🏮 Chương 30 🏮: Một trận hỏa hoạn

Editor: Vee+

Khóe mắt Cơ Tiểu Thiền liếc thấy mấy người bọn Quan Chấn bước ra từ quán trà bên cạnh, đao kiếm đã lăm lăm rút ra khỏi vỏ.+

Chốn này không phải là Sân Hương, không phải nơi trời cao hoàng đế xa để bọn họ muốn làm gì thì làm. Tiêu Thận thân phận là Kỳ vương cao quý, một khi xảy ra bề gì ở vùng ngoại ô kinh thành, từ nàng, ngoại tổ cho đến cả dòng họ Cơ gia đều khó tránh khỏi vạ lây.+

Vì lẽ đó, Tiểu Thiền lập tức ném cho bọn Quan Chấn một ánh mắt sắc lẹm, ra hiệu bọn họ án binh bất động.+

Quan Chấn tuy bị kiềm chế, nhưng không có nghĩa là kẻ chịu trận như Tiểu Thiền đành mặc cho Tiêu Thận muốn làm gì thì làm. Nàng hít sâu một hơi, đã đâm lao thì phải theo lao, cắn mạnh một phát vào bàn tay đang siết chặt lấy tay mình của Tiêu Thận.+

Tiêu Thận đau đến điếng người, khựng bước, định quay đầu lại mắng Cơ Tiểu Thiền là đồ chó cắn càn. Ngờ đâu con gái vị tiểu quan này lại giơ cao tay, vung thẳng một cái tát trời giáng vào mặt gã.+

Nha đầu này bình thường ăn cái quái gì mà sức lực trâu bò thế không biết, cái tát văng mạng khiến mặt Tiêu Thận ngoảnh hẳn sang một bên, trên làn da trắng ngần lập tức in hằn năm ngón tay đỏ chót.+

Tiêu Thận sững sờ trợn tròn mắt, vừa định nổi đóa thì đã bị Tiểu Thiền cướp lời: "Giữa thanh thiên bạch nhật mà ngài định ném sạch mặt mũi của lão Kỳ vương xuống bùn hay sao? Cái tiếng cướp đoạt dân nữ giữa ban ngày nghe bỉ ổi lắm đấy! Hôm nay ta thà đâm đầu chết tại đây, để lại cho ngài cái danh vang dội là ép chết con gái nhà lành, chịu không?"+

Vừa nói, Tiểu Thiền vừa hất mạnh tay gã ra, lao sầm sầm về phía tấm bia đá cạnh bờ đê như một con nghé con húc sừng.+

Tiêu Thận hoảng hồn, vội vàng lấy thân mình chắn ngang, bị Tiểu Thiền húc mạnh vào bụng đau đến rên lên một tiếng.+

Con nha đầu này không phải dạng vừa, nó tung cước bằng tất cả sức lực, nếu đập đầu vào bia đá thì đảm bảo đầu rơi máu chảy là cái chắc.+

Tiêu Thận gặp phải kẻ điên hơn mình, cơn điên của bản thân cũng tiêu tán đi ít nhiều, đành túm chặt lấy vai nàng, nói: "Ai ép cô chết chứ, cô đừng có ăn vạ người khác!"+

Nhân cơ hội đó, Tiểu Thiền liếc nhìn Lục Kính Thăng dưới lòng sông. Y ngã khá nặng, vùng vẫy mãi trong vùng nước cạn mới gượng dậy nổi. Mấy tên cai công bên cạnh vội xúm lại đỡ y, định đưa y đi băng bó.+

Thế nhưng Lục Kính Thăng lại đưa mắt nhìn Tiểu Thiền, nghiến răng đẩy phăng những người đang đỡ mình. Y lấy tay ôm chặt vết thương chảy máu đầm đìa ở sau gáy, liếc nhìn vị trí mặt trời trên đỉnh đầu, rồi lảo đảo bỏ chạy một mạch về hướng Tây.+

Xem ra thương thế không quá nặng, bằng không sao lại chạy chối chết như vậy?+

"Này, bổn vương đang nói chuyện với cô đấy, cô nhìn đi đâu vậy?" Ngay lúc đó, Tiêu Thận lại kéo giật nàng lại.+

Dân tình hiếu kỳ tụ tập ngày càng đông. Tiểu Thiền không muốn cùng Tiêu Thận làm trò cười cho thiên hạ, bèn chỉ tay về phía quán trà nơi bọn Quan Chấn đang ngồi.+

"Ta khát rồi, qua quán trà ngồi nói chuyện đi."+

Tiêu Thận hậm hực nối gót theo sau Cơ Tiểu Thiền, vừa đặt mông xuống ghế đã hỏi xéo: "Tại sao cô không đến điểm hẹn? Còn gã nam nhân kia là chuyện gì?"+

Cơ Tiểu Thiền gọi một bình trà, tự rót cho mình một ly, nghe Tiêu Thận càm ràm một hồi mới ngẩng lên nhìn gã: "Ta vốn chẳng hề đọc thư của ngài, làm sao biết ngài hẹn cái gì."+

Tiêu Thận vừa nghe, tức đến mặt tái nhợt, lại định nổi cơn thịnh nộ.+

Cơ Tiểu Thiền chặn họng gã: "Ngài lấy tư cách gì mà đòi xen vào chuyện của ta? Ta với Kỳ vương ngài chẳng có chút dây dưa nào cả."+

Sắc mặt Tiêu Thận chuyển sang xanh mét: "Cô cứ cố cãi bướng đi, rõ ràng cô thích ta..."+

Tiểu Thiền bật cười khanh khách: "Ta thích ngài? Thích ngài ở điểm nào? Thích ngài hạch sách ta trước mặt mọi người? Thích ngài hở chút là vung roi quất người? Hay thích ngài bất tài vô dụng, suốt ngày chỉ biết ức hiếp kẻ yếu?"+

Tiêu Thận không kìm nén được nữa, chụp lấy bàn tay đang cầm ly trà của Cơ Tiểu Thiền: "Cô nói gì, nhắc lại lần nữa xem!"+

Cơ Tiểu Thiền hất tung ly trà thẳng vào mặt gã: "Lắng tai nghe cho kỹ đây, phu quân của Cơ Tiểu Thiền ta, phải là nam nhi đại trượng phu đội trời đạp đất. Một là không được núp bóng tổ tiên, ngồi mát ăn bát vàng. Hai là phải xông pha trận mạc, lập nên chiến công. Ba là phải có phẩm hạnh đạo đức, tuyệt đối không được ăn hiếp phụ nữ và kẻ yếu. Cuối cùng, và cũng là quan trọng nhất, Cơ Tiểu Thiền ta chỉ tuyển rể ở rể, con cái sau này sinh ra, bất kể nam hay nữ, đều phải mang họ của ngoại tổ ta!"+

Tiêu Thận lấy tay vuốt mặt, tức đến bật cười: "Không phải chứ Cơ Tiểu Thiền, nghe xem những lời cô nói có lọt tai không? Cô đòi một gã đàn ông không dựa dẫm vào cơ nghiệp tổ tiên, phải tự thân lập nghiệp, mà lại bắt kẻ có tài năng như thế hạ mình làm rể nhà cô?"+

Nói rồi, gã lấy ngón tay thon dài, búng mạnh một phát vào trán Cơ Tiểu Thiền: "Đang làm cái mộng xuân thu gì vậy? Cô tính ế chỏng gọng, già chết rũ ở nhà sao?"+

Cú búng này hơi mạnh tay, Cơ Tiểu Thiền đau đến mức nước mắt tức khắc ứa ra quanh tròng.+

Nhưng nàng không hề né tránh, cũng chẳng thốt lên lời nào, chỉ trừng trừng đôi mắt đẫm lệ, lạnh lùng nhìn thẳng vào Tiêu Thận.+

Nước da Cơ Tiểu Thiền vốn trắng ngần, chỉ hơi ửng đỏ một chút là đã lộ rõ rành rành.+

Tiêu Thận nhìn nét mặt lạnh lùng của tiểu cô nương đối diện, vầng trán trắng muốt nhanh chóng hằn lên một vệt sưng đỏ, chợt cảm thấy có chút hốt hoảng trong lòng.+

Gã rướn người tới, thổi phù phù vào trán Tiểu Thiền: "Bổn vương vốn chẳng dùng sức mấy, là do cô da dẻ mỏng manh quá, sao lại đỏ bừng lên thế này?"+

Cơ Tiểu Thiền đổi sang một chiếc ghế khác, ngồi cách xa gã ra.+

Tiêu Thận lại xáp tới, gặng hỏi gã đàn ông ban nãy là ai.+

Cơ Tiểu Thiền lạnh nhạt đáp: "Không quen biết."+

"Không quen biết? Không quen biết mà hắn dám nói muốn đến Cơ gia cầu hôn cô sao? Cô tính lừa con nít đấy à?"+

Tiểu Thiền quay đầu lại, nghiêm túc hỏi gã: "Ta có xinh đẹp không?"+

Tiêu Thận vốn định mắng nàng là đồ xấu xí, nhưng nhìn vào khuôn mặt thanh tú với vầng trán vừa bị mình búng cho đỏ ửng, gã thực sự không thốt nên lời dối lòng, đành miễn cưỡng thừa nhận: "Xinh đẹp thì sao chứ? Đừng tưởng cô quốc sắc thiên hương thì bổn vương sẽ dễ dàng bỏ qua cho cô."+

Cơ Tiểu Thiền khẽ cười mỉa mai: "Hoa cỏ ngát hương một chút, kiểu gì cũng thu hút một lũ ong bướm điên cuồng vây quanh. Ta xinh đẹp nhường này, dụ dỗ vài con cóc ghẻ không biết tự lượng sức mình, có gì mà lạ đâu?"+

Tiêu Thận nheo mắt lại, gã nghi ngờ trong số những con "cóc ghẻ" mà Cơ Tiểu Thiền nhắc đến, có cả mình ở trong đó.+

Nhưng rồi gã ngẫm lại, mình là một mỹ thiếu niên khét tiếng bậc nhất kinh thành, nếu không phải do dung mạo xuất chúng, sao Cơ Tiểu Thiền lại thầm thương trộm nhớ mình?+

Việc mình vì một con cóc ghẻ không biết liêm sỉ mà nổi cơn ghen tuông, suýt chút nữa trút giận lên Tiểu Thiền, quả thực là có hơi quá đáng.+

Thảo nào Cơ Tiểu Thiền cứ giận dỗi mãi, không thèm để sắc mặt tốt cho gã.+

"Được rồi, là bổn vương hiểu lầm. Ta vừa săn được một con dê núi trong khu rừng phía Tây. Hôm nay không phải là ngày Nhập phục sao? Vừa hay nướng đùi dê cho cô nếm thử, chịu không?"+

"Dê rách nát gì chứ, ta thèm vào..." Cơ Tiểu Thiền chợt khựng lại, quay ngoắt sang nhìn Tiêu Thận, "...Ngài đi săn bắn à?"+

Nhìn bộ trang phục đi săn trên người gã, Cơ Tiểu Thiền bỗng lên tiếng dò hỏi.+

Tiêu Thận thấy nàng chuyển chủ đề, tưởng nàng đã nguôi giận, vội vàng đáp: "Đúng vậy, hôm nay ta hẹn công tử nhà Binh bộ Thị lang Cảnh đại nhân cùng săn bắn trong khu rừng phía Tây huyện Thâm. Nếu cô thích, có thể đi cùng chúng ta."+

Thấy Cơ Tiểu Thiền lại trừng mắt nhìn mình mà không nói gì, Tiêu Thận mới tự nhận ra mình lỡ lời: "Thôi được rồi, coi như bổn vương nói sai, cô là thân nữ nhi, dĩ nhiên không thể tụ tập chung với đám nam nhân chúng ta được."+

Cơ Tiểu Thiền nhìn Tiêu Thận, rồi lại liếc ra ngoài quán trà, thấy chủ quán đang lục đục xẻ thịt một con dê.+

Sáng nay ngoại tổ vừa nhắc hôm nay là tiết Tiểu thử, dặn nhà bếp ninh canh dê tẩm bổ. Vì bước vào tiết Phục, người ta có tục lệ ăn thịt dê Phục dương, đây là phong tục quanh vùng Kinh thành.+

Nàng nhớ rất rõ, năm xưa khi phụ thân đang đứng trước ngưỡng cửa thăng tiến, chỉ ngang sức ngang tài với một vị đồng liêu khác, khó lòng định đoạt ai hơn ai kém.+

Và phụ thân cuối cùng đã vượt qua đối thủ để được cất nhắc, chính là nhờ vào ngày Tiểu thử ấy. Lúc đi ngang qua huyện Thâm áp tải lương thảo, ông vô tình bắt gặp đám cháy trong khu rừng phía Tây.+

Khu rừng phía Tây nằm sát vách kho lương, nếu để lửa bén sang, hậu quả sẽ vô cùng tàn khốc.+

Phụ thân dẫn dắt nhân mã kịp thời dập tắt hỏa hoạn, lập được đại công, nhờ đó mà được thăng lên chức quan lục phẩm.+

Cũng chính vì phụ thân thăng quan, mới có cơ hội nhờ vả người khác, khuyên giải Tiêu Thận nhả người, giải thoát nàng khỏi biệt viện.+

Sau này, khi Trịnh Nghị tiến vào kinh thành, phụ thân nàng thức thời nương theo chiều gió, nương nhờ một vị tướng quân dưới trướng Trịnh Nghị, thế chỗ vị quan cấp trên bị xử trảm, chễm chệ thăng lên hàng ngũ ngũ phẩm.+

Nếu không nhờ bước đường thăng tiến vững chắc của Cơ Bẩm Ương, giữ vững vị thế giữa những biến động triều đại, lại thêm sự khéo léo tạo dựng mối quan hệ mật thiết với viên tướng dưới trướng Trịnh Nghị, thì Kỳ lão thái phi năm xưa cũng chẳng đời nào gật đầu ưng thuận rước Cơ Tiểu Thiền vào cửa.+

Chính sự nghiệp hanh thông của Cơ Bẩm Ương đã trở thành bệ phóng cho nhị nữ nhi Cơ Hội Anh bước chân vào cung cấm.+

Bởi thế, sự việc Cơ Hội Anh tiến cung, hay hành trình thăng quan tiến chức của phụ thân, thảy đều là những ngã rẽ hoàn toàn mới lạ so với kiếp thứ nhất.+

Bởi lẽ, trong kiếp thứ hai, Cơ Tiểu Thiền bị giam lỏng tại biệt viện, oán hận dâng trào với Tiêu Thận.+

Tiêu Thận buồn bực trong lòng, bèn rủ nhi tử của Cảnh đại nhân ở Binh bộ đi săn bắn. Chính việc họ nướng thịt dê hoang trong rừng đã châm ngòi cho trận hỏa hoạn tai hại kia.+

Sau đó, chính tay lão Thái phi đã giật dây, sắp xếp cho công tử nhà Cảnh đại nhân đứng ra gánh vác mọi tội lỗi, giải vây cho Kỳ vương.+

Trận hỏa hoạn định mệnh ấy lại trở thành bước đệm cho sự thăng tiến của Cơ Bẩm Ương, đồng thời kéo theo những biến đổi khác lạ trong số mệnh gia quyến họ Cơ so với kiếp đầu tiên.+

Sau này, khi thấy Cơ Hội Anh sống những tháng ngày u sầu, đau khổ chốn thâm cung, Cơ Tiểu Thiền luôn canh cánh nỗi dằn vặt, tự trách bản thân mình chính là mầm mống gieo rắc bi kịch cho nhị muội.+

Và nay, vòng xoáy luân hồi kiếp thứ ba lại khởi động. Vốn dĩ mọi chuyện đã chệch hướng, nhưng Tiêu Thận lại tình cờ rơi vào trạng thái bực dọc, vô tình lặp lại vết xe đổ khi hẹn hò cùng Cảnh công tử săn bắn đúng vào ngày Tiểu thử.+

Hôm nay là ngày Nhập phục, và quả nhiên họ lại nhóm lửa nướng thịt dê...+

Tiểu Thiền bàng hoàng trước sự trùng lặp đến kỳ lạ của số mệnh, nàng hạ quyết tâm phải chặt đứt ngã rẽ sai lệch của kiếp thứ hai.+

Phụ thân không thăng quan cũng chẳng sao, dù sao thì ngoài việc đổi lấy chiếc mũ sa bào cao cấp hơn, chẳng có ai trong nhà này cảm thấy thực sự hạnh phúc cả.+

Nghĩ đến đây, nàng hướng ánh mắt về phía Tiêu Thận, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ ngọt ngào: "Đã đến giờ cơm rồi, các ngài còn hì hục nướng dê làm gì nữa? Hôm nay là tiết Nhập phục, nên ăn món dê hầm mới đúng điệu. Ngài xem đàn dê trong chuồng quán bên cạnh béo tốt chưa kìa, hay là ngài mua một con, bảo chủ quán làm món dê hầm cho chúng ta thưởng thức nhé?"+

Tiêu Thận có chút mơ hồ trước sự thay đổi chóng mặt của Cơ Tiểu Thiền. Không hiểu sao lúc nãy nàng vừa cắn xé, vừa tát, vừa mắng chửi gã xối xả, mà giờ lại bất ngờ đổi thái độ, ân cần quan tâm đến bữa ăn của gã.+

Ngay cả những hoa nương chốn thanh lâu, những kẻ rành rẽ thói đời, giỏi giang trong việc chiều chuộng nam nhân, cũng chẳng có ai biết cách hành hạ người khác như Cơ Tiểu Thiền.+

Thấy Tiêu Thận cứ trân trân nhìn mình, Cơ Tiểu Thiền móc trong vạt áo ra một thỏi bạc lớn ném cạch xuống bàn, giọng dỗ ngọt như dỗ trẻ con: "Thôi coi như ta mời các ngài, được chưa?"+

Gương mặt thanh tao lạnh lùng ấy một khi đã dịu đi, khóe mắt đuôi mày đều toát lên vẻ yểu điệu mị hoặc khó cưỡng.+

Tuy trước đó nàng có phần không biết điều, đốt cháy bức thư của gã, lại còn lén lút dây dưa với gã đàn ông hôi hám ven bờ đê, thậm chí còn chửi rủa, đánh đập gã ngay giữa thanh thiên bạch nhật.+

Nhưng đây là huyện Thâm, chẳng ai quen biết gã. Dù có bị nữ nhân đánh thì cũng chẳng mất mặt.+

Tiểu Thiền bản tính vốn vậy, gã cũng không phải không biết. Nếu nàng đã biết lỗi, còn rút tiền ra mời khách để nhận lỗi, nếu gã cứ cố chấp thì chẳng phải là mất đi khí khái nam nhi hay sao?+

Tiêu Thận cười khẩy một tiếng, đẩy thỏi bạc của nàng sang một bên: "Tiểu gia ta đây cần cô phải mời sao? Món thịt dê đó, cô thích hầm thanh đạm hay nướng tẩm gia vị?"+

Thấy gã cuối cùng cũng chịu nán lại dùng bữa, Tiểu Thiền thầm thở phào nhẹ nhõm: "Vẫn là món hầm thì hơn, mùa hè ăn canh dê nóng hổi giúp thanh nhiệt giải độc, vô cùng bổ dưỡng."+

Đúng lúc đó, ngoại tổ cũng vừa hay nghe tin chạy đến. Thấy vị thái tuế phong lưu Kỳ vương ở đây, lão nhân gia phe phẩy chiếc quạt trong tay thoăn thoắt như bánh xe phong hỏa.+

Ông cụ thì thầm hỏi ngoại tôn nữ rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra.+

Tiểu Thiền nhỏ giọng đáp: "Ngoại tổ, người cứ bồi tiếp mấy vị tiểu gia này nhâm nhi vài chén, con là nữ tử chưa gả chồng, không tiện ngồi chung bàn với họ."+

Nói đến đây, nàng lại kề tai dặn dò ngoại tổ: "Hiếm khi có dịp đụng độ đám công tử con nhà giàu nứt vách thế này, chẳng phải trong tiệm của người đang tồn một lô da bò thuộc ế ẩm sao? Cứ nói với họ đây là hàng tuyển từ phương Bắc, chuyên dùng để làm yên ngựa thượng hạng, xem thử có tuồn đi được chút nào không. Nhớ kỹ, phải hét giá thật cao, đừng tỏ vẻ vội vã muốn bán, bọn họ toàn là hạng rửng mỡ chỉ thích mua đồ đắt tiền thôi."+

Ngoại tổ tâm linh tương thông, lập tức cười tươi rói, phe phẩy quạt bước ra nghênh đón.+

Cùng lúc ấy, đám công tử đi cùng Tiêu Thận vì đợi mãi không thấy người đâu cũng lần lượt kéo tới tìm. Vừa nghe Tiêu Thận bảo đã mua nguyên con dê, định nướng ăn ở đây, bọn họ ai nấy đều than vãn tẻ nhạt.+

Thế nhưng đám người này xưa nay vốn luôn lấy Kỳ vương làm người dẫn đầu. Nếu ngài ấy đã hạ lệnh ở lại bồi tiếp một lão thương nhân mập mạp thưởng rượu, thì bọn họ cũng đành răm rắp tuân theo.+

Tiểu Thiền lấy cớ mình là phận nữ nhi, không tiện chung đụng chè chén với đám nam nhân, liền quay gót dẫn Bạch Lan và Ôn bá đi sâu vào rừng.+

Nàng nơm nớp lo sợ đám công tử này nổi lửa xong lại bỏ mặc đó mà rời đi, nếu vương vãi mầm lửa trong rừng thì hậu quả khôn lường.+

Lại nói đến Quan Chấn, vẫn ngồi lầm lì một góc, nãy giờ lặng lẽ dỏng tai thu trọn cuộc trò chuyện giữa Cơ tiểu thư và vị Vương gia kia vào tầm tai.+

Lý Bưu ngồi cạnh khẽ ghé sát tai thì thầm: "Tình hình sao rồi? Cơ tiểu thư vậy mà lại mời cái tên Vương gia khốn khiếp kia ăn thịt dê? Còn kéo cả ngoại tổ nàng ta ra tiếp rượu tên ranh con đó nữa? Thế này có tính là ra mắt trưởng bối không? Đoạn này có cần ghi chép lại rành rọt, gửi thư báo cho đại đương gia nhà mình không?"+

Vừa nói, Lý Bưu vừa cắn một miếng bánh nướng to tổ chảng.+

Quan Chấn lừ mắt nhìn gã, hạ giọng quát: "Ăn với chả uống! Còn không mau đứng dậy, bám sát Cơ tiểu thư!"+

Cơ Tiểu Thiền tiến thẳng về phía ngọn núi nằm ở mạn Tây huyện Thâm.+

Hôm nay đúng vào tiết Nhập phục, dân tình đổ xô đi săn bắn ở đây, ngoài đám người của Kỳ vương ra thì tuyệt nhiên chẳng còn ai khác. Bởi vậy, cả cánh rừng chìm trong bầu không khí tĩnh mịch vắng lặng.+

Đến nơi xem xét, đám công tử và gia nhân đã vác xác dê rút lui êm đẹp, nhưng đống lửa vẫn còn đó, đang bốc cháy đỏ rực. Vài tàn lửa nhỏ văng tứ tung, rơi rớt trên đám lá khô cỏ úa xung quanh.+

Mấy hôm nay trời không rỏ một giọt mưa, cây khô lá rụng đều nỏ rang khô khốc.+

Tiểu Thiền thầm rủa xả một câu, rồi cùng Bạch Lan và Ôn bá dùng chân gom một đống đất, đắp lên dập tắt đống lửa cho thật chặt.+

Cơ Tiểu Thiền mệt đến mức đưa tay quệt mồ hôi trán, nhưng vẫn chưa yên tâm, sai Bạch Lan và Ôn bá đi dạo quanh một vòng, tìm chút nước tưới lên, dập tắt hoàn toàn mầm mống hỏa hoạn.+

Tiểu Thiền đang đứng đợi, thì chợt thấy đằng xa xa có một đoàn xe ngựa đang lảo đảo tiến lại.+

Nhìn bộ dạng, đích thị là đội xe tải lương thảo do phụ thân áp tải.+

Lúc này đang giữa trưa, đoàn xe tới bìa rừng liền dự tính nghỉ ngơi một chốc, tiện thể uống nước, lót dạ chút lương khô.+

Cơ Bẩm Ương bước ra từ xe ngựa, khoác trên mình bộ quan phục, dáng vẻ toát lên sự đĩnh đạc, sống lưng thẳng tắp.+

Gần đây, ông đã bắt đầu cạo râu, không còn để chòm râu dài như trước, trông càng thêm phần phong độ, phảng phất hình bóng phụ thân thời trẻ trong ký ức của Tiểu Thiền.+

Thảo nào mẫu thân năm xưa lại đem lòng yêu ông từ cái nhìn đầu tiên, Cơ Bẩm Ương dù đã bước sang tuổi trung niên, vẫn dư sức vỗ ngực xưng danh mỹ nam tử.+

Thấy phụ thân rảo bước tiến sâu vào trong rừng, Tiểu Thiền vội vã thu mình nấp sau một phiến đá lớn, chỉ mong phụ thân cùng đoàn xe mau chóng rời đi.+

Thế nhưng Cơ Bẩm Ương lại đi một mình, càng lúc càng tiến sâu vào rừng. Cho đến khi gần kề tảng đá lớn, ông mới chịu dừng bước, dường như đang chờ đợi một ai đó.+

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên, dường như có một người khác đang tiến lại gần.+

Cơ Bẩm Ương cất tiếng: "Ngươi chẳng phải bảo rằng, nơi này sẽ có một đám đông tụ tập nướng thịt, rồi gây ra hỏa hoạn sao? Chỗ này ngay cả cái bóng quỷ cũng chẳng thấy, lấy đâu ra người nướng thịt?"+

Trái tim Cơ Tiểu Thiền khẽ đập chệch một nhịp, trong đầu đầy rẫy thắc mắc, không hiểu vì sao phụ thân lại buông ra những lời như vậy.+

Ngay lúc đó, nàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc cất lên: "Cơ đại nhân, xin ngài hãy tin tưởng vãn bối, nơi đây chính là bước ngoặt quyết định cho con đường thăng tiến của ngài. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, ngài sẽ chẳng còn hy vọng thăng quan, số mệnh cũng sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt!"+

Kẻ vừa lên tiếng lại chính là Lục Kính Thăng.+

Y với tư cách là người được trọng sinh, vậy mà lại đem vận mệnh kiếp thứ hai của Cơ Bẩm Ương tiết lộ sạch sành sanh cho vị nhạc phụ từng chung sống với mình.+

Tiểu Thiền thu lu sau phiến đá, cắn chặt lấy ngón tay.+

Lục Kính Thăng điên rồi sao? Chẳng lẽ y làm thế chỉ để lấy lòng Cơ Bẩm Ương?+

Lục Kính Thăng vẫn đang mải miết thuyết phục Cơ Bẩm Ương: "Cơ đại nhân, những việc vãn bối bẩm báo với ngài trước đây, chẳng phải tất thảy đều đã linh nghiệm rồi sao? Thuật chiêm tinh bói toán tuy mang dáng dấp quỷ thần dị đoan, nhưng nếu am hiểu thấu đáo, quả thực có thể nhìn thấu đôi phần thiên cơ vận mệnh."+

Cơ Bẩm Ương khẽ thở dài: "Những điều Lục Trạng nguyên tiên đoán trước đó, quả thật đều đã linh nghiệm. Tuy nhiên, Cơ mỗ vẫn hằng thắc mắc, Lục đại nhân tuổi trẻ tài cao, cớ sao không kết giao với văn võ bá quan mãn triều, mà lại có lòng thiên vị, kết thân cùng Cơ mỗ, rốt cuộc là vì duyên cớ gì?"+

Lục Kính Thăng vội vàng đáp lời: "Thực ra vãn bối và Cơ đại nhân còn có một tầng duyên phận khác. Vãn bối vốn là đồng hương với đại nhân, cũng là người cùng làng, lớn lên bên cạnh ái nữ của ngài, Cơ Tiểu Thiền. Vãn bối đối với Cơ tiểu thư đã sớm nảy sinh lòng ái mộ, nay càng khao khát được dốc sức phò trợ đại nhân bình bộ thanh vân, quan lộ thênh thang. Bởi chỉ khi ngài thăng quan tiến chức, mới có đủ uy quyền để bảo bọc cho Tiểu Thiền khỏi những kẻ tâm thuật bất chính dòm ngó..."+

Nghe đến đây, Cơ Tiểu Thiền chỉ hận không thể lao ra tát cho gã chồng cũ một cái tát nổ đom đóm mắt. Y hứa sẽ mời bà mối đến dạm hỏi, vậy mà lại tự vác mặt đến trước mặt phụ thân nàng đề cập chuyện này, đến cả tiền mừng cho bà mối cũng tính toán chi li cho tiết kiệm. Thật đúng là kẻ giỏi tính toán mưu mô!+

Cơ Bẩm Ương nghe xong, cười ha hả vài tiếng rồi lại thở dài thườn thượt: "Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Chuyện tình cảm nam nữ cũng là lẽ thường tình ở đời! Có điều lần này, e là ngươi tính toán sai lầm rồi. Nơi này vắng tanh vắng ngắt, lấy đâu ra kẻ tụ tập châm lửa. Lẽ nào ngươi định bảo ta tự tay phóng hỏa đốt rừng, rồi lại tự mình xông pha dập lửa sao?"+

Lục Kính Thăng trầm mặc một chốc rồi thốt lên: "Nếu phải làm thế, âu cũng là một nước cờ hay."+

Cơ Tiểu Thiền nghiến chặt môi, Lục Kính Thăng - kẻ từng kiêu ngạo tự cho mình là thanh cao, tự xưng là đóa hoa mai kiêu hãnh giữa trời tuyết lạnh - rốt cuộc đã trải qua những thăng trầm gì, mà nay lại thoái hóa thành kẻ thực dụng hám danh, luồn cúi cơ hội đến mức này?+

Cũng may là phụ thân nàng không điên rồ như Lục Kính Thăng, ông từ tốn đáp lời: "Tuyệt đối không được, ngươi xui ta làm càn, chẳng khác nào đẩy ta vào vòng lao lý."+

Lục Kính Thăng vội vàng thanh minh: "Vãn bối tuyệt đối không dám. Chẳng qua là vãn bối không nỡ trơ mắt nhìn Cơ đại nhân vụt mất cơ hội thăng tiến lần này. Một khi bỏ lỡ thời cơ ngàn vàng này, sợ rằng ngài sẽ chẳng bao giờ có ngày ngóc đầu lên được nữa."+

Cơ Bẩm Ương vỗ vỗ vai Lục Kính Thăng: "Lục Trạng nguyên, ngươi nói quá lời rồi. Đợt thăng quan này, suy cho cùng cũng chỉ là cuộc đua giữa ta và Ôn đại nhân bên Lương Thảo Ti. Dẫu không phải là ta, thì Ôn đại nhân cũng là một bậc kỳ tài rường cột quốc gia. Nếu Cơ mỗ có lỡ hẹn với quan lộc lần này, cũng tâm phục khẩu phục..."+

Tiểu Thiền rụt rè ló đầu ra khỏi phiến đá lớn, nhìn theo bóng dáng phụ thân đang khoác vai Lục Kính Thăng rảo bước ra khỏi cánh rừng.+

Lục Kính Thăng cúi gập tấm lưng, đôi vai rũ xuống nặng nề, bộ dạng khúm núm vâng lời.+

Chẳng bao lâu sau, đoàn xe tải lương thực ngoài bìa rừng đã nghỉ ngơi xong xuôi, chuẩn bị nhổ sào tiếp tục hành trình.+

Đám Bạch Lan cũng đã xách nước đến, cẩn thận tưới đẫm mặt đất xung quanh.+

Khi bọn Tiểu Thiền trở lại quán trọ, mấy vị khách trên bàn tiệc nọ đã say khướt ngà ngà.+

Đặc biệt là Kỳ vương, vì rắp tâm lấy lòng ngoại tổ của Tiểu Thiền, gã thế mà tu ực hết ba vò rượu lớn. Mấy gã công tử khác tuy tửu lượng kém cạnh Kỳ vương, nhưng cũng uống kha khá, đến mức vung tiền mua sạch sành sanh số da bò ế ẩm trong tiệm của Tang Ninh Hoài.+

Tiểu Thiền đưa mắt nhìn sang chiếc bàn bên cạnh, trên đó chễm chệ một bát gạo cắm hương khói nghi ngút, cùng một con gà trống thiến bị cắt tiết máu me đầm đìa, không giấu nổi tò mò hỏi ngoại tổ: "Mọi người... nãy giờ đang làm cái quái gì vậy?"+

Ngoại tổ vốn là tay bợm nhậu sành sỏi chốn thương trường, đã ngồi vào bàn đàm phán làm ăn thì làm gì có chuyện say mèm?+

Ông cụ cười tủm tỉm rỉ tai Tiểu Thiền: "Mấy vị công tử đây ai nấy đều xuất thân trâm anh thế phiệt, quả thực là những mối quan hệ vàng ngọc khó kiếm. Bởi thế, ta vừa mới cùng Kỳ vương bọn họ cắt máu ăn thề, kết nghĩa kim lan, trở thành huynh đệ ruột thịt một nhà rồi đấy. Từ nay về sau, việc buôn bán của ngoại tổ ở kinh thành đã có người chống lưng bảo kê rồi!"+

Dứt lời, thân hình Tang Ninh Hoài lảo đảo, chệch choạc suýt nữa thì ngã nhào xuống gầm bàn.+

Năm tháng bào mòn, tửu lượng của ông cụ quả thực không còn phong độ như xưa.+

Tiểu Thiền cũng chẳng buồn đoái hoài đến mấy ông "ông nội nuôi" mới kết nạp đang say xỉn la liệt kia, vội vã thanh toán tiền rượu thịt, rồi xốc nách ngoại tổ lên xe ngựa trở về phủ.+

Suốt chặng đường về, lòng Tiểu Thiền bồn chồn không yên.+

Cảnh tượng trong rừng hôm nay quả thực là một hồi chuông cảnh tỉnh đanh thép đối với nàng.+

Nàng mù mịt không rõ ngoài Cơ Bẩm Ương ra, Lục Kính Thăng còn đem thiên cơ tiền kiếp hậu thế tiết lộ cho những kẻ nào khác nữa hay không.+

Nàng nơm nớp lo sợ Lục Kính Thăng sẽ bị tóm cổ coi như yêu ma quỷ quái mà thiêu sống, kéo theo cả bản thân mình cũng bại lộ thân phận người trọng sinh.+

Lại càng lo sợ y sẽ phát ngôn bừa bãi, làm xáo trộn vận mệnh của tất thảy mọi người.+

Điều quan trọng nhất là, y dốc lòng nịnh bợ phụ thân nàng như thế, ngộ nhỡ phụ thân thực sự tin vào bản lĩnh của y, gật đầu ưng thuận mối hôn sự này, thì chẳng phải nàng sẽ lại một lần nữa bước chân vào cửa Lục gia, nếm trải thêm một đời hôn nhân tẻ nhạt vô vị nữa sao?+

Mạng nàng tuy đoản, nhưng cũng không phải thứ để cho lũ cặn bã giày xéo.+

Nghĩ đến đây, nàng hạ quyết tâm phải dò la địa chỉ của Lục Kính Thăng ở kinh thành, để đối mặt chất vấn y một phen.+

Sau khi nghe ngóng, nàng biết được trạch viện của Lục Kính Thăng vẫn là tòa dinh thự được ban thưởng sau khi đỗ Trạng nguyên ở kiếp thứ nhất.+

Có điều Lục Kính Thăng thân là Thiếu giám, hiện đang phải bôn ba theo đoàn thi công đến các hương huyện khác, vẫn chưa hồi kinh.+

Mà Lục mẫu - người từng theo chân Lục Kính Thăng lên kinh thành ở kiếp trước - chuyến này cũng không đi cùng, hình như vẫn ở lại dưới quê.+

Ăn phải trái đắng khi đến tìm cửa đóng then cài, Cơ Tiểu Thiền đành lủi thủi trở về nhà.+

Nàng tự an ủi bản thân không nên quá lo nghĩ.+

Ít nhất thì lần này rừng Tây không hề xảy ra hỏa hoạn, phụ thân cũng sẽ không được thăng quan, Cơ Hội Anh chí ít cũng sẽ có được một cuộc đời không đến nỗi quá tồi tệ.+

Cứ như thế, thấm thoắt năm ngày trôi qua, lúc Cơ Tiểu Thiền đang cặm cụi tính toán doanh thu tháng này của các cửa hiệu, muội muội Cơ Hội Anh dắt tay đệ đệ Cơ Hội Tài cùng tới thăm mẫu thân.+

Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, Cơ Hội Anh đã sà ngay vào lòng mẫu thân: "Mẫu thân ơi, cho người biết một tin vui động trời này, phụ thân được thăng quan rồi, ông ấy còn bảo sẽ mua một dinh thự khang trang hơn, đợi khi nào sửa sang xong xuôi sẽ đón người về nhà."+

Vừa nghe thấy tiếng lanh canh, Tiểu Thiền lỡ tay đánh rơi chén trà xuống đất vỡ toang, không giấu nổi sự ngỡ ngàng thốt lên: "Muội nói cái gì? Phụ thân được thăng quan rồi sao?"+

Đệ đệ Cơ Hội Tài hôm nay tâm trạng có vẻ khá tốt, còn có nhã hứng trêu chọc hai bà chị: "Chỉ thăng lên có một phẩm trật thôi mà, hai tỷ có cần phải hét toáng lên rồi đập bát đập đĩa như vậy không? Sau này nếu đệ mà phong vương bái tướng, chắc hai tỷ mừng đến phát điên mất?"+

Cơ Hội Anh cười khúc khích, trêu đệ đệ đúng là ếch ngồi đáy giếng.+

Nhưng Tiểu Thiền lại giữ vẻ mặt nghiêm trọng hỏi: "Tỷ nghe đồn lần thăng quan này có hai người nằm trong danh sách đề cử, vậy vị Ôn đại nhân cạnh tranh với phụ thân thì sao rồi?"+

Cơ Hội Anh thở dài thườn thượt: "Ôn thúc cũng đúng là xui xẻo, thúc ấy phụ trách vận chuyển lương thảo trên tuyến đường Xương Bình, có một cây cầu đã xuống cấp trầm trọng. Oái oăm thay, thúc ấy lại không sai người đi thăm dò đường sá cẩn thận, cứ thế cho xe ngựa chở đầy ắp lương thảo đi qua. Cầu chịu không thấu, đi được nửa đường thì sập gãy. Ôn thúc lúc đó lại đang áp tải cỗ xe đi đầu, cả người lẫn xe ngựa cùng rơi tõm xuống sông. Mặc dù đã được cứu lên bờ, nhưng do đầu va đập mạnh nên bị thương nặng, đến giờ vẫn hôn mê bất tỉnh."+