Chương 41: Vì yêu mà ưu sầu

Phương phụ hiển nhiên biết rõ danh tiếng của Trương Văn Hải. Đối với lời đường đột của hắn, ông không hề tỏ vẻ phật ý mà chỉ thở dài một tiếng rồi rầu rĩ nói:+

"Gia đình ta sao lại chưa từng hoài nghi tới chuyện phong thủy hướng nhà cho được? Từ hai năm trước, khi sức khỏe của Tấn Dương bắt đầu suy kiệt, nhà ta đã dời đổi chỗ ở đến ba lần. Nhưng ai thèm chịu thấu... mọi chuyện vẫn cứ không hề chuyển biến."+

Trong lòng Sở Từ chợt lóe lên một ý nghĩ: Nếu không phải do phong thủy, liệu có khi nào là do con người hãm hại? Ngay lập tức những màn đấu đá gia tộc, vì mưu cầu lợi lộc mà ngầm hạ độc thủ lẫn nhau cứ vậy xoay vần trong tâm trí y.+

Y không đổi sắc mặt hỏi thăm đôi điều về gia cảnh Phương gia, để rồi sau đó tự tay lật ngược lại suy đoán vừa rồi của chính mình. Thì ra nhị lão Phương gia sinh được bốn người con trai và hai người con gái. Chân phụ của Phương Tấn Dương là huynh trưởng nhưng trong số các huynh đệ tỷ muội, Phương Tấn Dương lại là người nhỏ tuổi nhất.+

Năm xưa mẫu thân hắn gả vào cửa tám năm ròng mới sinh hạ được mụn con này. Cũng may nhị lão Phương gia là người khai sáng, lại thêm tình cảm phu thê giữa Phương phụ và thê tử vốn sâu nặng mà như hình với bóng. Bằng không đổi lại là gia đình khác, Phương phụ nếu không hưu thê thì cũng đã nạp thiếp từ lâu.+

Nhị lão đối đãi với người ngoài còn khoan dung rộng lượng, đối với con cháu trong nhà lại càng nhân từ hơn. Mấy người con đều được ông bà đối xử công bằng, vun vén vẹn toàn và nhờ vậy mà gia phong Phương gia từ trước đến nay luôn hòa thuận cùng êm ấm.+

Nhiều năm trước, khi tổ phụ của hắn còn sống đã lấy cớ cây lớn chịu nhiều gió, con đông dễ nảy sinh tị hiềm nên quyết định cho các con ra ở riêng. Từ đó, nhị lão dọn về sống chung với gia đình người con cả.+

Xét theo quan hệ lợi ích, họ hoàn toàn không có lý do gì để ra tay hãm hại Phương Tấn Dương.+

"Tấn Dương tỉnh rồi, các con vào thăm nó đi." Phương mẫu gạt nước mắt nói. Con trai bà từ lúc tỉnh dậy cứ lặng lẽ nhìn trân trân lên trần nhà, nửa lời cũng không nói ra, thật khiến lòng người làm mẫu thân xót xa mà lo lắng.+

Cả đời bà chỉ có duy nhất một giọt máu này, nếu hắn có mệnh hệ gì, hai thân già này biết bấu víu vào đâu để sống tiếp? Cũng may hôm nay tổ phụ mẫu của hắn lên chùa dâng hương cầu phúc, bằng không hai cụ ở nhà lại thêm một phen kinh động.+

Khi nãy lúc vừa bước chân vào phòng, Sở Từ đã cảm thấy có chút ngột ngạt. Bốn bề cửa sổ đều bị đóng chặt khăng khít mà không một khe hở nào để gió lọt vào, xem chừng ngày thường nơi này hiếm khi được mở ra thông thoáng.+

"Tấn Dương, huynh phải phấn chấn lên chứ! Lần này chẳng qua là do ngã bệnh bất ngờ ngoài ý muốn, năm sau nhất định huynh sẽ đậu cao mà." Trương Văn Hải ngồi ghé bên mép giường mà khẽ khàng lên tiếng an ủi.+

Khóe mắt Phương Tấn Dương khẽ trào ra hai hàng lệ nóng, giọng đầy chua chát: "Năm sau cũng chẳng đậu nổi đâu."+

"Suốt ba bốn năm qua, năm nào cũng lặp lại tình cảnh này. Năm nay vốn dĩ là năm ta đặt nhiều hy vọng nhất, tự thân cũng cảm thấy sức khỏe đã khá lên đôi chút. Vậy mà chẳng hiểu sao vừa vào tới trường thi, đầu óc ta lại càng lúc càng mụ mẫm cùng quay cuồng. Đến lúc kiểm tra lại bài, ta mới bàng hoàng phát hiện ra mình đã chép sót mất một câu hỏi trong phần Cửu Chương..."+

"Ta đã phụ lòng mong mỏi của các bậc trưởng bối, phụ luôn công lao dạy dỗ bấy lâu nay của Sở tiên sinh và phụ cả niềm tin mà các huynh đệ đã dành cho ta."+

Hắn nhìn đăm đăm lên rầm nhà, ánh mắt đờ đẫn rồi nói ra những lời buông xuôi đầy vẻ u ám, khiến ai nấy chứng kiến đều không khỏi thắt lòng.+

Tâm lý của Phương Tấn Dương lúc này đã hoàn toàn sụp đổ. Vốn dĩ ngay từ đầu, nếu hắn không ôm giữ hy vọng lớn lao thì có lẽ giờ đây đã chẳng thất vọng tới nhường này. Chính vì kỳ khoa cử lần này mang lại cho hắn quá nhiều niềm tin nên khi khoảng cách giữa kỳ vọng và thực tế nghiệt ngã vỡ òa, tâm trí hắn khó tránh khỏi rơi xuống vực sâu thăm thẳm. Nếu không kịp thời tháo gỡ tâm bệnh, chỉ sợ hắn sẽ trầm uất mà sinh bệnh tạ thế.+

Sở Từ bước đến ngồi bên cạnh, ôn tồn hỏi: "Phương huynh, hai ngày qua huynh có làm điều gì khác biệt so với ngày thường không? Thể trạng của huynh ra sao ta là người hiểu rõ nhất. Huynh đã kiên trì tập luyện Ngũ Cầm Hí cùng chúng ta suốt một hai tháng qua, cơ thể sớm đã không còn gầy yếu, suy kiệt như trước, theo lý thường hoàn toàn có thể trụ vững qua kỳ thi. Trận sốt cao lần này của huynh, ta hoài nghi có điều gì đó khuất tất phía sau."+

Ở câu nói cuối cùng, Sở Từ cố tình hạ thấp giọng xuống, cốt để khơi gợi sự tò mò nhằm đánh lạc hướng suy nghĩ tiêu cực của Phương Tấn Dương.+

Phương Tấn Dương quả nhiên quay đầu lại. Nãy giờ hắn cứ mãi oán trách bản thân vô dụng nhưng giờ đây khi nghe có người chỉ ra rằng nguyên nhân có thể tới từ sự tác động bên ngoài, tâm trí hắn lập tức bị cuốn theo lời tiên sinh.+

Trương Văn Hải bên cạnh cũng trợn tròn mắt. Hắn chợt cảm thấy gian phòng này như đang tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, hiển nhiên đầu óc hắn lại đang liên tưởng lời nói của Sở Từ đến những chuyện ma quỷ khuất tất cùng dị đoan.+

Hai người kia chẳng buồn bận tâm tới biểu cảm của cộng sự ngốc nghếch này. Phương Tấn Dương bắt đầu chau mày nhớ lại:+

"Hôm mùng mười, sau khi nhận thẻ dự thi, ta liền tách khỏi Khoát Chi huynh để trở về phủ. Vì lý do sức khỏe, thức ăn trong nhà chuẩn bị cho ta đều là những món thanh đạm cũng ít dầu mỡ. Ăn xong một chén cơm, ta liền vào thư phòng đọc sách, buổi tối cũng nghỉ ngơi như thường lệ. Ngày mười một cũng chẳng có gì khác biệt. Nhưng đến sáng ngày mười hai, khi vừa trở dậy chuẩn bị đến trường thi, lúc đứng bên mép giường, đầu óc ta bỗng nhiên choáng váng, tối sầm lại trong chốc lát. Trước đây ta cũng từng bị chứng bệnh này nên chứng nào tật nấy, không mảy may để tâm, nào ngờ đâu lần này lại dẫn tới sốt cao như vậy."+

Sau khi rà soát lại một lượt, Phương Tấn Dương lại tuyệt vọng nhận ra mọi chuyện dường như vẫn bắt nguồn từ chính căn bệnh cũ của mình.+

"Phương huynh, huynh phải biết rằng manh mối phá giải những chuyện hệ trọng thường ẩn giấu ở những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Huynh thử nhớ kỹ lại đi, chỉ cần có điểm nào dù là nhỏ nhất khác với thói quen sinh hoạt hằng ngày, chúng ta đều không được bỏ qua."+

Phương Tấn Dương nhíu chặt đôi lông mày, cố công lục tìm trong ký ức rồi ngập ngừng nói: "Hai đêm vừa qua dường như trời trở lạnh hơn trước thì phải? Tiểu Thúy nói dạo này đang gặp đợt rét nàng Bân*, sợ ta lạnh nên đã đắp thêm cho ta một chiếc chăn bông dày. Đêm hai hôm trước, ta chợt giật mình tỉnh giấc giữa đêm, nhìn ra ngoài thấy bóng cây lay động dữ dội, chắc chắn là do trời trở gió lạnh."+

(* Rét nàng Bân: là một đợt rét đậm cuối cùng của mùa đông, thường xuất hiện vào khoảng cuối tháng 3 hoặc đầu tháng 4 dương lịch)+

"Hai đêm nay thời tiết vẫn bình thường, đâu có lạnh hơn chút nào đâu?" Trương Văn Hải lắc đầu quầy quậy: "Đêm qua ta trằn trọc mãi không ngủ được, còn ra sân đi bộ một lúc lâu, có thấy lạnh chút nào đâu chứ."+

"Phải rồi! Ngày thường trong phòng ta luôn đốt hương định thần. Nhưng trưa hôm ấy sau khi trở về, ta đột nhiên ngửi thấy mùi hương có chút nồng hắc, khó chịu nên đã kêu Tiểu Thúy dập đi. Con bé ấy còn ra sức khuyên nhủ ta hồi lâu nhưng ta khăng khăng không chịu nghe, hai ngày sau đó liền bỏ không đốt hương nữa. Liệu có phải vì thiếu hơi hương nên cơ thể ta mới sinh bệnh thế này chăng?"+

Phương Tấn Dương lộ vẻ hối hận, sớm biết vậy hắn đã nghe lời khuyên mà tiếp tục đốt hương cho rồi.+

"Tiểu Thúy là ai vậy?" Sở Từ nhạy bén nhận ra cái tên này xuất hiện với tần suất khá dày đặc trong lời kể.+

"Tiểu Thúy là con gái của vú nuôi ta, hai chúng ta từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên, tình cảm gắn bó, con bé chăm sóc ta chu đáo chẳng khác nào tỷ tỷ ruột thịt. Giờ này chắc nó đang ở dưới bếp sắc thuốc cho ta."+

Sở Từ khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu, sau đó đứng dậy bước về phía cửa sổ, hỏi Phương Tấn Dương: "Tấn Dương huynh, đêm hôm đó huynh nhìn thấy bóng cây lay động là ở phía cánh cửa sổ nào?"+

Phương Tấn Dương giơ tay chỉ về phía cánh cửa sổ bên tay phải. Tới khi tận mắt nhìn thấy Sở Từ sải bước tới, đưa tay đẩy cánh cửa gỗ ra, trong lòng hắn bỗng thắt lại một cái và hiển nhiên cũng đã lờ mờ đoán ra điều gì đó không lành.+

Sở Từ cúi người xuống tỉ mỉ xem xét một hồi, lúc quay trở lại, trên ngón tay y đang kẹp một mảnh lá cây nhỏ vụn và dập nát. Mảnh lá này bị ép chặt đến mức rỉ ra lớp nhựa màu xanh sẫm, ghé sát mũi ngửi thử vẫn còn vương lại một mùi hương dìu dịu, thoang thoảng và xem chừng chỉ mới rơi lại đây trong vòng hai ngày qua.+

Y khẽ lắc nhẹ mảnh lá mà trầm giọng bảo: "Còn thứ hương định thần kia nữa, không biết liệu ta có thể mạo muội xem qua một chút được không?"+

Bàn tay Phương Tấn Dương khẽ run rẩy, hắn chỉ về phía ngăn trên cùng của chiếc tủ gỗ và ra ý nói Sở Từ tới lấy.+

Sở Từ lấy gói hương ra, đưa lại gần mũi Trương Văn Hải. Trương công tử hít một hơi thật sâu rồi bất thình lình hắt hơi một cái rõ to: "Mùi gì vậy? Ngửi vào cứ thấy ngọt khay nồng nặc."+

"Thứ này gọi là hương định thần. Hai năm trước, nương ta thấy giấc ngủ của ta luôn chập chờn không yên nên đã lặn lội lên Thượng Thanh Quan cầu về cho ta. Đại phu trong thành cũng từng xem qua, nói bên trong đều là thảo dược và hương liệu lành tính. Sau khi đốt nó lên, ta ngủ quả thực có sâu giấc hơn trước."+

Sở Từ đổ một ít thuốc bột lên giấy giấy, gói ghém cẩn thận rồi giắt vào trong người rồi xong căn dặn: "Ta ra ngoài có chút việc, Trương huynh ở lại trông chừng Phương huynh. Đúng rồi, tạm thời đừng để huynh ấy uống thuốc."+

Trương Văn Hải định mở miệng hỏi cho rõ ngọn ngành nhưng tác phong của Sở Từ quá nhanh nhẹn, hắn còn chưa kịp gọi giật lại thì bóng dáng y đã khuất dạng sau cửa.+

"Sở huynh thật là rốt cuộc huynh ấy định đi đâu vậy? Tấn Dương, huynh có biết... Ủa, huynh làm sao vậy?" Trương Văn Hải vừa cằn nhằn vừa quay đầu lại thì liền bắt gặp nét mặt của+

Phương Tấn Dương lúc này trông vô cùng kỳ quặc, vừa vặn vẹo như muốn khóc mà lại vừa như đang cười cay đắng.+

Sở Từ lặn lội qua mấy tiệm thuốc trong thành, các đại phu sau khi ngửi qua gói thuốc bột phần lớn đều phân biệt được vài thành phần cốt lõi bên trong và đều khẳng định thứ này quả thực có công hiệu an thần.+

Chỉ riêng lão đại phu ở tiệm thuốc cuối cùng là ngửi lâu hơn một chút rồi lộ vẻ ngập ngừng nói: "Thứ này đúng là bột an thần, nhưng... hình như lượng cửu lý hương và hoàng bách bỏ vào quá nhiều, cho nên mùi hương mới có phần ngọt nồng, khiến người ta ngửi vào thấy đôi chút khó chịu."+

"Cửu lý hương và hoàng bách hả? Nếu dùng quá liều hai vị này thì sẽ dẫn tới hậu quả gì, thưa ngài? Chẳng lẽ chỉ là mùi vị không ngon thôi à?"+

Lão đại phu vuốt râu giải thích: "Cửu lý hương và hoàng bách đều có tác dụng chữa chứng hồi hộp, giật mình và mất ngủ về đêm. Nhưng nếu dùng với liều lượng quá mức chi li, nó sẽ khiến người ta tinh thần uể oải, cả ngày đầu óc mụ mẫm mà lúc nào cũng thèm ngủ. Tất nhiên, điều này cũng không phải chứng bệnh gì quá hiểm nghèo, chỉ cần ngừng ngửi hương vài ngày, ra ngoài đi lại vận động nhiều thì dược tính tự khắc tiêu tan."+

"Đa tạ lão đại phu chỉ điểm!" Sở Từ chắp tay tạ ơn.+

Y nhanh chóng quay trở lại Phương phủ, vừa đến nơi đã thấy cửa phòng Phương Tấn Dương đang mở toang, tiếng Trương Văn Hải từ bên trong vọng ra ra rả.+

"... Tiểu Thúy, hiện tại huynh ấy chưa thể uống thuốc được, cô cứ đặt chén thuốc xuống trước đi."+

"Trương công tử, tại sao ngài lại ngăn không cho thiếu gia nhà ta uống thuốc? Thuốc này phải uống lúc còn nóng mới có tác dụng, xin ngài đừng cản đường ta." Tiểu Thúy lộ rõ vẻ sốt ruột mà phân trần.+

Sở Từ bước qua hai người họ như không hề có chuyện gì xảy ra, đi thẳng đến bên giường, ghé sát tai Phương Tấn Dương nói nhỏ mấy câu. Đôi mắt Phương Tấn Dương càng nghe càng trợn tròn rồi sau đó như một quả bóng bị xì hết hơi, cả người hắn sụm xuống, tựa hẳn vào thành giường mà không nói nên lời.+

"Ở đây có chuyện gì mà ồn ào vậy? Tiểu Thúy, sao vẫn chưa mang thuốc cho thiếu gia uống?"+

"Phu nhân! Trương công tử này cứ dứt khoát ngăn trở, không cho con dâng thuốc cho thiếu gia." Tiểu Thúy như vớ được cọc chèo, vội vàng chạy tới bên cạnh Phương phu nhân để mách tội.+

Phương phu nhân vốn đối xử với ả rất mực hiền từ, nghe vậy bèn vỗ nhẹ vào tay ả và ra hiệu kêu ả cứ bình tĩnh. Bà quay sang nhìn Trương Văn Hải và Sở Từ và ôn tồn nói: "Trương công tử, Sở công tử, đa tạ hai con đã chịu khó túc trực bên cạnh Tấn Dương nhà chúng ta suốt buổi. Có điều lúc này sắc trời đã muộn, ta đã sai người chuẩn bị cơm nước ở sảnh ngoài, hai con vất vả cả ngày rồi, xin mời ra dùng chút cơm nhạt."+

"Tiểu Thúy, tại sao cô lại nhẫn tâm hại ta..." Một giọng nói lạnh lẽo, u uất đột ngột vang lên. Người ngồi trên giường là Phương Tấn Dương lúc này nét mặt lạnh tanh, ánh mắt đóng đinh vào người Tiểu Thúy mà không một cái chớp mi.+

Tiểu Thúy còn chưa kịp phản ứng, Phương mẫu đã kinh hãi kêu lên trước: "Dương Nhi, con đang nói hồ đồ cái gì vậy? Tiểu Thúy từ nhỏ đã một lòng một dạ chăm sóc con, sao nó có thể hại con cho được?"+

"Nương, người hãy để yên cho con nói. Tiểu Thúy, cô nhìn thẳng vào ta đi, rốt cuộc vì cớ gì cô lại muốn hại ta!"+

Phương Tấn Dương kích động ra mặt, vì nói quá dồn dập nên hắn không kìm được mà ho khan sù sụ.+

Tiểu Thúy vội vàng tiến lên, định giơ tay vỗ lưng đỡ cho hắn nhưng liền bị Phương Tấn Dương dứt khoát né tránh.+

Ả lộ vẻ tổn thương sâu sắc, cúi gầm mặt xuống mà sụt sùi: "Thiếu gia, người đã trách lầm em rồi, em chưa từng nghĩ đến việc hại người, thực sự không có mà." Giọng ả vẫn dịu dàng, uyển chuyển như ngày thường, lại thêm vài phần nghẹn ngào ủy khuất khiến người ngoài nhìn vào không khỏi mủi lòng.+

"Tấn Dương! Nương biết lúc này tâm trạng con không tốt, có thể là do con nghĩ Tiểu Thúy hầu hạ chưa được chu đáo. Nhưng thể trạng con vốn dĩ đã yếu ớt từ xưa đến nay, sao con lại đổ hết tội lỗi lên đầu con bé như vậy?"+

"Vậy nếu con nói, căn bệnh bấy lâu nay của con đều do một tay ả mà ra thì sao?" Phương Tấn Dương vừa dứt lời, bả vai Tiểu Thúy liền run bắn lên một cái. Ả kinh hoàng ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt của mọi người trong phòng đều đang đổ dồn về phía mình, liền "bùm" một tiếng quỳ sụp xuống đất.+

"Em chưa từng có ý nghĩ hại thiếu gia, cũng chưa từng làm chuyện gì khuất tất với người. Em không biết thiếu gia nghe lời gièm pha của ai mà lại đổ oan cho em như vậy, nhưng em và người cùng nhau lớn lên từ tấm bé, em có lý do gì để ra tay hại người chứ?"+

"Thực ra cho đến tận sáng ngày hôm nay, ta chưa từng mảy may nghi ngờ cô, mọi tai ương xảy đến ta đều cắn răng quy cho số phận mình lận đận. Mãi cho đến vừa rồi, sau khi nghe những lời phân tích của Sở tiên sinh, ta mới đem xâu chuỗi lại tất cả những chuyện xảy ra suốt những năm qua. Thật không ngờ, bấy lâu nay bên cạnh ta lại nuôi dưỡng một con rắn độc mà bản thân không hề hay biết." Phương Tấn Dương phẫn uất la lên. Ngày thường hắn vốn là người ôn hòa lễ độ, nay đột nhiên lộ ra thần sắc căm phẫn thế này, không khỏi khiến những người xung quanh cảm thấy lạnh gáy.+

"Ba năm trước, lần đầu tiên ta tham gia kỳ thi Huyện, trước ngày thi hai hôm, bụng dạ ta đột nhiên đau quặn mà đi tả không ngừng. Đại phu đến xem nói ta ăn phải đồ đại kỵ, bốc thuốc chữa trị cho ta. Nhưng đến khi ta gắng gượng lết thân đến trường thi, lại vì kiệt sức mà buộc phải bỏ cuộc giữa chừng. Những ngày trước đó, cô liên tục hầm canh đậu xanh mang đến cho ta, ngon ngọt kêu là để thanh nhiệt sáng mắt đúng không? Sau này ta mới biết, đậu xanh có tính hàn cao, người có tì vị hư hàn như ta tuyệt đối không được dùng nhiều, bằng không sẽ dẫn đến tiêu chảy dữ dội."+

"Thiếu gia, em..."+

"Sau trận ngã bệnh thập tử nhất sinh đó, tâm trí ta luôn lo âu, đêm về trằn trọc không sao chợp mắt. Chính mẫu thân của cô đã vô tình rỉ tai nương ta rằng trên Thượng Thanh Quan có loại hương định thần cực tốt, để nương ta lặn lội đi cầu về đúng không? Suốt hai năm sau đó, đêm nào ta cũng đốt thứ hương này, kết quả là ban ngày tinh thần càng lúc càng sa sút, uể oải. Cứ mỗi bận vào kỳ thi Huyện, đầu óc ta lại mụ mẫm đến mức không chịu nổi, chưa một lần nào trụ được đến khi kết thúc môn thi. Đại phu mời về cũng chẳng nhìn ra căn nguyên, chỉ phán một câu do thể chất ta quá suy kiệt."+

Phương Tấn Dương bật cười một tiếng đầy sầu thảm: "Nực cười thay cho ta, mỗi lần có việc ra ngoài ở vài ngày, ta lại thấy cơ thể có phần nhẹ nhõm, khỏe khoắn hơn. Nhưng cứ hễ đặt chân về đến nhà là y như rằng lại đổ bệnh. Cô lại ngon ngọt bên tai ta, nói rằng đó là vì ta ra ngoài thiếu hơi hương định thần nên cơ thể mới phản ứng như vậy đúng không? Cô còn đưa hộp hương cho Thạch Đầu, dặn dò nó đêm nào cũng phải đốt một góc trong phòng cho ta."+

"Thiếu gia, em..."+

"Lần này đến tá túc tại Trương phủ nhiều ngày, ta biết Văn Hải vốn không ngửi được mùi hương này nên đã kêu Thạch Đầu dẹp đi, tránh làm ảnh hưởng đến phòng ốc nhà huynh ấy. Mỗi ngày, ta lại cùng Sở tiên sinh và Văn Hải luyện tập Ngũ Cầm Hí, suốt hai tháng trời ta không hề nhiễm một trận cảm mạo nào, tinh thần cũng ngày một phấn chấn mà minh mẫn lên."+

"Đêm hai hôm trước, cô chủ động tới phòng ta đòi thắp hương. Khi ta kêu không muốn thắp nữa, cô liền lộ vẻ hoảng hốt, tìm đủ mọi lời lẽ khuyên can ta phải biết giữ gìn long thể, thậm chí còn lôi cả nương ta ra để ép buộc. Sau cùng thấy ta khăng khăng cự tuyệt, cô liền mượn cớ trời trở rét nàng Bân để đắp thêm cho ta một chiếc chăn dày, rồi sau đó lén lút mở toang cửa sổ phòng ta, dập tắt cả chậu than đang cháy."+

"Cô tính toán rất hay nhưng cô không ngờ được rằng đêm hôm đó ta từng có lúc giật mình tỉnh giấc, tận mắt nhìn thấy cánh cửa sổ đang mở toang, vậy mà sáng hôm sau thức dậy, nó đã được khép chặt khăng khít từ bao giờ. Lúc ấy ta hoàn toàn không nảy sinh một chút nghi ngờ nào, càng chưa từng nghĩ tới chuyện mười mấy năm tình nghĩa thanh mai trúc mã, cô lại đang tâm dùng tâm kế để hại ta đến nông nỗi này."+

Trong suốt quá trình Phương Tấn Dương vạch trần sự thật mà không một ai lên tiếng ngắt lời hắn. Trương Văn Hải và Phương mẫu nghe tới đâu thì trợn mắt há hốc mồm đến đó, riêng Sở Từ thì nét mặt vẫn bình thản như đã dự liệu từ trước. Y vốn luôn hiểu rằng Phương Tấn Dương thực chất là một người có tâm tư vô cùng thấu đáo và nhạy bén.+

Tiểu Thúy nghe xong những lời đanh thép ấy, nước mắt rơi xuống như mưa xối xả mà nghẹn ngào thanh minh: "Thiếu gia, xin người hãy tin em, em thực sự không hề có ý muốn hại người... Em chỉ là, chỉ là không muốn nhìn thấy người đi thi khoa cử mà thôi."+

"Chát!"+

Một tiếng tát giòn giã vang lên vang dội cả gian phòng. Bàn tay Phương mẫu run rẩy dữ dội, bà giận tới lạc cả giọng: "Phương gia chúng ta rốt cuộc đã đối xử bạc bẽo với nương con cô ở điểm nào? Hả? Để cô phải ôm lòng oán hận sâu đậm tới mức này, vắt óc tìm đủ mọi mưu kế để hại đến cả tính mạng con trai ta!"+

"Phu nhân, con không có... Con chỉ muốn được suốt đời ở bên cạnh thiếu gia, con không hề muốn hại người..."+

Tiểu Thúy vốn lớn hơn Phương Tấn Dương một tháng tuổi. Khi ả vừa chào đời, phụ thân đã bị triều đình trưng binh đi lính. Thời buổi loạn lạc chiến tranh liên miên ngày ấy, những người bị điều ra trận đa phần đều chịu cảnh một đi không trở lại.+

Gia đình mất đi trụ cột gánh vác, trong làng lại gặp phải thiên tai mất mùa, mẫu thân của Tiểu Thúy chỉ còn cách ôm đứa con thơ quỳ sụp nơi cổng chợ và chấp nhận bán thân làm nô bộc để tìm đường sống.+

Thời điểm đó, Phương Tấn Dương cũng vừa vặn chào đời. Phương mẫu vì sinh con khi tuổi đã cao nên nguyên khí bị tổn hại nghiêm trọng, cơ thể suy nhược đến mức không có lấy một giọt sữa nuôi con. Nhờ vậy, bà mới bỏ tiền mua mẫu thân của Tiểu Thúy về phủ làm vú nuôi.+

Người nhà họ Phương trước nay đều mang lòng nhân từ, nhân hậu và chưa từng bạc đãi mẹ con ả nửa phần. Ngày nhỏ, phàm là thứ gì Phương Tấn Dương có được thì hắn đều sẵn lòng chia sẻ cho Tiểu Thúy, trong lòng hắn trước sau như một, trước giờ luôn thật tâm thật ý xem ả như tỷ muội ruột thịt trong nhà. Thậm chí đến năm Tiểu Thúy tròn mười một tuổi, Phương gia còn chủ động trả lại văn tự bán mình cho hai người, cho phép họ trở về quê quán, ngân lượng cho thêm đủ để mua ruộng tậu đất và tự do tự tại sống qua ngày.+

Nhưng Tiểu Thúy và mẫu thân lại khăng khăng khóc lóc không chịu rời đi, một mực bày tỏ tâm nguyện muốn cả đời ở lại hầu hạ, phụng dưỡng ân nhân Phương gia. Cũng kể từ ngày hôm đó, Tiểu Thúy bắt đầu được giao trọng trách làm thị nữ cận thân và chăm lo việc ăn ở hằng ngày cho Phương Tấn Dương.+

Nữ nhi ở đời vốn là giống loài sớm thức tỉnh về chuyện tình cảm. Năm tháng trôi qua, ả dần nảy sinh tình ý kín đáo với Phương Tấn Dương, trong lòng từ lâu đã tự mặc định bản thân sau này sẽ trở thành thê thất của hắn.+

Loại tâm tư cao ngạo, ảo tưởng ấy tuy che mắt được các vị chủ tử, song lại chẳng thể qua nổi tai mắt của những nha hoàn cùng hầu hạ trong phủ. Có kẻ ác ý từng buông lời gièm pha trước mặt ả rằng, thiếu gia nhà họ là bậc kỳ tài, sau này đi thi khoa cử tất sẽ làm quan to chức trọng, ngày sau tôn quý chỉ cưới các vị tiểu thư khuê các lá ngọc cành vàng làm vợ chính thất, tuyệt đối không đời nào đoái hoài đến hạng tỳ nữ thấp kém, càng không có chuyện rước ả qua cửa.+

Lời nói ấy chẳng khác nào một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Tiểu Thúy, khiến thứ tình cảm cuồng si tích tụ bấy lâu trong lòng ả hoàn toàn biến chất. Khốn nỗi, thời gian đó Phương Tấn Dương dường như cũng lờ mờ nhận ra điều gì đó bất thường nên chủ động giữ khoảng cách, đối xử với ả ngày một xa cách và khách sáo hơn.+

Tiểu Thúy từ đó đâm đầu vào ngõ cụt, nảy sinh suy nghĩ lệch lạc rằng mọi tội lỗi trên đời này đều do kỳ khoa cử mà ra và ả đinh ninh chỉ cần thiếu gia không đi thi khoa cử thì mọi chuyện sẽ lại tốt đẹp như thuở ban đầu, ả vẫn có thể sớm hôm kề cận bên hắn, lớn lên sẽ thuận lý thành chương trở thành thê tử của hắn. Chỉ cần hắn không đi thi là được!+

Nghe xong những lời phân trần đầy hỗn loạn, mất hết lý trí của Tiểu Thúy, lại chứng kiến bộ dạng điên cuồng, thất thần của ả lúc này, mấy người có mặt trong gian phòng đều không khỏi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng mà rùng mình ớn lạnh.+

Vì yêu mà sinh ưu sầu, vì yêu mà sinh sợ hãi. Lối yêu đương cuồng loạn, ích kỷ đến mức điên cuồng này của ả suýt chút nữa đã hủy hoại hoàn toàn cả tiền đồ lẫn cuộc đời của Phương Tấn Dương và thật khiến người ta không sao thấu nổi...+

Chuyện tiếp theo suy cho cùng cũng là việc nội bộ của gia đình họ, Sở Từ và Trương Văn Hải thấy mình là người ngoài không tiện ở lại nghe thêm, bèn chủ động tìm một cái cớ thích hợp rồi cáo từ ra về.+

Trên đường về phủ, Trương Văn Hải không ngớt lời bùi ngùi mà cảm thán: "Năm xưa ta còn từng đem lòng ngưỡng mộ Tấn Dương huynh có được cô thị nữ dung mạo mỹ miều như vậy, cứ ngỡ cảnh ngày ngày được người đẹp mài mực thắp hương bên án sách là tao nhã và diễm phúc biết bao! Giờ tận mắt chứng kiến mới thấy nương ta ngày trước làm lụng vô cùng sáng suốt, chỉ sắp xếp cho mấy gã sai vặt thô kệch hầu hạ bên cạnh ta mà thôi. Chỉ tiếc cho Tấn Dương, bị ả độc địa kia hãm hại suốt mấy năm trời không thể danh chính ngôn thuận bước vào chốn học đường, thật là đáng hận mà!"+

Sở Từ khẽ thở dài một tiếng: "Haizz, chỉ hy vọng Phương huynh sau khi trải qua kiếp nạn lần này có thể sớm ngày phấn chấn, vực dậy tinh thần. Mà nói đi cũng phải nói lại, huynh ấy kêu mình chỉ chép sót có một câu hỏi trong phần Cửu Chương, biết đâu chừng mọi chuyện vẫn còn có chút hy vọng cứu vãn."+

Phương Tấn Dương vốn dĩ có học vấn xuất sắc và vượt trội hơn Trương Văn Hải vài phần. Hắn đã tự tin khẳng định bản thân chỉ sơ suất duy nhất một câu hỏi đó thì xem ra những phần làm bài khác hẳn là vô cùng thập toàn, viên mãn, giờ chỉ còn phải trông chờ vào việc Quan Huyện lệnh sẽ phê duyệt, chấm cuốn bài thi ra sao mà thôi.+

......+

Tại chốn Huyện nha, lúc này đèn đuốc đang được thắp lên sáng trưng như ban ngày. Hơn mười đại nhân ban giám khảo đang cùng ngồi quây quần một chỗ để khẩn trương chấm bài thi, bởi lẽ ngay chính ngọ ngày mai đã là thời hạn yết bảng công bố kết quả, họ tuyệt đối không được phép lơ là và nghỉ ngơi nửa khắc.+

"Kìa, áng văn chương này viết quả thực không tồi! Từ cách phá đề cho đến lập ý đều vô cùng xảo diệu, lại còn khéo léo vận dụng lối viết biền ngẫu bốn sáu cổ kính của các bậc tiền nhân, đọc lên nghe câu chữ du dương, trầm bổng, khiến người ta cảm thấy hương vị văn chương như còn vương vấn mãi nơi đầu lưỡi." Một đại nhân gật gù tán thưởng, buông lời khen ngợi.+

Các quan viên khác nghe thấy vậy cũng không khỏi tò mò, nhao nhao bước ghé lại gần xem thử, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi bài viết được thể hiện vô cùng đặc sắc và xuất thần.+

"Chậc chậc, chỉ tiếc thay thí sinh này lại bỏ sót mất một câu hỏi lớn trong phần Cửu Chương toán thuật, thật là đáng tiếc, đáng tiếc vô cùng." Lão lắc đầu tiếc rẻ, đem bài thi đặt sang một bên, đúng theo quy chế là xếp vào hạng không trúng tuyển.+

"Lũ học trò ngày nay thật là càng lúc càng càn rỡ, không ra thể thống gì hết! Văn phong thì lủng củng, lý lẽ chẳng thông, viết chẳng khác nào một đống rác rưởi!" Quan Huyện lệnh lật xem liên tiếp mấy bài thi tệ hại, rốt cuộc không kìm được cơn thịnh nộ mà vỗ mạnh tay xuống án thư quát lớn.+

"Đại nhân xin bớt chút lôi đình, hay là ngài hãy thử ngó qua bài thi này xem sao..."+