Chương 1: Triệu hạnh

Tiết trời tháng sáu, đúng là lúc oi nồng khó chịu nhất.+

Trần Văn Tâm buông xuôi tay chân, nằm xoạc thành hình chữ đại (大) trên chiếc giường thêu. Nàng vo tròn tấm chăn lụa đá xuống cuối giường, trên người chỉ phong phanh chiếc yếm hồng cánh sen cùng chiếc quần lót lụa trắng. Trông qua khung cửa sổ giấy thấy bóng cây lay động loang lổ, trong hơi nóng hầm hập bao vây, đầu óc nàng dần mụ mị đi.+

"Ối chao cô nương ơi, thế này sao được!"+

Quế ma ma của Trữ Tú Cung vừa bước vào, trông thấy dáng ngủ hớ hênh ấy liền hoảng hốt kêu toáng lên.+

Trần Văn Tâm đang mơ mơ màng màng, bị tiếng thét thất thanh của Quế ma ma đánh thức, đôi mày thanh tú nhăn tít lại. Nàng vốn có tính gắt ngủ, ghét nhất trần đời là bị kẻ khác phá giấc. Thế nên hai cung nữ trong phòng chưa từng dám gọi nàng dậy, ngày nào cũng để nàng ngủ đẫy mắt đến tận trưa trật trưa trờ. Đằng nào Hoàng thượng cũng chẳng đoái hoài triệu hạnh, ai rảnh đâu mà quản chuyện nàng ngủ nghê hay làm gì.+

Thế nhưng khi nhìn rõ chiếc hộp gỗ đựng đồ ăn Quế ma ma đang xách trên tay đang tỏa ra từng làn hơi lạnh nhè nhẹ giữa không khí oi bức, nàng lập tức bật dậy như tôm tươi.+

"Đâu có ai trông thấy, ma ma tha cho con chuyến này đi."+

Cơn gắt ngủ của Trần Văn Tâm phút chốc tan biến sạch trơn. Nàng với tay giật phắt chiếc áo khoác màu hồng phấn trên giá, ba chân bốn cẳng tròng vội vào người.+

Quế ma ma nhìn gương mặt nhỏ nhắn diễm lệ của nàng, cơn bực dọc cũng tiêu tan hơn nửa. Bà là ma ma quản sự của Trữ Tú Cung, các cô nương chốn này đông như kiến cỏ, đứa nào chẳng phải ra sức bợ đỡ bà? Nàng Trần thị này bất quá chỉ là một tiểu đáp ứng mới nhập cung, nếu không phải trông vào dung nhan nghiêng nước nghiêng thành ấy, bà việc gì phải hạ mình tự tay xách hộp thức ăn đến đây nịnh nọt.+

Gừng càng già càng cay, mắt bà già này tinh đời lắm. Nhan sắc cỡ Trần thị, ngày sau ắt sẽ một bước lên mây.+

Cặp mắt Trần Văn Tâm gần như dán chặt vào chiếc hộp đồ ăn, nàng đon đả đón Quế ma ma ngồi xuống, rồi cất giọng gọi tiểu cung nữ Quyên Nhi vào pha trà.+

"Lão nô biết cô nương thích uống nước ô mai ướp lạnh, nên đã đích thân đi lấy về cho người một bình đây. Chỗ các cô nương khác làm gì có đồ tươi ngon bực này."+

Quế ma ma cũng lấy làm lạ lùng, từ dạo bà lộ ý muốn lấy lòng Trần thị, cô nàng chẳng thiết tha xiêm y phấn son hay châu báu ngọc ngà, chỉ một mực đòi dưa ngọt quả tươi ướp lạnh. Trữ Tú Cung vốn không có tiêu chuẩn phát đá lạnh, nếu không bà nhất định phải xoay xở mang về cho nàng một ít, như thế mới gọi là nịnh đúng chỗ.+

Trần Văn Tâm cười tít mắt gật đầu, tự tay mở nắp hộp. Quyên Nhi vừa bị sai đi đun nước, trong phòng nàng tổng cộng chỉ có hai cung nữ, đứa kia tên Nhạn Nhi thì lại cáo bệnh nghỉ mất rồi. Thành thử lúc này chẳng có ai hầu hạ.+

"Sao lại để cô nương phải tự ra tay thế này."+

Quế ma ma miệng thì nói đãi bôi, nhưng tay chẳng buồn ngăn lại, chỉ thuận thế nhấc bình nước trong hộp ra, rót đầy một chén sứ.+

Chà, lạnh buốt thấu tim!+

Nàng nóng lòng ngửa cổ uống vội một ngụm, chỉ thấy từng lỗ chân lông trên người như giãn nở bung trần, thi nhau hít thở sảng khoái như vừa được hồi sinh từ cõi chết. Trời đất chứng giám, nàng sợ nóng đến nhường nào! Cơ thể nàng vốn đã quen sống trong phòng máy lạnh thời hiện đại, không có máy lạnh thì chí ít cũng phải có cây quạt máy chứ? Đằng này lại rơi trúng vào thời nhà Thanh, đừng nói chi quạt máy điều hòa, đến một mẩu đá lạnh cũng là thứ xa xỉ tột cùng.+

Nàng nâng niu chén nước ô mai trong tay, xúc cảm mát lạnh từ lớp men sứ khiến nàng mê mẩn không nỡ buông. Bốn tháng trước khi vừa xuyên không tới đây, trời đất tháng ba còn mát mẻ dễ chịu vô cùng. Bằng không, với chân thị vệ hạng nhì của phụ thân nàng, lấy đâu ra của ngon vật lạ ướp lạnh xa xỉ cỡ này mà hưởng. May sao nàng trúng tuyển vào bậc đáp ứng, đãi ngộ ở Trữ Tú Cung dẫu sao cũng khấm khá hơn ở nhà gấp bội.+

Huống hồ, nơi này còn có một bà già lọc lõi như Quế ma ma, dăm bữa nửa tháng lại dâng đồ ướp lạnh tới lấy lòng. Sống ở thời hiện đại hai mươi lăm năm ròng, nàng nhìn thấu mọi chuyện như lòng bàn tay. Chẳng phải bà ta nhắm trúng vào sắc đẹp trời ban của nàng hay sao?+

Trần Văn Tâm vừa khinh khỉnh trong bụng, vừa thản nhiên đón nhận hết mọi sự ân cần của Quế ma ma. Của chùa tội gì không hưởng, vả chăng thân nàng vẫn còn nằm dưới quyền cai quản của Quế ma ma tại Trữ Tú Cung này, làm phật ý bà ta thì mình chỉ có thiệt thân.+

Thân xác mà linh hồn nàng đang nương náu là một thiếu nữ người Hán mới tròn mười bốn tuổi. Phụ thân nàng thuộc tầng lớp Bao y dưới cờ Tương Hoàng Kỳ, hiện giữ chức thị vệ nhị đẳng tại điện Thái Hòa. Nàng ta cũng trùng họ tên là Trần Văn Tâm, nhưng nhan sắc thì cách biệt một trời một vực.+

Kiếp trước nàng cũng tự thấy mình ưa nhìn, hồi học đại học trong khoa ngữ văn Trung Quốc vốn chênh lệch nam nữ nghiêm trọng, bên cạnh nàng chưa bao giờ thiếu người theo đuổi tán tỉnh. Thế nhưng Trần Văn Tâm của Đại Thanh này lại sở hữu nước da trắng ngần như tuyết, mắt hạnh long lanh ngấn nước, ngay cả lúc mặt lạnh như tiền cũng toát lên cốt cách thanh tao thoát tục. Đó là khoảng cách vời vợi giữa người đẹp chốn phàm trần và tiên nữ giáng trần.+

Mỗi bận soi gương, Trần Văn Tâm đều không phục mà nhe răng trợn mắt tự trêu chọc chính mình, làm trò xong lại tự thấy buồn cười. Dù sao cái thân xác này giờ cũng là của mình rồi, việc gì phải tự dìm hàng bản thân? Rõ dở hơi.+

"Cô nương ơi, uống từ tốn thôi kẻo lạnh."+

Quế ma ma là người từng trải từ thời Hiếu Trang Thái hoàng thái hậu, loại phi tần người Hán nào mà bà chưa từng thấy qua? Nhưng lười biếng ham ăn như Trần Văn Tâm thì đúng là lần đầu tiên bà mới gặp.+

Dẫu xuất thân có thấp kém đôi chút, nhưng phụ thân nàng là Trần Hi Hợi dẫu sao cũng là thị vệ làm việc trong hoàng cung. Sao nàng chẳng học được quy củ nghiêm cẩn của người Mãn, mà nét nết na chịu thương chịu khó của nữ tử người Hán cũng chẳng thấy đâu? Vào cung ròng rã cả tháng trời, kim chỉ chẳng buồn đụng tới, nửa mảnh thêu thùa cũng không màng. Ngày nào cũng ngủ đẫy giấc đến khi mặt trời lên tới đỉnh đầu, vừa mở mắt ra đã sai cung nữ đi kiếm bánh trái lót dạ.+

Những tú nữ khác cùng đợt trúng tuyển đợi mãi không được hoàng thượng gọi tên thì lo ngay ngáy đến sụt đi mấy cân thịt, riêng nàng thì ung dung tự tại, khéo còn tăng thêm vài cân thịt ấy chứ. Chẳng biết là ngốc nghếch vô tâm hay đã liệu định mọi bề? Quế ma ma cứ ngắm nhìn gương mặt khuynh thành kia, liền đinh ninh nàng thuộc về vế sau.+

Trữ Tú Cung đợt tuyển tú năm nay đón nhận ba vị đáp ứng và hai vị thường tại. Mỗi người được chia hai ba gian phòng, bậc đáp ứng có hai cung nữ theo hầu, còn thường tại thì được bốn người. Đó là số người mới nhập cung. Ngoài ra còn hai đáp ứng cũ, vì sau khi được thị tẩm không được sủng ái nên không được phân về các điện thờ phụ của các nương nương khác, coi như chôn vùi thanh xuân, chẳng còn cơ hội ngóc đầu lên nổi.+

Nghe Quế ma ma nhắc tới hai người này, giọng điệu khinh khi lộ rõ mồn một.+

"Cô nương, lão nô nói thật cho người nghe câu này." Quế ma ma dáo dác nhìn ra ngoài cửa sổ, hạ thấp giọng: "Gian phòng phía đông của người là nơi ở của Đàm đáp ứng được tuyển vào ba năm trước. Nàng ta đến mặt rồng còn chưa từng thấy qua lấy một lần, chịu khổ chịu cực chờ đợi suốt ba năm trời. Giờ thì rốt cuộc cũng sắp được giải thoát rồi."+

"Hoàng thượng sắp lâm hạnh nàng ấy sao?" Trần Văn Tâm mang tâm lý đồng cảm, buột miệng mong cho vị Đàm đáp ứng kia sớm thoát khỏi cảnh đọa đày.+

"Làm gì có chuyện đó!" Quế ma ma bĩu môi khinh bỉ trước phỏng đoán ngây thơ của nàng.+

"Nàng ta sắp chết rồi."+

"Sao lại chết được chứ?" Chẳng rõ do nước ô mai quá lạnh hay vì câu nói kia, Trần Văn Tâm bất giác rùng mình ớn lạnh.+

"Hồi đầu năm chưa kịp lập xuân, nghe bảo nàng ta nhiễm phải bệnh thương hàn. Nơi đó thiếu than sưởi thiếu chăn bông, lại chẳng bị lạnh cóng ra sao. Hai đứa cung nữ sớm đã chán ngấy cảnh hầu hạ, mấy lần cầu xin lão nô đổi chỗ mà lão nô không chịu. Nàng ta tự mình vô dụng vướng phải bạo bệnh, hai đứa kia chỉ mong nàng ta mau chết sớm cho rảnh nợ."+

"Nàng ta cũng gan góc đấy, cầm cự lay lắt mãi đến tận bây giờ mới chịu buông xuôi." Quế ma ma buông lời nhẹ bẫng như gió thoảng.+

Đầu óc Trần Văn Tâm phút chốc trống rỗng, chết lặng không thốt nên lời.+

Từ ngày vào cung đến nay nàng luôn ôm tâm lý ăn may, may mắn được tuyển làm đáp ứng, cuộc sống ở Trữ Tú Cung dẫu sao cũng sướng hơn cảnh thiếu ăn thiếu mặc ở nhà gấp vạn lần. Nàng nhớ lại những ngày tháng ở nhà cũ, đi vệ sinh phải dùng hố xí công cộng của hơn chục hộ dân trong ngõ, giòi bọ lúc nhúc béo núc ních khiến nàng rùng mình kinh hãi. Tắm rửa thì đến cái bồn tắm cũng không có, chỉ đành múc thau nước rồi đứng lau mình cho qua chuyện. Ăn uống thì khỏi phải bàn, nhà họ Trần đông con nhiều miệng ăn, chút bổng lộc ít ỏi của phụ thân sao đủ chia cho nàng cùng bốn người anh em trai đang tuổi ăn tuổi lớn? Thân mẫu nàng thương xót năm đứa con nên đành nhịn ăn đến mức mặt mày vàng vọt hốc hác.+

Thế nên khi biết tin tuyển tú, Trần Văn Tâm không hề có ý định giả bệnh để trốn tránh. Tự do quả là đáng quý, tình yêu giá càng cao, nhưng nếu vì miếng cơm manh áo để sống sót qua ngày, cả hai thứ đó nàng đều sẵn lòng vứt bỏ. Nàng vào cung chỉ vì muốn sinh tồn. Dẫu Hoàng thượng có chê bai chẳng thèm ngó ngàng, bị gả cho vương công quý tộc làm thiếp cũng chẳng sao, ít ra nuôi nổi cái miệng ăn của mình, lại còn có thể gửi bổng lộc về phụ giúp gia đình.+

Nàng ở nhà họ Trần vỏn vẹn bốn tháng trời, tình cảm chưa sâu đậm, nhưng nhà nghèo lại đối xử với đứa con gái này hết mực bao dung, thà để bốn đứa con trai chịu đói chứ quyết không để nàng phải nhịn bữa nào. Quan trọng hơn cả, nàng luôn trăn trở một điều: nàng ngủ một giấc tỉnh dậy đã xuyên vào thể xác này, vậy Trần Văn Tâm nguyên bản của thời Thanh đang ở đâu? Rất có thể nàng ấy đã hoán đổi linh hồn sang thân xác của nàng ở thời hiện đại. Nghĩ người lại ngẫm đến mình, nàng không nỡ nhìn người nhà họ Trần chết đói rét, cũng thầm hy vọng Trần Văn Tâm bên kia có thể thay nàng chăm sóc phụ mẫu chu đáo. Ở kiếp trước nàng là con một, cha mẹ không thể sống thiếu nàng.+

Ban đầu nàng thấy tá túc ở Trữ Tú Cung này cũng yên ổn, Hoàng thượng chẳng thèm ngó ngàng tới đám người mới, nàng càng được rảnh rang tự tại. Sử sách ghi lại vua Khang Hi từng bị bệnh đậu mùa thuở nhỏ nên mặt đầy sẹo rỗ, nàng mới không thèm hầu hạ phục vụ một gã mặt rỗ. Nhưng trông tình cảnh này, nếu ngài cứ bẵng đi không đoái hoài, những ngày tháng êm ấm của nàng cũng sắp đến hồi kết thúc. Nàng sẽ lại giẫm vào vết xe đổ của Đàm đáp ứng kia, chết trẻ vì một trận cảm hàn cỏn con, chẳng ai chăm sóc ngó ngàng, ngược lại người ta chỉ mong nàng mau tắt thở.+

Bởi vậy, từ chỗ cầu nguyện Hoàng thượng đừng rảnh rỗi nhớ tới mình, nàng chuyển sang dỏng tai nghe ngóng từng chuyển động nhỏ nhất trong cung.+

Vào cung được một tháng mười bốn ngày, Hoàng thượng cuối cùng cũng nhớ tới các nàng.+

Hôm ấy Trữ Tú Cung náo nhiệt hệt như ngày hội. Trần Văn Tâm nghe thấy tiếng động bên ngoài, ghé mắt qua khe cửa sổ nhìn ra thì thấy một toán thái giám lạ mặt bưng bê đủ loại phẩm vật. Cung nữ của các vị thường tại, đáp ứng khác cũng chen chúc đứng xem đông đúc. Các chủ tử dĩ nhiên giữ kẽ không tiện bước ra, nhưng lòng ai nấy đều nóng như lửa đốt, chắc hẳn ai cũng như nàng, đang lén lút dòm qua khe cửa.+

Kẻ dẫn đầu ưỡn ngực hóp bụng, đứng trước mặt Quế ma ma mà chẳng hề lộ vẻ kiêng dè, xem chừng là một thái giám có chức sắc. Quế ma ma cười toe toét đến mức nếp nhăn trên mặt nở bung như hoa cúc, nói chưa được mấy câu đã vội vã dẫn viên thái giám kia rảo bước thẳng về hướng phòng của Trần Văn Tâm.+

Tim nàng giật thót một cái, chẳng lẽ người đầu tiên Hoàng thượng muốn triệu hạnh lại chính là nàng?+