22-1

"Đừng quên giao ước ban đầu của chúng ta."+

Thực chất, thuở ban đầu ở khu 76, Mạnh Giản chẳng hề có ý định bò giường để thượng vị. 17 tuổi cậu nhập học Học viện Quân sự Đế quốc, 21 tuổi tốt nghiệp với danh hiệu sinh viên ưu tú nhất. Dù là học bạ hay tài năng, cậu luôn là nhân vật đứng đầu trong số bạn bè cùng lứa.+

Nếu Mạnh Giản xuất thân từ một gia tộc quyền quý ở khu Một - thủ đô của đế quốc, cậu có thể vừa tốt nghiệp đã tiến thẳng vào trung tâm quyền lực, trở thành người định đoạt quy tắc như Quý Quy, Tạ Hoàn, Hoắc Lạc hay Lâu Ý. Nếu cậu là con em quý tộc có chút địa vị, cậu cũng có thể dựa vào năng lực xuất chúng để leo lên vị trí cao chỉ trong vài năm ngắn ngủi.+

Thế nhưng, cậu chỉ là một thường dân, hạng thường dân thấp kém nhất.+

Trong một xã hội chia bè xẻ đẳng, thường dân ở tầng lớp đáy có bảy cấp bậc, và cậu thuộc cấp bậc thứ bảy. Không cha, không mẹ, không một người thân. Gia đình cậu đã chết sạch trong một vụ bạo động từ lâu, tiền bồi thường thì bị đám quan chức tham lam nuốt trọn, chẳng thèm lọt ra dù chỉ một xu để bố thí cho cậu.+

4 tuổi, Mạnh Giản bị đưa vào cô nhi viện.+

Theo luật pháp Đế quốc, trẻ em ở cô nhi viện đến tuổi đi học sẽ được dạy dỗ tập trung ngay tại đó thay vì đến trường chính quy. Các giáo viên chính là những "người mẹ" của chúng. Có người dịu dàng, có người đanh đá, có người khắc nghiệt. Họ chỉ biết dạy những thứ tầm thường, hễ đi sâu hơn là lúng túng. Đa phần sau khi trẻ biết chữ, họ sẽ phát vài cuốn sách nhi đồng cho chúng tự học. Nếu đứa trẻ nào biểu hiện xuất sắc, họ sẽ cố gắng hết sức liên hệ các mối quan hệ để đưa chúng vào trường chính quy.+

Mạnh Giản chính là đứa trẻ xuất sắc nhất. Cậu vẫn còn nhớ rõ lời dặn của các "mẹ" ngày đưa cậu tới trường.+

Người mẹ dịu dàng xoa đầu cậu: "Nhất định phải học thật giỏi, biết chưa? Đây là cơ hội duy nhất để con đổi đời, A Giản của mẹ chắc chắn sẽ làm được."+

Người mẹ đanh đá bấu má cậu cười lạnh: "Nghe này, cô nhi viện của chúng ta nghèo lắm. Con phải nỗ lực bò lên trên, thành ông lớn, rồi mang thật nhiều tiền về đây cho chúng ta."+

Người mẹ khắc nghiệt chỉ nhìn cậu: "Chúng ta đã đánh đổi rất nhiều rồi, Mạnh Giản, đừng làm chúng ta thất vọng."+

Mạnh Giản không để họ thất vọng. Cậu là học sinh duy nhất của Hạ thành thi đỗ vào Viện Văn chính thuộc Học viện Quân sự Đế quốc.+

Đế quốc có 99 thành nội. 10 khu đầu là lõi trung tâm, từ 13 đến 21 là Thượng thành, 21 đến 51 là Trung thành, còn sau 51 đều là Hạ thành. Học phí tại Học viện Quân sự là một con số trên trời, dù có ưu đãi cho thường dân thì đó vẫn là gánh nặng khổng lồ.+

Mạnh Giản không đủ tiền. Chính các thầy cô giáo đã giúp đỡ, các mẹ đã bán sạch những gì có thể bán, vay mượn khắp nơi, ngay cả những anh chị em trong cô nhi viện cũng vét sạch những đồng tiền lẻ cuối cùng để góp cho cậu. Trong đó, có cả những đứa trẻ 8-9 tuổi chưa từng gặp cậu quá vài lần.+

"Anh Mạnh Giản ơi, nghe nói khu Một thủ đô đẹp lắm. Ở đó có đường ray trên không, có phi thuyền to như cá mập, có nhiều loại hoa chúng em chưa thấy bao giờ, đồ ăn cũng ngon nữa. Anh đến đó nhất định phải gửi ảnh về cho chúng em xem nhé! Gửi cả đồ ăn ngon nữa!" Cô bé nhỏ nhắn với hai bím tóc rối như cỏ dại ôm lấy chân cậu, giao toàn bộ số tiền lẻ kiếm được từ việc chạy vặt cho người ta vốn định để mua bánh ngọt cho cậu. "Sau này anh Mạnh Giản sẽ làm quan lớn của đế quốc, hihi, lúc đó chúng em đều được thơm lây!"+

...+

Ngày ra đi, những "người mẹ" tóc đã nửa bạc đưa cậu lên chiếc phi thuyền cũ nát, chật chội sắp bị đào thải. Khi phi thuyền bay lên không trung, Mạnh Giản ôm hành lý, lần đầu tiên nhìn thấy diện mạo nơi mình sinh sống từ trên cao.+

Đó là một vùng đất cằn cỗi như bị bỏ rơi hoàn toàn. U ám, mịt mù sương khói - chẳng thấy tương lai. Phía xa là đống đổ nát đầy khói súng - nơi cha mẹ cậu nằm lại.+

Cậu lặng lẽ quan sát, mang theo hy vọng tạo nên kỳ tích cho nơi này mà tiến về khu Một, bước vào Học viện Quân sự.+

Từ rất sớm, Mạnh Giản đã vạch ra lộ trình chính xác cho đời mình: Thi đỗ học viện, tốt nghiệp loại ưu, bước chân vào chính trường, rồi dựa vào nỗ lực để thăng tiến. Khi ngồi vào vị trí đủ cao, cậu sẽ làm được rất nhiều việc.+

Suốt bốn năm đại học, cậu chỉ có học và làm thêm để kiếm học phí. Cứ mỗi tháng, cậu lại gửi tiền, ảnh chụp và bánh kẹo về cô nhi viện. Giá cả ở khu Một rất đắt đỏ, một viên kẹo bé bằng ngón tay cái đã tốn 30 tinh tệ. 30 tinh tệ đó đủ để cô bé ở nhà mua mười cái bánh ngọt.+

Nhưng một thường dân quá xuất chúng sẽ khiến đám sinh viên quý tộc nóng mắt. Họ không thích kẻ hèn mọn giẫm lên đầu mình, và gương mặt quá đỗi xinh đẹp của cậu lại thu hút vô số những ánh nhìn hạ lưu. Ngay sau khi khai giảng, Mạnh Giản đã trở thành mục tiêu công kích của tầng lớp quý tộc.+

Đám sinh viên thường dân không ai dám đến gần cậu. Giảng viên thì ngầm ép điểm số, thẻ thư viện đột nhiên mất hiệu lực, mọi khiếu nại gửi lên đều bị ngó lơ. Cậu bị nhốt trong nhà vệ sinh bỏ lỡ những tiết học quan trọng. Đám người đó không chỉ dừng lại ở trường học, họ còn phá hỏng mọi công việc làm thêm của cậu bên ngoài.+

Đó mới chỉ là bắt đầu. "Hoặc là tự thôi học hoặc là ngoan ngoãn để bọn này 'chơi'."+

"Đừng để bọn này phải dùng biện pháp mạnh, mày không chịu nổi đâu."+

Đây không phải lần đầu Mạnh Giản nếm trải sự ác ý của tầng lớp trên, nhưng là lần đầu tiên nó rõ rệt, sắc bén và đậm đặc đến nghẹt thở như vậy.+

Cậu cần phải dẹp yên bọn chúng, nhưng một thường dân chẳng có năng lực đó. Cậu buộc phải mượn lực của kẻ khác. Và kẻ đó, không ai thích hợp hơn người bạn cùng phòng - Lâu Ý.+

Lâu Ý là con trai cưng của Quan chấp chính đương nhiệm khu Tám, tương lai chắc chắn sẽ kế vị cha mình. Nhà họ Lâu nắm giữ mạch máu kinh tế khu Tám, rễ sâu nghĩa nặng. Chỉ cần Lâu Ý chịu giúp, cậu có thể yên ổn đi hết bốn năm đại học.+

May mắn thay, Lâu Ý có ý đồ với cậu. Con em quyền quý vào học viện thường có thói quen tìm kiếm "con rối" - những kẻ không bối cảnh nhưng có năng lực để dễ bề thao túng. Càng may mắn hơn, Lâu Ý luôn khoác lên mình lớp vỏ bọc nhiệt tình, thân thiện.+

Mạnh Giản biết mình không thể trở thành "con rối". Cậu đã thấy những kẻ đó, họ chẳng khác gì những con thú cưng không có tôn nghiêm, hay đúng hơn là những nô lệ phục tùng. Quyền quý sẽ không bảo vệ một nô lệ suốt bốn năm, nhưng nếu là "bạn" thì sao?+

Cậu bắt đầu tính kế Lâu Ý. Cậu cố tình để Lâu Ý thấy mình bị đám người Khổng Tư gây khó dễ. Đúng như dự đoán, Lâu Ý đã ra tay cứu giúp. Sau khi sự việc kết thúc, cậu thuận nước đẩy thuyền, tỏ vẻ cảm động rồi từng bước trở thành bạn thân của hắn.+

Không được quá nhanh, vì Lâu Ý không ngu, nhanh quá sẽ bị lộ. Phải để Lâu Ý nghĩ rằng: "Mạnh Giản có ý lợi dụng mình, nhưng chỉ là một chút thôi." Nhưng cũng không được quá chậm, vì nếu chậm, cậu sẽ bị đám quý tộc kia hủy hoại danh tiếng trước khi kịp nhận bằng tốt nghiệp loại ưu. Không thể quá hèn mọn, cũng không được quá lạnh nhạt.+

Trong quá trình đó, cậu thận trọng tăng cường liên kết với Lâu Ý. Cậu không phải không nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt của hắn, chỉ là Lâu Ý không nói, cậu cũng chẳng dại gì mà vạch trần để rồi làm hỏng thế trận có lợi cho mình.+

●●●●●●+

Chơi tết vui vẻ nha mấy bồ iu+