Kỳ thi năng lực diễn ra trong sự im lặng nghẹt thở. Khi danh sách 5 người đứng đầu được niêm yết tại sảnh chính, cả trường Dục Thanh như nín thở:
Dương Tiểu Cửu (Thủ khoa tuyệt đối)
Diệp Tiểu Hoài
Diệp Tiểu Niệm
Trịnh Nhã Linh
Trịnh Thế Bảo
Kết quả không nằm ngoài dự đoán, nhưng sự xuất hiện của Thế Bảo khiến nhiều người xì xào.
Chỉ Dư đứng trước tấm kính một chiều, nhìn xuống sân trường nơi 5 đứa trẻ đang chuẩn bị bước lên xe của tập đoàn để đến trụ sở. Ánh mắt cô dừng lại thật lâu trên dáng hình của Tiểu Cửu.
Dù cô gái ấy ăn mặc đơn giản, nhưng đứng giữa đám đông hào nhoáng, em vẫn tỏa ra một khí chất thanh cao, bất khuất — cái khí chất mà 18 năm trước đã khiến Chỉ Dư nguyện dâng hiến cả cuộc đời.
"Chủ tịch, mọi thứ đã sẵn sàng. Phòng làm việc của các thực tập sinh đã được sắp xếp ngay cạnh văn phòng của cô." – Thư ký cung kính báo cáo.
Chỉ Dư khẽ gật đầu, môi nở một nụ cười đầy thâm ý: "Tốt. Hãy gửi dự án 'Hoa Trà Trắng' cho họ ngay khi họ đặt chân đến đây. Tôi muốn xem... giữa đống con số chiến lược, linh hồn của 'người cũ' có thức tỉnh hay không."
Chiếc xe limousine sang trọng lăn bánh vào cổng tập đoàn Diệp Dương. Tiểu Cửu bước xuống, ngước nhìn tòa nhà chọc trời bằng kính xanh thẳm. Cô không hề biết rằng, đằng sau lớp kính kia, có một người phụ nữ đang dùng cả sinh mạng để chờ đợi một cái nhìn nhận diện từ cô.
Sảnh chính của tập đoàn Diệp Dương sáng rực ánh đèn pha lê. Khi 5 thực tập sinh bước vào, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm. Những nhân viên kỳ cựu, những người đã gắn bó với tập đoàn từ thời CEO Dương còn tại thế, bỗng chốc đứng khựng lại. Tập tài liệu trên tay một nữ quản lý trung niên rơi xuống sàn phát ra tiếng bộp khô khốc.
Họ nhìn chằm chằm vào cô gái đi đầu – Dương Tiểu Cửu.
"Trời ơi... CEO Dương?" – Một người thầm thào, giọng run rẩy. "Không thể nào, giống đến mức đáng sợ. Ánh mắt đó, cái ngẩng đầu đó..."
Tiểu Cửu cảm nhận được hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía mình, có ngạc nhiên, có bàng hoàng, và có cả những đôi mắt rưng rưng xúc động. Cô hơi nhíu mày, nhưng vẫn giữ phong thái ung dung, bước đi dứt khoát về phía thang máy chuyên dụng.
Diệp Chỉ Dư ngồi ở vị trí chủ tọa, gương mặt lạnh lùng như băng mỏng. Cô nhìn 5 người đứng trước mặt bằng ánh mắt công nghiệp, tuyệt nhiên không dành cho Tiểu Cửu bất kỳ sự ưu ái nào. Cô biết Tiểu Hoài đang quan sát mình rất kỹ, và cô không thể để lộ sơ hở.
"Tôi không có thời gian để dạy các em những điều cơ bản. Đây là dự án 'Hoa Trà Trắng' – một dự án tái cấu trúc chuỗi cung ứng đã bị đóng băng 18 năm. Trong vòng 60 phút, hãy cho tôi thấy tư duy của các em." – Chỉ Dư ném tập hồ sơ lên bàn, giọng nói sắc lẹm.
Cuộc đối đầu về tư duy bắt đầu:
Trịnh Nhã Linh lập tức lên tiếng, cô ta trình bày một kế hoạch hoa mỹ, tập trung vào việc đánh bóng thương hiệu và dùng tiền để lấp liếm các lỗ hổng. Chỉ Dư chỉ khẽ nhếch môi, không bình luận.
Diệp Tiểu Hoài đưa ra những con số phân tích tài chính cực kỳ chính xác, tập trung vào quản trị rủi ro. Cậu thể hiện rõ tố chất của một người kế thừa lý trí.
Diệp Tiểu Niệm lại nhìn nhận dưới góc độ nhân sự và tâm lý khách hàng, mang lại một làn gió mềm mại nhưng thiếu tính thực tiễn.
Trịnh Thế Bảo lúng túng nói vài câu sáo rỗng về "quan hệ ngoại giao", rõ ràng là một kẻ rỗng tuếch.
Cuối cùng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía Dương Tiểu Cửu.
Tiểu Cửu bước lên phía trước, cô không nhìn vào tập hồ sơ mà nhìn thẳng vào sơ đồ dòng chảy trên màn hình. Cô nói bằng một tông giọng trầm ổn, nhấn nhá cực kỳ chuyên nghiệp:
"Thưa Chủ tịch, dự án này thất bại 18 năm trước không phải vì thiếu vốn hay thương hiệu yếu. Nó thất bại vì cấu trúc hệ thống đã quá lỗi thời so với tầm nhìn của người khởi xướng. Nếu là em, em sẽ không 'tái cấu trúc', mà là 'đập đi xây lại'. Chúng ta cần thay đổi cốt lõi từ thuật toán quản lý kho bãi sang mô hình dự đoán AI..."
Khi Tiểu Cửu nói đến cụm từ "tầm nhìn của người khởi xướng", bàn tay Chỉ Dư dưới gầm bàn siết chặt đến trắng bệch. Cách Tiểu Cửu dùng tay minh họa, cách cô ấy xoay người lại phía bảng trắng để viết nhanh một công thức toán học... tất cả đều trùng khớp hoàn hảo với thói quen của vị CEO năm xưa.
Những quản lý cấp cao đứng ngoài cửa phòng họp nhìn qua lớp kính đều sững sờ. "Cách cô bé đó phân tích... nó không phải là kiến thức sách vở. Đó là trực giác của một nhà lãnh đạo bẩm sinh." – Một vị phó chủ tịch già lẩm bẩm, mắt ông nhòa lệ vì nhớ đến người sếp cũ tài hoa bạc mệnh.
Trong phòng họp rộng lớn, bầu không khí đặc quánh sự căng thẳng. Diệp Chỉ Dư không vội vàng khen ngợi bất kỳ ai, cô thong thả xoay chiếc bút máy trên tay, ánh mắt lướt qua 5 gương mặt trẻ tuổi với vẻ lạnh lùng triệt để.
"Tư duy của các em... mới chỉ dừng lại ở mức lý thuyết sách vở." – Chỉ Dư buông một câu nhận xét phũ phàng khiến Nhã Linh tái mặt, còn Thế Bảo thì cúi gầm lén lút nhìn Tiểu Cửu.
Cô đứng dậy, bước đến tấm bảng kính, nét bút dứt khoát vạch ra ba vòng tròn tách biệt:
"Tôi sẽ không giao quyền điều hành cho bất kỳ ai lúc này. Các em sẽ chia thành ba nhóm độc lập để thực hiện đề án khả thi cho giai đoạn 1 của dự án 'Hoa Trà Trắng'. Trong vòng một tuần, nhóm nào không đưa ra được con số thuyết phục, hãy tự thu xếp hành lý rời khỏi Diệp Dương."
Sự phân chia của Chỉ Dư khiến cả phòng họp ngỡ ngàng:
Nhóm 1 (Tiểu Cửu & Tiểu Niệm): "Dương Tiểu Cửu, em sẽ đi cùng Diệp Tiểu Niệm. Một người có tư duy đột phá, một người có sự thấu cảm nhân sự. Tôi muốn xem hai thái cực này kết hợp ra sao." (Thực chất, Chỉ Dư muốn Tiểu Niệm là 'đôi mắt' của mình để quan sát Tiểu Cửu ở cự ly gần nhất).
Nhóm 2 (Anh em họ Trịnh): "Nhã Linh và Thế Bảo, hai em cùng một nhóm. Các em vốn đã hiểu nhau, hãy dùng lợi thế đó để chứng minh thực lực của gia tộc mình." (Chỉ Dư cố tình tống hai kẻ phiền phức này vào một chỗ để họ tự kiềm chế lẫn nhau).
Nhóm 3 (Diệp Tiểu Hoài): "Tiểu Hoài, em sẽ làm việc độc lập. Với tư cách là người kế thừa tiềm năng, em phải học cách tự đứng vững. Nếu cần thiết, tôi sẽ trực tiếp hỗ trợ em."
Tiểu Hoài khẽ nhíu mày. Cậu nhìn mẹ, rồi lại nhìn sang Tiểu Cửu đang đứng cạnh em gái mình. Cậu nhận ra mẹ đang cố tình tách cậu ra khỏi Tiểu Cửu, đồng thời giữ cậu lại bên cạnh để dễ bề "kiểm soát".
Vừa khi Chỉ Dư dứt lời phân chia nhóm, không gian phòng họp rơi vào một sự im lặng gượng gạo. Trịnh Thế Bảo liếc nhìn Tiểu Cửu, rồi lấy hết can đảm bước lên một bước, nở một nụ cười mà hắn tự cho là lịch thiệp:
"Thưa Diệp tổng, em nghĩ việc chia nhóm này có chút... chưa tối ưu. Tiểu Cửu và em vốn là bạn cùng khóa, lại có sự tương đồng về tư duy thực tế. Liệu em có thể đổi chỗ với Tiểu Niệm để hỗ trợ Tiểu Cửu tốt hơn không ạ?"
Nhã Linh thấy anh trai lên tiếng, cũng lập tức nắm bắt cơ hội để được ở gần Chỉ Dư. Cô ta khẽ vuốt lọn tóc, giọng nũng nịu nhưng đầy toan tính:
"Đúng đó Diệp tổng, em nghĩ mình có khả năng độc lập tốt. Em có thể làm đề án một mình, nếu gặp khó khăn em sẽ trực tiếp xin ý kiến từ Diệp tổng được không ạ? Như vậy Tiểu Hoài và Tiểu Niệm làm cùng một nhóm sẽ thuận tiện hơn cho hai bạn ấy rất nhiều."
Dương Tiểu Cửu vẫn đứng yên, đôi mắt bình thản như mặt nước hồ thu, không hề biểu lộ sự đồng tình hay phản đối. Nhưng ở phía trên, không khí xung quanh Chỉ Dư bỗng chốc đông cứng lại.
Tách trà trên tay Chỉ Dư khẽ run lên một nhịp cực nhỏ trước khi được đặt xuống bàn với một tiếng cạch đanh gọn. Ánh mắt cô sắc lẹm lướt qua Thế Bảo, khiến hắn cảm thấy như có một lưỡi dao vừa lướt ngang cổ họng.
"Làm cùng nhóm với Tiểu Cửu? Một kẻ như em mà dám chạm vào người của tôi sao?" – Nội tâm Chỉ Dư gào thét sự chiếm hữu cực đoan.
Cô không nhìn Thế Bảo, mà xoay sang nhìn Nhã Linh, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực:
"Trịnh Nhã Linh, em nghĩ Diệp Dương là nơi để em mặc cả sao? Và Thế Bảo, em tự tin vào tư duy của mình đến mức muốn dẫn dắt cả thủ khoa?"
Ánh mắt Chỉ Dư vốn đang lạnh lùng bỗng chốc tối sầm lại khi nghe lời đề nghị từ Thế Bảo. Một sự chiếm hữu nguyên thủy trỗi dậy trong lồng ngực cô, khiến từng thớ cơ trên gương mặt trở nên cứng nhắc. Cô thong thả đặt tách trà xuống bàn, tiếng sứ chạm vào mặt gỗ vang lên khô khốc, cắt ngang lời nói đầy toan tính của Nhã Linh.
Trịnh Thế Bảo, em nghĩ Diệp Dương là nơi để em mặc cả vị trí sao? Và Nhã Linh, em tự tin vào khả năng độc lập của mình đến mức muốn trực tiếp làm việc với tôi?
Chỉ Dư đứng dậy, gót giày cao gót nện xuống sàn đá cẩm thạch những nhịp đều đặn, chậm rãi. Cô đi vòng qua bàn họp, dừng lại ngay phía sau Tiểu Cửu nhưng ánh mắt lại đóng đinh vào con trai mình. Tiểu Hoài vẫn im lặng, nhưng đôi lông mày nhướng lên cho thấy cậu đang quan sát phản ứng thái quá này của mẹ.
Trong thâm tâm, Chỉ Dư đang gào thét một nỗi sợ vô hình. Cô không chỉ bài trừ Thế Bảo, mà cô còn đang dựng lên một bức tường sắt ngăn cách giữa Tiểu Cửu và Tiểu Hoài. Cô sợ ánh mắt tò mò của con trai mình, sợ sự nhiệt huyết của tuổi trẻ ở con sẽ vô tình chạm đến linh hồn mà cô đã dùng cả thanh xuân để tôn thờ. Nếu Tiểu Hoài nảy sinh tình cảm với cô gái này, đó sẽ là đòn chí mạng đánh vào niềm tin luân hồi mà cô đang cố bám víu.
Tôi nhắc lại một lần cuối, ở đây, luật là do tôi đặt ra. Các em đến đây để học cách thích nghi với sự sắp xếp của tổ chức, không phải để chọn chỗ ngồi thoải mái bên cạnh người mình thích.
Chỉ Dư hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía anh em họ Trịnh khiến cả hai tái mặt, không dám ho he thêm một lời nào. Sau đó, cô quay sang Tiểu Hoài, giọng nói đanh thép nhưng ẩn chứa sự răn đe ngầm:
Tiểu Hoài, con làm việc độc lập là để rèn luyện bản lĩnh của người kế thừa. Đừng để những việc ngoài lề làm xao nhãng nhiệm vụ mẹ giao. Nếu bất kỳ ai trong các em không chấp nhận được sự phân công này, cửa tập đoàn luôn mở để các em rời đi ngay lập tức.
Sự quyết liệt đến mức cực đoan của Chỉ Dư khiến không khí phòng họp đóng băng. Tiểu Cửu vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng cô khẽ liếc nhìn vị Chủ tịch đang đứng ngay sau lưng mình. Một mùi hương trà trắng quen thuộc từ người Chỉ Dư tỏa ra khiến Tiểu Cửu thoáng chút ngẩn ngơ, một cảm giác thân thuộc vô hình bỗng chốc chạy dọc sống lưng cô gái trẻ.
Giải tán. Bắt đầu làm việc đi.
Khi đám trẻ lầm lũi bước ra ngoài, Chỉ Dư đứng lặng trong phòng họp vắng lặng. Cô nhìn bóng lưng Tiểu Hoài đang đi cạnh Tiểu Cửu ở hành lang qua lớp cửa kính, trái tim cô thắt lại vì ghen tuông và lo sợ. Cô thầm nhủ, bằng mọi giá, cô phải giữ Tiểu Cửu cho riêng mình, dù kẻ đối đầu có là chính con trai ruột của cô đi chăng nữa. Cho dù là luân hồi chuyển kiếp không máu mủ ruột thịt nhưng cô tuyệt đối không cho phép chuyện trái với luân thường này có cơ hội xảy ra.
Sau khi các nhóm tản ra làm việc, Chỉ Dư ngồi trong văn phòng nhưng tâm trí không thể tập trung vào các con số. Cô nhìn qua lớp kính, thấy Tiểu Cửu đang chăm chú lật giở những trang hồ sơ cũ của dự án Hoa Trà Trắng. Một sự thúc giục mãnh liệt khiến Chỉ Dư nhấc máy điện thoại nội bộ.
Dương Tiểu Cửu, mang tập hồ sơ giai đoạn một vào phòng tôi. Tôi cần em giải trình rõ hơn về các điểm yếu của hệ thống cũ.
Tiểu Cửu khẽ ngẩng đầu, cô thu xếp tài liệu rồi thong thả bước về phía phòng Chủ tịch. Khi cánh cửa khép lại, Chỉ Dư không ngồi ở bàn làm việc mà đang đứng bên kệ pha trà – nơi cô vẫn thường pha loại trà trắng mà CEO Dương năm xưa yêu thích nhất.
Ngồi đi. Em có muốn dùng một tách trà không?
Dạ, cảm ơn Chủ tịch. Em xin phép.
Tiểu Cửu ngồi xuống chiếc ghế bành da đối diện. Chỉ Dư chậm rãi rót trà, hương thơm thanh khiết của trà trắng lan tỏa trong không gian tĩnh lặng. Cô cố ý đặt tách trà trước mặt Tiểu Cửu, đôi mắt không rời khỏi từng cử động nhỏ của cô gái trẻ.
Hương vị này... em có thấy quen thuộc không?
Tiểu Cửu nâng tách trà lên, khẽ hít hà hương thơm rồi nhấp một ngụm nhỏ. Ánh mắt cô vẫn bình thản, không có một tia dao động nào của ký ức.
Trà rất ngon ạ. Vị thanh và hậu ngọt sâu. Nhưng thú thực, ở quê em thường chỉ uống các loại trà mộc đơn giản, đây là lần đầu em được thưởng thức loại trà cao cấp như thế này.
Trái tim Chỉ Dư thắt lại. Một sự thất vọng tràn trề xâm chiếm lấy cô. Cô tiến lại gần, ngồi xuống chiếc ghế đối diện, khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ chưa đầy một mét. Chỉ Dư đột ngột vươn tay ra, nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc kẹp tóc trên mái tóc dài của Tiểu Cửu – chiếc kẹp tóc có hình bông hoa trà trắng mà cô đã cố tình cài lên tóc mình lúc sáng, rồi giờ lại thấy nó xuất hiện trên tóc Tiểu Cửu như một sự sắp đặt.
Tiểu Cửu hơi sững người, cô không né tránh nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ ngạc nhiên trước hành động thân mật quá mức của vị Chủ tịch lạnh lùng.
Em có bao giờ mơ thấy một nơi rất cao, ngập tràn hoa trà trắng, và có một người luôn đứng đợi em ở đó không?
Chỉ Dư hỏi, giọng cô run rẩy, đôi mắt đỏ hoe nhìn xoáy sâu vào đồng tử của Tiểu Cửu, hy vọng tìm thấy một sự dao động, một giọt nước mắt, hay một cái tên "Chỉ Dư" bật ra từ đôi môi ấy.
Tiểu Cửu nhìn thẳng vào mắt Chỉ Dư. Trong một giây phút, cô cảm thấy lồng ngực mình hơi nhói lên, một cảm giác xót xa vô hình lướt qua nhưng nhanh chóng tan biến. Cô khẽ lắc đầu, nụ cười lễ phép vẫn giữ trên môi.
Thưa Chủ tịch, em thường không nhớ rõ các giấc mơ của mình. Nhưng em nghĩ có lẽ cô đang quá vất vả với dự án này nên mới suy nghĩ nhiều như vậy. Em chỉ là một nữ sinh bình thường, cuộc đời em chưa bao giờ có những khung cảnh lãng mạn như cô nói.
Sự thản nhiên của Tiểu Cửu như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Chỉ Dư. Cô gái này không nhớ gì cả. Không một chút dấu vết.
Chỉ Dư thu tay lại, hơi thở trở nên dồn dập. Cô đứng phắt dậy, quay lưng về phía Tiểu Cửu để che giấu sự sụp đổ của mình.
Được rồi. Em ra ngoài làm việc tiếp đi. Đừng để Tiểu Niệm phải chờ lâu.
Vâng, chào Chủ tịch.
Khi tiếng cửa khép lại, Chỉ Dư quỵ xuống ngay cạnh chiếc ghế bành. Cô ôm lấy lồng ngực, bật khóc trong câm lặng. Sự lãng quên của Tiểu Cửu còn tàn nhẫn hơn cả cái chết. Cô ấy đang ở ngay đây, bằng xương bằng thịt, nhưng linh hồn thì đã bị thời gian gọt rửa sạch sẽ, không để lại một mảnh vụn ký ức nào cho kẻ ở lại.
Trong khi đó, ở ngoài hành lang, Tiểu Cửu đứng khựng lại một chút. Cô đưa tay chạm vào chiếc kẹp tóc trên đầu, rồi lại nhìn vào lòng bàn tay mình. Một cảm giác trống rỗng lạ lùng xâm chiếm lấy cô. Tại sao khi nhìn vào đôi mắt của người phụ nữ đó, cô lại cảm thấy đau lòng đến thế?
Tiếng chuông báo nghỉ trưa vừa dứt, thư ký của Chỉ Dư đã xuất hiện với nụ cười chuẩn mực nhưng ánh mắt đầy ẩn ý.
"Diệp tổng mời cả nhóm dùng bữa trưa tại nhà hàng đối diện. Đây là đặc quyền ngày đầu tiên, mong các em chuẩn bị."
Tại nhà hàng, không khí đặc quánh sự gượng gạo. Chỉ Dư ngồi ở vị trí chủ tọa, phong thái như một nữ vương đang quan sát thần dân. Cô cố tình xếp Tiểu Niệm ngồi kẹp giữa mình và Tiểu Cửu, còn Tiểu Hoài bị đẩy sang phía đối diện, cách xa "tâm bão". Nhưng Chỉ Dư đã lầm, khoảng cách địa lý không ngăn được bản năng của dòng máu nhà họ Diệp.
Khi món chính được dọn lên, một cảnh tượng "vô tiền khoáng hậu" xảy ra. Ba đôi đũa từ ba hướng khác nhau cùng lúc lao về phía bát của Tiểu Cửu như thể đó là mục tiêu duy nhất của cuộc đời họ.
Tiểu Niệm, với sự hồn nhiên đến mức gây áp lực, gắp một con tôm lớn bỏ vào bát bạn mình, giọng nũng nịu: "Cửu ơi, bạn ăn cái này đi, mình tự tay bóc vỏ đó, chỉ dành riêng cho bạn thôi!"
Chưa kịp để Tiểu Cửu phản ứng, Tiểu Hoài đã lạnh lùng dùng đũa chặn ngang đường rút quân của em gái, đặt thêm một miếng măng tây xanh mướt lên trên con tôm, giọng trầm thấp nhưng đầy uy lực: "Đừng chỉ ăn đạm, ăn thêm rau đi. Trí não cần chất xơ hơn là sự chiều chuộng thái quá của em đấy, Tiểu Niệm."
Chỉ Dư nhìn cảnh hai đứa con mình "đại chiến" vì một cô gái, lồng ngực cô thắt lại. Một sự ghen tuông kỳ lạ bùng lên. Không thể thua kém, cô thong thả múc một thìa canh hạt sen nhỏ, đặt vào bát sứ bên cạnh Tiểu Cửu với phong thái không thể bàn cãi: "Dùng canh đi. Loại sen này giúp an thần, rất tốt cho những người phải chịu đựng sự phiền nhiễu xung quanh."
Tiểu Cửu nhìn cái bát bỗng chốc đầy ắp như một ngọn núi nhỏ, cô chỉ biết cầm đũa lơ lửng giữa không trung, dở khóc dở cười trước sự quan tâm "ngạt thở" của ba mẹ con nhà họ Diệp.
Đúng lúc đó, Trịnh Thế Bảo – kẻ nãy giờ bị gạt ra rìa – quyết định tung đòn "ga lăng". Hắn gắp một miếng gan ngỗng béo ngậy, vẻ mặt đắc thắng như thể đang ban phát báu vật: "Tiểu Cửu, món này đắt đỏ lắm, ở quê chắc cả đời em chưa thấy đâu nhỉ? Ăn đi cho biết thế nào là vị thượng lưu."
Tiểu Cửu khựng lại. Cô không nhận, cũng không tránh. Cô đặt đũa xuống, khẽ nhếch môi tạo thành một đường cong đầy mỉa mai. Ánh mắt cô quét qua miếng gan ngỗng rồi dừng lại ở gương mặt đang hớn hở của Thế Bảo:
"Cảm ơn lòng tốt của bạn, nhưng dạ dày mình vốn dĩ rất thanh sạch, không quen chứa những thứ quá nhiều dầu mỡ và... tạp chất. Huống hồ, có những thứ dù đắt tiền đến đâu, nếu không thuộc về mình mà cứ cố nuốt vào thì chỉ thấy lợm giọng thôi. Bạn cứ thong thả mà tận hưởng cái 'vị thượng lưu' đó một mình đi, kẻo phí."
Miếng gan ngỗng đông cứng giữa không trung. Thế Bảo đỏ mặt tía tai, tay run cầm cập vì nhục nhã khi bị từ chối bằng một câu nói đầy gai góc. Nhã Linh ngồi bên cạnh chỉ biết nghiến răng, lần đầu tiên cô ta thấy anh trai mình thảm hại đến mức này, và cũng là lần đầu tiên cô ta thấy mình trở thành "người vô hình" trong những dịp như thế này.
Chứng kiến màn đáp trả sắc sảo của Tiểu Cửu, Chỉ Dư không hề thấy hả hê. Một luồng điện lạnh lẽo bỗng chạy dọc sống lưng cô khi nhìn thấy phản ứng của hai đứa trẻ.
Tiểu Hoài nhìn Tiểu Cửu bằng ánh mắt tán thưởng đầy bảo vệ. Nhưng kinh khủng hơn, Chỉ Dư chợt khựng lại khi nhìn sang Tiểu Niệm. Cô con gái út của cô không chỉ ngưỡng mộ, mà đang nhìn Tiểu Cửu với đôi mắt lấp lánh, tay vẫn không rời khỏi gấu áo bạn mình, thậm chí còn vô thức dựa sát vào vai Tiểu Cửu như một thói quen từ trong tiềm thức.
"Trời ơi.." – Chỉ Dư suýt chút nữa đánh rơi chiếc khăn ăn.
Một sự thật tàn khốc giáng xuống tâm trí cô: Cô đã quá mải mê canh chừng Tiểu Hoài mà quên mất rằng Tiểu Niệm cũng mang dòng máu của người phụ nữ ấy. Dòng máu chảy trong huyết quản mãnh liệt đến mức chúng vô thức lao về phía người đã tạo ra mình như một bản năng tìm về cội nguồn.
Nhưng đằng sau nỗi kinh hoàng về luân thường đạo lý, một ngọn lửa ghen tuông âm ỉ bỗng bùng lên thiêu đốt tâm can Chỉ Dư. Cô nhìn thấy sự quan tâm của Tiểu Hoài, thấy sự quấn quýt của Tiểu Niệm, và cô cảm thấy mình như một kẻ đứng ngoài cuộc trong chính "vòng tròn huyết thống" của họ.
"Tiểu Hoài, Tiểu Niệm... hai đứa không được phép bước vào con đường này. Đây không chỉ là sai trái, mà đây là người của mẹ! Cô ấy là của mẹ, dù là quá khứ hay thực tại, linh hồn ấy chỉ thuộc về một mình mẹ thôi!"
Sự chiếm hữu trỗi dậy mạnh mẽ khiến Chỉ Dư nhìn hai đứa con bằng ánh mắt vừa thương hại vừa đầy cảnh giác. Cô đã mang thai, đã nuôi nấng hai đứa trẻ bằng tất cả tình yêu suốt 18 năm qua, không phải để nhìn chúng trở thành "tình địch" cướp đi mảnh linh hồn duy nhất mà cô hằng tìm kiếm. Cô ghen với sự trẻ trung của các con, ghen với sự tự nhiên mà chúng có thể tiếp cận Tiểu Cửu mà không bị rào cản của quá khứ ngăn trở.
"Mẹ sẽ trở thành kẻ ác, mẹ sẽ tách các con ra bằng mọi giá. Không phải chỉ để bảo vệ các con khỏi vực thẳm đạo đức, mà còn để giữ chị ấy cho riêng mẹ. Không ai được phép chạm vào chị ấy, dù đó có là máu mủ của mẹ đi chăng nữa."
Cơn đau đầu ập đến khiến Chỉ Dư phải khẽ day thái dương. Sự ích kỷ của một người tình hòa quyện với nỗi lo của một người mẹ tạo thành một khối thuốc nổ trong lòng cô.
"Thật điên đầu... chị ấy mà biết mình đang khốn khổ vì ghen với cả hai đứa nhỏ mang dòng máu của chính chị ấy, chắc chị ấy sẽ cười mình đến tận kiếp sau mất." — Chỉ Dư tự giễu, đôi mắt cô trở nên sắc lẹm, chứa đựng một sự quyết tâm tàn nhẫn khi nhìn về phía ba người trẻ tuổi.
Trong không gian vắng lặng của nhà vệ sinh sang trọng, Nhã Linh đứng tựa lưng vào cửa, gương mặt vặn vẹo vì đố kỵ. Cô ta nhìn Tiểu Cửu đang thản nhiên rửa tay qua tấm gương lớn, sự bình tĩnh đó như một cái tát vào lòng tự trọng của kẻ kiêu ngạo.
"Dương Tiểu Cửu, mày tưởng có chút nhan sắc và cái thói mỉa mai đó là có thể leo cao sao? Mày chỉ là một đứa con gái tỉnh lẻ thấp kém, đừng có mơ tưởng dùng cái bộ mặt đó để quyến rũ Tiểu Hoài hay lấy lòng Diệp tổng!"
Tiểu Cửu thong thả rút khăn giấy lau khô từng ngón tay, cô không thèm quay đầu lại, chỉ nhếch môi nhìn bóng Nhã Linh qua gương với ánh mắt khinh bỉ tột cùng:
"Nhan sắc hay trí tuệ đều là thứ tự thân mình có, không cần phải đi mượn hay đi cầu xin như ai đó. Nếu bạn tự tin vào bản thân mình đến thế, sao lại phải tốn công đứng đây sủa nhặng lên như một con thú bị bỏ đói vậy? Đáng thương thật."
"Mày... đồ khốn nạn!"
Nhã Linh rít lên, sự điên cuồng che mờ lý trí. Cô ta lao tới, giơ cao tay định giáng một cái tát thật mạnh vào gương mặt thanh tú kia. Tiểu Cửu hơi nheo mắt, đôi chân khẽ dịch chuyển chuẩn bị né đòn, nhưng cánh cửa nhà vệ sinh bỗng bật mở.
"Dừng lại."
Một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo vang lên như một mệnh lệnh tối cao. Chỉ Dư đứng ngay đó, đôi mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào bàn tay đang giơ lơ lửng của Nhã Linh. Cô không hề lao vào đánh trả, chỉ chậm rãi bước tới, đứng chắn ngang giữa hai cô gái. Khí chất áp đảo từ người phụ nữ quyền lực khiến Nhã Linh run rẩy, bàn tay đang định hạ xuống bỗng chốc cứng đờ giữa không trung.
Chỉ Dư không hề chạm vào Nhã Linh, cô chỉ nhìn thẳng vào mắt cô bé, giọng nói bình thản đến đáng sợ:
"Trịnh Nhã Linh, ở Diệp Dương, tôi dạy các em cách dùng cái đầu để tư duy, không phải dùng đôi tay để hành xử như kẻ vô học. Em định dùng bàn tay này để phá hỏng danh tiếng của gia đình họ Trịnh sao?"
Nhã Linh tái mặt, lắp bắp không thành tiếng: "Cô... cô Chỉ Dư, là nó... nó nhục mạ con trước!"
Chỉ Dư khẽ nhếch môi, nụ cười không chạm đến đáy mắt: "Tôi đứng ngoài đủ lâu để nghe thấy ai là người bắt đầu. Một kẻ không kiểm soát được cảm xúc thì không có tư cách đứng trong hàng ngũ của tôi. Thu tay lại, và cút ra ngoài trước khi tôi mất kiên nhẫn với sự dung túng dành cho cháu gái của đối tác."
Nhã Linh uất ức đến phát khóc, nhìn thấy sự bảo vệ tuyệt đối của Chỉ Dư dành cho Tiểu Cửu, cô ta chỉ biết ôm mặt chạy biến ra ngoài trong nhục nhã.
Không gian trở lại tĩnh lặng. Chỉ Dư hít một hơi thật sâu để nén lại sự run rẩy vì tức giận và lo sợ trong lòng. Cô xoay người lại, ánh mắt ngay lập tức trở nên mềm yếu và đầy xót xa khi nhìn Tiểu Cửu. Bản năng chiếm hữu trong lòng cô trỗi dậy mãnh liệt, cô muốn chạm vào em, muốn ôm em vào lòng để bù đắp cho sự lăng mạ vừa rồi, nhưng lý trí đã kịp ngăn cô lại.
"Em có sao không?" – Giọng cô bỗng trầm xuống, chứa đựng một sự ghen tuông vô hình đối với những kẻ dám xúc phạm đến "người cũ" của mình – "Lần sau đừng để những loại tạp chất như thế này làm bẩn mắt mình."
Tiểu Cửu nhìn sâu vào đôi mắt đang dao động của Chỉ Dư. Sự bảo vệ này... nó vượt xa ranh giới giữa sếp và nhân viên. Nó giống như sự bảo vệ của một người đang giữ lấy báu vật duy nhất của cuộc đời mình.
"Em không sao. Cảm ơn Chủ tịch."
Tiểu Cửu khẽ gật đầu chào, gương mặt vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đến lạ lùng dù vừa đối mặt với một cơn thịnh nộ. Cô lướt qua Chỉ Dư, tà áo mỏng lướt nhẹ qua cánh tay vị Chủ tịch, để lại một làn hương trà trắng nhàn nhạt rồi khuất dần sau cánh cửa.
Trong không gian vắng lặng, Chỉ Dư vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Đôi bàn tay cô lúc nãy vừa ngăn cản Nhã Linh giờ đây khẽ run rẩy. Cô nhìn bóng mình trong gương, đôi mắt đỏ hoe chứa đựng một sự kiên định đến đau lòng.
"Chị à... thật sự là chị có phải không?" – Chỉ Dư thầm thì trong tâm tưởng.
Một nỗi sợ hãi mơ hồ bủa vây lấy cô. Cô không chắc linh hồn bên trong cơ thể 18 tuổi kia có thực sự là người phụ nữ năm xưa hay không, hay đây chỉ là một sự trêu ngươi của số phận. Nhưng rồi, Chỉ Dư khẽ nhắm mắt, một nụ cười cay đắng hiện trên môi.
"Thực ra, có phải là chị hay không, điều đó không còn quan trọng nữa. Chỉ cần em ấy mang gương mặt này, chỉ cần em ấy mang cái tên Dương Tiểu Cửu... bấy nhiêu đó thôi đã quá đủ để em vô điều kiện mà bảo vệ rồi."
Sự chiếm hữu của Chỉ Dư giờ đây đã vượt xa mọi lý lẽ thông thường. Cô không quan tâm đến bằng chứng, không quan tâm đến xét nghiệm huyết thống hay những quy tắc đạo đức đang bủa vây. Với cô, Dương Tiểu Cửu chính là đức tin duy nhất còn sót lại sau 18 năm hoang tàn.
Cô sẽ bảo vệ em ấy khỏi sự đố kỵ của Nhã Linh, khỏi sự ngông cuồng của Thế Bảo, và kinh khủng hơn là bảo vệ em ấy khỏi chính sự rung động của hai đứa con mình. Kể cả khi phải trở thành một kẻ độc đoán, một người mẹ tàn nhẫn trong mắt Tiểu Hoài và Tiểu Niệm, cô cũng cam lòng.
"Chị đã từng bảo vệ em bằng cả mạng sống. Giờ đây, đến lượt em giữ gìn từng sợi tóc của chị, dù chị có là ai đi chăng nữa."
Chỉ Dư hít một hơi thật sâu, lấy lại phong thái của một nữ chủ nhân tập đoàn Diệp Dương. Cô chỉnh lại trang phục, che giấu hoàn toàn sự yếu mềm vừa rồi, rồi dứt khoát bước ra ngoài.
Dương Tiểu Cửu bước đi trên hành lang lát đá cẩm thạch sáng bóng, tiếng gót giày của cô vang lên những nhịp điệu đều đặn. Gương mặt cô vẫn giữ vẻ bình thản thường thấy, nhưng sâu trong đôi mắt ấy là một mớ hỗn độn những câu hỏi không có lời giải.
Cô không hiểu. Tại sao Diệp Chỉ Dư – người phụ nữ quyền lực đứng đầu cả một tập đoàn tài chính – lại đích thân ra mặt bảo vệ cô trong một tình huống nhỏ nhặt như vậy? Ánh mắt của Diệp tổng lúc nãy trong nhà vệ sinh không phải là sự che chở của một người sếp dành cho nhân viên, mà nó chứa đựng một thứ gì đó nặng nề hơn thế... nó giống như một sự xót xa, một nỗi đau đau đáu đã bị kìm nén từ rất lâu.
"Tại sao cô ấy lại nhìn mình như thể mình là báu vật đã mất đi rồi tìm lại được?" – Tiểu Cửu thầm nghĩ, lòng bàn tay vẫn còn cảm nhận được hơi ấm từ sự hiện diện của Chỉ Dư lúc nãy.
Không chỉ có Diệp tổng, mà cả những quản lý cấp cao trong công ty, khi nhìn thấy cô, ánh mắt họ đều thay đổi rõ rệt. Có người bàng hoàng đến mức đánh rơi hồ sơ, có người lại nhìn cô với vẻ tôn kính pha lẫn sợ hãi, như thể họ đang nhìn thấy một bóng ma từ quá khứ hiện về. Họ không nhìn Dương Tiểu Cửu – một thực tập sinh 18 tuổi, mà họ đang nhìn một ai đó khác thông qua gương mặt của cô.
Nhưng điều khiến Tiểu Cửu cảm thấy hoang mang nhất chính là bản thân mình.
Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên đặt chân vào tập đoàn Diệp Dương, một cảm giác quen thuộc lạ thường đã bủa vây lấy cô. Cô không cần bản đồ cũng biết lối nào dẫn đến thư viện, biết chiếc thang máy nào chỉ dành riêng cho Chủ tịch, thậm chí cô còn biết mùi hương trà trắng phảng phất trong phòng họp là loại trà gì dù chưa từng được nếm qua.
Mọi ngóc ngách của tòa nhà này, từ những hoa văn trên trần nhà đến cách bố trí ánh sáng, đều mang lại cho cô một cảm giác an tâm và thuộc về, như thể cô không phải là kẻ mới đến, mà là một người chủ vừa trở về sau một chuyến đi dài.
"Đây chỉ là sự trùng hợp thôi sao? Hay mình thực sự có mối liên kết nào đó với nơi này mà chính mình cũng không biết?"
Tiểu Cửu khẽ đưa tay chạm vào lồng ngực mình, nơi trái tim đang đập những nhịp bồn chồn. Khi đối diện với Diệp Chỉ Dư, cảm giác nhói đau vô hình ấy lại trỗi dậy. Cô không nhớ mình đã từng gặp người phụ nữ này, nhưng tại sao mỗi lời nói, mỗi cử chỉ của cô ấy đều khiến tâm trí cô dao động mạnh mẽ đến thế?
Dòng suy nghĩ miên man của Tiểu Cửu bị cắt đứt bởi một bóng đen đột ngột chắn ngang lối đi ở hành lang vắng dẫn về phía văn phòng. Trịnh Thế Bảo đứng đó, gương mặt vẫn còn hằn lên sự nhục nhã từ bàn ăn. Hắn nhìn quanh không thấy ai, bản tính công tử bột trỗi dậy, hắn tiến sát lại, dồn Tiểu Cửu vào góc tường.
"Mày đắc ý lắm đúng không? Cậy có Diệp tổng chống lưng mà dám lên mặt khinh khỉnh với tao?" – Thế Bảo nhếch mép, ánh mắt vẩn đục lướt dọc người cô – "Cái loại con gái tỉnh lẻ như mày, tao lạ gì. Diệp tổng chắc cũng chỉ nhất thời hứng thú với cái vẻ giả vờ thanh cao của mày thôi. Nói đi, mày tốn bao nhiêu công sức để diễn vai thủ khoa ngoan hiền này để mồi chài nhà giàu?"
Hắn vừa nói vừa giơ tay định bóp lấy cằm Tiểu Cửu, miệng buông những lời thô bỉ: "Đêm nay đi với tao, tao sẽ cho mày thấy thế nào là vị thượng lưu thật sự. Đừng có ở đó mà mơ mộng trèo cao vào nhà họ Diệp, hạng như mày chỉ xứng làm trò tiêu khiển thôi..."
BỐP!
Một cú đấm trực diện, cực mạnh và dứt khoát khiến Thế Bảo ngã nhào xuống sàn, miệng rướm máu. Diệp Tiểu Hoài đứng đó từ lúc nào, hơi thở dồn dập, đôi mắt vốn dĩ luôn điềm tĩnh nay hằn lên những tia máu đáng sợ. Cậu không nói một lời, tiến tới túm lấy cổ áo Thế Bảo, định giáng thêm một cú nữa vào cái bản mặt hợm hĩnh kia.
"Câm cái miệng bẩn thỉu của mày lại trước khi tao khiến mày không bao giờ nói được nữa!" – Giọng Tiểu Hoài trầm xuống như tiếng sấm rền.
Từ phía xa, Diệp Chỉ Dư vừa bước ra khỏi văn phòng thì vô tình chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó. Cô đứng khựng lại, bàn tay siết chặt lấy tập hồ sơ đến mức nhăn nhúm.
Trong mắt Chỉ Dư lúc này, hành động của con trai chính là bằng chứng đanh thép nhất cho nỗi sợ hãi bấy lâu nay của cô. Tiểu Hoài vốn là một đứa trẻ lý trí, lạnh lùng, chưa bao giờ để cảm xúc lấn át hay dùng đến nắm đấm vì bất kỳ ai. Việc cậu nổi điên để bảo vệ Tiểu Cửu, trong tư duy của Chỉ Dư, chỉ có thể giải thích bằng một lý do duy nhất: Tiểu Hoài đã thực sự thích cô gái này.
Nỗi ghen tuông và sự kinh hoàng về đạo đức lại một lần nữa dâng trào. Cô cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt khi nhìn con trai mình vì người phụ nữ ấy mà mất kiểm soát.
Nhưng Chỉ Dư không hề biết rằng, sâu trong thâm tâm Tiểu Hoài, cậu cũng đang kinh ngạc vì chính mình. Cậu hoàn toàn không nảy sinh tình cảm yêu đương nam nữ với Tiểu Cửu. Thế nhưng, mỗi khi nhìn thấy cô gặp nguy hiểm hay bị sỉ nhục, một bản năng trỗi dậy mãnh liệt trong huyết quản khiến cậu không thể đứng yên. Đó không phải là sự khao khát chiếm hữu của một chàng trai với một cô gái, mà là một cảm giác thôi thúc phải che chở, phải bảo bọc giống như đang bảo vệ một người thân thiết nhất, một người máu mủ ruột rà mà cậu cần phải có trách nhiệm giữ gìn.
Tiểu Hoài buông cổ áo Thế Bảo ra, quay sang nhìn Tiểu Cửu. Một giây phút bốn mắt chạm nhau, cậu cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ len lỏi vào tâm hồn, y hệt cái cảm giác gần gũi khi cậu ở bên cạnh em gái mình, nhưng sâu sắc và thiêng liêng hơn thế.
Chỉ Dư vừa bước ra tới nơi, chứng kiến cảnh con trai mình – đứa trẻ vốn dĩ điềm tĩnh đến mức lạnh lùng – nay lại đang thở dồn dập, nắm đấm còn vương chút máu của kẻ khác. Cô chưa kịp lên tiếng mắng con thì một "cơn lốc" khác lại lao tới.
Tiểu Niệm chẳng biết từ đâu xuất hiện, đẩy cả anh trai mình ra một bên để chiếm trọn "địa bàn". Cô bé hốt hoảng vươn cả hai tay áp lên má Tiểu Cửu, xoa đi xoa lại như thể đang kiểm tra xem bảo vật có bị trầy xước chỗ nào không.
"Tiểu Cửu ơi! Mặt bạn có sao không? Cái tên tạp chất đó có làm bạn đau không? Để mình xoa xoa nhé, thổi phù phù cái là hết đau liền nè!"
Tiểu Niệm vừa nói vừa chu môi định "thổi" thật, khiến Tiểu Cửu đứng giữa chỉ biết đứng hình, dở khóc dở cười. Chỉ Dư đứng cách đó ba bước chân, nhìn thấy đôi bàn tay của con gái cứ thế "vô tư" chạm vào gương mặt mà cô hằng ao ước được chạm vào suốt 18 năm qua, huyết áp cô bỗng chốc tăng vọt.
"Trời đất ơi là trời! Con trai thì dùng bạo lực để ghi điểm, con gái thì dùng chiêu 'thổi phù phù' để tiếp cận. Hai đứa này có còn coi người mẹ này tồn tại không hả?" – Chỉ Dư thầm gào thét, tay siết chặt túi xách đến mức muốn rách da.
Cô cảm thấy mệt mỏi cùng cực. Nếu chỉ có một mình Tiểu Hoài, cô còn biết đường mà "đánh chặn". Đằng này đến cả cô con gái út cũng gia nhập cuộc đua "giành giật" Tiểu Cửu. Một người mẹ quyền năng như cô, giờ đây lại cảm thấy mình như kẻ dư thừa trong cái vòng tròn quan tâm đầy nhiệt huyết của hai đứa con ruột.
Chỉ Dư hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho gương mặt không bị méo mó vì ghen tuông bất lực. Cô bước tới, giọng nói đanh lại nhưng ẩn chứa sự dỗi hờn:
"Diệp Tiểu Niệm! Con có thôi ngay cái trò xoa bóp đó không? Bạn là thực tập sinh, không phải là thú nhồi bông của con! Buông tay ra ngay!"
Tiểu Niệm giật mình rụt tay lại, bĩu môi lẩm bẩm: "Mẹ hay quá hà, người ta đang làm 'sơ cứu tâm lý' cho bạn mà..."
Chỉ Dư liếc sang Tiểu Hoài, thấy con trai mình vẫn đứng chắn trước mặt Tiểu Cửu như một bức tường thành, ánh mắt tràn đầy sự bảo vệ giống như bảo vệ người thân ruột thịt. Cô tức đến mức buồn cười, tay khẽ day thái dương:
"Còn con nữa Tiểu Hoài! Học võ là để rèn luyện sức khỏe, không phải để làm 'anh hùng cứu mỹ nhân' ngay chỗ công cộng thế này. Hai đứa... lập tức đi ra xe! Đừng để mẹ phải đuổi cả hai về nhà đóng cửa suy nghĩ!"
Đuổi được hai "tình địch nhí" đang hậm hực ra xe, Chỉ Dư mới quay sang nhìn Thế Bảo đang bị bảo vệ nhà hàng lôi đi. Cô lạnh lùng chỉnh lại cổ áo, lòng thầm nhủ: "Chị thấy chưa? Chị mới xuất hiện có nửa ngày mà cái nhà này nó loạn cào cào lên hết rồi. Hết con trai đến con gái, đứa nào cũng muốn cướp chị khỏi tay em. Em mà không giữ chặt, chắc có ngày em mất trắng chị vào tay hai đứa nhỏ quá!"
