Chương 33: Tuyết lớn vô tình.

Trận tuyết lớn phủ kín núi rừng và phong tỏa lối đi, khiến con đường phía trước càng thêm gập ghềnh cùng trắc trở.+

Khấu Tĩnh dẫn theo các huynh đệ cùng hành quân với các đội khác. Thỉnh thoảng, họ bắt gặp một hai ngôi nhà dựng tạm bên lề đường nhưng khi đẩy cửa bước vào nhìn thử, người bên trong đều đã lạnh toát mà chẳng còn chút hơi ấm sự sống nào.+

Lòng ai nấy càng đi càng nặng trĩu, bầu không khí rơi vào im lặng tới đáng sợ. Các đội ngũ cứ vậy phân tán dần theo các ngả đường, càng đi tiếp thì bóng người càng thưa thớt và cuối cùng chỉ còn lại duy nhất đội của Khấu Tĩnh lầm lũi tiến bước.+

Làng Hồ Lô cách huyện thành chừng bảy tám mươi dặm. Theo tốc độ hành quân ngày thường, chỉ khoảng một canh giờ rưỡi là họ đã đi được hơn nửa chặng đường. Nhưng lúc này đây, cả đội mới chỉ nhọc nhằn vượt qua được hơn hai mươi dặm đường đất.+

Tuyết ngập ngang đầu gối và mỗi một bước đi đều phải nhấc chân thật cao mới mong di chuyển được. Dẫu cho giày do quân doanh cấp có bền chắc hơn giày vải thông thường thì tới giờ phút này cũng đã sớm bị sũng nước và lạnh buốt thấu xương.+

Trên trời, những bông tuyết nhỏ vẫn không ngừng rơi xuống và bay lả tả khắp nơi. Khung cảnh ấy nhìn qua thì có vẻ thơ mộng, đẹp đẽ nhưng trong mắt những người lính lúc này, nó chẳng khác nào một loài yêu ma quỷ quái đang chực chờ nuốt chửng mạng sống của họ.+

Cuộc sống trong quân ngũ vốn dĩ chẳng dễ dàng gì, đông luyện giữa tiết trời giá rét, hạ luyện dưới cái nắng cháy da, những kẻ ở đây đều là những nam nhi đại trượng phu dạn dày sương gió và chịu thương chịu khó. Chính vì vậy, dù tình cảnh có ác liệt tối đâu thì vẫn không một ai thốt ra lời oán thán.+

Nhưng tuyết mỗi lúc một dày, trời đất mịt mù khiến tầm nhìn của mọi người bị hạn chế rõ rệt. Thấy tình hình không ổn, Khấu Tĩnh lập tức ra lệnh cho cả đội tạm thời tìm nơi ẩn nấp.+

Vừa vặn thay, ngay khúc cua phía trước xuất hiện một bóng cao sừng sững phủ đầy tuyết trắng, hóa ra đó là một ngôi đình nghỉ chân dành cho người qua đường trú mưa tránh nắng. Những ngôi đình như này trên đường đi họ cũng đã gặp vài cái, đều do các hộ nhà giàu trong huyện quyên góp tiền của để xây dựng. Đình được dựng rất lớn, lại được tu sửa hàng năm bằng loại gỗ tốt nên nhờ vậy mà không bị sức nặng của trận tuyết lớn này làm cho đổ sập.+

Cả nhóm binh lính ùa vào trong mà lấp đầy cả khoảng đình rộng lớn. Chẳng biết vì có được chỗ che đầu giúp lòng người an tâm hơn, hay do ảo giác mà ai nấy đều cảm thấy khi đỉnh đầu có mái ngói che chắn, cái lạnh trên người như cũng vơi bớt đi vài phần.+

Nhân cơ hội này, mọi người lần lượt lấy lương khô mang theo bên mình ra rồi chậm rãi ăn lót dạ, bởi họ hiểu rằng lát nữa lên đường có thể sẽ không còn thời gian để ăn uống gì nữa.+

Một binh lính trẻ tuổi vừa ăn vừa đưa mắt nhìn dáo dác xung quanh. Bỗng nhiên, hắn nhìn thấy một thứ gì đó rồi liền cất tiếng la thất thanh với gương mặt hiện rõ vẻ kinh hoàng tột độ.+

"Cái thằng nhóc này la lối cái gì đó? Làm lão tử giật mình suýt chút nữa rơi bánh luôn rồi!" Một người lính già bên cạnh đưa tay vỗ mạnh vào đầu hắn một cái rồi mắng mỏ.+

"Chân! Chân kìa! Có bàn chân!" Những tiếng hét hoảng loạn, sợ hãi liên tiếp vang lên khiến tất cả mọi người đều đồng loạt ngoảnh đầu nhìn theo hướng hắn chỉ.+

Theo ánh mắt của người lính trẻ, mọi người quả nhiên nhìn thấy một đôi bàn chân đang co quắp và vặn vẹo ẩn hiện dưới gầm chiếc ghế dài trong đình.+

Khấu Tĩnh sầm mặt, lập tức hạ lệnh: "Kéo người ra đây!"+

Hai người lính bước nhanh tới, cùng nhau lôi kẻ ở dưới gầm ghế ra ngoài. Lúc này họ mới phát hiện ra đó là một cái xác toàn thân đã cứng đờ, sắc mặt xanh mét, môi trắng bệch và xem chừng đã chết từ lâu.+

Tử thi ấy hai tay khoanh chặt trước ngực và đầu cố sức gục sâu xuống dưới. Cả tấm lưng còng gập lại như một cánh cung, hai chân co rúm hết mức, đầu gối ép sát vào lồng ngực khiến người ta có kéo cỡ nào cũng không thể làm thẳng cơ thể người này ra được.+

Một người nam nhân cao lớn phải cam chịu cái lạnh thấu xương tới nhường nào mới có thể ép mình chui rúc vào cái khoảng không gian chật hẹp và nhỏ bé ấy? Phải rét mướt tới mức nào mới khiến người này tự co quắp cơ thể lại thành một hình hài nhỏ bé như một đứa trẻ thơ như vậy?+

"Oa...... Hức......" Người lính trẻ tuổi ban nãy không kìm được mà bật khóc thành tiếng. Hắn vô cùng sợ hãi, nỗi sợ hãi tột cùng rằng một ngày nào đó chính bản thân mình cũng sẽ phải chết co quắp và lạnh lẽo như người này.+

Một người lính lớn tuổi hơn trầm giọng quát: "Khóc lóc cái gì! Thay vì đứng đó mà khóc, sao không mau lại đây phụ một tay, đào cái hố rồi chôn cất cho người ta được mồ yên mả đẹp đi."+

Đoàn người im lặng bắt tay vào việc, gạt đi lớp tuyết đọng dày cộp và để lộ ra mảnh đất đen thẫm bên dưới. Họ đào một hố đất sâu, lúc chuẩn bị đặt thi thể kia xuống thì Khấu Tĩnh bỗng nhiên lên tiếng ngăn lại: "Khoan đã."+

Dù không rõ bách hộ định làm gì nhưng mọi người đều lập tức dừng tay. Khấu Tĩnh tiến lại gần, cúi xuống lục tìm trên người kẻ xấu số một hồi, phát hiện trong lồng ngực người này có giấu một bọc đồ. Mở ra xem thì bên trong là một chiếc hộp nhỏ đựng chiếc vòng bạc có treo hai chiếc chuông lục lạc xinh xắn. Phía trong hộp còn khắc sáu chữ: "Tặng nữ nhi yêu Vân Doanh."+

Chứng kiến cảnh ấy mà tất cả đều lặng đi. Người lính già lúc nãy vừa mắng người lính trẻ cũng đưa tay quẹt ngang khóe mắt, mất tự nhiên quay mặt nhìn ra nơi xa xăm.+

Khấu Tĩnh cẩn thận cất chiếc hộp đi, trầm giọng nói: "Sau này nếu người nhà có tìm tới, ta sẽ dùng vật này làm tín vật nhận người."+

Họ nhẹ nhàng đặt cái xác xuống hố, mỗi người một tay đắp lên một nắm đất cát. Chẳng mấy chốc, trận tuyết lớn đã phủ kín nấm mồ nhỏ nhoi ấy, tựa như đắp lên một tấm chăn bông dày màu trắng xóa và nhìn vào mà nhức nhối tâm can.+

"Xuất phát thôi!"+

Khấu Tĩnh hạ lệnh nên mọi người không trì hoãn thêm nữa, tiếp tục gồng mình tiến về phía trước.+

Cả đội tăng tốc bước đi, ròng rã thêm chừng hai canh giờ mới tới được chân núi nơi làng Hồ Lô tọa lạc. Từ đây vào tới làng chỉ còn cách khoảng một khắc đường chân đất. Nhưng trước mắt họ bấy giờ là một màn trắng xóa mà đất trời lẫn lộn, chẳng thể nào phân biệt nổi đâu là đường đi, đâu là vực sâu hang lũng. May mắn thay, trận tuyết lớn dường như đã bắt đầu tạnh dần.+

Hồ Tuấn bước lên phía trước, quay sang dặn dò mọi người: "Chúng ta đi theo đường này lên núi, đi thêm chừng một tuần hương nữa là có thể tìm thấy lối mòn mà đệ đã nói. Con đường này từ nhỏ đệ đã đi lại quen chân, dẫu có bị tuyết vùi lấp thì nhắm mắt đệ vẫn đi được. Các huynh đệ cứ giẫm theo dấu chân của đệ mà đi, nhớ chú ý đừng bước chệch hướng."+

Nói xong là Hồ Tuấn thân hành đi trước dẫn đường. Mỗi bước đi, hắn đều dùng lực dậm thật mạnh để nén chặt lớp tuyết và giúp những người đi sau có thể dễ dàng bước theo.+

Chặng đường diễn ra êm đẹp, chẳng mấy chốc cả đội đã tới được lối mòn mà Hồ Tuấn nhắc tới.+

Hắn quay lại nhắc nhở: "Tới đoạn này mọi người phải càng thêm cẩn thận. Nơi đây ngày thường chỉ có phường thợ săn qua lại, e rằng trên đường có không ít bẫy rập chưa kịp thu dọn. Các huynh đệ ngàn vạn lần đừng giẫm bừa, cứ bám sát dấu chân đệ mà đi."+

Mọi người đồng loạt gật đầu rồi lầm lũi nối đuôi nhau theo sau chân Hồ Tuấn hướng lên đỉnh núi.+

Đi được một quãng, từ phía cuối hàng bỗng vang lên một tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Nhiều người giật mình quay đầu lại nhìn nhưng thấy ai nấy vẫn bước đi bình thường và không có gì kỳ lạ, bèn tiếp tục tiến bước.+

Tuy nhiên, Khấu Tĩnh lại nhạy bén nhận ra điều bất thường. Bách hộ cố tình đi chậm lại rồi dần dần tụt xuống cuối hàng để âm thầm quan sát từng người một vừa lướt qua bên mình.+

Trong đám đông, có một kẻ đã thu hút sự chú ý của hắn. Đó chính là người lính trẻ tuổi tên Thường Hổ lúc nãy. Giữa tiết trời giá rét thấu xương này mà trán lại rịn đầy mồ hôi, gương mặt thi thoảng lại nhăn nhó, lộ rõ vẻ đau đớn như đang cố kìm nén điều gì.+

Khấu Tĩnh lặng lẽ đánh giá một lượt, chợt trông thấy những vệt máu đỏ tươi đang rỉ ra nơi chân người lính trẻ. Hắn không nói lời nào mà chỉ im lặng bước tới bên cạnh, rồi chìa cây trường mâu trên tay mình ra phía trước và trầm giọng bảo: "Bám vào đây."+

Thường Hổ cúi gầm mặt và nước mắt chỉ chực trào ra. Hắn tự trách bản thân sao mà khờ khạo quá vì lúc trước người dẫn đường đã căn dặn kỹ lưỡng tới vậy, vậy mà hắn lại để đầu óc trên mây rồi dẫm phải một chiếc bẫy kẹp thú. Dù đã nhanh chân rút ra được nhưng cổ chân cũng đã bị kẹp tới rách da nát thịt.+

Hắn vốn vì gia cảnh quá nghèo túng mới phải dấn thân vào chốn binh đao, lại vì nhỏ tuổi nhất đội nên luôn được các huynh đệ hết lòng che chở và chăm sóc. Trên đường đi hắn đã gây ra không ít phiền toái cho mọi người, nay nếu lại làm chậm trễ hành trình chung, hắn thật lòng không chịu nổi mà đành cắn răng chịu đựng, định bụng cố lết đến nơi rồi tính sau.+

Thật chẳng ngờ là Khấu bách hộ lại tinh ý phát hiện ra, hơn nữa còn tế nhị gìn giữ chút lòng tự trọng và ý định giấu giếm của hắn. Thường Hổ run rẩy đặt tay vịn vào thân trường mâu, đôi chân rớm máu trong phút chốc dường như cũng bớt đi vài phần đau đớn.+

Khấu Tĩnh sải bước đi lên phía trước, gánh vác hơn phân nửa trọng lượng cơ thể của người lính trẻ, dìu dắt hắn cùng cả đội tiến bước. Sau khi vượt qua mấy khúc quanh lớn, Hồ Tuấn bỗng reo lên đầy mừng rỡ: "Tới nơi rồi!"+

Trước mắt họ là vài ngôi nhà tranh lụp xụp hiện ra thưa thớt, ngôi nào ngôi nấy đều bị tuyết phủ trắng xóa không ngoại lệ, trong đó có hai căn dường như đã bị sức nặng của trận tuyết lớn làm cho đổ sụp, mái tranh gãy nát và đè xập xuống những bức tường đất.+

Cả đội ngũ không hẹn mà cùng quay sang nhìn Hồ Tuấn. Chứng kiến cảnh tượng thê lương trước mắt, lòng ai nấy đều dấy lên niềm trắc ẩn sâu sắc.+

Hồ Tuấn bước nhanh về phía những căn nhà không một bóng người mà không chút hơi ấm ấy. Hắn dùng vỏ đao gạt đi lớp tuyết đọng dày đặc trước cửa rồi run rẩy đẩy cánh cửa phòng ra.+

Nhìn thấu vào bên trong, tảng đá đè nặng trong lòng hắn bấy lâu nay bỗng chốc được đặt xuống, hắn vội la lên: "Không có ai hết!"+

Những người khác cũng tản ra các ngôi nhà khác để tìm kiếm và bên trong thảy đều trống trơn. Có người lính cẩn thận còn phát hiện ra rằng, ngay cả lương thực trong nhà cũng đã được thu dọn và mang đi sạch sẽ.+

Khấu Tĩnh liền hỏi: "Xem ra dân làng đã cùng nhau lánh đến một nơi an toàn rồi. Trong thôn các người có nơi nào đủ rộng lớn để chứa được nhiều người như vậy không?"+

Hồ Tuấn ngẫm nghĩ một lát rồi khẽ lắc đầu. Thôn của hắn vốn dĩ nghèo xơ nghèo xác, nhà nào có được cái sân rộng đã là hiếm hoi thì nói chi tới đại từ đường bề thế.+

"Phải rồi!" Ánh mắt Hồ Tuấn bỗng sáng lên: "Phía sau thôn bọn đệ không xa có một ngọn núi. Thuở nhỏ bọn đệ thường hay lui tới đó chơi đùa, nơi ấy có một hang núi rất lớn, chắc chắn có thể chứa được vài trăm người."+

Làng Hồ Lô và làng Mặc Đấu vốn nằm liền kề nhau, người dân hai làng cộng lại cũng chỉ khoảng một trăm rưỡi tới một trăm sáu mươi người, bấy nhiêu đó thảy đều có thể dọn vào trong hang trú ngụ!+

Nghe xong lời Hồ Tuấn nói nên mọi người lại đẩy thêm vài cánh cửa nhà nữa, xác nhận quả thật không có ai, mới cùng nhau rảo bước hướng về phía hang núi.+

Đi được một quãng đường, phía trước bỗng loáng thoáng vọng lại tiếng người, nghe như tiếng của hai người đàn bà đang tranh chấp và cự cãi nhau chuyện gì đó.+

Kể từ ngày đặt chân tới vùng Mạc Bắc này, họ chưa từng được nghe thấy âm thanh nào tràn ngập hơi thở phong vị nhân gian tới vậy. Tinh thần của cả đội vụt chấn chấn khởi, ai nấy đều rảo bước nhanh hơn về phía trước.+

"... Rõ ràng đây là trứng do con gà nhà ta đẻ, con gà mái già nhà thẩm đã sớm tịt đẻ từ lâu rồi còn gì."+

"Ai nói vậy, hôm qua nó vẫn còn đẻ kia kìa!"+

"Được lắm, hèn chi hôm qua ta vào chuồng không nhặt được quả trứng nào, hóa ra là thẩm đây đã lén lút sang nhặt từ hôm qua! Thẩm phải trả lại trứng cho ta!"+

"Nương! Thẩm Xuân Hoa!" Mắt Hồ Tuấn chợt nóng lên, hắn hớt hải chạy nhào về phía trước. Người đàn bà mặt mày hồng hào đang cất giọng oang oang cãi nhau kia, chẳng phải là nương của hắn thì còn ai vào đây nữa.+

Nương của Hồ Tuấn vừa trông thấy hắn liền sốt sắng, chẳng còn tâm trí đâu mà tranh chấp nữa mà lo lắng hỏi dồn: "Cẩu Đản đấy à, con đi tòng quân rồi mà, sao hôm nay lại trở về vậy? Có phải con đã phạm phải tội tình gì ở quân doanh không?"+

"Nương, không phải vậy đâu..." Hồ Tuấn vội vàng giải thích cho nương hiểu rằng mình cùng quan quân đi cứu tế thiên tai, bấy giờ nương mới thở phào mà nở nụ cười rạng rỡ.+

Bà hân hoan nói: "Nương đã nói mà, nhi tử của nương là kẻ có tiền đồ. Nhưng mà hai thôn mình ở đây thảy đều bình an vô sự hết. Chuyện này cũng nhờ có lão thái gia trong thôn, nếu không có ông ấy một mực bắt mọi người phải dọn tới đây sống chung thì e là dân làng đã chết rét ở nhà từ lâu rồi." Ban đầu họ còn cằn nhằn oán hận nhưng sau đó thấy tuyết cứ rơi mãi không ngừng, trong lòng mới sinh ra sợ hãi mà nghĩ lại mà không khỏi rùng mình.+

Bên trong hang núi, các bô lão vây quanh đống lửa sưởi ấm rồi cùng nhau hàn huyên tâm sự, vài đứa trẻ nhỏ nép vào đầu gối các cụ mà chăm chú lắng nghe. Cánh nam nhân trai tráng người thì bổ củi, kẻ thì sửa sang lại nông cụ, thi thoảng buông vài câu trêu đùa, khung cảnh vô cùng hòa thuận và vui tươi. Bên phía những đàn bà thì rộn ràng hơn cả, tiếng cười nói, cự cãi eo sèo không ngớt, phần lớn cũng chỉ vì mấy chuyện lông gà vỏ tỏi, vặt vãnh đời thường nhưng họ nói năng bộc trực rồi lại thôi, chỉ một loáng sau lại hòa thuận như cũ.+

Cảnh tượng ấm áp trước mắt khiến lòng những người lính khốn khổ như được sưởi ấm. Suốt chặng đường dài hành quân như họ chỉ toàn chứng kiến những thảm cảnh thê lương, tang tóc, giờ phút này nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy đều ngỡ như vừa từ cõi địa ngục tăm tối trở về với chốn nhân gian tràn ngập ánh sống...+

Đến ngày mùng sáu tháng Chạp, trận tuyết lờn cuối cùng cũng hoàn toàn dứt hạt. Bầu trời vốn u ám, xám xịt từ giữa tháng mười một tới nay, rốt cuộc cũng chịu hé lộ vài tia nắng vàng rực rỡ và ấm áp.+

Tới ngày mùng mười tháng Chạp, đội ngũ cứu tế của triều đình rốt cuộc cũng đã tới nơi. Công tác cứu trợ thiên tai của binh lính thủ thành An Thành cũng vừa vặn hoàn thành, toàn bộ người dân còn sống sót đều đã được đưa về huyện thành Mạc Bắc để tập trung quản lý và chăm sóc.+

Ngoài lương thực cứu tế thì triều đình còn cấp thêm tiền an ủi, phàm là người tử nạn từ bảy tuổi trở lên là thân nhân sẽ được nhận sáu trăm văn tiền lo liệu ma chay. Không chỉ có vậy, triều đình còn đặc cách miễn giảm hai năm thuế má cho vùng Mạc Bắc, cốt để bách tính nơi đây có cơ hội nghỉ ngơi lấy lại sức sau tai ương.+

Sau đó, quan đại thần cứu tế Cố Viễn liền chiếu theo những điều ghi trong sách lược cứu trợ thiên tai, bắt tay vào việc tái thiết lại vùng dịch bệnh, hết thảy mọi sự đều đang chuyển biến theo chiều hướng tốt đẹp.+

Nhưng ngoại trừ làng Hồ Lô và làng Mặc Đấu may mắn không hao hụt một mạng người nào thì các thôn xóm khác thảy đều thương vong thảm trọng, cơ hồ đã ứng nghiệm đúng câu nói "mười phần không còn nổi một" của Sở Từ.+

Vùng đất vốn dĩ có tới 20-30.000 dân cư, giờ đây tính lại chỉ còn khoảng 5-6.000 người sống sót. Thê thảm nhất phải kể đến một gia đình ở thôn Hạ Nguyên, mười mấy mạng người sống sờ sờ bị vây hãm rồi chết đói ngay trong chính căn nhà của mình. Khi quan quân xông vào thì họ phát hiện trên khắp các đồ đạc xung quanh đều hằn sâu dấu răng, đủ biết lúc sinh tiền họ đã đói khát tới điên cuồng tới mức nào.+

Sau khi trở về quân doanh, Khấu Tĩnh trong lúc tình cờ lật xem danh sách nhận tiền trợ cấp mà bỗng nhiên trông thấy tên của một gia đình. Trên giấy viết: "Vân thị một nhà bảy miệng ăn, sáu người đã mất, danh sách người sống sót phía dưới gồm có... Vân Doanh, một tuổi... Ngoài ra, trưởng tử Vân Đại Lang hiện không rõ tung tích."+

Khấu Tĩnh lặng người đi một thoáng rồi thò tay vào ngực áo móc chiếc vòng bạc ra, trao cho người lính phụ trách việc cứu tế và trầm giọng căn dặn: "Vân Đại Lang đã bỏ mạng trên đường đi. Sau này nếu có người nhà của y tới tìm, ngươi hãy đem vật này giao lại cho họ."+

Hắn thầm cầu nguyện ở nơi chín suối kia, gia đình họ có thể tìm thấy nhau để được đoàn tụ.+