Trịnh Bằng ôm mấy cuốn sách chuyên ngành dày cộp đẩy cửa nhà, đón chào cậu không phải là mùi cơm quen thuộc, mà là một tiếng "bụp" giòn tan và những mảnh kim tuyến đầy màu sắc bay tán loạn.
"Anh! Sinh nhật vui vẻ!" Trịnh Kiệt giơ khẩu pháo vừa bắn xong, tươi cười rạng rỡ.
Trịnh Bằng sững người tại chỗ, mấy mảnh kim tuyến rơi trên tóc và vai cậu, một lúc lâu sau cậu như mới bừng tỉnh, hoá ra hôm nay là sinh nhật cậu. Mùng sáu tháng bảy. Cậu quên sạch sẽ mất rồi.
"Sinh nhật vui vẻ, con trai." Trương Thanh Dư từ trong bếp bước ra, đeo tạp dề, tay vẫn cầm xẻng, trên mặt là nụ cười dịu dàng. Trịnh Diệu Hoa cũng từ thư phòng bước ra, tay cầm một hộp quà nhỏ.
Trịnh Bằng nhìn những nụ cười ấm áp của gia đình, sợi dây căng thẳng trong lòng vì học hành và những lựa chọn tương lai dường như cũng dịu xuống một chút. Cậu ngượng ngùng cười: "Anh quên mất..."
"Biết ngay mà." Trịnh Kiệt lại gần phủi những mảnh kim tuyến trên vai cậu, "Đầu óc học bá ngoài công thức với luận văn ra thì chẳng còn gì, đâu nhớ nổi sinh nhật mình."
Bữa tối rất thịnh soạn, toàn những món Trịnh Bằng thích. Đèn phòng khách được vặn nhỏ, nến trên bánh sinh nhật được thắp sáng, ngọn lửa nhảy múa phản chiếu những gương mặt quây quần của gia đình.
"Ước đi anh." Trịnh Kiệt thúc giục.
Trịnh Bằng nhắm mắt. Điều ước thứ nhất, mong gia đình mãi bình an, khỏe mạnh. Điều ước thứ hai, mong được bảo lưu học bổng thạc sĩ. Điều ước thứ ba... cậu ngừng lại một chút, trong đầu lướt qua ánh đèn sân khấu và tiếng vỗ tay, cùng với cảm xúc phức tạp vừa tiếc nuối vừa nhẹ nhõm khi chấm dứt hợp đồng: mong bản thân mình, dù trên con đường nào đã chọn, cũng không phụ lòng chính mình.
Cậu thổi tắt nến. Ánh đèn lại sáng lên.
Trịnh Kiệt sốt ruột lấy ra một hộp quà bọc rất đẹp: "Anh! Cho anh đấy! Máy chơi game đời mới nhất! Em để dành tiền tiêu vặt cả năm cộng thêm bố mẹ tài trợ mới đủ!"
Trịnh Bằng hơi ngạc nhiên: "Cái này... đắt quá."
"Ôi, cầm đi! Máy cũ của anh cũ rồi, chơi toàn bị giật." Trịnh Kiệt nhét hộp quà vào tay anh.
Trịnh Diệu Hoa và Trương Thanh Dư cũng tặng quà.
"Cảm ơn bố mẹ, cảm ơn Tiểu Kiệt." Lòng Trịnh Bằng ấm áp.
Trong bữa ăn, Trương Thanh Dư nhìn khuôn mặt con trai có vẻ gầy hơn, xót xa nói: "Bằng Bằng, bây giờ đã nghỉ hè rồi, đừng cứ suốt ngày ở thư viện trường một mình. Ở nhà nhiều hơn, thư giãn một chút. Con học tốt thế này, bảo lưu thạc sĩ chắc chắn không có vấn đề, đừng tạo áp lực cho bản thân quá."
"Đúng đấy anh," Trịnh Kiệt nói tiếp, mắt liếc về phía hộp máy chơi game, "Anh với em lâu rồi không cùng chơi game? Lần cuối anh về là Tết phải không? Chơi đi, thư giãn một chút!"
Trịnh Bằng nhìn vẻ mặt háo hức của em trai, lại nhìn ánh mắt quan tâm của bố mẹ, suy nghĩ một lát, gật đầu: "Ừ, được."
Sau bữa tối, hai anh em quả nhiên thu mình trong phòng khách chơi game. Trịnh Bằng thuộc tuýp người "chơi dở nhưng vẫn thích", thao tác cứng nhắc nhưng vô cùng nghiêm túc; Trịnh Kiệt thì kỹ thuật thuần thục, vừa tàn sát khắp nơi vừa không quên chỉ bảo cậu "chạy đi!", "né mau!". Hai anh em hò hét, chơi rất vui, tiếng cười thoải mái đã lâu không có lại tràn ngập cả nhà.
Những ngày ở nhà thật dễ chịu và thư thái. Trịnh Bằng ban ngày đọc sách, cùng mẹ đi chợ, chiều đánh cờ với bố, tối thì thường chơi game với em trai. Cứ thế được khoảng nửa tháng.
Dần dần, Trịnh Bằng nhận ra bố mẹ dường như có điều gì đó không ổn.
Đầu tiên là giờ giấc. Bố mẹ vốn coi trọng sức khỏe, thường tắt đèn đi ngủ trước mười giờ tối. Nhưng gần đây, có vài lần nửa đêm Trịnh Bằng dậy uống nước, đều thấy đèn phòng ngủ bố mẹ vẫn sáng, thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện thì thầm, rất khuya mới tắt.
Tiếp theo là trạng thái. Trịnh Diệu Hoa và Trương Thanh Dư đều là những người biết cân bằng giữa cuộc sống và công việc. Trước đây dù công ty có bận thế nào, về nhà cũng cố gắng buông bỏ công việc để tận hưởng thời gian bên gia đình. Nhưng bây giờ, họ rõ ràng đi sớm về muộn, vẻ mặt mệt mỏi không che giấu nổi, có khi ngồi trên ghế sofa lại ngẩn ngơ, thở dài. Trong bữa cơm, họ vẫn quan tâm hỏi han các con, nhưng đằng sau nụ cười dường như ẩn chứa gánh nặng không nói ra.
Trịnh Bằng hỏi em trai, Trịnh Kiệt cũng cau mày: "Em cũng thấy bố mẹ dạo này lạ, hỏi thì bảo không sao, bảo em đừng lo nghĩ lung tung."
Trịnh Bằng bắt đầu để ý hơn. Cậu thấy mẹ nghe điện thoại hay ra ngoài ban công hoặc vào thư phòng, giọng nói rất nhỏ; trong gạt tàn ở thư phòng bố thỉnh thoảng xuất hiện tàn thuốc (bố đã bỏ thuốc nhiều năm); có hai lần nửa đêm, cậu nghe thấy bố mẹ dường như cãi nhau nhẹ trong phòng, nhưng rồi cũng lắng xuống.
Bầu không khí này kéo dài khoảng một tuần. Nỗi nghi ngờ trong lòng Trịnh Bằng ngày càng nặng. Cậu biết, bố mẹ nhất định đang gặp rắc rối lớn, và họ không muốn hai anh em lo lắng nên đang cố gắng chịu đựng.
Nhưng gốc rễ của vấn đề, còn nghiêm trọng hơn Trịnh Bằng tưởng.
Khoảng hơn một tuần trước, một người bạn đối tác mà Trịnh Diệu Hoa nhiều năm coi là tri kỷ, đã lợi dụng lòng tin của ông, bày ra một kế hoạch lừa đảo tinh vi. Hắn không chỉ cuỗm đi một lượng lớn vốn lưu động của công ty, mà còn đánh cắp tài liệu kỹ thuật cốt lõi của sản phẩm chủ lực, bán cho đối thủ cạnh tranh. Trước cú đấm kép này, dòng tiền của công ty đột ngột căng thẳng, lợi thế kỹ thuật cốt lõi biến mất, đứng trước nguy cơ phá sản chưa từng có.
Sau sự cố, Trương Thanh Dư không trách chồng "dễ tin người", chỉ đỏ hoe mắt nắm chặt tay ông: "Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó, chúng ta cùng nhau tìm cách."
Hai người thế chấp tất cả những gì có thể thế chấp, cầu xin khắp nơi bạn bè và ngân hàng, nhưng lỗ hổng quá lớn, chẳng thấm vào đâu. Đối thủ cạnh tranh nhân cơ hội đè bẹp, khách hàng mất dần, nhà cung cấp thúc nợ, công ty chực chờ sụp đổ.
Trong một lần bàn bạc gần như tuyệt vọng, có người đã đề xuất "liên hôn" - một biện pháp cổ xưa nhưng có thể là trực tiếp và hiệu quả nhất: tìm một đối tác đáng tin cậy có thực lực, xây dựng mối quan hệ tin cậy chặt chẽ nhất thông qua hôn nhân. Bên kia bơm vốn giải quyết nguy cơ trước mắt, nhà họ Trịnh dựa vào những kỹ sư và kinh nghiệm trong ngành còn sót lại, cùng đối tác hợp tác sâu rộng, vượt qua khó khăn và tìm kiếm sự phát triển mới.
Họ trắng tay xây dựng sự nghiệp, hiểu rõ sự tàn khốc của thương trường, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng hôn nhân của con cái làm con bài. Tuy nhiên, nhìn xung quanh, đây dường như là con đường duy nhất có thể trụ vững trong thời gian ngắn.
Vấn đề thực tế hơn là, con trai út Trịnh Kiệt chưa đến tuổi, người vừa vặn chỉ có con trai cả Trịnh Bằng.
"Chúng ta không thể vì sốt ruột cần tiền mà gả Bằng Bằng cho một người nào đó bừa bãi." Trương Thanh Dư kiên quyết, "Nếu nhất thiết phải đi bước này, thì đối phương về nhân phẩm, gia đình, tố chất bản thân đều phải ổn, ít nhất để sau này Bằng Bằng không phải sống quá vất vả."
Hai vợ chồng bắt đầu tìm hiểu những đối tượng liên hôn phù hợp. Họ tiếp xúc với vài nhà có thực lực, có gia đình cô con gái kiêu căng, thẳng thừng từ chối "gả thấp" để lấp lỗ hổng; có công tử ăn chơi, đào hoa; có gia đình áp lực, bầu không khí ngột ngạt.
Họ đến thăm một vài nhà, nhưng sau khi tìm hiểu sơ bộ, Trương Thanh Dư đã lặng lẽ lắc đầu, thậm chí còn chưa kịp đặt vấn đề liên hôn; có nhà thì khéo léo từ chối.
Lọc đi lọc lại, người thu hút họ nhất chính là Điền Hủ Ninh người mới nổi danh gần đây, tự mình vươn lên vị trí tổng giám đốc tập đoàn Điền thị. Trẻ tuổi tài cao, năng lực xuất chúng, tiếng tăm tốt, gia tộc họ Điền trong giới cũng có tiếng là thanh chính. Đáng quý hơn, bản thân Điền Hủ Ninh có ngoại hình vô cùng bắt mắt, điều này ít nhất khiến Trương Thanh Dư dễ chịu hơn một chút: ít nhất về bề ngoài, con trai bà không thiệt thòi.
Cuối cùng, với tâm thế thử xem sao, họ liên hệ và đến thăm nhà họ Điền.
Trong buổi gặp, Trịnh Diệu Hoa thành thật kể về những khó khăn của công ty. Điền Lăng Sùng sau một hồi suy nghĩ, tiết lộ rằng kẻ đã hãm hại nhà họ Trịnh, trước đó cũng từng dùng những thủ đoạn tương tự tính kế nhà họ Điền nhưng không thành, nên ông khá cảnh giác với hắn. Vì vậy, nhà họ Điền cảm thông và hiểu cho hoàn cảnh của nhà họ Trịnh.
Trong cuộc trò chuyện, Trịnh Diệu Hoa và Trương Thanh Dư quan sát kỹ cách nói chuyện, bầu không khí gia đình của vợ chồng nhà họ Điền. Cảm thấy nhà họ Điền tuy giàu có nhưng gia phong cởi mở, Điền Lăng Sùng trầm ổn, thông tuệ, Lâm Chi Dao dịu dàng hiền hậu, bầu không khí gia đình có vẻ hài hòa. Hai người nhìn nhau, đều thấy sự tán đồng trong mắt đối phương.
Sau nhiều lần cân nhắc, Trịnh Diệu Hoa khó khăn đặt vấn đề liên hôn, và đưa ra bức ảnh của Tử Du. "Đây là con trai chúng tôi, Trịnh Bằng, tên ở nhà là Bằng Bằng, trước đây từng tham gia chương trình tuyển chọn, nghệ danh là Tử Du. Cháu rất hiểu chuyện, chỉ hơi bướng bỉnh, nhưng tâm địa rất tốt."
Điền Lăng Sùng và Lâm Chi Dao cầm bức ảnh xem. Chàng trai trong ảnh có khuôn mặt tinh xảo, nụ cười trong trẻo, quả thực dễ mến. Nghĩ lại cuộc trò chuyện với vợ chồng nhà họ Trịnh, có thể thấy gia đình dạy dỗ con cái như vậy, chắc chắn không tồi. Và...
Lâm Chi Dao khẽ chạm vào chồng, thì thầm: "Lôi Lôi đã hai bảy tuổi rồi, chưa yêu đương nghiêm túc lần nào, lại còn muốn tìm đàn ông... Cậu nhóc nhà họ Trịnh này trông cũng tốt."
Điền Lăng Sùng cũng nhớ đến đứa con trai "chưa khai sáng" về tình cảm của mình, âm thầm thở dài. Ông cân nhắc kỹ: gia đình họ Trịnh đang gặp khó khăn nhưng vợ chồng Trịnh Diệu Hoa có nhân phẩm đáng tin, có nền tảng kỹ thuật, lần này chỉ bị kẻ thân tín hãm hại, không phải do kinh doanh kém cỏi. Nếu có thể sát cánh vượt qua khó khăn, tương lai sẽ rất đáng kỳ vọng. Quan trọng hơn, đây có thể là cơ hội để con trai mình yên bề gia thất.
Sau khi bàn bạc cẩn trọng, hai gia đình đã đạt được thỏa thuận sơ bộ. Cả hai bên đều đồng ý sẽ về hỏi ý kiến con cái mình, nếu con cái không phản đối mạnh mẽ thì có thể chính thức xác lập hôn sự.
Sau khi về từ nhà họ Điền, gánh nặng trên vai Trịnh Diệu Hoa và Trương Thanh Dư dường như nhẹ đi một chút, nhưng nỗi băn khoăn và cắn rứt cũng theo đó mà lớn dần.
"Lỗi của chúng ta, lại bắt con phải gánh..." Trương Thanh Dư thường xuyên mất ngủ, khóc với chồng, "Thằng Bằng Bằng đó, bề ngoài tỏ ra mạnh mẽ, nhưng trong lòng lại rất mềm yếu và coi trọng tình cảm. Nếu chúng ta sắp đặt như vậy, dù nó có đồng ý, thì trong lòng nó cũng sẽ tủi thân biết bao?"
Trịnh Diệu Hoa ôm chặt vợ, giọng nghẹn ngào: "Anh biết... là lỗi của chúng ta với con. Nhưng trước mắt, đây có thể là cách duy nhất để cứu công ty, để giữ gìn gia đình này... không tan vỡ... Nhà họ Điền, chúng ta thấy rất ổn. Chỉ mong... Bằng Bằng sau này có thể dần chấp nhận, và thậm chí... sống tốt."
Đêm đó, Trịnh Bằng lại thấy đèn phòng bố mẹ vẫn sáng đến khuya. Sự nghi ngờ trong lòng cậu đã lên đến đỉnh điểm. Cậu nhẹ nhàng bước đến trước cửa, muốn nghe xem rốt cuộc họ đang lo lắng chuyện gì.
Bên trong truyền đến tiếng nói chuyện thầm thì, đứt quãng:
"... Đây là cách đơn giản và nhanh nhất... Không thể trì hoãn nữa..." Giọng bố mệt mỏi.
"Anh biết... Nhưng trong lòng em không yên... Tương lai của Bằng Bằng..." Giọng mẹ nghẹn lại.
"Bên đó... bầu không khí không tệ, đứa trẻ đó chúng ta cũng xem rồi, giỏi giang... chắc sẽ không đối xử tệ với Bằng Bằng..."
"Nhưng biết mở lời với Bằng Bằng thế nào... Nó mạnh mẽ như vậy, lại còn đang chuẩn bị bảo lưu thạc sĩ..."
Trịnh Bằng nghe thấy tim mình như ngừng đập. Công ty gặp chuyện? Liên hôn? Trong đầu cậu nhanh chóng ghép lại những mảnh ghép mờ nhạt, một cảm giác vừa băng giá vừa phẫn uất, vừa bi thương dâng lên.
Cậu hít sâu một hơi, đưa tay gõ cửa.
Cuộc trò chuyện bên trong đột ngột dừng lại. Một lát sau, Trương Thanh Dư ra mở cửa, mắt vẫn còn đỏ hoe. Nhìn thấy Trịnh Bằng, bà thoáng qua sự hoảng hốt: "Bằng Bằng? Giờ này sao con chưa ngủ?"
Trịnh Bằng bước vào phòng, nhìn bố mẹ đang mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt, cậu hỏi thẳng: "Bố, mẹ, công ty có chuyện gì sao? Đừng giấu con."
Trịnh Diệu Hoa và Trương Thanh Dư nhìn nhau, biết không thể giấu được nữa. Trịnh Diệu Hoa thở dài, ra hiệu cho con trai ngồi xuống, và kể lại toàn bộ sự việc.
Trịnh Bằng lặng nghe, nắm chặt tay. Người chú đó, hồi nhỏ từng bế cậu, thường xuyên đến nhà ăn cơm...
"Vậy giải pháp của bố mẹ là liên hôn?" Giọng Trịnh Bằng bình thản đến lạ, khiến bố mẹ cậu lo lắng.
Trương Thanh Dư lại òa khóc: "Bằng Bằng, xin lỗi con... Bố mẹ thực sự không còn cách nào khác..."
"Con đi." Giọng Trịnh Bằng không gợn sóng.
Trương Thanh Dư sững người: "Bằng Bằng, con nói gì?"
"Con nói là con đi." Trịnh Bằng nhắc lại, nhìn vào mắt bố mẹ, "Gia đình cần điều này. Con là một phần của gia đình, không có lý gì chỉ được hưởng mà không phải gánh vác."
"Nhưng mà..." Trương Thanh Dư vừa xót xa vừa tự hào, nước mắt càng chảy nhiều hơn, "Mẹ sợ con sau này không sống tốt... ấm ức con..."
"Mẹ, đừng lo." Trịnh Bằng thậm chí còn cố gắng nở một nụ cười an ủi, "Con là người thế nào? Con trai mẹ làm gì dễ bị ai bắt nạt? Không bắt nạt người khác là may rồi." Nói tuy vậy, nhưng cậu biết rõ, gia đình mình đang cần nhờ vả người ta, những ngày tháng sau này, e rằng sẽ không tránh khỏi phải nhẫn nhịn và thỏa hiệp.
Trương Thanh Dư lau nước mắt, nhớ ra điều gì: "À, đúng rồi, con xem bức ảnh của cậu ấy đi, mẹ đưa cho con xem, cậu ấy trông rất ưa nhìn, năng lực cũng mạnh..."
"Không cần đâu mẹ." Trịnh Bằng lắc đầu, "Con tin vào con mắt của bố mẹ. Dù sao... cũng như nhau." Lấy ai cũng vậy. Trong hoàn cảnh này, đối phương là ai, dường như không còn quan trọng nữa.
Trịnh Diệu Hoa nhìn đứa con trai đang tỏ ra bình tĩnh khác thường, lòng như bị bóp nghẹt: "Bằng Bằng, những việc khác con không cần lo, bố sẽ xử lý. Con..."
"Con biết rồi." Trịnh Bằng đứng dậy, "Bố mẹ cũng nghỉ sớm đi, đừng quá mệt. Mọi chuyện... đều có cách giải quyết."
Nói xong, cậu quay người bước ra khỏi phòng bố mẹ, khép nhẹ cánh cửa.
Về phòng mình, Trịnh Bằng đóng cửa, dựa lưng vào cánh cửa, lúc này mới cho phép mình hít một hơi thật sâu, đầy run rẩy. Vẻ bình tĩnh và trấn tĩnh lúc trước tan biến, thay vào đó là sự mệt mỏi và nặng nề trống rỗng.
Nhưng cậu không có nhiều thời gian để đắm mình trong cảm xúc. Cậu ngồi xuống bàn học, bật đèn bàn và bắt đầu suy nghĩ một cách bình tĩnh.
Liên hôn chỉ giải quyết được vấn đề cấp bách nhất, lấp được những lỗ hổng tài chính. Nhưng để công ty thực sự hồi phục, cần có sự đầu tư và quản lý liên tục. Nhà họ Điền có thể hợp tác, nhưng không thể hoàn toàn phụ thuộc. Bản thân cậu phải có năng lực, để trong trường hợp có bão tố một lần nữa, cậu có thể che chở cho gia đình.
Bảo lưu thạc sĩ? Cậu nhìn những cuốn sách chuyên ngành và hồ sơ xin bảo lưu đã viết dở dang trên bàn, lắc đầu. Bây giờ không phải lúc để học lên cao. Cậu cần bước vào xã hội ngay lập tức, kiếm tiền, tích lũy kinh nghiệm và vốn.
Cậu mở máy tính, bắt đầu hoàn thiện hồ sơ xin việc của mình. Cậu cần một công việc có thể nhanh chóng tạo ra thu nhập và có không gian phát triển.
Bên kia, trong phòng bố mẹ, Trương Thanh Dư vẫn trằn trọc không ngủ.
"Diệu Hoa, em vẫn thấy khó chịu trong lòng... cảm giác như đang đẩy Bằng Bằng ra đổi tiền..." Bà tựa vào vai chồng, nước mắt lặng lẽ rơi.
Trịnh Diệu Hoa ôm chặt lấy vợ, giọng trầm nhưng đầy kiên định: "Không đâu. Chúng ta nhất định sẽ khá hơn. Đợi công ty vượt qua khó khăn, nếu... nếu Bằng Bằng ở đó thực sự không vui, chúng ta sẽ dùng hết sức đón nó về. Còn bây giờ... chúng ta phải sống sót trước, phải giữ lấy gia đình này trước."
Trịnh Bằng không để bản thân chìm đắm trong cảm xúc tiêu cực quá lâu. Sáng hôm sau, cậu nhanh chóng điều chỉnh trạng thái, nói với bố mẹ:
"Bố mẹ, chuyện liên hôn cứ để bố mẹ sắp xếp, con nghe theo. Hồ sơ bảo lưu ở trường con vẫn đang chuẩn bị, con cũng phải về trường theo dõi, trao đổi với thầy hướng dẫn. Khoảng thời gian này có lẽ con sẽ ở trường, bố mẹ đừng lo, cứ tập trung xử lý chuyện công ty."
Giọng cậu bình thản, thậm chí còn có chút cố tình tỏ ra tập trung vào chuyện "bảo lưu thạc sĩ", khiến bố mẹ đang lo lắng phần nào yên tâm.
Trương Thanh Dư nắm tay cậu: "Được, được, con cứ yên tâm chuẩn bị. Trường có việc bận thì không cần phải chạy về nhà hoài, có bố mẹ lo."
Trịnh Diệu Hoa cũng gật đầu: "Bảo lưu thạc sĩ là chuyện quan trọng, chuẩn bị kỹ càng. Chuyện nhà... bố sẽ xử lý."
Về trường, Trịnh Bằng lập tức hành động. Việc đầu tiên cậu làm không phải là đến thư viện, mà là về ký túc xá, mở máy tính và dồn hết sức chỉnh sửa, gửi hồ sơ xin việc. Cậu khóa những bản tuyên bố cá nhân và kế hoạch nghiên cứu dành cho hồ sơ bảo lưu thạc sĩ đã chuẩn bị kỹ lưỡng vào sâu trong ngăn kéo, đồng thời hủy kế hoạch luyện tập thanh nhạc và nhảy cho học kỳ tới, như thể đó đã là một câu chuyện từ một thế giới song song.
Nhờ điểm số xuất sắc ở trường đại học, năng lực thực tế tốt, cậu nhanh chóng nhận được lời mời phỏng vấn từ vài công ty. Trong các buổi phỏng vấn, cậu thể hiện sự điềm tĩnh vượt trội so với sinh viên mới ra trường và hiểu biết rõ ràng về ngành, và nhận được thông báo trúng tuyển từ một công ty tầm trung có tiếng trong ngành. Vị trí là chuyên viên phân tích thị trường, với mức lương khởi điểm và triển vọng phát triển phù hợp với kỳ vọng của cậu.
Khoảnh khắc ký vào bản thỏa thuận nhận việc, Trịnh Bằng không có quá nhiều niềm vui, chỉ có một cảm giác vững chãi nặng nề. Đây là một con đường dự phòng do chính cậu lựa chọn, một nơi dựa dẫm không dựa vào liên hôn, không dựa vào gia đình, hoàn toàn dựa vào năng lực của bản thân. Cậu biết liên hôn có thể giải quyết nguy cơ trước mắt, nhưng cuộc sống sau này, dù sao cũng phải dựa vào chính mình.
Cậu không nói với bố mẹ về điều này. Mỗi lần bố mẹ gọi điện hỏi han, cậu đều dùng những lời như "đang tra cứu tài liệu ở thư viện", "đang thảo luận đề tài với thầy hướng dẫn", "chuẩn bị hồ sơ rất thuận lợi" để đánh lạc hướng, giọng điệu nhẹ nhàng, thậm chí thỉnh thoảng còn "than phiền" về sự căng thẳng của việc tranh đua bảo lưu thạc sĩ, diễn xuất không một kẽ hở. Cậu không muốn bố mẹ, trong tình cảnh đang vô cùng căng thẳng, phải thêm cảm giác tội lỗi và lo lắng gấp bội vì sự "hy sinh" và "bước vào xã hội sớm" của cậu.
Cậu bắt đầu tận dụng thời gian trước khi nhận việc, miệt mài học hỏi những kiến thức liên quan đến vị trí mới, tìm hiểu xu hướng ngành, thậm chí còn lén đến khu vực xung quanh công ty để làm quen. Ban ngày, cậu trông chẳng khác gì bất kỳ sinh viên năm cuối nào đang đấu tranh cho tương lai; ban đêm, cậu lại lặng lẽ chuẩn bị trên con đường mới mà cậu đã vạch ra cho mình.
Chỉ trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi ở một mình, như trên đường về ký túc xá từ phòng tự học khuya, cậu mới dừng bước, nhìn về phía những ánh đèn neon nơi xa thành phố, khẽ thở dài một tiếng. Trong điện thoại, dòng cuối cùng của bài thông báo rời khỏi giới giải trí dưới tài khoản "Tôi là Tử Du" — "Cơ hội có thể không đến lần nữa, nhưng sự chuẩn bị không bao giờ nên ngừng lại" dưới ánh sáng mờ của màn hình, hiện lên rõ mồn một.
Cậu quả thực đang chuẩn bị. Theo một cách mà bố mẹ không hề hay biết, chuẩn bị cho bản thân và cho gia đình này, một nền tảng vững chắc có lẽ không lãng mạn, nhưng đủ kiên cố.
