🏮 Chương 71 🏮: Danh chính ngôn thuận

Editor: Vee+

Hoa An trầm ngâm một lát rồi quả quyết: "Nhớ rồi, đúng vào cái ngày ăn cháo Lạp Bát dạo trước Tết, kinh thành có gửi đến một phong thư nữa."+

Thế là mọi chuyện đã rõ như ban ngày.+

Trong những bức thư trước, Hoa An từng vô tình nhắc đến phong tục cúng bái Thổ công và gieo quẻ Thánh Tiêu vào mùng một Tết ở Tây Bắc.+

Vậy nên, Hoàng hậu đã sai người mang thư đến, đồng thời dùng tiền mua chuộc tên tiểu đồng phụ việc ở miếu Thổ Địa, tráo đổi bộ Thánh Tiêu đã bị nhồi chì.+

Hoa An đến lúc này mới vỡ lẽ chuyện bộ Thánh Tiêu bị nhồi chì, mặt mày tái mét: "Chuyện này thực sự không liên quan gì đến ta, ta hoàn toàn không biết gì sất!"+

Tiểu Thiền khẽ mỉm cười, điềm nhiên đẩy nhẹ vị công chúa đang nước mắt lưng tròng ra xa đôi chút: "Nếu có liên quan đến cô, cô nghĩ mình còn có cơ hội ngồi đây khóc lóc ỉ ôi sao? Đoạn Tướng quân chắc chắn đã tóm cổ cô tống vào ngục với tội danh 'Gây rối dân tâm' từ đời thuở nào rồi."+

Hoa An vội vàng lau nước mắt, ngượng ngùng liếc nhìn vạt áo ẩm ướt của Tiểu Thiền: "Hoàng tỷ đột ngột qua đời khiến ta quá đỗi bàng hoàng, thất thố rồi. Cái vị Tiểu Tề Hoàng hậu kia điên thật rồi sao? Cớ gì lại phải cất công ra tay với Tướng quân phu nhân cách xa vạn dặm thế này?"+

Tiểu Thiền cũng chưa thể lý giải ngọn ngành, nhưng ít ra thì đã biết được "con chó" cắn bậy cắn bạ là con nào. Biết rồi ắt sẽ có cách đề phòng, sớm muộn gì cũng phải bẻ gãy mấy cái nanh vuốt của nó.+

Vừa dùng xong bữa tối, Tiểu Thiền đem chuyện này kể cho Đoạn Bất Kinh nghe.+

Nàng gắp cho hắn một miếng thịt kho, vờ như vô tình hỏi: "Tướng quân thử ngẫm lại xem, hồi ở kinh thành, chàng có chắc là chưa từng chạm trán với vị Tiểu Tề Hoàng hậu này không?"+

Cái danh xưng "Tướng quân" kính cẩn này đã lâu lắm rồi mới được nghe lại.+

Đoạn Bất Kinh thong thả nhai miếng thịt, cân nhắc từng câu chữ: "Nhắc mới nhớ, hồi ta lặn lội sắm sửa sính lễ cho nàng, hình như có đôi lần lướt qua vị đích nữ nhà họ Tề trước mấy cửa hiệu. Cô ả dường như cũng để mắt tới bộ gốm sứ ta đã đặt cọc trước, sai nha hoàn ra mặt thương lượng dăm ba câu."+

Tiểu Thiền liếc xéo hắn: "Chỉ duy nhất một lần đó thôi sao?"+

Đoạn Bất Kinh thừa biết lúc nãy Tiểu Thiền đã chặn đường Mạc Vấn trước ngõ nhỏ, ắt hẳn đã "bức cung" khai thác được gì rồi.+

Giờ mà lấp liếm qua loa, e rằng đêm nay lại phải đắp chăn ôm gối ngoài quân doanh mất.+

Hắn đành thú nhận: "Sau đó, lúc đi mua sắm tơ lụa và trà cụ, hình như cũng vô tình chạm trán thêm vài bận nữa."+

Tiểu Thiền không nhịn được bật cười thành tiếng: "Sao cơ, ả ta cũng đang ráo riết tuyển phò mã ở rể à, sao lại cứ lẽo đẽo theo đuôi chàng sắm sửa đồ đạc thế? Ta nhớ mang máng hồi đó, các thiên kim tiểu thư chốn kinh kỳ cứ hễ thấy chàng là tránh như tránh tà cơ mà?"+

"Cũng không hẳn là tránh như tránh tà, vẫn có vài cô nương gan hùm mật gấu, bất chấp cái mác thổ phỉ của ta, cứ thích lượn lờ trước mặt."+

Tiểu Thiền mở to mắt, vẻ khó tin.+

Đoạn Bất Kinh quyết tâm khai sáng cho phu nhân nhà mình: "Nàng không biết là phu quân của nàng có cái mã rất được lòng chị em phụ nữ sao?"+

Sao lại không biết chứ, dọc đường đi, đâu đâu cũng thấy mấy chị hàng xóm ánh mắt thèm thuồng, hau háu nhìn thân hình bán khỏa thân của hắn.+

"Trong đám tiểu thư khuê các chốn kinh kỳ, cũng chẳng thiếu gì những kẻ hám sắc. Khổ nỗi có kẻ kén cá chọn canh, mỡ dâng đến miệng còn không biết hưởng, trước khi cưới cứ giam mình trong phòng kín mít, cấm tiệt ta bén mảng tới..."+

Đang lúc Đoạn Bất Kinh thao thao bất tuyệt, một gia nhân bưng khay canh bước vào. Tiểu Thiền vội vàng đá nhẹ vào chân hắn dưới gầm bàn cảnh cáo.+

Rõ ràng nàng đang gặng hỏi xem hắn có trăng hoa ong bướm gì không, để đến nỗi có kẻ lặn lội ngàn dặm tìm đến tận miếu tế giăng bẫy ám hại nàng.+

Cớ sao câu chuyện lại bẻ lái ngoạn mục thành việc nàng không biết trân trọng của ngon vật lạ, bỏ lỡ món thịt tươi hiếm có khó tìm chốn kinh thành?+

Thấy đôi mắt tròn xoe của Tiểu Thiền lại mở trừng trừng, đợi gia nhân lui ra ngoài, Đoạn Bất Kinh vòng tay ôm lấy bờ vai nàng dỗ dành: "Yên tâm đi, ta chỉ dành trọn cho nàng thôi, chẳng màng đến kẻ nào khác."+

Tiểu Thiền tức anh ách, vươn tay định véo má hắn nhưng lại bị hắn tóm gọn cổ tay, ngang ngược in một nụ hôn đỏ chót lên vùng da trắng ngần.+

Nàng bật cười rút tay lại: "Chàng ăn xong chưa lau mép, lại cọ mỡ lên tay ta rồi này!"+

Đoạn Bất Kinh dứt khoát bỏ dở bữa ăn, cẩn thận súc miệng, lau sạch khóe môi. Sau đó, hắn bất ngờ bế thốc Tiểu Thiền lên bằng một tay, sải bước tiến thẳng vào phòng ngủ.+

Vóc dáng hắn cao lớn, vạm vỡ, sức mạnh phi thường, Tiểu Thiền trong vòng tay hắn chẳng khác nào một con búp bê nhỏ bé mặc cho hắn bài bố.+

"Chàng định làm cái quái gì vậy! Đang ăn yên lành lại giở trò gì nữa."+

Ban đầu, Tiểu Thiền cứ ngỡ hắn chỉ nhất thời hưng phấn vì mới cưới.+

Chắc qua cái giai đoạn mật ngọt tân hôn thì đâu sẽ vào đấy thôi.+

Ngờ đâu, thành thân đã tròn một năm, cái bản tính tham lam, không biết điểm dừng của hắn vẫn y nguyên như ngày đầu.+

Những lúc bận rộn thao binh luyện mã thì còn đỡ, chút sinh lực thừa thãi đều đem xả hết vào đám binh lính ngoài thao trường.+

Nhưng hễ vào vụ gieo hạt mùa xuân, binh lính bận rộn cày cấy khai hoang, hắn rảnh rỗi sinh nông nổi, bèn trút hết năng lượng dồn nén vào cái giường êm ái trong phủ Tướng quân.+

Hóa ra hắn mắc chứng nghiện kinh niên, chẳng liên quan gì đến thâm niên thành thân. Hèn chi trước ngày cưới, hắn chẳng đưa ra yêu cầu gì cao sang, chỉ nằng nặc đòi hỏi chuyện phòng the không được ăn chay.+

Chẳng thể mường tượng nổi ở hai kiếp trước, hắn đã lấy sức mạnh siêu phàm nào để kiềm chế, không dính líu đến nữ sắc? Hay là lúc đó hắn cũng có hồng nhan tri kỷ giấu nhẹm trong bóng tối, không ai hay biết?+

Dù sao thì cả hai kiếp trước nàng đều đã có hôn ước, đặc biệt là kiếp thứ hai, do bị Tiêu Thận bám riết, nàng thường xuyên xuất hiện chốn đông người cùng gã.+

Dẫu lúc đó Đoạn Bất Kinh có đem lòng ái mộ nàng, cũng chẳng có lý gì phải gìn giữ sự trong trắng vì thê tử của một kẻ khác.+

"Ái da..." Nàng giật mình kêu lên khi cổ bị người đàn ông cắn mạnh một cái.+

Đoạn Bất Kinh gằn giọng: "Đang lúc này mà nàng còn dám lơ đãng suy nghĩ lung tung sao?"+

Tiểu Thiền cũng không muốn tự mình rước thêm ghen tuông từ những chuyện của hai kiếp trước nữa.+

May mắn là hắn chẳng nhớ gì sất, chứ nếu không, với cái tính hay ghen của hắn, chắc chắn sẽ nổi cơn thịnh nộ lôi đình, đâu thể bình tâm mà chung sống êm đềm với nàng như bây giờ.+

Bị hắn ghì chặt, ép phải quỳ trên chiếc giường êm ái, Tiểu Thiền ngoái đầu ngước nhìn bóng hình sừng sững của gã nam nhân đứng bên cạnh.+

Hàng chân mày sắc như kiếm, đôi mắt sáng tựa vì sao, từng thớ cơ trên cơ thể hắn cuồn cuộn vạm vỡ, rõ nét đến kinh người. Những múi cơ bụng khẽ rung lên, ẩn chứa một sức mạnh tiềm tàng, cuồng nộ.+

Cái bóng to lớn của hắn bao trùm lấy nàng, tựa như muốn nuốt chửng cả thân ảnh bé nhỏ.+

Có lẽ vì đã dần trưởng thành, Tiểu Thiền càng thấu hiểu rõ hơn dư vị ngọt ngào, mãnh liệt của tình ái, một thứ khoái cảm gây nghiện khiến huyết mạch sôi sục, đê mê đến khó tả.+

Chỉ cần hít hà hương thơm nam tính, thanh mát tỏa ra từ người hắn, từ tận sâu thẳm con tim cho đến vùng bụng dưới của nàng đã râm ran một cảm giác tê dại, bủn rủn.+

Liệu có phải tên đàn ông này đã dùng thứ bùa ngải, xuân dược nào đó để bỏ bùa nàng, khiến nàng cũng phải say mê, cuồng dại theo hắn?+

Chưa kịp suy nghĩ thêm điều gì, Tiểu Thiền nhanh chóng bị cuốn phăng vào những đợt sóng tình trào dâng mãnh liệt, ngập tràn trong biển dục vọng mê đắm.+

Vì hai hôm nay không phải rèn luyện binh sĩ, Đoạn Bất Kinh cứ thế mà quấn lấy Tiểu Thiền, dằn vặt thêm vài hiệp nữa mới chịu buông tha cho nàng.+

Một lúc sau, có người đến bẩm báo, nói rằng thiếu chủ Lâm gia đến cầu kiến Tướng quân.+

Tiểu Thiền uể oải rướn cổ nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời vẫn đang lơ lửng trên cao, hãy còn là ban trưa. Nàng không thể tin nổi mình lại hùa theo Đoạn Bất Kinh làm ra những chuyện hoang đường, phóng túng đến mức này ngay giữa thanh thiên bạch nhật.+

Đoạn Bất Kinh ân cần dặn dò Tiểu Thiền chợp mắt nghỉ ngơi, còn mình thì ra sau bức bình phong tắm rửa qua loa, gột sạch mùi hoan ái, khoác lên người bộ trường bào thường ngày, mang đôi guốc mộc rồi thủng thẳng ra tiếp khách.+

Dù sao hiện tại hắn và Lâm Lập Đường cũng đang giữ mối thâm giao, không cần phải quá câu nệ tiểu tiết. Nơi tiếp khách cũng được chọn là một gian trà thất ấm cúng, kín đáo.+

Khi cả hai đã yên tọa trên chiếc chiếu trải sẵn, vị thiếu chủ họ Lâm liền lôi từ trong hòm sách mang theo ra một tệp tài liệu dày cộp, chỉ tay vào những cái tên đã được khoanh tròn đỏ chót: "Đây là danh sách trích ngang của những nhân vật xuất chúng mang họ Đoạn qua các triều đại mà tại hạ đã cất công thu thập, biên soạn. Tướng quân cứ thong thả tham khảo, chọn lấy một vị vừa ý, rồi chúng ta sẽ xem ngày lành tháng tốt tiến hành lễ nhận tổ quy tông."+

Đoạn Bất Kinh nhướn cao đôi mày rậm: "Lâm thiếu chủ, ngài có ngụ ý gì đây?"+

Lâm Lập Đường cũng thẳng thắn chẳng vòng vo: "Năm xưa Trần Thắng, Ngô Quảng tuy chỉ là hai gã nông dân chân lấm tay bùn đứng lên khởi nghĩa, nhưng cũng phải bày trò mổ cá giấu thư, loan truyền sấm truyền 'Đại Sở hưng, Trần Thắng vương'. Rõ ràng, muốn thu phục lòng người, quy tụ quần hùng, nhất định phải có chân mệnh thiên tử làm gốc rễ. Lâm mỗ bạo gan mạn phép, muốn chọn cho Tướng quân một vị tổ tông hiển hách, rạng danh."+

Đoạn Bất Kinh bật cười, ngước nhìn Lâm Lập Đường: "Ngài thừa biết vị Tề Hậu đang yên vị trên ngai vàng quyền lực chốn kinh kỳ kia đã bắt đầu dòm ngó đến Tây Bắc. Lâm thiếu chủ hành động táo bạo thế này, không sợ đánh động đến tai mắt triều đình, rước họa vào thân sao?"+

Lâm Lập Đường thản nhiên đáp: "Kẻ bất tài vô dụng mà vang danh thiên hạ mới dễ rước họa diệt vong. Nhưng Tướng quân đang nắm trong tay đội quân tinh nhuệ, tướng sĩ dũng mãnh thiện chiến, có gì phải e ngại?"+

Đống bùng nhùng mà Ngô Khánh để lại quả thực không dễ dọn dẹp chút nào.+

Vấn đề tá điền ở Tây Bắc thực chất chỉ là một góc khuất nhỏ của tình trạng tồi tệ đang diễn ra khắp các châu huyện.+

Những đại gia tộc đã vơ vét, thâu tóm quá nhiều ruộng đất màu mỡ. Đã thế, những cuộc chinh chiến triền miên dưới thời Ngô Khánh lại vắt kiệt nguồn ngân khố quốc gia.+

Khi đối đầu với sự nhòm ngó của quân Nhung và Thát Đát, triều đình lại càng rơi vào cảnh túng quẫn, không còn đủ tiềm lực để chu cấp cho quân đội.+

Diện tích công điền ngày càng bị thu hẹp, trong khi tư điền lại không ngừng mở rộng. Những khoản thuế thu được từ những mảnh ruộng này thay vì chảy vào kho bạc nhà nước, lại chui tọt vào túi riêng của các đại gia tộc.+

Để bù đắp sự thiếu hụt ngân khố, triều đình không còn cách nào khác đành phải liên tục o ép, tăng cường sưu thuế.+

Tá điền cày cấy trên công điền, lúa chưa kịp thu hoạch đã phải gánh trên lưng một khoản nợ khổng lồ từ triều đình.+

Còn những kẻ làm thuê trên tư điền, do nguồn nhân lực dồi dào, giá trị sức lao động bị rẻ rúng, tiền thuê mướn lại liên tục tăng vọt, thực sự đẩy những người nông dân nghèo khổ vào bước đường cùng, không chốn dung thân.+

Trái ngược với những dự đoán lo âu của các cường hào địa phương ở Tây Bắc về viễn cảnh ruộng đất bị bỏ hoang không người cày cấy trong mùa xuân này, mọi chuyện diễn ra hoàn toàn trái ngược.+

Lượng tá điền khốn cùng từ khắp nơi ùn ùn kéo đến đông đảo đến mức kinh ngạc.+

Phong trào khai khẩn đất hoang diễn ra mạnh mẽ, vượt xa cả những tính toán ban đầu.+

Có được điều này, chủ yếu là do mức thuế ở ba châu Tây Bắc thấp hơn rất nhiều so với các khu vực khác, giúp người dân giữ lại được một phần lương thực đủ để sống qua ngày.+

Đề cập đến chuyện này, Lâm Lập Đường cũng tỏ ra tò mò: "Tướng quân không ngừng mở rộng quy mô quân đội, chi phí duy trì binh lực chắc chắn là một con số khổng lồ. Tuy nhiên, ngài lại không hề tăng thuế như các khu vực khác, bí quyết của ngài là gì?"+

Đoạn Bất Kinh vừa điềm nhiên pha trà, vừa chậm rãi giải thích: "Lâm huynh có lẽ đã quên, phu nhân của ta vốn xuất thân từ một gia tộc thương gia sừng sỏ. Nàng am hiểu tường tận đời sống bách tính, càng thấu hiểu rõ uy lực vô biên của đồng tiền. Chính vì vậy, biên giới Tây Bắc của chúng ta từ lâu đã tiến hành giao thương với người Nhung, mở rộng các tuyến đường thương mại thẳng tiến Đại Tần. Vô vàn sản vật quý hiếm, lạ mắt được vận chuyển về đây bằng những đoàn lạc đà bất tận. Lợi nhuận thu được từ con đường buôn bán này vượt xa những đồng bạc lẻ kiếm được từ việc bóc lột sức lao động của người nông dân."+

Dẫu xuất thân từ chốn quan lại quyền quý, nhưng đây cũng là lần đầu tiên Lâm Lập Đường nghe đến chuyện xuất thân thương nhân lại có thể gây dựng nên một gia tộc hùng mạnh đến thế.+

Tuy nhiên, vị Tướng quân phu nhân ở Tây Bắc này quả thực là một nữ cường nhân hiếm có. Nàng không chỉ sở hữu bản lĩnh xuất chúng, mạng lưới quan hệ rộng khắp, mà dẫu tuổi đời còn trẻ, phong thái đĩnh đạc, ứng biến linh hoạt của nàng trong mọi tình huống đều vượt xa những tiểu thư khuê các chỉ biết thuộc làu kinh sử chốn kinh kỳ.+

Đoạn Bất Kinh tựa lưng vào tấm nệm mềm mại, giọng điệu vẫn điềm tĩnh, trầm ấm: "Phu nhân từng tâm sự với ta về một giấc mơ. Trong giấc mộng ấy, nàng thấy cảnh dân tình lầm than, oán thán dưới gánh nặng sưu cao thuế nặng. Quân đội thì binh lính ốm yếu, vũ khí thì han gỉ, cùn mẻ, hoàn toàn bất lực trước sự xâm lăng của ngoại bang. Bởi vậy, nàng luôn khuyên nhủ ta, là kẻ đứng đầu một cõi, phải đặt lợi ích của bá tánh lên hàng đầu, không được vắt kiệt sức dân, giết gà lấy trứng. Muốn thu lợi, phải tìm kiếm từ những nguồn khác. Mảnh đất Tây Bắc vốn dĩ đã cằn cỗi, nghèo khó, không thể gánh chịu thêm bất kỳ sự bóc lột nào nữa."+

Lâm Lập Đường nghe xong, lòng không khỏi cảm kích, xúc động.+

Bất cứ ai sáng suốt đều dễ dàng nhận ra, câu chuyện "giấc mộng" kia chỉ là một cái cớ khéo léo của Cơ phu nhân.+

Bề ngoài mang dáng vẻ mong manh, yểu điệu thục nữ, thế nhưng nàng lại là một nữ nhân có tầm nhìn chiến lược sâu rộng, quả thực khiến người đời phải nể phục!+

Lâm Lập Đường vội vàng lên tiếng: "Phu nhân nói rất phải. Năm nay, gia tộc ta cũng đã chủ động giảm bớt mức địa tô. Tình cảnh của người dân Tây Bắc năm ngoái thật sự quá sức bi thảm. Nếu không nhờ những loại hạt giống, cùng với mầm khoai lang, khoai tây mà phu nhân cất công mang từ phương Nam lên, kịp thời gieo trồng bổ sung vào cuối hạ, thì không biết mùa đông khắc nghiệt vừa rồi ở Tây Bắc sẽ còn cướp đi sinh mạng của bao nhiêu con người nữa."+

Dứt lời, hắn trang trọng đẩy cuốn danh sách về phía trước: "Chính vì lẽ đó, về việc chọn lựa tổ tiên mang họ Đoạn, cúi xin Tướng quân hãy đích thân lựa chọn. Tại hạ nguyện dốc hết tâm can, bằng mọi giá chứng minh nguồn cội cao quý của ngài, nhằm tạo đà cho đại nghiệp lẫy lừng của Tướng quân trong tương lai."+

Đoạn Bất Kinh khẽ cúi xuống lướt qua danh sách, điềm nhiên đáp rằng việc trọng đại này vẫn cần phải có sự đồng ý của Tướng quân phu nhân. Rốt cuộc thì đây cũng là chuyện "kén nhà chồng" cho nàng, phải chọn một gia đình ưng ý, kẻo mai này đến dịp giỗ chạp, nàng lại không có hứng thú thắp hương bái lạy tổ tiên thì mệt lắm.+

Vậy là, sau một giấc ngủ trưa êm đềm, Tiểu Thiền bất ngờ nhận được tin báo rằng gia thế của phu quân nàng hóa ra lại thuộc hàng trâm anh thế phiệt, mang dòng máu vô cùng cao quý.+

Trong bản phả hệ có cả đại nho Đoạn Hi Tri của tiền triều, Thừa tướng Tiên Tần Đoạn Tự, rồi cả danh tướng thời Trung Đường...+

Đáng ngạc nhiên hơn, trong số đó còn có cả một vị hoàng đế, trị vì ở tận vùng Đại Lý xa xôi.+

Tiểu Thiền vội vàng gạt phắt đi vị hoàng đế này. Dù sao cũng là hoàng đế của Nam Chiếu, cố tình gán ghép vào gốc gác của mình nghe có vẻ hơi khiên cưỡng và khó thuyết phục.+

Sau một hồi suy tính kỹ lưỡng, Tiểu Thiền quyết định chọn Thừa tướng Bắc Tề - Đoạn Hàm.+

Ông từng là Thừa tướng quyền cao chức trọng của triều đại trước bị Ngô Khánh lật đổ. Nhờ tấm lòng thương dân yêu nước, ông được bá tánh kính trọng và suy tôn làm Bình Nguyên Quận vương của Bắc Tề.+

Tuy nhiên, khi Ngô Khánh lên ngôi đoạt vị, lão đã ra lệnh thảm sát hàng loạt trung thần của tiền triều, trong đó có cả gia tộc Đoạn Hàm. Thảm kịch kinh hoàng đến mức ngay cả những sinh linh bé bỏng còn nằm nôi cũng không thể thoát khỏi lưỡi hái tử thần.+

Sự kiện đau thương này xảy ra chưa lâu, khi Lâm Lập Đường xem qua lựa chọn của Tiểu Thiền, y cũng phải thốt lên lời khen ngợi sự tinh ý tuyệt vời của nàng.+

Họ của hoàng tộc tiền triều, vô tình lại trùng khớp với họ Cơ. Đoạn Bất Kinh nay lại kết duyên cùng ái nữ nhà họ Cơ, ngay cả dòng dõi Thái tử tương lai cũng nghiễm nhiên gánh vác sứ mệnh phục hưng tiền triều.+

Thật đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, mọi sự trùng hợp đến hoàn hảo, chẳng sai lệch lấy một ly.+

Cơ Tiểu Thiền giật mình thon thót: "Ta cũng phải thay tên đổi họ cho tổ tiên sao? Cơ gia chúng ta dẫu không thuộc hàng quyền quý trâm anh thế phiệt, nhưng ở quê nhà cũng được xếp vào hàng gia thế có tiếng tăm, gia phả được ghi chép rành rọt, rõ ràng, tuyệt nhiên không có chút dính dáng gì đến hoàng tộc tiền triều đâu."+

Thế nhưng Lâm Lập Đường lại gạt phắt đi, khẳng định những chuyện nhỏ nhặt này chẳng đáng bận tâm. Nguồn cảm hứng trong y đang tuôn trào cuồn cuộn, hắn xin phép được lui về phủ để tĩnh tâm, suy tính kỹ lưỡng, thề sẽ vẽ nên một tương lai... à không, là phác họa lại một phả hệ tổ tông oanh liệt, rạng rỡ cho Đoạn Tướng quân.+

Đợi đến khi bóng dáng hưng phấn, vội vã của Lâm Lập Đường khuất dạng sau cánh cửa, Tiểu Thiền quay sang nhìn vị "hậu duệ Thừa tướng tiền triều" đang nhàn nhã ngồi đó.+

Đoạn Bất Kinh đang thong thả pha trà cho nàng, vừa rót trà vừa khẽ hỏi: "Nếu một ngày nào đó ta phải dựng cờ khởi nghĩa, lỡ như đại nghiệp không thành, nàng có sợ hãi không?"+

Tiểu Thiền nở nụ cười rạng rỡ, đón lấy chén trà từ tay hắn. Nàng thầm nghĩ, số mệnh của nàng, mẫu thân, và cả ngoại tổ ở hai kiếp trước vốn dĩ đã vô cùng ngắn ngủi.+

Quẩn quanh cũng chẳng thọ quá hai năm nữa.+

Giữa thời buổi loạn lạc, binh đao khói lửa này, nếu không nắm trong tay binh quyền, phỏng khác nào miếng thịt mặc cho kẻ khác xâu xé, định đoạt sinh tử?+

Dẫu biết rằng Đoạn Bất Kinh ở kiếp trước mang tiếng tàn bạo, khát máu, ngay cả khi lên ngôi Cửu ngũ chí tôn cũng chỉ là một bạo quân tàn nhẫn.+

Nhưng Đoạn Bất Kinh của kiếp này, những gì hắn thể hiện suốt một năm qua ở Tây Bắc quả thực không thể chê trách vào đâu được.+

Nàng tuy không đọc nhiều thi thư thánh hiền, cũng chẳng rõ một bậc minh quân thực sự phải hội tụ những yếu tố gì.+

Thế nhưng chẳng phải Lục Kính Thăng đã từng tiên tri, bốn mươi năm sau, dân tình sẽ chìm trong cảnh lầm than, khói lửa chiến tranh lan tràn khắp nơi sao.+

Vị Tiểu Tề Hoàng hậu kia dù có giỏi giang, mưu mẹo đến đâu, cũng chỉ là một người phụ nữ đắm chìm trong vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi chốn hậu cung, hoàn toàn không đủ sức gánh vác cả một giang sơn rộng lớn này!+

Thế nên khi Đoạn Bất Kinh hỏi nàng có e sợ không, Tiểu Thiền chỉ nhẹ nhàng vươn tay, khẽ nâng cằm hắn lên, đôi mắt sáng lấp lánh: "Chàng quên rồi sao, hồi còn ở dưới quê, ta đã từng xem tướng bắt mạch cho chàng rồi đấy. Đừng có làm mất đi cái danh tiếng hành nghề của ta, hại ta phải trốn vào rừng sâu nước độc, làm thảo khấu cùng chàng."+

Đoạn Bất Kinh bật cười sảng khoái, bàn tay to lớn vững chãi nắm chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của nàng, ánh mắt kiên định, thâm tình: "Chỉ cần là tâm nguyện của khanh, ta nhất định sẽ dùng cả sinh mạng để thực hiện!"+

Tiểu Thiền khúc khích cười trêu đùa, thầm cảm thấy may mắn vì lúc này không có mặt vị quan chép sử nào.+

Nếu không, dẫu cho có sắm sửa cho Đoạn Bất Kinh một dòng dõi tổ tông quyền quý đến bậc nào, thì cuộc đối thoại vừa rồi của họ nghe cũng chẳng khác nào cảnh Đát Kỷ đang dốc lòng xúi giục Trụ Vương nổi loạn, khuynh đảo thiên hạ.+

Nghe những lời trêu chọc của Tiểu Thiền, Đoạn Bất Kinh lại đáp lời với giọng điệu có phần lạnh lùng, vô cảm: "Trụ Vương có Đát Kỷ kề bên dẫu sao cũng là một niềm an ủi, chí ít hắn cũng từng được sống một cuộc đời phóng túng, thỏa mãn dục vọng. Nhưng nếu làm một Trụ Vương cô độc, sống lay lắt chẳng biết mục đích của mình là gì, chẳng biết ngày mai sẽ ra sao, ngoài việc phải gánh chịu sự phỉ báng của người đời thì phỏng còn ý nghĩa gì nữa..."+

Giọng hắn mang mác vẻ thê lương, buồn bã, như thể hắn thực sự đang phải sống một cuộc đời cô độc, bi thảm.+

Dưới ánh sáng nhờ nhạt nhòa lọt qua khung cửa sổ, những đường nét sắc sảo trên sườn mặt hắn càng trở nên lạnh lẽo, xa cách đến nao lòng.+

Tiểu Thiền không thích dáng vẻ này của hắn, chỉ một cái chớp mắt dưới ánh sáng mờ ảo, hắn dường như đang bị cuốn vào một thế giới nào đó, xa vời vợi.+

Nàng đưa tay véo nhẹ má hắn, hờn dỗi: "Có biết tối nay đám huynh đệ của chàng lại mò đến chực cơm không hả? Đừng có mà ngồi đó ủ rũ, than thở vớ vẩn nữa! Mạc Vấn không được thưởng thức tài nghệ của Bạch Lan, cứ lải nhải mượn cớ nhờ mồm Lý Bưu để nũng nịu đòi ăn món này món nọ. Hôm nay Bạch Lan nghỉ phép một ngày, mấy gã huynh đệ khó tính của chàng lại chẳng quen với khẩu vị của mấy bà đầu bếp khác, động tí là chê mặn nhạt, chê lửa to lửa nhỏ. Chàng định giải quyết mớ bòng bong này thế nào đây?"+

Đoạn Bất Kinh quay mặt lại, ánh sáng hắt ra từ ngọn đèn lồng bọc lụa soi rọi từng đường nét trên khuôn mặt, xua tan đi vẻ u ám, mang lại cho hắn sức sống và hơi ấm của đời thường.+

Hắn mỉm cười dịu dàng: "Được thôi, vậy tối nay để ta đích thân vào bếp trổ tài."+

Tiểu Thiền reo lên thích thú, liền hăng hái chọn món: "Thế thì chàng phải làm ngay món gà xé phay sở trường của chàng nhé, người khác dù có làm y chang công thức của chàng cũng chẳng thể nào sánh kịp hương vị tuyệt hảo do chính tay chàng làm đâu."+

Đoạn Bất Kinh vừa mỉm cười, vừa nhẹ nhàng hôn lên má nàng: "Ta sẽ làm tận ba con, để dành cho nàng phần ngày mai luôn."+

"Lão Tần dạo này nhậu nhẹt bí tỉ, Tần tẩu tử than phiền lần trước về nhà ói mửa nôn thốc nôn tháo. Lần này ta phải dặn dò dưới bếp chuẩn bị cho lão loại rượu nhẹ đô thôi. Chàng nhớ ép lão uống ít sữa dê lót dạ trước khi uống rượu nhé. Còn vợ tên Lý thì sắp sinh rồi đúng không? Chàng nhớ nhắc hắn về sớm chút, mấy tên này hễ cao hứng lên là quên hết trời đất, lỡ nửa đêm vợ vỡ ối thì khổ. Còn nữa, về phần Tần Mặc huynh đệ, dạo gần đây thấy Quan thúc thăng tiến nhanh quá, có vẻ hắn đang ôm cục tức trong lòng đấy. Nếu chàng định nhắc nhở hắn, nhớ tìm lúc vắng người hẵng nói. Tính hắn hay tự ái, phải nể mặt hắn một chút..."+

Đoạn Bất Kinh tủm tỉm cười, ngoan ngoãn lắng nghe từng lời dặn dò tỉ mỉ của phu nhân. Tiểu Thiền nắm tay hắn, hai người cùng mang guốc mộc, thong dong rảo bước qua những dãy hành lang và khuôn viên xinh đẹp, hướng về phía gian bếp nhỏ đang tỏa khói bếp ấm áp, mang đậm hương vị của một mái ấm gia đình.+

Màn đêm buông xuống, phủ Tướng quân ngập tràn trong ánh đèn hoa đăng rực rỡ, xe ngựa nhộn nhịp vào ra. Chẳng ai ngờ rằng, từ cánh cổng không lấy gì làm nguy nga, tráng lệ này, sau này sẽ xuất hiện biết bao vị vương hầu, khanh tướng lẫy lừng...+

Cùng lúc đó, tại kinh đô, cung Vị Ương cũng bắt đầu được thắp sáng.+

Tiểu Tề Hoàng hậu đang cau mày, đăm chiêu xem xét sổ sách thu thuế từ các châu huyện gửi về. Nàng ta khẽ cười nhạt, thốt lên: "Các khanh thật sự không nhận ra những sổ sách này đầy rẫy sự gian lận sao? Chỉ riêng Vĩnh Châu, sản lượng năm nay chưa bằng một nửa năm ngoái. Vĩnh Châu bị hạn hán, hay là bị nạn châu chấu hoành hành? Gửi cái sổ sách kiểu này để lòe ai vậy?"+

Tề Miện, huynh trưởng của nàng ta, vội vàng bước ra tâu: "Xin nương nương bớt giận, đây không phải do Thái thú Vĩnh Châu chểnh mảng công vụ. Chẳng qua là năm ngoái một số địa phương lân cận gặp nạn đói kém, Vĩnh Châu vì tình nghĩa tương trợ nên đã xuất kho lương thực dự trữ để giải quyết tình thế cấp bách. Lương thực đã cho mượn từ năm ngoái, tất nhiên phải trừ vào chỉ tiêu thu thuế của năm nay và năm sau rồi."+

Tiểu Tề Hoàng hậu tiếp tục truy vấn về tình hình thất thu lương thực ở một vài châu quận khác. Lời giải thích nhận được cũng tương tự như Vĩnh Châu, đều lấy lý do đã xuất kho cứu trợ các địa phương khác vào năm ngoái, nên năm nay phải bù đắp lại.+

"Vậy còn ba châu Tây Bắc thì sao? Cớ gì đến giờ vẫn chưa chịu giao nộp lương thảo, thuế má?"+

Một vị đại thần tiến lên bẩm báo: "Tây Bắc năm ngoái gánh chịu cơn đại hạn kéo dài, tiếp đó lại bị dịch châu chấu tàn phá nặng nề. Theo thông lệ triều đình, những khu vực hứng chịu thiên tai, nếu triều đình chưa kịp điều động lương thảo cứu tế mà để địa phương tự lực cánh sinh, thì sẽ được miễn thuế một năm để tạo điều kiện cho bá tánh khôi phục sản xuất."+

Tiểu Tề Hoàng hậu bật cười lạnh lẽo: "Nạn châu chấu à, dân gian vẫn thường có câu 'đại hạn theo sau là nạn châu chấu'. Thế nhưng theo những gì bổn cung nắm được, Lộ Châu làm gì có bóng dáng con châu chấu nào? Có phải tên Đoạn Bất Kinh kia đang cố tình bịa đặt, phóng đại thiên tai để lấp liếm không?"+

Vị đại thần bất lực giải thích: "Đoạn Bất Kinh trước đây từng sai người gửi về vài con châu chấu từ Lộ Châu, con nào con nấy to như ngón tay cái. Hắn đã bẩm báo như vậy, triều đình cũng không thể cử người lặn lội lên tận Tây Bắc để đếm từng con châu chấu được, đành phải ghi chép theo lời hắn báo cáo. Hơn nữa, tình trạng hạn hán ở Lộ Châu là có thật, theo lý thì cũng đáng được miễn thuế một năm."+

Tiểu Tề Hoàng hậu cười khẩy: "Đúng là lúc đó triều đình chưa cấp phát ngân lượng, lương thảo cho Lộ Châu. Nhưng chẳng phải số lương thảo giúp Lộ Châu vượt qua cơn hoạn nạn chính là số lương thảo bị cướp từ Oai Phong đại doanh sao? Trong đó có cả một nửa số lương thực mà Vĩnh Châu đã đóng góp."+

Đến nước này, cả triều đình đều nín lặng.+

Dù sao thì số lương thảo bị Đoạn Bất Kinh cướp đi cũng là quân lương do người anh trai đã khuất của Vinh yêu phi tham ô mà có.+

Số lương thảo này vốn là tang vật, chẳng thể tính là viện trợ từ triều đình.+

Hơn nữa, thời điểm đó Đoạn Bất Kinh vẫn chưa được triều đình chiêu an. Hành vi giết người, phóng hỏa, cướp bóc của hắn lúc bấy giờ được tính vào tội danh của thổ phỉ, làm sao có thể coi số lương thảo cướp được là của triều đình cấp phát?+

Tiểu Tề Hoàng hậu đương nhiên cũng nắm rõ ngọn ngành câu chuyện rối rắm này.+

Nàng ta cười gằn một tiếng rồi lạnh lùng nói: "Các khanh lập tức soạn chiếu chỉ, cứ coi như Lộ Châu gặp hạn hán, miễn thuế lương thực một năm. Vậy còn Cám Châu và Thân Châu thì sao? Hai châu này trước đây từng hợp lực thôn tính cả vùng Thông Châu trù phú, phì nhiêu của cha con Trịnh gia. Cớ sao nay chiếm được mảnh đất màu mỡ ấy rồi, lại than thở không có lương thực để nộp thuế?"+

Vị đại thần lại kính cẩn đáp: "Bẩm nương nương, Đoạn Tướng quân sai người gửi về... ba bao tải chứa đầy châu chấu. Hắn giải thích rằng châu chấu di chuyển thành đàn, nên Cám Châu và Thân Châu cũng hứng chịu hậu quả nặng nề. Cả vùng Tây Bắc, chẳng nơi nào tránh khỏi tai ương."+

Tiểu Tề Hoàng hậu tức giận đến bật cười thành tiếng.+

Hay cho câu "châu chấu di chuyển thành đàn"! Dựa theo lý lẽ của hắn, lũ côn trùng này cứ bay lượn từ vùng này sang vùng khác, thế thì năm nay triều đình chẳng thể thu nổi thuế má từ bất kỳ châu huyện nào sao?+

Tiền lệ này tuyệt đối không thể mở ra. Nếu không, triều đình sẽ bị coi là bù nhìn, yếu kém. Và nàng ta, vị Hoàng hậu buông rèm nhiếp chính này, sẽ trở thành một con búp bê bằng giấy mong manh, mặc người ta giật dây.+

Nghĩ đến đây, Tiểu Tề Hoàng hậu dịu giọng, quay sang hỏi ý kiến các đại thần: "Các khanh thấy chuyện này nên xử lý thế nào cho phải?"+

Đúng lúc đó, đại diện của thế gia Tạ gia bước ra khỏi hàng, cất lời: "Đoạn Bất Kinh dám ngang ngược không tuân theo lệnh triều đình, tự ý thâu tóm ba châu, dã tâm phản loạn đã rành rành. Kẻ phản tặc này nếu không sớm bị trừ khử, ắt sẽ là mầm mống tai họa khôn lường về sau. Hiện tại Oai Phong đại doanh binh lực cường tráng, tướng sĩ tinh nhuệ. Nghe đồn năm xưa Cảnh Trọng Minh từng một mũi tên bắn xuyên vai Đoạn Bất Kinh. Khắp thiên hạ này, e rằng chỉ có Cảnh Tướng quân mới đủ sức đối đầu với hắn."+

Một vị đại thần khác lại tỏ vẻ chần chừ: "Nhưng Cảnh Tướng quân dường như có mối giao tình khá sâu đậm với Đoạn Bất Kinh. Ngộ nhỡ khi hai quân giáp lá cà, họ lại ngầm bao che, nhường nhịn nhau thì sao..."+

Tiểu Tề Hoàng hậu mỉm cười điềm tĩnh: "Các khanh cứ yên tâm, Cảnh Tướng quân là người tận trung báo quốc, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện tư tình phế công đâu."+

Khi bá quan văn võ đã lui ra hết, chỉ còn lại Tề Miện, hắn ta mới cất giọng trầm tư: "Nương nương dự tính sẽ hành động như thế nào?"+

"Người ta chỉ có thể an tâm kết giao bằng hữu khi cái bụng đã no, quần áo đã ấm. Nhưng một khi lương thực cạn kiệt, ngân khố trống rỗng, binh lính dưới trướng rục rịch nổi loạn, thì dù có là mẹ ruột cũng phải đem ra vắt kiệt để giải tỏa cơn khủng hoảng. Nếu số lương thảo cung cấp cho Oai Phong đại doanh bị ép phải trích từ nguồn thuế của ba châu Tây Bắc, huynh nghĩ Cảnh Tướng quân sẽ xử trí ra sao?"+

Tề Miện nhíu mày, cảm thấy cô em gái này vẫn còn quá trẻ con, hành động theo cảm tính: "Tuyệt đối không được. Nếu nương nương cắt đứt nguồn lương thảo của Oai Phong đại doanh, Cảnh Tướng quân chắc chắn sẽ ôm hận trong lòng."+

Tề Tri Phong lại nhoẻn miệng cười: "Huynh có biết ai là viên quan phụ trách vận chuyển lương thảo cho Oai Phong đại doanh lần này không? Chính là Cơ Bẩm Ương, nhạc phụ của Đoạn Bất Kinh. Lão ta vốn là tay sai do Tề Hoành dung túng, bản tính tham lam, tham ô nhũng nhiễu. Lỡ như số lương thảo rơi vào tay lão bị bòn rút đến mức chẳng còn một hạt gạo, huynh nghĩ Cảnh Trọng Minh sẽ tính sổ với bổn cung, hay là tìm tên trùm thổ phỉ tiền án đầy mình kia để trút giận?"+