tề lão gia: "..."+

Sầm Việt: "..."+

Chẳng nỡ phụ lòng tốt của "đứa trẻ lớn xác" này, Sầm Việt bèn bước tới ngồi xuống.+

Tề lão gia nhất thời quên bẵng ý định gọi hai người tới làm gì, cho đến khi Đỗ thị đích thân bưng trà vào mới phá vỡ cục diện này.+

"Bà ra ngoài đi." Tề lão gia bảo Đỗ thị lui ra. Đỗ thị đặt trà xuống rồi đi.+

Cũng chẳng trách Tề lão gia khựng lại, nếu đổi là lão gia và Đỗ thị thấy Tề lão thái gia, lão thái gia bảo ngồi, thì kiểu gì cũng chẳng đến lượt Đỗ thị ngồi. Khổ nỗi Tề Thiếu Phi chẳng mặn mà với ghế, chỉ thích để Sầm Việt ngồi.+

Cửa khép hờ.+

Tề Thiếu Phi đứng cạnh ghế, Sầm Việt ngồi trên ghế. Tề lão gia nhìn sang, thấy con trai mình đang khom lưng hỏi Sầm Việt có uống trà không, Sầm Việt xua tay bảo không uống, Tề Thiếu Phi liền ngoan ngoãn vâng lời.+

Tề lão gia chỉ đành vờ như không thấy, nói vào chuyện chính: "Năm nay thu mua được lô dược liệu hơi nhiều, ta định gửi lên phủ huyện xem có bán được không."+

Sầm Việt nghe thấy hai chữ "phủ huyện" thì mắt sáng lên, đã đoán được ý của Tề lão gia.+

Quả nhiên.+

"... Chuyện làm ăn không lớn, nhưng cần có người trông coi. Gần đây sức khỏe ta không tốt, muốn hỏi xem ngươi và Thiếu Phi có sẵn lòng cùng đi không."+

Sầm Việt đáp ngay: "Con sẵn lòng." Cảm thấy mình nói hơi nhanh, y bèn bồi thêm một câu: "Thưa phụ thân, sức khỏe của người không có gì đáng ngại chứ?"+

Tề lão gia nghe vậy cũng thấy mát lòng, gật đầu nói: "Bệnh cũ thôi."+

"Nếu các ngươi đi phủ huyện, chưởng quầy của Bình An Đường sẽ đi cùng. Trước đây ngươi có nhắc chuyện khám bệnh cho Thiếu Phi, nhân tiện chuyến này làm luôn một thể."+

"Đến phủ huyện đừng có tranh cao thấp với ai, trông chừng Thiếu Phi cho tốt."+

Sầm Việt thưa: "Con biết rồi thưa phụ thân, con sẽ chăm sóc A Phi thật tốt."+

Tề lão gia dặn dò xong cũng chẳng còn việc gì chính yếu, đối với đứa con ngốc nghếch này lão cũng chẳng có lời để nói, hỏi han vài câu ăn mặc ra sao rồi cho lui về.+

"Phụ thân, bao giờ thì khởi hành? Con muốn về chuẩn bị một chút." Sầm Việt hỏi.+

Tề lão gia đáp: "Ba ngày sau, chưởng quầy sẽ tới."+

Sầm Việt vâng lời, dắt Thiếu Phi về tiểu viện. Trên đường về y vui mừng khôn xiết: "Chúng ta sắp đi phủ huyện rồi, thật không ngờ bữa trưa còn đang tính toán..." Chuyện làm thịt hun khói trong không gian, trưa nay còn bảo phải tìm cơ hội kiếm cái cớ, giờ thì có rồi.+

Tề Thiếu Phi chẳng biết phủ huyện ở đâu, chỉ biết mình sắp được ra ngoài chơi với Việt Việt nên mắt cũng sáng rỡ: "Việt Việt ơi, phủ huyện ở đâu? Có vui không?"+

"Ta cũng chưa đi bao giờ." Sầm Việt nói. "Lớn hơn trấn trên, chắc là vui lắm."+

Vừa về đến viện, Tề Thiếu Phi đã ngồi xổm xuống nói với mấy mầm dâu tây: "A Phi phải đi phủ huyện với Việt Việt rồi, các ngươi phải ngoan ngoãn lớn nhé."+

"Việt Việt ơi, việc tưới nước tính sao đây?"+

"Giao cho Tiểu Cúc trước, bảo con bé trông nom mấy ngày."+

Tề Thiếu Phi chạy về gọi "Tiểu Cúc, Tiểu Cúc". Lưu ma ma nghe thấy động tĩnh tưởng có chuyện gì, chạy ra thì nghe thấy Tam thiếu gia đang dặn Tiểu Cúc tưới nước.+

"... Không được tưới nhiều quá nhé, cũng không được ít quá, phải tưới từng cây một." Tề Thiếu Phi dặn dò kỹ lưỡng, còn lấy tay ra bộ chỉ dẫn xem một ấm nước là bao nhiêu.+

Mảnh ruộng dâu tây này có hai mươi ba mầm cây, từ lúc khai khẩn đến khi gieo trồng và chăm sóc đều do Sầm Việt và Tề Thiếu Phi tự tay làm. Tề Thiếu Phi để tâm lắm, trước khi ngủ còn ra thăm mầm cây, chúc chúng ngủ ngon.+

Khi đó Mai Hương còn trêu rằng Tam thiếu gia muốn sớm được ăn mứt dâu tây đường phèn. Tề Thiếu Phi lúc gật đầu lúc lại lắc đầu. Sầm Việt cười hỏi sao lại lắc đầu.+

"Mầm cây là của Việt Việt và A Phi cùng trồng mà." Tề Thiếu Phi nghiêm túc nói.+

Sầm Việt đại khái hiểu ý hắn, muốn sớm ăn mứt là thật, nhưng vì đây là thứ hai người cùng trồng nên quý trọng cũng là thật.+

Lúc này, Lưu ma ma nghe Tam thiếu gia dặn dò, vốn dĩ hắn quý mầm cây như quý con, lúc nào cũng tự tay làm, sao hôm nay lại yên tâm giao cho Tiểu Cúc? Bà không khỏi hỏi: "Tam thiếu gia sao lại để Tiểu Cúc tưới nước, Tam thiếu gia không thích chơi nữa sao?"+

"Không phải, A Phi phải đi phủ huyện với Việt Việt rồi." Tề Thiếu Phi lớn tiếng phủ nhận.+

Chẳng những Lưu ma ma, mà Mai Hương và Tiểu Cúc cũng kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía Tề quân. Sầm Việt mỉm cười gật đầu: "Phải."+

"Sao lại đi phủ huyện vậy ạ?" Lưu ma ma nghe Tề quân xác nhận mới phần nào yên tâm.+

Sầm Việt giải thích: "Cha vừa gọi chúng ta qua, nói có lô thảo dược cần chuyển lên phủ huyện bán, có chưởng quầy Bình An Đường dẫn đường. Trước đây ta có nhắc muốn đưa Thiếu Phi đi phủ huyện khám bệnh, cha vẫn nhớ nên lần này cho đi cùng luôn."+

Lưu ma ma mừng rỡ gật đầu lia lịa, bảo đây là chuyện tốt.+

Từ khi Tề quân nói, Tam thiếu gia đã ngưng thuốc một thời gian dài, tuy vẫn giống lúc uống thuốc không có gì thay đổi, nhưng Lưu ma ma luôn lo lắng, sợ bệnh tình hắn chuyển biến xấu thì không kịp nữa.+

Nay có thể đi phủ huyện gặp đại phu, bốc thuốc mới, thật là chuyện chẳng gì bằng. Tề quân quả thực có để tâm đến bệnh của Tam thiếu gia.+

"Tề quân định bao giờ đi? Có cần mang theo người không?" Lưu ma ma hỏi.+

Sầm Việt tính không mang theo ai, chỉ có y và hắn. Lưu ma ma không yên tâm: "Ít nhất cũng mang theo Mai Hương để tiện chăm lo sinh hoạt."+

"Chuyến này đi cùng đều là người của tiệm thuốc, Mai Hương đi theo e là chỗ ở không tiện. Hắn ngày thường cũng biết tự mặc đồ rửa mặt, vả lại còn có ta, không sao đâu." Sầm Việt nói xong lại bồi thêm: "Chuyến này đi là việc chính sự, nhân tiện khám bệnh, không phải đi chơi, mang theo nhiều người sợ cha sẽ giận."+

Y đổ hết lên đầu Tề lão gia.+

Lưu ma ma nghe vậy cũng thấy có lý, ngộ nhỡ lão gia giận không cho đi thì hỏng, bèn không khuyên nữa.+

Bữa tối hôm ấy thật vui vẻ.+

"Việt Việt, đi phủ huyện chỉ có A Phi và Việt Việt thôi à?"+

"Phải, ngươi có sợ không?"+

Tề Thiếu Phi lắc đầu bảo không sợ, còn nói sẽ bảo vệ Việt Việt. Sầm Việt chia cho hắn nửa chiếc bánh bao đậu cay, hắn không ăn được quá cay nhưng lại thích, nửa cái là vừa đủ nếm vị. Tề Thiếu Phi đón lấy bánh cắn một miếng, mắt cong tít vì vui.+

"Ngon lắm Việt Việt."+

"Cũng được, Mai Hương trộn nhân khéo thật." Sầm Việt nói.+

Sau khi ăn xong tắm rửa, hai người đi dạo cho tiêu cơm quanh viện, hoặc ra chỗ ruộng dâu. Tề Thiếu Phi lầm bầm nói với mầm dâu bao nhiêu chuyện, toàn xoay quanh việc đi phủ huyện chơi.+

Trẻ con sắp được đi chơi xa nên hưng phấn cũng là thường. Sầm Việt nghĩ thầm.+

Sáng sớm hôm sau, Sầm Việt đưa hắn ra phố mua thức ăn, Mai Hương và Tiểu Cúc theo sau. Sầm Việt hỏi hắn muốn ăn gì, Tề Thiếu Phi bảo muốn ăn đồ ngọt.+

"... Từ lúc đi ngủ tối qua đến giờ ngươi vẫn cười, tâm trạng tốt của ngươi giữ được lâu thật đấy." Sầm Việt có chút ghen tị, rồi bảo: "Vậy thì làm món thịt sốt chua ngọt nhé."+

Tề Thiếu Phi: "Việt Việt, thịt sốt chua ngọt là món gì thế?"+

"Là thịt thái lát bọc trong lớp bột, vị chua ngọt."+

Mai Hương và Tiểu Cúc đi sau nghe rõ mồn một. Tiểu Cúc bảo: "Mai Hương tỷ, Tề quân tâm trạng cũng tốt thật đấy."+

Chẳng thế sao.+

Mua xong thức ăn, bảo Mai Hương và Tiểu Cúc về trước, Sầm Việt hỏi Bình An Đường ở đâu, y muốn ghé qua một chuyến. Mai Hương chỉ đường, hơi lo lắng định đi theo.+

"Không sao, ta và hắn qua chào hỏi chưởng quầy một tiếng, nói vài câu rồi về ngay."+

"Dạ, vậy ta và Tiểu Cúc về trước."+

Sầm Việt đưa hắn đến Bình An Đường. Buổi sáng sớm chưa có ai đến khám bệnh bốc thuốc, một tiểu nhị chừng mười hai mười ba tuổi đang lau quầy và hòm thuốc, thấy hai người vào liền hỏi: "Hai vị đến khám bệnh hay bốc thuốc ạ?"+

"Chúng ta tìm người, tìm chưởng quầy, hắn họ Tề, ta là phu lang của hắn." Sầm Việt nói.+

Tiểu nhị nghe thấy họ Tề thì mắt sáng lên, nhìn người nam nhân cao lớn uy nghi sau lưng tiểu phu lang nhưng đôi mắt lại trong veo, liền nghĩ ngay đến "con trai cử nhân bị bệnh" của chủ nhân, vội vã mời hai người ngồi: "Chưởng quầy ở phía sau, mời hai vị ngồi chờ chút."+

"Được, cảm ơn." Sầm Việt cũng chẳng khách sáo, kéo hắn ngồi xuống chờ.+

Thấy tiểu nhị chân bước dồn dập ra phía sau, một cánh cửa che khuất tầm nhìn nhưng vẫn nghe thấy tiếng tiểu nhị gọi chưởng quầy.+

"Sáng ra có chuyện gì mà vội vàng thế? Phía trước có người hay không mà chạy loạn lên." Vương chưởng quầy hỏi.+

Tiểu nhị vội thưa: "Chưởng quầy, có người tới."+

"Tới thì tới, bốc thuốc thì ngươi làm, khám bệnh thì không khéo rồi, hôm nay Lâm đại phu có việc, chiều mới tới."+

"Không phải, người ta nói tìm người, bảo là họ Tề. Con nhìn giống Tam thiếu gia và phu lang của ngài ấy."+

Vương chưởng quầy vốn đang kiểm sổ sách, mí mắt chẳng buồn nhấc lên, nghe hết câu liền đặt đồ xuống, bước ra ngoài, vừa đi vừa dạy tiểu nhị: "Nói năng phải biết cái gì nặng cái gì nhẹ, đừng để ta hỏi một câu mới trả một câu. Cứ nói thẳng ngoài kia có Tam thiếu gia và Tam tề quân tìm ta là được."+

"Con chưa thấy bao giờ nên không chắc, sợ nhận nhầm người." Tiểu nhị gãi đầu, nhưng trong lòng dám chắc chính là người nam nhân cao lớn kia.+

Vương chưởng quầy đi rất nhanh, trong lòng thầm tính toán. Trước đây lão gia ít khi để Tam thiếu gia lộ diện, ngay cả Tứ thiếu gia cũng ít được đưa đến Bình An Đường, tiểu nhị trong tiệm không nhận ra Tam thiếu gia cũng là thường.+

Lần này thật lạ, trước tiên bảo ông đi phủ huyện bán dược liệu, lại nói Thiếu Phi cũng đi theo, rồi còn thêm một câu kỳ lạ là có cả phu lang đi cùng...+

"Chào Tam thiếu gia, Tam tề quân." Vương chưởng quầy thấy người liền niềm nở cười: "Tam thiếu gia chắc chẳng nhận ra ta rồi, lâu lắm không gặp."+

Lúc Tam thiếu gia thành thân, Vương chưởng quầy cũng có mặt, nhưng người đông quá nên ông chỉ ngồi ăn tiệc ở ngoại viện.+

"Ta họ Vương, tên Vương An."+

Sầm Việt cười nói: "Chào Vương chưởng quầy, cha hôm qua có bảo ta hai ngày nữa đi phủ huyện..." Y đi thẳng vào chuyện chính.+

Vương chưởng quầy thỉnh thoảng gật đầu, trả lời những gì Tề quân hỏi, rồi ra quầy chấm mực viết một tờ giấy đưa qua. Sầm Việt đón lấy, bảo không làm phiền chưởng quầy bận rộn nữa, chúng ta về đây, hẹn gặp lại.+

"Được, mời Tam thiếu gia và Tề quân thong thả." Vương chưởng quầy tiễn người ra tận cửa.+

Tiểu nhị đứng bên cạnh cũng học theo, bụng bảo dạ: lần trước Tứ thiếu gia đến, chưởng quầy cũng chẳng như hôm nay — nụ cười và sự hòa nhã thì vẫn vậy, nhưng đối với Tam tề quân thì lại có phần giống như đối với Tề lão gia... đúng rồi, là sự tôn trọng.+

"Làm việc đi." Vương chưởng quầy thu lại ánh nhìn, ông còn phải tiếp tục kiểm hàng.+

Tiểu nhị không hiểu gì, cũng chẳng dám hỏi, lủi thủi đi làm việc.+

Sầm Việt và Tề Thiếu Phi về tiểu viện, bảo hắn mang tờ giấy vào thư phòng trước, rồi thay đồ rửa tay nấu cơm. Lưu ma ma thấy vậy chào hỏi, nói Tề quân đã về, tuyệt nhiên không hỏi Tề quân đưa Tam thiếu gia đến tiệm thuốc làm gì. Bà là kẻ hầu người hạ, sao dám hỏi chuyện đó.+

Mai Hương và Tiểu Cúc về lại không thấy hai người đâu, Lưu ma ma hỏi mới biết chuyện. Tiểu Cúc bảo hèn chi hôm nay hai người lại mặc áo dài...+

"Chẳng có gì, cha chẳng phải bảo đi phủ huyện bán dược liệu sao, ta hỏi chưởng quầy xem là loại dược liệu nào để trong lòng có tính toán." Sầm Việt xắn tay áo bước vào bếp, giải thích rõ ràng. Chỉ là chuyện nhỏ, cộng thêm nhận mặt và xem chưởng quầy là người thế nào.+

Hôm nay thấy Vương chưởng quầy khá hòa nhã, đối với A Phi cũng tôn trọng, xem chừng không dính líu đến chuyện đấu đá trong Tề trạch, là người của Tề lão gia. Là người của Tề lão gia thì ổn rồi.+

Sản nghiệp do Tề lão thái gia gây dựng, Tề lão gia tuy không giỏi bằng cha mình nhưng giữ nghiệp thì không vấn đề gì. Việc quản lý sản nghiệp lão nắm rất chắc, Đỗ thị có ý cài cắm người nhưng không làm nổi. Đệ đệ bà ta được đưa vào rồi lại bị Tề lão gia tìm cớ đá văng đi.+

Chuyện buôn bán tiệm tùng Lưu ma ma chẳng hiểu gì, nghe xong chỉ gật đầu. Sầm Việt bắt đầu nấu ăn, rửa miếng thịt mua về, Mai Hương bảo đã rửa rồi. Sầm Việt: "Thế thì tiện, khoai tây thái sợi ngâm nước, đừng đổ nước đi, ta cần lớp tinh bột dưới đáy."+

Thời này chưa có tinh bột khô bán sẵn, đành phải làm thế này. Thịt tẩm tinh bột khoai tây sẽ mềm ngon hơn.+

Mai Hương, Tiểu Cúc chăm chú nghe, cả Lưu ma ma cũng thấy lạ, vội đi gọt vỏ khoai tây. Mai Hương dao pháp khá tốt, thái thành sợi rồi ngâm nước giếng. Sầm Việt thái thịt thăn thành từng lát đều nhau, vừa làm vừa nói: "Sau này có nấu khoai tây thì cứ để lắng lấy tinh bột, sấy khô để dành dùng dần cho tiện."+

"Dạ Tề quân."+

Thái thịt xong còn phải đợi tinh bột, Sầm Việt tranh thủ thái đồ kèm và chuẩn bị nguyên liệu nấu canh. Hôm nay nấu canh mướp thịt nạc, lúc thái mướp y bỗng thèm ăn trứng bách thảo — nhưng giờ làm gì có chỗ bán. Phải tự tay làm thôi.+

Sầm Việt biết làm trứng bắc thảo kiểu dân dã, cũng nhờ y từng mở tiệm cơm nhỏ, lại có không gian. Thuở mới có không gian, trong tay y nhiều nhất là hạt giống lúa mì, ngô — những cây trồng chính ở miền Bắc. Y muốn thử xem đất trong không gian có trồng được không — thực ra lúc đó đang tuổi mơ mộng, tình cờ có được không gian, lên mạng tìm là ra cả loạt tiểu thuyết về không gian, y đọc vài bộ, thấy đất đai nguồn nước trong đó đều rất thần kỳ.+

Nhìn lại không gian mình cũng có đất đen, có suối nước. Lúc đó còn chẳng màng tính mạng, tu một ngụm nước suối rồi ngồi đợi cơn đau dữ dội để tẩy tủy phạt cốt, kết quả là... ờm, sau đó đành ngoan ngoãn gieo hạt. Sau này đi học về di truyền sinh học, nào là ghép cành, lai tạo, y còn xem video trên mạng, bấy giờ dữ liệu mạng cứ thế đẩy cho y các thứ liên quan đến trồng trọt. Từ ngũ cốc đến rau củ, rồi đến nấu ăn. Trong đó có cách làm trứng bắc thảo.+

Cái này đơn giản, vôi sống ở tiệm thuốc có sẵn, hạt tiêu, lá thơm đều có. Sầm Việt định bụng mai ra tiệm thuốc xin một ít, về muối lại, đi phủ huyện về là ăn được. Thời tiết nóng nực món này cũng dễ bảo quản, nấu canh hay trộn gỏi đều ngon!+

"Tề quân, tinh bột thế này đủ chưa ạ?" Mai Hương cẩn thận đổ nước đi, chỉ còn lại lớp hồ trắng mỏng dưới đáy chậu.+

Sầm Việt nhìn qua: "Để thêm lát nữa cho khô hơn. Lượng hơi ít, hôm nay tạm bợ vậy."+

Đợi một lát, đổ thêm chút nước dư, chỉ còn lại tinh bột đặc quánh, Sầm Việt thêm tí bột mì vào, thấy ổn mới cho thịt lát vào, dùng tay trộn thành lớp hồ hơi khô bao quanh thịt.+

"Cho tí dầu vào bịt kín lại, chiên lên mới giòn." Sầm Việt dặn. Mai Hương và Tiểu Cúc đều học theo.+

Tiếp đến là chiên thịt, muốn giòn phải chú ý lửa và chiên lại lần hai. Sau đó là nước xốt: đường, giấm, rượu vàng, nước tương... gừng sợi, cà rốt sợi, hành sợi, cho vào chảo đảo đều, một mùi chua ngọt nồng nàn bốc lên.+

"Ăn cơm thôi!" Sầm Việt cởi tạp dề ra bếp rửa tay.+

Tề Thiếu Phi cứ túc trực ở cửa bếp, chẳng còn tâm trí đâu mà chơi, thấy Việt Việt ra là khen "thơm quá thơm quá". Sầm Việt: "..." Đứa trẻ lớn xác này có biết dáng vẻ này của ngươi giống như đang hít hà ta không hả!+

Hắn chẳng biết, cứ hít hà mãi. Sầm Việt buồn cười nhéo má hắn: "Rửa tay ăn cơm nào."+

"Việt Việt vất vả rồi." Tề Thiếu Phi hớn hở như chú chó nhỏ quanh quẩn bên chủ: "Để A Phi lấy khăn cho Việt Việt."+

"Ta còn cần cả xà phòng thơm nữa."+

Tề Thiếu Phi đưa từng thứ một, hầu hạ Việt Việt rửa tay, lau tay, cất đồ rồi còn lấy kem dưỡng bôi cho y: "Thơm thơm, Việt Việt."+

"... Kem dưỡng tay ta không thích dùng lắm." Nói thì nói vậy Sầm Việt vẫn chiều lòng hắn, quẹt một ít bôi lên tay: "Được rồi, ngươi mau rửa đi."+

Trong phòng khách, Tiểu Cúc đã bày biện xong thức ăn. Một món mặn, một món chay, một bát canh, cơm trắng. Sầm Việt và hắn ngồi xuống, người múc canh, người gắp thức ăn. Tề Thiếu Phi ngoan ngoãn ngồi chờ, Sầm Việt vừa bảo "ăn thôi" mới bắt đầu dùng bữa.+

"Nếm thịt sốt chua ngọt đi, cẩn thận kẻo nóng."+

Tề Thiếu Phi gắp một miếng bỏ vào miệng, một tiếng "rắc" giòn tan vang lên, vị chua chua ngọt ngọt đầu lưỡi thơm không tả xiết. Hắn vừa ăn vừa hừ hừ trong cổ họng, mắt sáng rỡ nhìn Việt Việt, nói chẳng rõ chữ: "Ngon ném."+

Sầm Việt vui mừng, lòng tràn đầy niềm kiêu hãnh của bậc làm cha. Trẻ con ăn ngon miệng là tốt nhất mà. Món thịt sốt chua ngọt này y làm thực sự không tệ, Sầm Việt cũng nếm một miếng, lớp vỏ giòn rụm mang vị chua ngọt thanh mát, chẳng hề ngấy chút nào: "Ta quả thực giỏi thật."+

"Việt Việt giỏi nhất!" Tề Thiếu Phi lớn tiếng khen.+

Bữa trưa này ăn sạch sành sanh, Tề Thiếu Phi ăn xong thì có chút đờ đẫn, Sầm Việt biết là do ăn quá no, bèn kéo hắn ra sân đi dạo cho tiêu cơm, xem mấy mầm dâu tây.+

Lúc mới trồng có tưới nước suối không gian, mấy ngày nay dùng nước giếng thường nhưng cây vẫn lớn tốt, đều sống cả. Tề Thiếu Phi hỏi Việt Việt bao giờ thì có quả.+

"Chắc tầm tháng bảy tháng tám, đúng lúc đại tẩu sinh con." Sầm Việt nói.+

Tề Thiếu Phi lập tức bị thu hút sang chuyện khác: "Việt Việt, chúng ta sắp về nhà chưa? Ngủ trên giường sưởi, còn bao nhiêu thứ vui nữa."+

"Mùa hè về đó tránh nóng cũng mát mẻ." Sầm Việt chưa trả lời chắc chắn, chuyện đi xa này còn phải hỏi qua Đỗ thị, không tiện hứa ngay, lỡ sau này không đi được lại làm hắn thất vọng.+

Cuộc sống ở tiểu viện này thoải mái thật, như thể một hộ riêng biệt, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng phải độc lập hoàn toàn.+

Tại Bình An Đường.+

"Ngươi nói sáng nay Thiếu Phi và phu lang nó tới?" Tề lão gia hỏi.+

Vương chưởng quầy không dám giấu giếm, lão gia vừa đến tiệm là ông đã bẩm báo, giờ lại kể lại lần nữa chi tiết hơn: "Sáng nay tầm cuối giờ Thìn đầu giờ Tỵ, A Tài trông tiệm, ta ở phía sau kiểm hàng, A Tài bảo ngoài kia có hai người họ Tề, người kia là phu lang của Tề thiếu gia, ta đoán ngay là Tam thiếu gia và Tam tề quân."+

"Ta đã ra chào hỏi hành lễ, Tam tề quân là người thẳng tính, nói rõ ý định rằng lão gia bảo đi phủ huyện bán dược liệu, nên hỏi ta là loại dược liệu nào, công hiệu ra sao để ta viết ra."+

Theo ông biết, Tam tề quân là "ca nhi" ở nông thôn, e là không biết chữ. Tề lão gia cũng nghĩ đến điểm này, không bàn thêm để giữ thể diện cho Tề gia, chỉ hỏi đoạn sau.+

"Tam tề quân lấy được tờ giấy xong cũng không ở lại lâu, cùng Tam thiếu gia ra về." Vương chưởng quầy kể rành mạch.+

Tề lão gia nghe lần thứ hai, ừ một tiếng rồi bảo: "Lần sau nó có đến, chuyện gì không quá đáng thì cứ đáp ứng, rồi báo lại cho ta."+

"Dạ lão gia." Vương quản sự thầm nghĩ, đúng như ông đoán chẳng sai phân nào.+

Lâm đại phu sau giờ Ngọ mới tới, xem bệnh xong, bào chế dược liệu, mãi mới rảnh rỗi trò chuyện vài câu với Tề lão gia. Biết lão gia để Tam tề quân đưa Tam thiếu gia đi phủ huyện, ông không nói nhiều, chỉ bảo: "Vương chưởng quầy là người cũ rồi, chuyến đi phủ huyện này chắc không có vấn đề gì."+

"Dược liệu có bán được hay không cũng chẳng sao, cùng lắm coi như tiệm thuốc làm phúc phát thuốc thôi." Tề lão gia nói.+

Lâm đại phu nghe vậy chỉ nói một câu lão gia thật khổ tâm.+

Chuyến đi phủ huyện bán dược liệu này, Tề lão gia là mượn cớ để Sầm Việt đưa Tề Thiếu Phi đi khám bệnh, thứ nữa cũng muốn rèn luyện một chút, xem thử Sầm Việt có bản lĩnh buôn bán kinh doanh hay không.+

Nhưng lúc này Tề lão gia nói thật lòng với Lâm đại phu, nghĩa là chẳng kỳ vọng Sầm Việt thực sự có tài kinh doanh gì, bán không xong thì về, số dược liệu đó coi như làm phúc cứu giúp bá tánh. Giọng điệu lão có phần thay đổi, vì số dược liệu đó đa phần là loại tính ấm, trị phong hàn, giảm ho. Trời nóng dần lên thế này, nếu bán thuốc thanh nhiệt giải hỏa thì hợp hơn.+

Lâm đại phu biết Tề lão gia không muốn đặt kỳ vọng quá cao vào Tam tề quân, chỉ cần giữ nghiệp được là tốt rồi, chuyện này cũng không có gì khó khăn.+

Ngày thứ hai.+

Sầm Việt ra ngoài mua thức ăn, mua trứng gà trứng vịt, lần này lại ghé tiệm thuốc nhưng mang theo cả Mai Hương và Tiểu Cúc. Vương chưởng quầy ra đón, Sầm Việt vẫn thẳng thắn hỏi có vôi sống không, muốn mua một ít.+

"... Tề quân nói có phải là bột đá trắng?" Vương chưởng quầy hỏi.+

Sầm Việt nghe thấy giống: "Chắc là vậy, cho ta xem được không?"+

Vương chưởng quầy bảo A Tài lấy ra một ít, Sầm Việt nhìn qua thấy đúng, bèn lấy ba cân. Vương chưởng quầy dặn món này tính ăn mòn lớn, dính nước sẽ làm hại da người.+

Sầm Việt: "Cảm ơn Vương chưởng quầy nhắc nhở, ta dùng làm đồ ăn, về sẽ chú ý."+

"Hết bao nhiêu tiền?"+

Vương chưởng quầy nhớ lời lão gia dặn hôm qua, lập tức bảo không lấy tiền, mấy thứ này chẳng đáng bao nhiêu, Tam tề quân cứ cầm lấy dùng. Còn định bảo A Tài mang về giúp. Sầm Việt bảo không cần, cứ đưa cho y là được.+

"Vậy Tề quân cẩn thận." Vương chưởng quầy cũng không khách sáo nữa.+

Mai Hương nhận lấy bỏ vào giỏ. Tiểu Cúc xách một giỏ đầy trứng gà trứng vịt trộn lẫn. Tề Thiếu Phi tay cầm mớ rau, Sầm Việt cũng không rảnh tay, xách miếng sườn. Bởi vậy Vương chưởng quầy mới định bảo người mang về giúp. Lúc đoàn người bước vào, Vương chưởng quầy còn ngẩn ra, không biết nên đỡ mớ rau trong tay Tam thiếu gia hay giúp Tam tề quân cầm miếng thịt...+

Sầm Việt lười đi hai chuyến nên lần này thu hoạch đầy ắp trở về, trước tiên bảo mọi người nghỉ ngơi. "Chút đồ này có mệt gì đâu." Mai Hương cười nói. Tiểu Cúc cũng bảo: "Nhẹ nhàng hơn làm ruộng ở quê nhiều."+

Hôm qua A Phi thích ăn thịt sốt chua ngọt vị chua ngọt, hôm nay Sầm Việt nuông chiều "đứa nhỏ" nên làm món sườn xào chua ngọt, nhưng y lại thích ăn cay nên định làm thêm món thịt lát luộc cay. Sắp đi phủ huyện, không như ở nhà muốn ăn gì tự làm nấy, dọc đường chắc phải ăn uống qua loa chút. Cho nên hai ngày nay Sầm Việt cực kỳ chiều chuộng hắn, muốn gì làm nấy, còn mua thịt cho cả Lưu ma ma và hai cô nương để cải thiện bữa ăn.+

Mai Hương và Tiểu Cúc đi nhặt rau, Lưu ma ma thấy một giỏ trứng gà trứng vịt thì "ôi chao" bảo sao mua nhiều thế, trời nóng để không được lâu sẽ hỏng mất. Mai Hương bảo: "Tề quân nói rồi, để làm món trứng muối, để được lâu hơn."+

"Trứng muối là trứng gì? Muối thế nào?" Lưu ma ma hiếu kỳ.+

Bữa trưa vẫn do Sầm Việt nấu: sườn xào chua ngọt, thịt lát luộc cay, rau cải xào tỏi. Sầm Việt đánh chén hai bát cơm, Tề Thiếu Phi cũng vậy. Mỗi lúc thế này Sầm Việt mới thấy "đứa trẻ lớn" này quả thực to lớn thật, cái vóc dáng cao ráo ấy chẳng phải tự nhiên mà có.+

Chiều ngủ dậy sớm bắt đầu làm trứng muối, đồ đạc đã chuẩn bị đủ. Món này cũng dễ làm: đại hồi, hạt tiêu, trà đen, một nhúm muối, thêm nước đun sôi để nguội, rồi trộn vôi. Bước này phải chia làm nhiều đợt trộn với nước gia vị đã nguội, cho thêm ít lá trắc bách diệp. Sau đó thì đơn giản: trứng gà trứng vịt lăn qua một vòng, ra ngoài tẩm mùn cưa, xếp vào hũ cho gọn, đừng để xô lệch, đợi chừng mười ngày là được, lấy ra phơi nắng một chút.+

"Tề quân dặn dò ta nhớ cả rồi." Mai Hương nói. Hũ trứng này giao cho Mai Hương trông coi. Sầm Việt lau tay, tối chẳng muốn nấu cơm nữa, đi chơi với A Phi.+

Chuyện tiểu viện xin vôi nói là làm đồ ăn, Tề lão gia tự nhiên biết nhưng không quản.+

Ngày thứ ba, sáng sớm, Sầm Việt và Tề Thiếu Phi thu dọn đồ đạc. Nói là đi đơn giản nhưng thu xếp lại cũng thành một bao lớn. Chẳng cách nào khác, Sầm Việt có thể thiếu gì chứ bột đánh răng và đồ vệ sinh thì phải mang theo, cái này cực kỳ trọng yếu. Rồi còn đồ lót, quần tất, trời nóng không thể mặc một bộ mấy ngày liền. Người đẹp vì lụa, ra ngoài phải mặc áo dài, lúc đi thì giản dị nhưng đến phủ huyện lỡ có dịp cần dùng vẫn phải mang theo bộ tử tế. Hai người cộng lại thành một bọc to.+

Lúc ra tiền viện bái biệt, Tề lão gia nghe nói chỉ có hai người đi, ngay cả một nha đầu cũng không mang theo, bèn trách Đỗ thị không để tâm: "Ngay cả chuyện này mà bà cũng không lo liệu sao? Làm mẫu thân kiểu gì thế?"+

Đỗ thị cuống lên, há miệng chẳng biết giải thích thế nào. Đúng là theo lý thường, con cái đi xa, làm mẫu thân phải hỏi han hành trình, nhưng khổ nỗi Đỗ thị đâu có coi Tề Thiếu Phi là con đẻ, cộng thêm Tề Thiếu Tu cũng chưa bao giờ đi xa nên nhất thời quên mất việc phải đóng vai người mẹ hiền từ.+

"Phụ thân, không phải lỗi của mẫu thân đâu, là con thấy mang theo nha đầu không tiện, dọc đường con sẽ chăm sóc A Phi thật tốt." Sầm Việt nói. Chẳng phải y muốn giải vây cho Đỗ thị, mà sự thật đúng là vậy. Nhưng nói xong y lại thấy lời này có vị hơi lạ, giống như y đang lùi để tiến vậy.+

"Phải đó lão gia, là chúng nó không chịu mang theo đấy." Đỗ thị ủy khuất nói.+

Bà ta không nói câu này thì thôi, vừa nói ra, cộng thêm lời giải thích của Sầm Việt, trong tai Tề lão gia lại thành ra: bọn trẻ có hiếu không muốn mẫu thân phải nhọc lòng nên tìm lời nói đỡ, còn Đỗ thị thì quả thực chưa từng để tâm đến Thiếu Phi như con mình.+

"Bà làm mẫu thân thế này là thất trách rồi." Tề lão gia nhàn nhạt nói.+

Đỗ thị chẳng biết phân bua thế nào nữa, lão gia cũng chẳng buồn nghe bà ta nói. Phía trước có người báo xe ngựa đã chuẩn bị xong, Vương chưởng quầy đang đợi bên ngoài, Tề lão gia bèn bước ra, mọi người đi theo.+

Ngoài cửa Tề gia là bốn cỗ xe ngựa và hai con ngựa. Hai xe chở các bao tải dược liệu được bọc vải dầu. Một xe khác do Ngưu Nhị đánh, là xe dành cho Sầm Việt và Tề Thiếu Phi ngồi. Một chiếc xe ngựa cũ kỹ khác là dành cho Vương chưởng quầy. Hai tráng đinh cưỡi ngựa đi kèm, chắc là để hộ tống dược liệu.+

Mọi người đều đứng đó, thấy Tề lão gia ra liền hành lễ chào. Tề lão gia gật đầu, không để mất thời gian, dặn Vương chưởng quầy dọc đường cẩn thận. Vương chưởng quầy vâng dạ, bảo lão gia yên tâm. Mai Hương và Tiểu Cúc sớm đã đưa hành lý lên xe, Ngưu Nhị đón lấy giúp sắp xếp: một bọc hành lý lớn và một chiếc hộp gỗ không quá to, vuông vức như hộp đựng thuốc trong tiệm, tỏa ra mùi dược liệu thoang thoảng. Ngưu Nhị không hỏi, xếp gọn tất cả.+

Khởi hành.+

Sáng nay lúc đi, Sầm Việt đặc biệt nhắc Lưu ma ma đừng quên để số dược liệu trước đây A Phi từng uống vào một cái hộp để mang đi cho đại phu ở phủ huyện xem. Lưu ma ma thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Tề quân thì lòng run cầm cập vì sợ, chẳng lẽ tiền viện thực sự nhúng tay vào thuốc men, vậy bấy lâu nay Tam thiếu gia uống thuốc, chẳng phải bà cũng đã hại hắn rồi sao...+

"Cũng không hẳn, nhưng cẩn thận không bao giờ thừa. Dẫu sao cũng đến phủ huyện khám bệnh, mang đủ đơn thuốc và dược liệu để đại phu xem xét cho kỹ." Sầm Việt trấn an bà. Lưu ma ma gật đầu, cũng may đầu tháng chính viện gửi thuốc cho cả tháng, sau đó Tề quân bảo ngưng nên bà vẫn cất giữ kỹ.+

Lúc Sầm Việt nói chuyện với Lưu ma ma, Tề Thiếu Phi cũng đang dặn dò Mai Hương và Tiểu Cúc, ra bộ rất nghiêm túc chỉ dẫn cách tưới nước cho mầm cây, không được quá nhiều, không được quá ít... "Dạ Tam thiếu gia, ngài dặn mấy lần rồi, chúng ta nhớ kỹ rồi mà." Mai Hương cười nói. Tiểu Cúc còn làm mẫu lại cách tưới cho hắn xem, hắn mới chịu tin. "A Phi chỉ là không yên tâm thôi." Hắn nói một câu như người lớn.+

Sầm Việt nói chuyện xong nghe thấy câu này thì mỉm cười: "Mai Hương và Tiểu Cúc nhớ rồi mà, vả lại trước đây chúng ta chăm bón tốt nên cây giờ đã cứng cáp, đi có mười bữa nửa tháng không hỏng được đâu." Tề Thiếu Phi bấy giờ mới yên lòng, Việt Việt nói gì hắn cũng tin.+

Hai người lên xe ngựa, Tề Thiếu Phi tạm gác lại nỗi lo về mầm dâu tây, trong lòng giờ chỉ còn niềm vui sướng hân hoan: "Việt Việt, phủ huyện xa bao nhiêu vậy?"+

"Ta cũng không biết." Sầm Việt thực sự không biết, vén rèm hỏi Ngưu sư phó đi mất mấy ngày.+

Ngưu Nhị cầm dây cương, đáp: "Chở hàng nên đi hơi chậm. Từ trấn mình xuất phát, cứ đi xuôi xuống, qua trấn Đào Hoa, trấn Liễu Diệp là đến phủ huyện Phong Hòa. Ước chừng mất bốn ngày."+

Xem chừng cũng ổn, đường đất thời này đi thế là không xa, nhưng đi đi về về — cũng may trước khi đi đã muối trứng, về là ăn được. Sầm Việt hỏi Ngưu sư phó: "Trấn Đào Hoa đó và Đào Nguyên Hương có gần nhau không?"+

Ngưu Nhị nhìn Tam tề quân, gật đầu: "Gần chứ, nói ra thì Đào Nguyên Hương còn gần trấn Đào Hoa hơn."+

Tổ trạch Tề gia ở Đào Nguyên Hương, nhưng Tề lão thái gia lại chạy đến trấn Thanh Ngưu mở tiệm thuốc rồi phất lên, sao không ở trấn Đào Hoa? Sầm Việt vốn đoán trấn Đào Hoa phồn hoa hơn trấn Thanh Ngưu. Nay nghe nói phủ huyện ở phía dưới, đi về hướng Nam, trấn nào càng gần phủ huyện chắc chắn sẽ càng sầm uất.+

"Vậy còn kinh thành thì sao?" Sầm Việt tò mò. Y xuyên không đến đây, lấy chồng luôn rồi mà ngay cả thủ đô của Đại Thịnh ở đâu cũng chưa biết.+

Ngưu Nhị lộ vẻ ngơ ngác, không hiểu "kinh thành" là gì. "Có phải Tề quân muốn nói đến Thịnh Kinh?"+

"À đúng đúng, Thịnh Kinh." Kinh đô của Đại Thịnh gọi là Thịnh Kinh, Sầm Việt ghi nhớ trong lòng.+

Ngưu Nhị cười bảo: "Đi tiếp về hướng Nam, qua một quận nữa, nếu đánh xe ngựa thì hơn một tháng là tới."+

Xem ra Thịnh Kinh nằm ở vùng Trung Nguyên?+