🏮 Chương 70 🏮: Cắm định trọng tâm

Editor: Vee+

Nghe Tiểu Thiền nói vậy, Đoạn Bất Kinh lập tức hiểu ra ẩn ý.+

Cơ Bẩm Trung với dã tâm thăng tiến, chắc chắn sẽ không cam lòng chịu cảnh "đinh ưu" (nghỉ việc chịu tang) ba năm, nằm không ở nhà. Vì vậy, nếu Đỗ tổ mẫu thực sự vì trúng gió mà qua đời lần này, ông ta ắt sẽ tìm mọi cách bưng bít, giấu nhẹm chuyện này.+

Thế nhưng ngôi nhà ở quê lại nằm giữa khu dân cư đông đúc, hàng xóm láng giềng sát vách, trong nhà lại có kẻ ăn người ở. Chỉ cần lão thái thái có mệnh hệ gì, dù là nhỏ nhất, thì cả làng sẽ ngay lập tức "bưng bát đợi ăn cỗ".+

Chuyện tang tóc ở một nơi chốn như vậy, muốn giấu cũng chẳng thể nào giấu được.+

Suy đi tính lại, rất có thể Cơ Bẩm Trung sẽ nhanh chóng sai người lén lút đưa lão thái thái đang cơn bạo bệnh đi nơi khác, tìm một chốn vắng vẻ, biệt lập để giam lỏng bà ta.+

Đến lúc đó, chuyện lão thái thái "tắt thở" vào ngày tháng năm nào, hoàn toàn nằm trong quyền định đoạt của ông ta.+

Nghĩ thông suốt điều này, vừa bước lên xe ngựa, Tiểu Thiền lập tức xin giấy bút để viết thư.+

Đoạn Bất Kinh ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát. Nhờ sự kèm cặp tận tình của Lư Năng - vị ân sư hết mực tận tâm, giờ đây việc đọc thông viết thạo đối với hắn chỉ là chuyện nhỏ.+

Hắn tinh mắt nhận ra người nhận bức thư của Tiểu Thiền không ai khác chính là vị Huyện thừa địa phương.+

Nội dung bức thư xoay quanh việc một người cháu gái hiếu thảo, vô cùng lo lắng cho người bà đang lâm bệnh nặng không thể chịu đựng nổi chặng đường xóc nảy. Dù đã hết lời khuyên can nhưng người cha vẫn ngoan cố muốn chuyển bà đi, cô cháu gái đành cầu cứu Huyện thừa ra mặt can thiệp.+

Đoạn Bất Kinh ngạc nhiên hỏi: "Ba cái chuyện gia đình vặt vãnh này, Huyện thừa cũng rảnh rỗi nhúng tay vào sao?"+

Tiểu Thiền đáp lời chắc nịch: "Với người khác thì chưa chắc, nhưng Tống Huyện thừa này thì tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn."+

Nhớ lại ngày trước, khi nàng bị đám bà tử ức hiếp, chính Tống Huyện thừa đã trượng nghĩa ra mặt bênh vực, thậm chí còn gửi thư lên tận kinh đô để đòi lại công bằng cho nàng.+

Nếu không có bức thư lời lẽ đanh thép đó, mẫu thân nàng cũng chưa chắc đã mạo hiểm lúc "kẻ mạo danh" đi vắng để lặn lội về thăm nàng.+

Vị ân sư cũ của Lục Kính Thăng này quả thực không phải là người tầm thường.+

Theo quỹ đạo của cả hai kiếp trước, Tống Huyện thừa cũng sắp sửa được thuyên chuyển lên kinh thành nhậm chức.+

Vừa nãy, qua cuộc trò chuyện với các sư thầy trong chùa, Tiểu Thiền tình cờ biết được phu nhân của Tống Huyện thừa hôm qua vừa đến dâng hương tạ lễ, báo tin tháng sau ngài ấy sẽ chính thức lên đường nhậm chức ở kinh đô.+

Một khi Tống Huyện thừa đã quyết định xen vào chuyện này, dẫu có lên kinh thành làm quan, ngài ấy cũng sẽ không dễ dàng buông xuôi.+

Nếu biết Cơ Bẩm Trung có ý định lén đưa người mẹ già đang bạo bệnh rời khỏi quê nhà, lại không đưa về kinh mà giấu diếm mang đi nơi khác, với tính cách bộc trực, cương trực của Tống Huyện thừa, ngài ấy nhất định sẽ điều tra ngọn ngành sự việc.+

Do đó, nước cờ hiện tại của Tiểu Thiền là đánh tiếng cho Tống Huyện thừa, lôi kéo ngài ấy vào cuộc.+

Như vậy, mưu đồ che giấu tin tức cái chết của mẫu thân để trốn tránh việc đinh ưu của Cơ Bẩm Trung chắc chắn sẽ bị bại lộ.+

Nói về Tống Huyện thừa, sau khi nhận được thư của Cơ Tiểu Thiền, ngài ấy lập tức xuống tận làng, đích thân đến thăm hỏi tình hình bệnh tật của Cơ lão thái thái.+

Ngay lúc đó, bọn hạ nhân do Cơ Bẩm Ương (tức Cơ Bẩm Trung giả mạo) phái đến đang khệ nệ khiêng lão thái thái ra khỏi nhà.+

Do di chuyển quá mạnh bạo, lão thái thái bị xóc nảy đến mức miệng méo xệch, mắt trợn ngược, thậm chí còn tiểu tiện không tự chủ, nước tiểu rỉ ra tong tỏng từ chiếc cáng cứu thương.+

Chứng kiến cảnh tượng này, một người con chí hiếu như Tống Huyện thừa tức giận đến run người.+

Ngài ấy trừng mắt quát tháo: "Thật là trò hề! Lão phu nhân bệnh tình đã trầm trọng đến mức này, sao có thể chịu đựng nổi chặng đường dài xóc nảy? Kể cả người bằng sắt cũng không thọ nổi!"+

Ngài ấy cũng thầm hiểu vì sao Tướng quân phu nhân lại lo lắng, khẩn thiết gửi thư cầu cứu mình đến vậy.+

Tống Huyện thừa vốn dĩ luôn thuộc phe chủ chiến, dành sự kính trọng đặc biệt cho những dũng tướng xông pha nơi biên ải, ngày đêm đối đầu với quân Nhung.+

Trong mắt ngài ấy, chỉ cần không phạm phải tội mưu phản hay tàn sát dân lành, thì hành động chém đầu vài tên tham quan Thái thú của Đoạn Tướng quân lại càng chứng tỏ hắn là một bậc nam nhi tận trung báo quốc.+

Sau khi dò hỏi và biết được Cơ đại nhân hiện đang phụ trách áp tải lương thảo, Tống Huyện thừa lập tức tức tốc phi ngựa ra dịch trạm để chặn đường Cơ Bẩm Ương.+

Về phần Cơ Bẩm Trung, ông ta đang ngồi như ngồi trên đống lửa tại dịch trạm, mòn mỏi chờ đợi tin tức từ nhà cũ.+

Ngờ đâu, chẳng thấy bóng dáng mẹ già đâu, lại rước thêm một lão Huyện thừa cứng đầu cứng cổ tới.+

Tống Huyện thừa vừa gặp đã dội ngay một gáo nước lạnh, kể lại tình cảnh thê thảm của lão thái thái ở quê, khuyên Cơ đại nhân nên suy tính kỹ lưỡng, sức khỏe lão thái thái hiện giờ e là không gánh nổi chặng đường dài gian nan.+

Ngài ấy còn thêm thắt: "Nghe đồn phu nhân của Bình Lỗ Đại Tướng quân cũng đang trên đường trở về. Giờ ngài nằng nặc đòi đưa lão thái thái đi, bản thân lại bận việc công không thể có mặt ở kinh thành, lỡ lão thái thái có được đưa về đó thì cũng lấy ai lo liệu bề trên? Hơn nữa, Tướng quân phu nhân nhắn nhủ đã cất công mời thần y từng chữa khỏi bệnh cho Đại Tướng quân đến bắt mạch. Vị thần y này tài ba xuất chúng, châm cứu thần sầu, ngay cả gia súc bị phong hàn sau khi đẻ cũng được chữa khỏi bằng vài mũi kim của ông ta. Phu nhân nhờ ta giữ người lại, e rằng lão thái thái bị đưa đi giữa chừng sẽ lỡ mất cơ hội chữa trị."+

Cơ Bẩm Trung sững sờ, nào ngờ Cơ Tiểu Thiền ở xa xôi ngàn dặm lại nắm rõ tình hình của tổ mẫu ở quê đến thế, lại còn nhanh tay mời thần y, thậm chí là điều động cả Tống Huyện thừa can thiệp.+

Gã họ Tống này nay mai lên kinh thành làm quan, chắc chắn sẽ còn đến thăm hỏi tình hình ở nhà cũ.+

Nếu lúc đó lão thái thái có mệnh hệ gì, e rằng mọi chuyện sẽ vỡ lở, rắc rối to.+

Mặc cho Cơ Bẩm Trung trổ tài ngụy biện, múa mép trơn tru đến đâu, cũng chẳng thể nào làm lung lay lập trường của Tống Huyện thừa.+

Tình trạng hiện tại của lão thái thái, hạ nhân đã báo cáo chi tiết cho ông ta biết, dẫu có cố gượng ép cũng khó mà sống thêm được vài ngày.+

Xem ra, cái án đinh ưu ba năm là điều khó tránh khỏi.+

Cơ Bẩm Trung nghiến răng ken két, nếu đã vậy, ông ta quyết tâm phải vơ vét cho bằng được chuyến này để lấp liếm khoản thâm hụt khổng lồ từ vụ làm ăn với Thanh Liên Bang.+

Kể từ sau khi lô hàng sắt thỏi bị tổn thất nặng nề, bang chủ Thanh Liên Bang cứ liên tục thúc giục ông ta bồi thường chi phí vận chuyển và nhân lực.+

Nếu lần nhận công lệnh này là cơ hội cuối cùng trước khi phải chịu tang ba năm, ông ta nhất định phải tranh thủ vơ vét thật nhiều, coi như bù đắp cho những tổn thất trước đó.+

Nghĩ đến đây, ông ta vội vàng thay đổi thái độ, nước mắt giàn giụa, sụt sùi giải thích với Tống Huyện thừa rằng bản thân cũng đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Vì công vụ bộn bề không thể dứt ra được, nên ban đầu mới tính chuyện đón mẫu thân lên kinh, gửi gắm cho Nhị nữ nhi chăm nom.+

Nay nghe tin Tiểu Thiền sẵn sàng mời thần y đến tận nơi chữa trị, ông ta cũng yên tâm phần nào. Ông ta đành noi gương Đại Vũ trị thủy, ba lần đi ngang nhà mà không vào, dốc sức hoàn thành nhiệm vụ rồi mới về quê phụng dưỡng mẹ già.+

Khi đoàn xe vận lương lại tiếp tục chuyển bánh, Cơ Tiểu Thiền và Đoạn Bất Kinh đứng lặng yên trên sườn đồi, phóng tầm mắt dõi theo từng nhịp di chuyển chậm chạp của đoàn xe.+

Quan Chấn đi thám thính trở về, khẽ bẩm báo: "Đoàn xe kia trà trộn không ít cao thủ võ lâm, trong số đó có vài khuôn mặt quen thuộc, dường như là đám sát thủ từng truy sát chúng ta từ kinh thành."+

Đoạn Bất Kinh nhíu mày: "Bọn chúng rốt cuộc là băng đảng nào?"+

Quan Chấn hạ giọng: "Nghe đồn trước đây là đám sơn tặc khét tiếng vùng Mạc Bắc, sau này cấu kết với bọn quan lại thối nát, thành lập nên Thanh Liên Bang. Vụ buôn lậu sắt thỏi lần trước, cũng có bóng dáng của bọn chúng nhúng tay vào."+

Đoạn Bất Kinh quay sang Tiểu Thiền, dò hỏi ý kiến: "Nàng thấy sao? Có nên điều binh đến tóm gọn bọn chúng ngay lúc này không?"+

Tiểu Thiền lắc đầu từ chối: "Nơi này không phải địa bàn của Tây Bắc, chàng hành động như vậy sẽ bị ghép vào tội vượt quyền. Hơn nữa, hắn ta hiện tại đang mang danh là quan khâm sai áp giải lương thảo, nếu chết đi, chẳng những được triều đình tổ chức tang lễ trọng thể mà còn được ca ngợi, phong tặng danh hiệu. Một kẻ giả mạo đê tiện như hắn, không xứng đáng có được cái chết vẻ vang như vậy. Sự xuất hiện của Thanh Liên Bang trong đoàn xe đã tố cáo ý đồ đen tối của hắn, chắc chắn hắn đang rắp tâm giở trò với số lương thảo này, phải không?"+

Lúc này đang độ Xuân Phân, người dân khắp nơi đang rộn ràng vào vụ gieo hạt.+

Và trong lô lương thảo này, có một lượng lớn hạt giống dành cho việc canh tác, khai khẩn đất hoang của binh lính Oai Phong đại doanh nơi biên cương.+

Kể từ vụ Đoạn Bất Kinh hớt tay trên lô sắt thỏi, Cảnh Trọng Minh đã tuyệt giao với hắn. Tuy nhiên, dăm ba bữa ông lại mượn cớ viết thư cho Lư Năng để xả cơn tức giận, chửi rủa Đoạn Bất Kinh một trận ra trò.+

Dẫu vậy, trong công việc, Cảnh Trọng Minh lại không ngần ngại học lỏm Đoạn Bất Kinh, bắt tay vào việc khai khẩn đất hoang, tự mình tích trữ lương thực cho quân đội.+

Chính vì thế, lô lương thảo này đóng vai trò vô cùng quan trọng, đặc biệt là số hạt giống kia, nó quyết định trực tiếp đến nguồn cung cấp lương thực cho quân đội vào mùa thu tới.+

Tình hình biên giới Thát Đát lúc này cũng vô cùng căng thẳng. Ban đầu, bọn Thát Đát và quân Nhung nảy sinh mâu thuẫn, giao tranh ác liệt. Nhưng tên Thiền vu Thát Đát quả là kẻ mưu mô xảo quyệt. Dường như nhận thấy cái chết của con trai mình có nhiều điểm khả nghi, lão quyết định tạm gác lại mối thù giết con, âm thầm củng cố lực lượng quân đội.+

Do vị trí của Oai Phong đại doanh nằm sát biên giới Thát Đát, tình hình phòng thủ nơi đây ngày càng trở nên cấp bách, nhu cầu về lương thảo càng trở nên bức thiết hơn bao giờ hết.+

Nếu Cơ Bẩm Trung rắp tâm dở trò với số lương thảo này, hậu quả sẽ thật sự khôn lường.+

Trước khi rời khỏi Sân Hương, Tiểu Thiền đã quyết định quay lại thăm ngôi nhà cũ.+

Nơi đây từng là nơi nàng lớn lên từ thuở lên bảy, từng góc sân, từng viên ngạch đều khắc sâu những kỷ niệm quen thuộc đến mức khiến nàng cảm thấy ngột ngạt.+

Giờ đây, bao trùm khắp căn nhà tĩnh mịch, ảm đạm này là một mùi thuốc sặc sụa, xộc thẳng vào mũi.+

Khi nàng dừng bước bên giường bệnh, đưa ánh mắt nhìn xuống lão thái thái đang thoi thóp, khóe miệng còn vương vãi cặn thuốc, nàng chậm rãi cúi người, thì thầm vào tai bà ta: "Kẻ mạo danh mà bà hằng ra sức bảo vệ, vì màng đến công danh lợi lộc, dẫu biết bà đang bệnh nặng thập tử nhất sinh, vẫn nhẫn tâm phớt lờ, đi ngang qua cửa nhà mà chẳng thèm ghé mắt. Rốt cuộc thì bà đã rước thứ nghiệt súc, lang sói gì vào nhà thế này?"+

Đôi mắt đục ngầu của Đỗ lão thái thái đảo điên cuồng, cục đờm nghẹn ứ nơi cổ họng khiến bà ta chỉ có thể phát ra những âm thanh ú ớ, cánh mũi phập phồng liên hồi, cố gắng rặn ra từng chữ: "Ngươi... ngươi biết sao?"+

Tiểu Thiền lạnh lùng cụp mắt xuống: "Tất nhiên là ta biết rồi. Nếu muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Huống hồ chi bà còn bao che cho kẻ sát nhân, dung túng hắn cưỡng bức em dâu, chiếm đoạt danh phận, tài sản, tội ác tày trời như thế!"+

Lão thái thái nghẹn ngào, nức nở: "Ta... ta không biết hắn sẽ nhẫn tâm giết..."+

"Bớt giả bộ ngây thơ đi. Nếu năm đó bà chịu khó cất công tìm kiếm, chắc chắn sẽ phát hiện ra thi hài của phụ thân ta, chỉ cần người tinh ý khám nghiệm tử thi là sẽ nhìn thấu sự tình.+

Thế nhưng bà ta lại ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ hùa theo tên ác quỷ kia khống chế mẫu thân ta, rồi còn dựng lên cái cớ ta mang mệnh sát tinh để tống cổ ta về vùng quê hẻo lánh này. Bà sinh ra hai người con trai, vậy mà chẳng dạy dỗ, uốn nắn nên hồn đứa nào."+

Lão thái thái ho sặc sụa, từng cơn ho khan như muốn xé rách lồng ngực, dường như bị chính nước bọt của mình làm sặc.+

Tiểu Thiền vẫn giữ thái độ lạnh lùng, tiếp tục buông lời cay nghiệt: "Người đời thường bảo, kẻ thủ ác sau khi chết sẽ bị Diêm Vương trừng trị nơi địa ngục. Nhưng nếu chỉ chờ đến lúc chết mới bị trừng phạt, thì những người hiền lành, lương thiện khi còn sống làm sao có thể trút bỏ được sự uất hận trong lòng? Vì vậy, kẻ ác không xứng đáng được chết dễ dàng như thế. Còn những kẻ đồng lõa, cũng phải tự gặm nhấm tội lỗi của mình! Bà cứ yên tâm, tổ mẫu, ta sẽ để bà sống cho đến khi tận mắt chứng kiến ngày đứa con trai cả của bà đền tội! Đến ngày bà nhắm mắt xuôi tay, chắc chắn sẽ chẳng có mống con trai nào ở bên cạnh chịu tang, đội mồ cho bà đâu!"+

Đỗ lão thái thái thút thít, cố gắng nặn ra âm thanh yếu ớt: "Không... đừng, không..."+

Bà ta muốn giải thích với đứa cháu gái lớn: Cơ Bẩm Trung dẫu sao cũng là đại bá của nó. Cái chết của A Ương năm xưa chắc chắn có uẩn khúc gì đó. Gia tộc họ Cơ vẫn phải cậy nhờ vào đại phòng để duy trì thanh danh. Nó thân là nhi nữ, sao có thể ra tay tàn độc với tổ mẫu và đại bá như vậy?+

Thế nhưng chiếc lưỡi cứng đờ không thể nào thốt ra những lời ngu xuẩn ấy nữa, và chất lỏng bắt đầu rỉ ra từ bên dưới.+

Tiểu Thiền vội vàng đưa tay che miệng và mũi, bước nhanh ra khỏi phòng, để mặc khối thịt mục nát, thoi thóp ấy lại trong căn phòng tối tăm, bẩn thỉu.+

Vừa bước ra ngoài, nàng liền căn dặn Hứa thần y: "Bằng mọi giá phải giữ lại hơi thở cuối cùng cho tổ mẫu. Bà nội ta trước nay luôn tin rằng 'thuốc đắng dã tật', nếu thuốc không đủ đắng, bà sẽ nghi ngờ hiệu quả. Thế nên khi sắc thuốc, cứ cho thật đậm đà, không cần phải thêm đường để giảm vị đắng, ngày ba bữa đều đặn, tuyệt đối không được thiếu bữa nào."+

Hứa thần y cứ ngỡ nàng lo lắng cho sức khỏe của tổ mẫu, liền gật đầu nhận lời ngay.+

Vừa dứt lời, nàng xoay người lại, thấy Đoạn Bất Kinh đang đứng trầm ngâm trước cổng sân.+

Nàng tiến lại gần, Đoạn Bất Kinh liền nắm chặt tay nàng, hai người thong dong dạo bước trên con đường mòn quen thuộc ở quê nhà.+

Đúng lúc đó, Lâm thẩm vừa mở cửa hắt chậu nước ra đường thì tình cờ bắt gặp hai người.+

Dù sống ở vùng quê hẻo lánh, nhưng chuyện Cơ đại tiểu thư đã thành hôn với Đại Tướng quân Tây Bắc Đoạn Bất Kinh chứ không phải là gả cho người biểu ca nào đó, thì cả làng đều biết.+

Đỗ lão thái thái dẫu không mấy mặn mà với cô cháu gái lớn, nhưng lại rất hay khoe khoang về mối sui gia danh giá của gia đình.+

Mãi đến khi Vinh Thái hậu nắm giữ quyền hành, bà ta mới e dè, không dám nhắc đến chuyện đó nữa.+

Giờ đây, khi bất ngờ nhìn thấy Tiểu Thiền tay trong tay tình tứ đi dạo cùng vị biểu ca khôi ngô tuấn tú năm nào, Lâm thẩm cứ ngỡ mình vừa phát hiện ra chuyện gian tình tày đình, hoảng hốt đến mức suýt đâm sầm vào cánh cửa gỗ.+

Phải đến khi Tiểu Thiền lên tiếng gọi lại, niềm nở chào hỏi, Lâm thẩm mới hoàn hồn.+

Bà vội vàng kéo tay Tiểu Thiền ra một góc, thì thầm to nhỏ: "Tiểu Thiền à, làm vậy là không được đâu con, con đã có gia đình rồi, nếu để phu quân con biết chuyện này thì hậu quả khôn lường đấy?"+

Đoạn Bất Kinh tiến lại gần, điềm tĩnh lên tiếng: "Lâm thẩm, người đừng hiểu lầm, ta chính là phu quân của Tiểu Thiền, ta tên là Đoạn Bất Kinh."+

Lâm thẩm há hốc miệng, kinh ngạc đến mức có thể nhét vừa cả quả trứng gà, thốt lên: "Cậu... chẳng phải là biểu ca của Tiểu Thiền sao?"+

Đoạn Bất Kinh mỉm cười ôn tồn: "Lúc còn nhỏ, Tiểu Thiền đúng là hay gọi ta là ca ca."+

Khi Lâm thẩm nhìn thấy đám tùy tùng mặc quân phục chỉnh tề đi theo sau lưng Đoạn Bất Kinh, cùng với chiếc xe ngựa sang trọng đỗ ở đằng xa, bà mới tin chắc chắn người đàn ông đi cùng Tiểu Thiền chính là vị Đại Tướng quân oai phong lẫm liệt của vùng Tây Bắc.+

Tiểu Thiền chỉ nói qua loa rằng nàng về thăm tổ mẫu đang ốm, không muốn làm phiền xóm làng, rồi nắm tay Đoạn Bất Kinh tiếp tục rảo bước ra khỏi làng.+

Gần mười năm trôi qua, cảnh vật làng quê dường như chẳng có nhiều thay đổi.+

Hương thuốc nam trong căn nhà cũ vẫn còn vương vấn nơi đầu mũi, tâm trạng Tiểu Thiền cũng chưa hẳn đã khá hơn.+

Lúc nãy khi ở nhà cũ, nàng còn cẩn thận kiểm tra lại gốc cây quế quen thuộc, hũ rượu Nữ Nhi Hồng mà nàng từng tự tay đào lên rồi chôn xuống vẫn nằm yên vị ở đó, không ai động đến.+

Có lẽ kiếp này, chỉ cần sớm ngày trừ khử Cơ Bẩm Trung, nàng sẽ không lặp lại bi kịch kiếp trước, bỏ mạng vì ly rượu độc năm mười tám tuổi.+

Thế nhưng số phận luôn thích trêu đùa con người. Chẳng ai dám chắc chắn điều gì sẽ xảy ra.+

Nàng không muốn đắm chìm trong những suy nghĩ u buồn quá lâu, bèn kéo tay Xú Đản ca ca của tuổi thơ, cùng nhau dạo bước trên con đường mòn quen thuộc.+

Từng ngóc ngách, từng gốc cây, nơi hai người từng thi nhau bắn chim sẻ, xuống suối bắt cá, tất cả đều gợi lại những kỷ niệm êm đềm của ngày ấu thơ.+

Tiết Xuân phân, những nhành cây trên đồi đã bắt đầu đâm chồi nảy lộc.+

Đoạn Bất Kinh hái vài bông hoa rừng, tết thành một chiếc vòng hoa nhỏ xinh như hồi bé, nhẹ nhàng đội lên đầu Tiểu Thiền.+

Tiểu Thiền ngước nhìn hắn, nụ cười rạng rỡ hỏi xem có đẹp không.+

Hắn khẽ cúi xuống, đặt một nụ hôn nồng nàn lên đôi môi mềm mại của nàng, đầu lưỡi nhẹ nhàng quấn quýt, hai người say sưa trong nụ hôn ngọt ngào.+

Sau nụ hôn dài, Tiểu Thiền ngoái nhìn lại cái bẫy năm xưa nàng từng giăng ra, bật cười khúc khích: "Chàng nói xem, nếu ngày đó ta không cao hứng lên núi, liệu cuộc đời hai chúng ta sẽ rẽ sang hướng nào?"+

Bàn tay Đoạn Bất Kinh đang ôm eo nàng khẽ siết chặt, rồi lại thả lỏng, nhẹ nhàng đáp: "Nếu nàng không đến, ta nhất định sẽ tìm đến nàng."+

Tiểu Thiền nghe xong thì chẳng mấy tin tưởng, dù sao ở cả hai kiếp trước, hắn đâu có hề chủ động đi tìm nàng.+

Nàng tự nhủ, nếu không phải nhờ lần hắn dấy binh tiến đánh kinh đô, có lẽ hai người sẽ chẳng bao giờ có cơ hội giao thoa trong đời.+

Nghĩ vậy, Tiểu Thiền lại nửa đùa nửa thật trêu chọc: "Nếu đôi ta không tình cờ chạm mặt, ắt hẳn chàng sẽ mang quân công phá Oai Phong đại doanh, có khi còn bị Cảnh Trọng Minh đánh cho tơi tả, hoặc đành ngậm ngùi đầu quân làm thuộc hạ cho Trịnh Nghị. Về phần ta, phận nữ nhi đành ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ, lên kiệu hoa về nhà Lục Kính Thăng, hoặc Tiêu Thận, cũng có thể là một lang quân nào đó..."+

Giọng Đoạn Bất Kinh bỗng lạnh tanh như băng: "Ta sẽ không bao giờ để nàng gả cho gã đàn ông nào khác."+

"Nếu lỡ ta lấy chồng thật thì sao?"+

"Thì biến nàng thành quả phụ, với ta cũng chẳng tốn mấy hơi sức đâu."+

Tiểu Thiền lặng im. Những lời này nàng biết thừa là hắn không nói đùa, bởi hắn thực sự đã nhúng chàm, máu me trên tay hắn chẳng chỉ thuộc về một người.+

Lạc bước nơi Sân Hương, Tiểu Thiền chợt thấy lòng chùng xuống, mang theo một nỗi xót xa man mác. Nàng tự nhủ, trong mọi việc, phòng xa vẫn luôn là quốc sách.+

Nàng chỉ vào túi gấm nhỏ đeo bên hông: "Ta dạo này hay nằm mơ thấy mình bị trúng độc, nên đã cẩn thận nhờ Hứa thần y bào chế cho ít thuốc giải, vo viên rồi bọc sáp kín mít. Cứ hễ cần là bóp vỡ vỏ sáp, uống với nước là xong. Dùng nước tiểu ngựa thì kinh tởm quá, dù có giải được độc cũng tự mình ghê tởm mà chết mất thôi."+

Đoạn Bất Kinh lẳng lặng nghe nàng dãi bày, tay với lấy túi gấm của nàng, lấy ra một viên đan dược bóp nát, đưa lên mũi ngửi thử.+

Tiểu Thiền nơm nớp lo sợ hắn lại giở chứng, ép nàng uống cái thứ nước tiểu ngựa kinh dị kia, bèn vội vàng tô vẽ thêm cho phương thuốc của thần y: "Thần y bảo trong này toàn là thần dược quý hiếm, tên gọi cũng mĩ miều lắm, nào là 'thủy tiên tử', rồi lại còn 'ngũ cốc trùng' gì đó."+

Đoạn Bất Kinh nghe xong bật cười: "Nàng chắc chắn cái thứ này dễ nuốt hơn nước tiểu ngựa chứ? Nàng có hay 'thủy tiên tử' thực ra là nhộng tằm, còn 'ngũ cốc trùng' chính là lũ giòi bọ lúc nhúc không?"+

Hắn từng chứng kiến Hứa thần y kiểm tra dược liệu trong doanh trại, nên cũng thuộc nằm lòng vài ba cái tên dược liệu nghe có vẻ kiêu kỳ nhưng thực chất lại rợn người này.+

Cơ Tiểu Thiền bị sự thật về bài thuốc của thần y làm cho hóa đá.+

Nàng đứng như trời trồng, rồi như cầm phải than hồng, vứt vội cái túi gấm sang bụi cỏ bên đường, ôm gốc cây nôn thốc nôn tháo.+

Hồi mới nhận được bài thuốc, để chắc chắn không có độc, nàng đã cắn răng nếm thử một viên, cốt xem công hiệu gây nôn của nó ra sao.+

Bây giờ thì hay rồi, hiệu quả gây nôn của nó quả thực phát huy tác dụng nhân đôi.+

Đoạn Bất Kinh thật sự không cố ý thổi bay lớp vỏ bọc mỹ miều của phương thuốc.+

Thấy phản ứng của Tiểu Thiền mạnh đến vậy, hắn vội vàng tiến lại vỗ nhẹ vào lưng nàng. Đợi nàng bớt cơn buồn nôn, hắn nhặt lại túi gấm, phủi sạch bụi bẩn, rồi tự tay đeo lại cho Tiểu Thiền: "Hứa thần y dẫu sao cũng là bậc danh y, giòi bọ ông ấy nuôi chắc chắn là loại thượng hạng. Đã là bùa hộ mệnh, nàng cứ giữ bên mình phòng thân."+

Tiểu Thiền vùng vằng đẩy ra: "Ta ớn lắm rồi, chàng giữ mà dùng."+

Đoạn Bất Kinh cũng nhận ra mình lỡ lời, vô tình vạch trần bí mật nghề nghiệp của Hứa thần y. Hắn cất túi gấm vào thắt lưng của mình, dịu dàng nói: "Ta sẽ bảo vệ nàng an toàn tuyệt đối."+

Vừa dứt lời, hắn bóc một viên kẹo vỏ quýt bỏ tọt vào miệng Tiểu Thiền.+

Trời đất giao mùa độ Xuân phân, Tiểu Thiền hay bị cảm vặt, ho húng hắng.+

Đoạn Bất Kinh dường như không chịu nổi tiếng ho của nàng. Hắn đã tham khảo ý kiến của Hứa thần y, rồi tự tay rửa sạch vỏ quýt, thái nhỏ như tơ, đem rim với nước đường sền sệt, cuối cùng tẩm ướp kỹ lưỡng để làm ra hũ kẹo vỏ quýt này. Hắn cẩn thận bọc bằng giấy thấm dầu, luôn mang theo một ít bên người.+

Hương thơm thanh mát của vỏ quýt hòa quyện cùng vị ngọt dịu của kẹo dần lan tỏa trong khoang miệng, giúp Tiểu Thiền xua tan đi cảm giác buồn nôn. Nỗi u sầu đè nặng trong lòng từ lúc bước ra khỏi căn nhà cũ cũng theo đó mà phai nhạt dần.+

Nàng nũng nịu gục đầu lên lưng người đàn ông: "Đường xuống núi xa quá, chàng cõng ta đi."+

Đoạn Bất Kinh bật cười khẽ, quay lại hôn chụt một cái lên má nàng, rồi dễ dàng xốc nàng lên lưng, vững vàng bước từng bậc thang xuống núi.+

Vẫn là con đường mòn quen thuộc, nơi mà Tiểu Thiền từng thầm nhủ sẽ chẳng bao giờ muốn quay lại.+

Thế nhưng giờ đây, nàng mới nhận ra, trên mảnh đất chốn thôn quê từng bị nàng căm ghét này, nàng đã tìm thấy chân mệnh thiên tử của đời mình từ rất sớm.+

Dẫu đã để lỡ dở nhau qua hai kiếp luân hồi, nhưng dường như mọi thứ vẫn chưa quá muộn màng.+

Vì Đoạn Bất Kinh đã tỏ tường bí mật về thân thế của phụ thân nàng, Tiểu Thiền cũng chẳng cần phải giấu giếm thêm nữa.+

Giờ đây, nàng có thể nhờ hắn điều tra băng nhóm Thanh Liên mà không cần phải bịa đặt bất cứ lý do gì.+

Thêm vào đó, nhất cử nhất động của Cơ Bẩm Trung trên đường đi đều bị người của Đoạn Bất Kinh theo dõi sát sao.+

Khi Tiểu Thiền từ Sân Hương trở về phủ Tướng quân, nàng mới hay tin Hoa An công chúa đã túc trực ở đó chờ nàng ròng rã suốt ba ngày.+

Tiểu Thiền tắm gội qua loa rồi vội vàng đi gặp vị công chúa đang tá túc ở phòng khách.+

Nàng cứ ngỡ nàng ta lại gây ra tai họa gì trong lúc cai quản cửa tiệm, đến để tạ tội.+

Nào ngờ, vừa thấy mặt nàng, Hoa An công chúa đã nhào vào lòng, khóc nức nở.+

Bản tính Tiểu Thiền vốn khép kín, không giỏi giao tiếp, thế nhưng Hoa An công chúa lại cứ bám riết lấy nàng như một con cừu non đang khao khát bầu sữa mẹ.+

Không tiện đẩy nàng ta ra, Tiểu Thiền đành ân cần hỏi: "Có chuyện gì vậy? Nếu có gây họa thì cứ thẳng thắn nói ra."+

Thấy trong sảnh không có người hầu kẻ hạ nào khác, Hoa An mới nghẹn ngào hạ giọng: "Hoàng tỷ An Nhạc của ta băng hà rồi..."+

Tiểu Thiền nghe xong, chân mày khẽ nhướn lên đầy kinh ngạc.+

Cái chết liên tiếp của Tề Hoành và An Nhạc công chúa trong phủ Phò mã, rõ ràng không thể nào là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.+

"Cô làm sao biết được tin này?"+

Hóa ra nguồn tin xuất phát từ một tỳ nữ thân cận của An Nhạc tên là Phong Vân. Trước đây, cô ta từng hầu hạ Hoa An, nhưng nhờ tài thêu thùa xuất chúng nên được An Nhạc công chúa xin về. Đêm An Nhạc qua đời, Phong Vân không phải trực đêm. Cô ta lén lút uống chút rượu ở nhà bếp nhỏ, rồi tựa lưng vào đống củi gần bếp lò sưởi ấm, vô tình ngủ quên.+

Trong lúc lơ mơ, cô ta bàng hoàng chứng kiến cảnh có kẻ lén lút bỏ một thứ gì đó vào thức ăn.+

Vì rượu còn ngà ngà say, Phong Vân không dám lên tiếng can ngăn.+

Nào ngờ, chỉ nửa ngày sau, hung tin An Nhạc công chúa đột tử sau bữa tối lan truyền khắp nơi.+

Tiếp đó, binh lính ập vào phủ Phò mã, tóm gọn toàn bộ hạ nhân thân cận của hoàng tỷ, tống vào ngục tối với tội danh lơ là chăm sóc công chúa.+

Phong Vân sợ hãi tột độ. Nhớ lại cảnh tượng chứng kiến trước đó, cô ta lợi dụng lúc hỗn loạn, lẻn ra cửa sau nhà bếp, chui qua lỗ chó tẩu thoát khỏi phủ Phò mã. Dưới sự giúp đỡ của người tình, cô ta lặn lội đường xa, tìm đến nương nhờ Hoa An công chúa.+

Bởi lẽ Hoa An và An Nhạc vốn có mối quan hệ vô cùng thân thiết, ắt hẳn sẽ che chở cho cô ta.+

Hoa An khóc lóc thảm thiết: "Hoàng tỷ của ta chết oan uổng quá, nếu lúc trước tỷ ấy không nhúng tay vào mấy chuyện thị phi chốn hoàng cung, có lẽ vẫn còn cơ hội bảo toàn mạng sống. Ta nghe Phong Vân kể lại, hồi Tề Hoành còn sống, vị Tiểu Tề Hoàng hậu kia liên tục mượn cớ mời tỷ ấy vào cung để cùng lo liệu việc tế lễ. Nhưng tất cả chỉ là vỏ bọc. Sự thật là chính ả tiểu Hoàng hậu đó đã xúi giục hoàng tỷ ta hạ độc Tề Hoành. Hoàng tỷ ta vốn nhút nhát, nhưng vì thương xót cho cảnh ta bị đưa đẩy hết nơi này đến nơi khác, lại oán hận việc Tề Hoành kiến nghị đưa ta đi hòa thân Thát Đát, chịu muôn vàn tủi nhục, nên tỷ ấy mới liều mình hành động. Không ngờ con ả Tề Tri Phong kia, bề ngoài mang dáng vẻ đoan trang, nho nhã của tiểu thư khuê các, nhưng lòng dạ lại độc ác, nham hiểm vô cùng. Ả lợi dụng hoàng tỷ ta, xong việc lại nhẫn tâm bịt miệng, diệt khẩu!"+

Giờ đây, cứ nghĩ đến việc suýt chút nữa đã đồng ý theo lời dụ dỗ của Tề Tri Phong để trở lại kinh thành, Hoa An lại cảm thấy lạnh toát sống lưng.+

Nếu quả thực đồng ý, sa chân vào bẫy của con ả độc xà đó, kết cục của nàng ta chắc chắn cũng bi thảm chẳng kém gì hoàng tỷ.+

Tiểu Thiền im lặng, lắng nghe từng lời của Hoa An.+

Từ những tình tiết này, có thể thấy rõ cái chết của Vinh Thái hậu cũng chính là một tay vị Tiểu Tề Hoàng hậu này dàn dựng.+

Đáng tiếc, qua cả hai kiếp người, nàng đều không mấy bận tâm, tìm hiểu sâu về con người này.+

Một người mang tâm tư sâu xa, tính toán tỉ mỉ đến nhường ấy, chắc chắn mỗi bước đi của ả đều ẩn chứa những toan tính riêng biệt.+

Tiểu Thiền trước đây chẳng mảy may để tâm đến những bức thư từ qua lại của Hoa An công chúa. Nhưng nay, nàng yêu cầu nàng ta gom hết tất thảy thư từ ra, đem soi xét cẩn thận từng bức một.+

Nếu chỉ nhìn lướt qua từng bức thư thì chẳng thấy gì lạ, nhưng khi xâu chuỗi chúng lại với nhau, Tiểu Thiền bỗng chốc nhận ra một điều thú vị.+

Giữa những dòng thăm hỏi, khuyên nhủ ân cần của Tiểu Tề Hoàng hậu về việc khuyên công chúa hồi kinh, luôn lấp lửng những câu hỏi thăm về các vấn đề sự vụ của vị tướng quân đóng quân ở Tây Bắc.+

Nhưng cách ả ta đặt câu hỏi lại tinh tế đến không ngờ. Chẳng hạn như, ả ta sẽ hỏi dò xem vị tướng quân địa phương kia có ưu ái công chúa hay không, có tổ chức yến tiệc khoản đãi để công chúa khuây khỏa hay không, hay hỏi thăm tình hình biên cương Tây Bắc dạo này có yên bình, chiến sự có căng thẳng hay không.+

Và đáng chú ý là, hầu hết những câu hỏi thăm ấy đều xoay quanh Đoạn Bất Kinh và Tướng quân phu nhân.+

Tiểu Tề Hoàng hậu sau khi nhận thấy Hoa An công chúa thường xuyên lui tới dinh thự Tướng quân, ả ta liền thay đổi chiến thuật, không còn hối thúc công chúa hồi kinh nữa. Thay vào đó, ả ta trở nên cực kỳ hào phóng, liên tục gửi bạc, lụa là, cống phẩm đến, tạo điều kiện cho công chúa an tâm tịnh dưỡng ở Tây Bắc.+

Hành động này rõ ràng là đang cố tình mua chuộc, hòng cài cắm một tai mắt đắc lực ngay trong phủ Tướng quân.+

Nhận ra mưu đồ này, Tiểu Thiền liền dò hỏi Hoa An: "Vài ngày trước Tết Nguyên Đán, có người nào từ kinh thành đến đưa thư cho cô không?"+