036. Truyện cổ tích: Rồng và công chúa

Tác giả: 弗拉格埃特+

Độ dài: ~6100 từ.+

https://firenze017.lofter.com/post/1d141373_34f68eb28?incantation=rzmlxWo8n3Rq+

======+

Columbina là một con rồng bốn chân, trên đầu có sừng và sau lưng có một đôi cánh. Chính xác là loài rồng, không phải thằn lằn bay hai chân đầy rẫy ở mọi nơi.+

Là hậu duệ của Nibelung vĩ đại, loài rồng có một truyền thống ngầm: nếu muốn trở thành một con rồng kiêu hãnh đầy phong cách, thì nhất định phải hoàn thành một nghi lễ: bắt cóc một nàng công chúa về lãnh địa của mình.+

Nguồn gốc của truyền thống chẳng biết từ đâu. Thời đại của kiếm và ma thuật, dũng giả và rồng đã kéo dài suốt mấy vạn năm. Trong những năm tháng đằng đẵng ấy, mọi vết tích đã thành hóa thạch chôn sâu dưới lòng đất. Cho dù là con rồng sống lâu năm nhất hiện nay, cũng chỉ biết rằng lý tưởng và sứ mệnh cao cả nhất của một con rồng chính là bắt cóc một nàng công chúa. Chỉ có trong tiếng hét sợ hãi của loài người mà bắt cóc được một nàng công chúa, mới có thể được coi là uy phong lẫm liệt, danh tiếng vang xa, làm rạng danh uy nghiêm của tổ tiên Nibelung!+

Nếu truy hỏi thêm tại sao, thì sẽ bị một cái vuốt tát vào trán, rồi kèm theo lời quở trách mang theo tia lửa ào ạt mà rằng: "Cứ làm theo là được, hỏi hỏi hỏi, chỉ biết hỏi, quy tắc do tổ tiên truyền lại, lẽ nào lại hại ngươi sao?"+

Đương nhiên, bắt cóc công chúa cũng không phải hoàn toàn không có lợi ích. Ví dụ như, nếu một con rồng 'đã từng bắt cóc công chúa', thì sẽ không còn con rồng nào khác cả gan nhòm ngó lãnh địa của nó nữa. Xét cho cùng, bắt cóc công chúa là biểu tượng của địa vị và sức mạnh. Có được lý lịch này có thể một bước trở thành một con rồng danh tiếng. Từ đó sẽ khác biệt với đám rồng hoang bên ngoài.+

Columbina tính tình tùy hứng, chỉ có hai sở thích là ngủ và ca hát. Ban đầu, nàng không hứng thú với truyền thống này, chỉ muốn canh giữ hang động đầy hoa của mình, tỉnh thì hát hát, mệt thì ngủ ngủ. Nhưng có lẽ vì điều kiện hang động của nàng không tệ, ba ngày hai bữa lại bị những con rồng khác nhòm ngó. Có mấy lần, nàng vừa mới luyện giọng mở miệng, thì thấy một quả cầu lửa to lớn từ cửa hang lăn vào.+

May mắn thay, thực lực của nàng không yếu, những con rồng đến quấy rầy đều bị nàng đánh đuổi. Nhưng số lần nhiều lên, chất lượng cuộc sống của nàng cũng tụt dốc không phanh.+

Để trừ hậu họa, nàng quyết định cũng đi bắt cóc một nàng công chúa.+

Nhưng thời buổi này công chúa cũng không dễ tìm. Để chống lại rồng, nhiều vương quốc đều xây dựng hệ thống phòng ngự hỏa lực toàn phần, lắp đặt pháo đài và súng diệt rồng bao vây tường thành kín không kẽ hở.+

Columbina là một con rồng hiếm thấy có bộ lông mềm mượt, nàng không muốn bộ lông ấy bị nổ đen nhẻm. Không còn cách nào khác đành gạch bỏ những quốc gia có vũ lực sung mãn này khỏi danh sách.+

Còn những nơi không dựa vào hàng phòng thủ đầy mùi thuốc súng cũng không dễ đối phó. Thậm chí có thể còn nguy hiểm hơn, ví dụ như công chúa Nefer ở đại lục phía Bắc. Nghe nói con rồng từng thử bắt cóc nàng ta hiện vẫn còn đang làm việc ở Thương hội bí mật, gánh khoản nợ khổng lồ lên tới hơn mười mấy tỷ Mora. Chỉ nghĩ đến thôi đã rùng mình.+

Con người thật đáng sợ.+

Hoặc là, thông qua người trung gian để tìm một nàng công chúa hợp tác. Đáng tiếc, Columbina eo hẹp kinh tế, chủ tiệm đã giảm giá tám phần rồi lại giảm thêm tám phần, nàng cũng không thể nào lấy ra nổi mấy chục triệu mora. Tính tình tùy hứng như nàng vốn dĩ không có thói quen tích lũy tài sản. Thành ra dù là một con rồng sống được 499 năm, toàn bộ tài sản chỉ có hang động tên Sảnh trăng bạc, hoa cỏ bên trong cũng chẳng thể biến thành tiền vàng. Nàng đâu phải Morax, làm sao có thể từ hư không biến ra nhiều mora như vậy.+

Đương nhiên cũng có một số con rồng thông qua không ngừng tìm tòi nghiên cứu, tìm được cách lách luật. Lời dạy của tổ tiên chỉ nói cần bắt cóc một nàng công chúa, nghĩ là chỉ cần là công chúa được pháp luật thừa nhận là được, còn là loại công chúa gì, thì không có bất kỳ yêu cầu nào.+

Ba người chị của nàng khi ấy hóa thành hình người chạy đến làm con nuôi cho một vị quốc vương. Sau đó lần lượt bắt cóc lẫn nhau, cuối cùng ba người, à không, ba con rồng hạnh phúc sống bên nhau.+

Nhưng lúc đó Columbina vẫn còn là một quả trứng rồng, không kịp bắt chuyến tàu chị em một nhà đại đoàn kết này.+

Tóm lại, sau khi thăm dò từ nhiều phía và vắt kiệt chút trí tuệ ít ỏi của mình, nàng khóa mục tiêu vào một tiểu quốc ở trung bộ đại lục.+

Quốc gia đó tên là vương quốc cơ khí, quốc vương Alain có một cô con gái là công chúa dây cót. Nghe nói công chúa dây cót thích hoa, cho nên quốc vương đã tháo dỡ toàn bộ pháo đài của cả nước, cải tạo hết thành hoa viên, từ trên không có thể dễ dàng thò vuốt vào bất kỳ góc nào của lâu đài.+

Đồng thời cũng không có con rồng nào khác nhòm ngó công chúa dây cót! Columbina ngân nga vui vẻ bay tới, tâm trạng vô cùng thoải mái, cho đến khi nàng gặp công chúa dây cót trong hoa viên.+

Nàng cuối cùng cũng hiểu, tại sao quốc vương dám tháo dỡ pháo đài chống rồng, cũng hiểu tại sao không có con rồng nào khác mò tới.+

Công chúa dây cót, bé Marian, là một đứa trẻ xinh đẹp với đôi mắt tròn xoe, long lanh, vừa mới qua sinh nhật ba tuổi.+

Tập tục của loài rồng còn có một quy tắc nữa: nhất định phải là công chúa đã trưởng thành.+

Nếu bắt cóc một nàng công chúa chưa thành niên. Thay vì trở thành một con rồng danh tiếng lẫy lừng, nàng sẽ biến thành kẻ bắt cóc trẻ em, một bước chui hang, vạn rồng khinh thường.+

Bé Marian đang chơi trong vườn, hoàn toàn không biết bé đã trở thành mục tiêu của một con rồng.+

Cô bé dường như chậm phát triển hơn so với bạn bè cùng tuổi. Thông thường, trẻ ba tuổi đã có thể chạy. Nhưng cô bé đi đứng vẫn còn loạng choạng. Người hầu gái ở đằng xa trông nom cô bé đã bị trúng chú ngủ mê, mà cô bé hoàn toàn không hay biết, vẫn kiên trì đuổi theo một con chuồn chuồn, vòng qua vòng lại trong khóm hoa, cuối cùng vòng tới trước mũi Columbina.+

Chiếc vương miện nhỏ trên đầu cô bé lấp lánh dưới ánh mặt trời, đôi mắt xanh trong như bầu trời. Cô bé ngẩng đầu lên, đối diện với đồng tử tím hồng to gần bằng bàn tay của cô bé, đột nhiên, cô bé khúc khích cười, rồi ba bước thành hai, lao vào đám lông mềm mịn trước ngực Columbina.+

Columbina sững rồng.+

Bộ lông của nàng vừa dài vừa mềm, đứa trẻ nhỏ như vậy lăn vào, lập tức không tìm thấy đâu nữa. Nàng vội vàng thu nhỏ thân hình, cuối cùng cũng kéo được Marian bé nhỏ ra ngoài. Lúc này, nàng chú ý thấy sau lưng bé Marian có một dây cót nhỏ, đang quay đều đều.+

Đây là gì? Nàng tò mò nhấc dây cót đó lên. Công chúa nhỏ bị nàng nhấc lên, dây cót quay, công chúa nhỏ cũng quay, xoay tròn dưới vuốt nàng, biến thành công chúa xoay tròn.+

--Ôi không, chẳng buồn cười chút nào.+

Nàng vội vàng đặt bé Marian xuống, sợ lỡ tay làm đứt dây cót. Marian vừa chạm đất, lại vội vàng vươn tay chui vào ngực nàng, miệng lẩm bẩm không rõ: "Chó to..."+

Gì cơ? Columbina trợn tròn mắt, nàng đường đường là hậu duệ của Nibelung, lại--+

Thôi, thôi, tính khí của nàng đặc biệt tốt, đặc biệt tùy duyên, trẻ ba tuổi e rằng cũng chỉ biết mèo với chó, làm sao biết được rồng chứ?+

Thấy người hầu sắp tỉnh dậy, nàng thở dài, kéo Marian bé nhỏ ra khỏi bộ lông mềm mượt của mình, định rời đi. Nhưng cánh nàng vừa động một chút, Marian bé nhỏ đã nhận ra ý định của nàng.+

Không thể không nói, trẻ con thật sự rất nhạy bén, cái miệng vốn đang cười lập tức xị xuống, đôi mắt xanh sáng ngời cũng phút chốc phủ một tầng nước.+

Trông như giây tiếp theo sẽ khóc òa lên. Columbina vội vàng dỗ dành: "Nếu em ngoan ngoãn, không kể chuyện của chị cho người khác. Đến tối chị sẽ đến chơi với em, được không nào?"+

Bé Marian chớp chớp mắt, nghiêng đầu, rồi đưa ngón út ra.+

Là muốn nàng móc ngoéo.+

Columbina cẩn thận bật ra một cái vuốt, chạm nhẹ vào ngón tay ngắn ngủn đó.+

Rời khỏi hoa viên của quốc vương, nàng hóa thành hình người, dạo một vòng quanh chợ, lại ghé vào tiệm của Sangmahaba - vị thương gia này ở mỗi thành phố đều có cửa hàng riêng.+

Tiêu hết đồng mora cuối cùng của mình, Columbina lúc này mới thăm dò rõ ràng chuyện của công chúa nhỏ Marian.+

Công chúa dây cót không phải là đứa trẻ được sinh ra từ trong bụng mẹ, mà là do quốc vương Alain chế tạo ra. Nói đúng hơn, cô bé là một con rối, không phải con người. Alain quả là một thiên tài, ngoài dây cót đó ra, bé Marian và con người gần như không có gì khác biệt, thậm chí có thể lớn lên giống như trẻ con loài người.+

Columbina nghe vậy cũng không mấy kinh ngạc, đây là một thế giới có ma thuật, đến rồng còn tồn tại, con rối cơ khí lẽ nào lại ly kỳ hơn chuyện về rồng sao?+

Điều khiến nàng khá lo lắng là một lời tiên tri: công chúa dây cót sẽ chết trước khi trưởng thành.+

Sao có thể như vậy được! Chết rồi thì nàng bắt cóc ai? Biết thời buổi này tìm một nàng công chúa được ghi danh chính thức trong sổ sách khó đến mức nào không? Nàng lật khắp danh sách hơn bảy trăm hai mươi quốc gia trên đại lục, mới chọn được một đối tượng thích hợp như vậy.+

Thế là nàng quyết định nán lại, làm rõ xem lời tiên tri này rốt cuộc là thế nào.+

Màn đêm buông xuống, nàng lặng lẽ lẻn vào lâu đài. Phòng của bé Marian ở tầng cao nhất của lâu đài. Đó là căn phòng lớn nhất, có tầm nhìn đẹp nhất trong lâu đài. Cô bé đạp ghế trèo lên bệ cửa sổ, mắt không chớp nhìn chằm chằm về phía hoa viên.+

Để tránh tai mắt người khác, Columbina thu nhỏ thân hình chỉ còn lớn bằng một con mèo rừng trưởng thành. Như vậy, khi nàng xuyên qua màn đêm, sẽ rất khó có ai phát hiện ra sự tồn tại của nàng.+

Bay một vòng quanh lâu đài, xác nhận gần đó không có mai phục gì, nàng liền nhẹ nhàng đáp xuống bệ cửa sổ, gật đầu với bé Marian đang cười tươi như hoa, rồi dưới ánh trăng hóa thành hình người.+

Ban sáng nàng đi dò hỏi thông tin ở chợ, nhiều người sáng mắt lên mỗi khi thấy nàng. Columbina không hiểu rõ về quy tắc xã hội của con người, nhưng nàng có thể cảm nhận được cảm xúc của họ. Nàng nhận ra nhân dạng của mình khá dễ mến, vì vậy khi đối diện với bé Marian, nàng cũng vô thức hoá thành người.+

Tuy là con rối dây cót, có lẽ cô bé sẽ quen thuộc với hình dáng con người hơn. Thiếu nữ tóc đen với gương mặt xinh đẹp thầm nghĩ như vậy, mỉm cười đưa tay về phía công chúa nhỏ.+

Nhưng bàn tay đưa ra lại chụp vào khoảng không.+

Bé Marian không như ban ngày vung cánh tay ngắn ngủn lao vào lòng nàng. Bé chỉ vào ngực nàng trợn tròn mắt, nét cười của khoảnh khắc trước biến mất sạch sẽ, đôi mắt xanh tròn xoe tràn đầy kinh ngạc. Giây tiếp theo, những giọt nước mắt to như hạt đậu tuôn rơi.+

Không thể không nói, kỹ thuật cơ khí của quốc vương thật sự xuất thần, đến cả loạt biểu cảm chi tiết như xịu miệng rồi gào khóc cũng giống hệt trẻ con bình thường.+

"Hửm?" Columbina hơi hoảng, theo phản xạ sờ mặt, thầm nghĩ: Lẽ nào nàng trông đáng sợ lắm sao?+

Rồi lại theo hướng bé Marian chỉ mà cúi đầu nhìn ngực mình, ngực thì sao chứ? Nàng đã thu hết lông vũ lại rồi, không để lại chút nào mà.+

Đúng lúc nàng đang cân nhắc xem có nên nhân lúc lính gác chưa bị kinh động mà chuồn đi không, thì một câu nói đầy tủi thân bay vào tai nàng.+

"Bộ lông... thứ mềm mại biến mất rồi..."+

Ồ, thì ra là vậy, nàng soạt một cái biến trở lại hình dáng lúc đáp xuống, tiếng khóc lập tức ngừng.+

Khóe mắt bé Marian vẫn còn đọng nước, nhưng khóe miệng đã ngoác ra cười. Cô bé vươn dài cánh tay ôm chặt Columbina, vùi mặt vào ngực nàng, cọ cọ, lẩm bẩm: "Lông vũ, lông vũ mềm mềm trở về rồi."+

Hóa ra công chúa nhỏ thích không phải là nàng, muốn ôm cũng không phải là nàng, mà là bộ lông của nàng.+

Suốt cả đêm, bé Marian bám lấy nàng không chịu buông. Bọn họ cùng đếm sao, cùng ăn bánh, cùng chơi trò chơi. Đến cuối cùng, bé Marian ngáp liên tục, vẫn không quên kéo nàng lên giường, cuộn tròn trong lòng nàng như một con mèo con, lúc này mới chịu nhắm mắt.+

Bầu trời đầy sao rất đẹp, không giống Sảnh trăng bạc. Dưới thành thị có thể thấy đủ loại mái nhà và ánh đèn, mang đến cảm giác ấm áp hơn. Bánh ngọt cũng rất ngon, Columbina lần đầu tiên được ăn thứ ngon như vậy, một mạch ăn sạch cả một đĩa. Còn trò chơi số học không vui lắm, độ khó quá cao. Bé Marian tuy động tác không nhanh nhẹn, nhưng đầu óc lại rất lanh lợi. Những trò chơi mà Columbina đến cả đọc hiểu luật chơi cũng thấy khó, cô bé lại có thể dễ dàng tìm ra cách phá giải, Columbina chỉ thỉnh thoảng gặp may mới thắng được một ván.+

Nhìn chung, khoảng thời gian ở bên cạnh bé Marian cũng không tệ.+

Trời hửng sáng, nàng cẩn thận rút bộ lông ra khỏi tay bé Marian. Để lại lời nhắn sẽ còn quay lại, rồi bay đi từ cửa sổ.+

Columbina tạm thời nán lại vương quốc Cơ Khí, ban ngày dạo chơi ở chợ hoặc trong rừng sau lâu đài, ban đêm đến tìm bé Marian. Công chúa nhỏ mỗi ngày đều chuẩn bị những món điểm tâm khác nhau để chiêu đãi nàng, để báo đáp, nàng hát ru bé Marian ngủ.+

Thỉnh thoảng nàng cũng quay về Sảnh trăng bạc tuần tra một chút, đuổi lũ rồng muốn thừa cơ chiếm đất, có khi còn ghé chơi nhà ba người chị. Ngày tháng đặc biệt thoải mái.+

Điều duy nhất chưa hoàn hảo là nàng vẫn không tìm được manh mối về lời tiên tri đó, nghe nói là do một đại ma nữ đi ngang qua đây để lại. Nàng ta chỉ nghỉ một đêm ở một quán rượu rồi rời đi, ngay cả thân phận ma nữ là thật hay giả cũng không thể kiểm chứng.+

Thời gian cứ thế trôi qua hai năm, vào lúc Columbina đã có thể thành thạo chui vào chăn của bé Marian để ngủ, thì trên đại lục đột nhiên xuất hiện tin tức của tổ đội diệt rồng.+

Giữa loài rồng và loài người từng xảy ra rất nhiều xung đột, nhưng đó đều là chuyện rất lâu rất lâu về trước. Trong gần một ngàn năm nay, đều ở trạng thái nước sông không phạm nước giếng. Phần lớn rồng cho dù bắt được công chúa cũng sẽ đưa trả nguyên vẹn, đương nhiên, trong thời gian đó không tránh khỏi có chút xô sát. Nhưng từng ấy chẳng là gì so với chiến tranh giữa loài người với nhau.+

Ban đầu, Columbina không hề để tâm. Nàng vẫn tối tối chui vào chăn của bé Marian. Đói thì ăn bánh của bé, buồn chán thì hát, hoặc xé bài tập của bé Marian. Cho đến khi nhận được thư của các chị, trong thư nói đội dũng giả diệt rồng sắp tới vương quốc Cơ Khí.+

Nàng đứng trên nóc lâu đài thấy một đội giáp trụ đang tiến vào thành, người kỵ sĩ dẫn đầu sau lưng đeo cây thương làm từ sừng rồng, mới nhận ra nguy hiểm đã tới, không thể không lập tức rời đi.+

Columbina đi rất vội vàng, chỉ kịp để lại bên gối bé Marian một sợi lông vũ nàng thích nhất, lúc đó bé Marian còn đang học piano với nhạc sư trong thành. Nàng núp ngoài cửa sổ lén lút nghe hết một bản nhạc, mới dang cánh ra, rất nhanh đã biến mất nơi chân trời.+

Chẳng bao lâu sau, chiến tranh giữa người và rồng lại bùng nổ. Quy mô không lớn, chủ yếu là xung đột ở đại lục phía Bắc. Columbina không tham gia, nàng nằm trong Sảnh trăng bạc. Không còn bánh ngọt để ăn, không còn chăn ấm mềm để ngủ, ngày ngày bay bên tai đều là những chuyện linh tinh nhảm nhí. Trong lòng nàng u uất, đến ca hát cũng không có sức, bèn học theo ba người chị, phong tỏa lãnh địa rồi bắt đầu ngủ một giấc dài.+

Một giấc tỉnh dậy, đã là mười năm sau. Chiến tranh đã sớm lắng xuống. Columbina báo bình an cho ba người chị, rồi bay đến vương quốc Cơ Khí. Nàng phải xác nhận xem tấm vé vào bậc rồng "xịn" của mình còn hay không.+

Tin tốt, công chúa dây cót Marian bé nhỏ vẫn còn sống, rất khỏe mạnh, hơn nữa đã trở thành một kỹ sư cơ khí lợi hại không kém gì người cha Alain. Hai năm trước, cô bé ghi danh bằng tên cái tên Sandrone, thi đỗ vào học viện lớn nhất đại lục. Hai năm sau tốt nghiệp với thành tích đứng đầu, về vương quốc gây dựng một công xưởng của riêng mình.+

Từ con chuồn chuồn cơ khí nhỏ xíu đến hệ thống phòng ngự tự động khổng lồ, không có thứ gì cô bé không chế tạo được.+

Tin xấu, lâu đài đã xây dựng hệ thống phòng ngự kiên cố nhất, đã sớm không còn là nơi nàng có thể tới lui tự do như xưa. Tuy trông bề ngoài không thay đổi mấy, vẫn đầy hoa cỏ cây cối, trông đẹp đẽ vô hại. Nhưng nàng chỉ vừa thò một ngón chân vào hoa viên, lập tức có tiếng còi báo động long trời lở đất vang lên. Ngay sau đó có bảy mươi hai khẩu súng diệt rồng từ dưới đất, trong khóm hoa, trong tường bật ra, chĩa thẳng vào nàng.+

Công chúa nhỏ từng vươn tay đòi nàng ôm, hóa ra cũng đã trưởng thành thành bộ dạng vũ lực sung mãn như vậy. Columbina rụt ngón chân đó lại, lật đật chạy trốn quên cả mình biết bay.+

Cũng không phải nàng không đủ sức bức phá hàng phòng thủ này. Nhưng một là nàng không muốn làm bẩn lông vũ của mình, hai là cho dù bây giờ nàng xông vào cũng vô nghĩa. Sandrone còn chưa thành niên, lẽ nào bảo nàng đi làm kẻ bắt cóc trẻ em?+

Nhưng Columbina không quay về Sảnh trăng bạc mà ở lại trong khu rừng sau lâu đài. Cách ngày Sandrone thành niên chỉ còn hơn hai năm, nàng sợ mình chợp mắt một cái không cẩn thận là bỏ lỡ mất.+

Dư âm của chiến tranh vẫn chưa qua đi, loài rồng ở địa bàn loài người rất không được hoan nghênh. Columbina lo lại gây ra tranh chấp không cần thiết, bèn hóa thành hình dáng thiếu nữ loài người. Ngày tháng vẫn như cũ, tỉnh thì ngân nga, buồn ngủ thì ngủ, gặp người lạc đường thì lén chỉ đường cho họ. Thỉnh thoảng ghé chợ dạo chơi, dùng đặc sản trong rừng đổi chút bánh mì, ăn quả dại nhiều cũng hơi nhàm chán.+

Một ngày nọ, khi nàng ngồi bên suối ngân nga, đột nhiên có một con gấu lao về phía nàng. Trong rừng có rất nhiều thú dữ, tình huống này nàng đã gặp mấy lần rồi, đang định như thường lệ lộ hình rồng ra để dọa con gấu chạy đi, thì bị một tiếng súng chặn động tác.+

Con gấu cao bằng hai người đổ xuống đất, sau gáy cắm một mũi tên. Trong mũi phát ra tiếng ngáy. Hóa ra là ngủ mất rồi, chắc là mũi tên đó là tên gây mê.+

"Này, cô đứng ngẩn ra đó làm gì? Mau chạy đi, tôi không chắc liều thuốc mê đủ hay không đâu." Giọng nói có chút tức giận truyền từ phía sau, Columbina quay đầu lại, thấy thiếu nữ quấn áo choàng đỏ đen chui ra từ sau bụi cây, vẻ mặt đầy miễn cưỡng. Thiếu nữ vừa chỉnh lại chiếc nỏ tay buộc ở cánh tay phải, vừa đi tới trước mặt nàng, chắn con gấu lại, rút mấy ống thuốc mê từ túi bên hông ra, đâm xuống cổ con gấu.+

Xác nhận con gấu đó trong chốc lát sẽ không tỉnh lại, thiếu nữ mới quay người lại, nhíu mày nhìn Columbina: "Sao cô lại ở một mình trong rừng? Nơi này nguy hiểm. Nhà cô ở đâu? Tôi đưa cô về."+

Columbina nhìn đôi mắt xanh đó, nhìn mái tóc màu be được nhuộm thành vàng nhạt dưới ánh mặt trời, nhìn mặt dây chuyền đeo trước ngực thiếu nữ, được đan từ lông vũ của chính mình, bèn cười.+

"Bé Marian, chào em." Nàng nói, mắt cong lên như trăng lưỡi liềm.+

"Cô, sao cô biết..." Bé Marian kinh ngạc lùi lại một bước, tóc mái sau gáy suýt nữa dựng lên. Tóc em bây giờ đã dài hơn, chia thành mấy đoạn tết, búi thành một búi sau đầu, trông trưởng thành hơn một chút. Nhưng gương mặt vẫn tròn tròn, giống hệt như hồi nhỏ.+

Em đánh giá Columbina từ trên xuống dưới, trong mắt lóe lên chút nghi hoặc, cuối cùng lại chỉ bực bội vung tay, chỉ vào mình từng chữ từng chữ nói: "Bây giờ tôi tên là Sandrone, cô tên là gì?"+

"Được, Sandrone, chào em, tôi tên là Columbina." Columbina thoáng ngập ngừng, rồi quyết định nói dối một chút, "Tôi không còn người thân nữa." Khi nói, bàn tay nàng giấu sau lưng làm động tác sám hối với ba người chị ở phương xa.+

Sau đó, bé Marian, bây giờ là Sandrone, đưa nàng về xưởng của mình.+

Xưởng ở ngay trong lâu đài, Alain đã cho Sandrone cả một tòa nhà phía Đông, để em có đủ không gian bày biện những phát minh lớn nhỏ của mình.+

Em nói mình đang thiếu một trợ lý, Columbina bèn trở thành trợ lý của em.+

Columbina hoàn toàn không hiểu gì về cơ khí, may mà Sandrone không có thói quen dựa dẫm vào người khác. Trong công việc, việc nàng cần làm là đưa dụng cụ, tưới nước cho cây xanh trong xưởng, và vào lúc mười một giờ đêm thì gọi Sandrone đi ngủ. Điều cuối cùng là do nàng tự thêm vào.+

Ban đầu Sandrone không thèm để ý, em ngẩng cằm lên, mắt liếc xuống, vẻ mặt cao ngạo nói: "Cô chỉ là trợ lý của tôi, xin hãy chú ý bổn phận của mình."+

Columbina có chút tiếc nuối, không ngờ bé Marian sau khi lớn lên tính khí lại tệ đi nhiều như vậy. Người bình thường gặp phải dáng vẻ này, e rằng sẽ sợ đến run chân. Nhưng nàng đâu phải loài người, nàng là rồng mà, thế là nàng trực tiếp quấn em vào chăn, vác em về phòng ngủ, rồi cười tươi nói: "Bây giờ là giờ đi ngủ của trẻ ngoan, chỉ có trẻ hư mới không chịu ngủ thôi."+

"Tôi không phải trẻ con! Không cần cô quản!" Sandrone tức giận quay lưng lại.+

"Tôi hát cho em nghe nhé." Columbina nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, bắt đầu ngân nga bài hát nàng thích nhất.+

Một khúc chưa hát xong, hơi thở của Sandrone đã trở nên nhẹ nhàng êm dịu, em đã chìm vào giấc mơ.+

Columbina lại bắt đầu những ngày tháng canh giữ tấm vé một bước thành rồng xịn. Nhưng lần này, nàng không cần lén lút đến vào ban đêm nữa, phạm vi hoạt động cũng không chỉ bó hẹp trong phòng ngủ của công chúa nhỏ.+

Là trợ lý của Sandrone, nàng có thể đi lại không trở ngại khắp lâu đài, có thể tùy ý lấy bánh trong bếp, có thể cùng Sandrone đi chợ mua sắm, cùng nhau ra ngoài tìm mẫu vật. Khi không làm việc, Sandrone sẽ chơi đàn. Em đã học được rất nhiều bản nhạc, sẽ viết bản nhạc cho Columbina hát. Có khi còn dạy Columbina nhảy, nói rằng là trợ lý của em, ít nhất cũng phải ra dáng một chút.+

Trong lâu đài có nhiều mèo và chó. Nhưng chúng vừa thấy Sandrone là chạy. Là con rối cơ khí, Sandrone trời sinh không được động vật nhỏ yêu thích, lúc này Columbina mới hiểu tại sao lần đầu tiên Sandrone gặp mình lại vui đến vậy, hóa ra là vì nàng là một con thú có bộ lông mềm mại, lại không vì thấy em mà quay đầu bỏ chạy.+

Có mấy lần, nàng rất nghiêm túc cân nhắc, có nên hỏi Sandrone về chuyện con thú có bộ lông mềm mại hồi nhỏ không. Nhưng lời đến miệng, cuối cùng vẫn bị nàng nuốt trở lại.+

Hình như không cần thiết lắm, việc nàng cần làm là đợi Sandrone thành niên rồi bắt em về Sảnh trăng bạc. Sau đó, nàng có thể an nhàn sống cuộc sống mình muốn.+

Ngày tháng trôi qua, chớp mắt đã qua hai năm. Lễ thành niên của Sandrone đã gần ngay trước mắt. Columbina nhìn những người hầu trong lâu đài vội vã chuẩn bị lễ, trong lòng đột nhiên thấy hơi khó chịu.+

Nếu thời gian có thể trôi chậm một chút thì tốt rồi, một ý nghĩ kỳ quái như vậy bỗng hiện ra.+

Nhưng Columbina chỉ là một con rồng, không có năng lực khống chế thời gian. Nàng trở nên hơi u uất, đến miếng bánh nhai trong miệng cũng không còn thơm ngọt như vậy, đến ca hát cũng trở nên vô vị.+

Chỉ là chưa đợi nàng nghĩ rõ tại sao lại như vậy, Sandrone đột nhiên hôn mê, ngay một tháng trước lễ thành niên.+

Dây cót sau lưng em quay ngày càng chậm. Alain triệu tập thợ cơ khí trên toàn quốc, đều không tìm được cách đánh thức em, ai ai cũng thở dài: Lời tiên tri sắp ứng nghiệm rồi.+

Đúng lúc này, một pháp sư đeo mặt nạ xuất hiện trong lâu đài, hắn tự xưng là truyền nhân của ma nữ, nói có cách giải trừ lời nguyền trên người công chúa dây cót.+

"Chỉ cần một chút máu rồng." Hắn nói, đôi mắt âm u đó chuyển về phía Columbina.+

Gì cơ? Trong lâu đài lại giấu một con rồng! Mọi người trợn mắt há mồm nhìn Columbina. Columbina lại không để ý đến sự hỗn loạn sắp bùng nổ, không nghĩ ngợi gì mà đưa tay ra. Nàng không chú ý đến ánh mắt điên cuồng của pháp sư, trong lòng chỉ mong Sandrone có thể tỉnh lại.+

Khoảnh khắc dao găm của pháp sư đâm vào cổ tay nàng, một luồng khí đen cũng theo đó xông vào, lưu chuyển trong huyết mạch nàng, hóa thành xiềng xích kiên cố, khóa chặt trái tim nàng, trước mắt nàng lập tức tối sầm.+

Khi tỉnh lại, nàng phát hiện mình đã khôi phục nguyên hình, bị nhốt trong một cái lồng, không dùng được chút sức lực nào.+

Còn pháp sư đó đứng trước lồng, chắp tay sau lưng thao thao bất tuyệt, hắn nói một đống lời nhảm nhí, Columbina miễn cưỡng hiểu được đại ý hắn.+

Pháp sư là kẻ chủ mưu khơi mào cuộc chiến lần trước. Hắn muốn dùng ma thuật cướp đoạt sức mạnh và tuổi thọ của rồng. Nhưng rồng quá mạnh mẽ, cho đến khi chiến tranh kết thúc, hắn vẫn không bắt sống được một con rồng. Sau khi chiến tranh kết thúc, hắn giả chết trốn đi, nhưng vẫn không từ bỏ dã tâm của mình. Hắn lang thang khắp các lễ thành niên của công chúa, cuối cùng ở vương quốc này phát hiện hành tung của Columbina.+

Hắn lợi dụng lời tiên tri đó, thi triển chú lên Sandrone, khiến em hôn mê.+

"Vốn còn tưởng phải mượn sức lính gác của vương quốc để vây khốn ngươi. Không ngờ con rồng ngốc này lại tự dâng mình tới." Hắn đắc ý cười lớn.+

Hình như đúng là nàng khá ngốc, nếu bị những con rồng khác biết, có thể làm chuyện cười cho cả trăm năm. Columbina ủ rũ thầm nghĩ, cũng trách nàng không quen thuộc ma thuật của loài người, không nhìn ra sơ hở.+

"Vậy Sandrone thế nào rồi?" Nàng khẽ hỏi.+

"Ai quan tâm chứ? Nhưng chú ngữ đó rất phức tạp, chỉ có ta mới duy trì được, ta không còn nữa, thì sẽ không hiệu nghiệm nữa thôi." Pháp sư khinh thường nói.+

Columbina nghe vậy, không khỏi lại vui lên. Nhưng nàng thật sự không có chút sức lực nào, rất nhanh lại hôn mê ngủ.+

Lần nữa mở mắt, là bị tiếng nổ long trời lở đất làm tỉnh. Bức tường bên trái thủng một lỗ lớn. Gió biển mang theo mùi tanh cuốn vào, nàng mới phát hiện đây là một tòa tháp cao trên vách đá, dưới vách đá là biển cả mênh mông vô tận.+

Thiếu nữ quấn áo choàng đỏ đen đang đứng trước lồng, tóc màu be rối bù, váy dính đầy bụi, hoa văn đế giày gần như mòn hết, trên tay là vô số vết trầy xước.+

Nhưng đôi mắt xanh đó vẫn sáng lấp lánh, trong đó như có ngọn lửa đang nhảy múa.+

Em giơ súng hỏa mai đối đầu với pháp sư: "Tiểu nhân hèn hạ, còn dám bắt cóc trợ lý của ta."+

Khoảnh khắc này, em không còn giống một công chúa chút nào nữa. Mà giống một dũng giả trong truyền thuyết giải cứu công chúa.+

Chỉ là truyện cổ tích thì đẹp đẽ, hiện thực lại lạnh lẽo, pháp sư rất mạnh. Sandrone dùng hết vũ khí trên người, vẫn không làm hắn bị thương chút nào.+

Columbina muốn hét lên bảo Sandrone mau chạy. Nhưng nàng đến sức mở miệng cũng không có, chỉ có thể bất lực nhìn công chúa của nàng ngày càng nhiều vết thương.+

Cho đến khi em bị xuyên thủng trái tim.+

"Không-" Tiếng thét chói tai từ miệng nàng phát ra, kèm theo một đoàn lửa bùng lên. Nàng vìng dậy, nhẹ nhàng vung đuôi một cái, lồng lập tức vỡ tan tành, sức mạnh giam cầm nàng biến mất.+

Pháp sư lộ ra ánh mắt không thể tin nổi, hắn quét mắt nhìn đống hỗn độn, ánh mắt dừng lại trên Sandrone, gương mặt méo mó, tức đến cổ họng phát ra tiếng kêu răng rắc: "Đáng chết, con nhóc này!"+

Sandrone không phải đang chiến đấu với hắn, mà là lợi dụng vũ khí của mình, không ngừng thay đổi vị trí, dẫn sức mạnh của hắn xuống dưới đất, đảo ngược trận pháp ở đây. Đòn tấn công cuối cùng đó, xuyên qua trái tim em, rơi vào trận nhãn của pháp trận, hoàn toàn hoá giải xiềng xích trong huyết mạch của Columbina.+

Pháp sư đương nhiên không có thực lực đối đầu trực diện với một con rồng. Hắn muốn bỏ chạy, lại bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc lồng ngực, bóp nát trái tim.+

Pháp sư tà ác đã chết, nhưng Sandrone cũng không tỉnh lại được nữa.+

Columbina nhìn lên bầu trời, phát hiện hôm nay vừa đúng là ngày trước khi Sandrone thành niên. Nàng có chút mờ mịt ôm cơ thể Sandrone vào lòng. Tay em nắm chặt chiếc lông vũ mà em yêu thích nhất. Nhưng con rối không động đậy, không cười cũng không khóc.+

Có thứ gì đó mát lạnh trượt xuống, nàng giơ vuốt lau lau, phát hiện là nước chảy ra từ trong mắt.+

"Chính là ngươi đã mạo danh ta đúng không!" Bức tường bên phải cũng bị phá thủng một lỗ lớn, người phụ nữ tóc vàng đội mũ nhọn vành rộng mặt đen sì xông vào. Sau khi nhìn thấy tình hình bên trong, nàng ta "hửm" một tiếng rồi đến trước cơ thể không còn sự sống của pháp sư đá một cước. Xác nhận hắn đã chết hẳn, lại vòng đến trước mặt Columbina, nhìn thấy con rối nằm trong cánh tay nàng, khẽ kinh hô: "Đây không phải là công chúa dây cót sao? Sao con bé lại ở đây, nơi này cách vương quốc Cơ Khí tận hai ngàn cây số."+

Hóa ra nàng ta chính là ma nữ đã đưa ra lời tiên tri năm đó.+

"Ngài có thể cứu em ấy không?" Columbina nghẹn ngào hỏi, hít một cái mũi gần như rút cạn không khí trong cả đại sảnh.+

"Không thể, con bé đã chết rồi." Ma nữ tên Alice đỡ mũ lắc đầu.+

"Ồ..." Columbina cúi đầu xuống, nước mắt lại rơi lộp bộp.+

"Ta không cứu được, nhưng ngươi có thể đấy, ngươi là rồng mà." Alice vỗ vỗ móng vuốt nàng, "Các ngươi, loài rồng, chẳng phải toàn thân đều là bảo vật sao?"+

"Thật sao!" Columbina đột ngột ngẩng đầu lên, trong lúc kích động đôi cánh cũng soạt một cái mở ra, cơn gió do đó suýt nữa thổi Alice rơi xuống vách đá.+

May mà Alice không để bụng sự thô lỗ của nàng, rồng mà, chân tay vụng về, có thể hiểu được.+

Dưới sự chỉ dẫn của Alice, nàng nhỏ máu của mình vào trái tim Sandrone, lại giật xuống chiếc vảy nơi ngực mình, cẩn thận đắp lên cái lỗ trên ngực em.+

Ánh sáng bạc sáng lên, bao phủ lấy vết thương man rợ đó, khi ánh sáng tan biến, nơi đó đã trở lại làn da phẳng phiu.+

Sandrone mở mắt, đồng tử xanh biển đối diện với đồng tử tím hồng giờ đây nhỏ hơn nắm tay em một chút. Em chớp chớp mắt, đột nhiên mỉm cười, dang tay ra, ôm lấy Columbina, vùi mặt vào đám lông tơ trước ngực nàng, hít sâu một hơi, lẩm bẩm: "Vẫn là hình dạng này ôm thoải mái hơn."+