🏮 Chương 24 🏮: Trùng hợp đến nhường này

Editor: Vee+

Tiểu Thiền đang chờ ngoại tổ hỏi đến chuyện này.+

Nàng rút từ trong túi gấm ra một tờ danh sách đã được chép lại trên đường đi: "Đây là danh sách của hồi môn con hỏi được từ mẫu thân. Nhưng mẹ con cũng chẳng nhớ rõ dưới danh nghĩa mình có bao nhiêu ruộng đất cửa hiệu, ngoại tổ chắc chắn vẫn còn giữ bản gốc. Qua ngần ấy năm, e là chưởng quỹ của các cửa tiệm này đều đã bị thay bằng người của Đỗ gia. Bọn họ vốn chẳng giỏi giang bề buôn bán, kinh doanh chắc chắn chẳng được lâu bền. Nhưng dẫu việc buôn bán có ế ẩm, thì ruộng đất khế ước vẫn còn rành rành ra đấy, tổ mẫu có lẽ đã đem cho thuê cả rồi. Người giúp con ước tính thử xem, ngần ấy năm tiền thuê của đống ruộng đất cửa tiệm này rơi vào khoảng bao nhiêu. Đến lúc đó phải nhờ người ra mặt đối chiếu sổ sách với tổ mẫu, hỏi rõ số bạc ấy hiện đang lưu lạc phương nào."+

Ngoại tổ nghe xong, trong lòng có chút kìm nén uất ức, nhưng không thể không lên tiếng nhắc nhở Tiểu Thiền: "Con gạn hỏi tổ mẫu con mấy chuyện này, đã suy tính đến hậu quả chưa? Việc phân tranh trong nhà cửa, đâu có dễ dàng dứt khoát như trừng trị một tên chưởng quỹ tư túi."+

Tiểu Thiền mỉm cười: "Người cứ yên tâm, sẽ không đến mức vạch mặt nhau đâu. Tổ mẫu con là người coi trọng thể diện hơn ai hết."+

Nàng vẫn còn nhớ như in ở kiếp thứ hai, lúc nàng chuẩn bị gả cho Kỳ vương Tiêu Thận, tổ mẫu lại tỏ vẻ keo kiệt, dùng dằng không chịu xuất tiền thêm vào của hồi môn cho nàng.+

Khi ấy mẫu thân Tang Nhược đã lâm vào cảnh mất đi điểm tựa phụ mẫu, đành ngậm ngùi cầu xin mẹ chồng nể tình mà chu cấp thêm chút đỉnh. Bởi lẽ, sau khi ngoại tổ trọng thương rồi qua đời, vì không an tâm giao phó gia sản cho nữ nhi quản lý, ông cụ đã mời năm vị thân hữu quen biết trong vùng đứng ra làm chứng, đem toàn bộ điền sản và cửa hiệu ủy thác cho những bằng hữu thân tín ngày xưa trông coi. Tuy mỗi năm mẫu thân đều nhận được phần lợi tức đủ để chi dùng qua ngày, nhưng hôn sự của Tiểu Thiền quá đỗi cập rập, chẳng thể đợi đến ngày phát lợi tức được nữa.+

Thế nên Tang Nhược đành hạ mình hỏi mẹ chồng xem bà ta có thể nương tay giúp đỡ đôi chút, đắp đổi thêm cho cháu gái chút của hồi môn, để nàng lấy chồng vương phủ đỡ bị người ta khinh khi coi nhẹ.+

Khi đó, tổ mẫu cau mày nhăn mặt, không tiếc lời sỉ vả người quá cố Tang Ninh Hoài hồ đồ, rành rành con rể ruột đó mà không nhờ cậy, lại đem gia sản gửi gắm cho người ngoài. Nếu người nhà họ Tang đã coi Cơ gia như kẻ trộm mà đề phòng, thì con gái của người nhà họ Tang ấy, bà ta cũng chẳng việc gì phải tự móc hầu bao ra bù đắp.+

Mẫu thân uất ức đến phát khóc, hỏi gạn bà ta số của hồi môn của mình bao năm nay biến đi đâu hết. Chẳng ngờ lại bị tổ mẫu quát tháo một trận, bảo bà suốt ngày sống với cái thói tiểu thư khuê các, tiêu xài hoang phí như nước, của hồi môn có chất cao như núi cũng cạn kiệt.+

Khi đó, Tiểu Thiền nấp ở góc tường ngoài cửa sổ, tình cờ nghe được không sót chữ nào. Rốt cuộc, mẫu thân đành phải đem cầm bán mớ trang sức châu báu của mình, lúc bấy giờ mới gom góp được vài rương của hồi môn.+

Lúc ấy, Tiểu Thiền hãy còn ôm nỗi oán hận mẫu thân, cũng hiếm khi trò chuyện với bà, chỉ đinh ninh rằng vì mình được gả vào vương phủ, Tang Nhược sợ mất mặt nên mới đến vòi tiền tổ mẫu để giữ thể diện.+

Giờ đây, Tiểu Thiền rốt cuộc cũng vỡ lẽ mọi chuyện. Chính tổ mẫu đã lén lút nuốt trọn số của hồi môn của mẫu thân, mới dồn ép bà đến bước đường phải hạ mình cầu xin như vậy. Còn ngoại tổ cũng nhìn thấu bản chất của Cơ gia, nên trước lúc nhắm mắt xuôi tay mới cất công tìm người quen đứng ra làm chứng bảo quản gia sản.+

Nghĩ đến muôn vàn uất ức kìm nén ở kiếp trước, Cơ Tiểu Thiền âm thầm thở hắt ra một hơi. Kiếp này, dẫu có vạch mặt được chân tướng hung thủ hay không, nàng nhất quyết phải canh chừng cẩn mật số tiền bạc của ngoại tổ. Bất cứ thứ gì thuộc về nàng, nửa đồng nàng cũng quyết không cho kẻ nào động tới!+

Đến lúc đó mang sổ sách ra đối chất, nếu tổ mẫu không móc ra nổi tiền, ngoại tổ vừa hay có cớ để vạch trần mọi chuyện, thuận đà đòi quyền quán xuyến hôn sự của đại tôn nữ, ép tổ mẫu phải mở miệng thỏa hiệp.+

Về phần vị "ý trung nhân" ở quê của nàng, cứ việc đi tìm con buôn nô lệ, kiếm lấy một gã trai dung mạo khôi ngô, ép gã ký khế ước bán mình làm nô tỳ, rồi dẫn đến trước mặt ngoại tổ diễn một vở kịch là xong. Đến khi đó, nàng sẽ lấy cớ chiêu rể ở rể để đường hoàng ra riêng, ôm theo số của hồi môn hậu hĩnh, đóng cửa lại tự tại sống những chuỗi ngày của riêng mình.+

Càng nghĩ, trong lòng Tiểu Thiền càng thêm bừng sáng.+

Hai ông cháu đang kề tai to nhỏ, thì ngoài tiền sảnh của tiệm cầm đồ bỗng dưng ầm ĩ hẳn lên. Bởi lẽ Chu chưởng quỹ vừa bị tống cổ, đám hỏa kế đành phải chạy vào bẩm báo đông gia.+

"Đông gia, người mau ra ngoài xem thử. Ngoài sảnh có một vị công tử nhà quyền quý vừa đến, một hai đòi hỏi ngài tung tích bức Ngọc Quan Âm kia cho bằng được."+

Tang Ninh Hoài giờ hễ nghe ba chữ "Ngọc Quan Âm" là lại thấy cổ tay nhức mỏi, cứ như bị gông cùm siết chặt một lần nữa. Sao lại có kẻ đến quấy rối nữa đây? Lẽ nào tên đại tham quan Kim Bất Thập kia lại giở trò gì mới?+

Tiểu Thiền nhanh chân bước trước ngoại tổ một nhịp, nép sau tấm rèm tiền sảnh hé mắt nhìn ra ngoài. Vừa nhìn, nàng liền thấy ngay một ngọn roi ngựa đang vung vẩy trên sàn nhà, cùng với hai vị công tử kinh thành ăn vận sang trọng lộng lẫy. Vị mỹ thiếu niên đang ngồi trên ghế bành thái sư, vẻ mặt kiêu ngạo ngỗ ngược, không ai khác chính là Kỳ vương Tiêu Thận.+

Hóa ra sau khi vào thành, Tiêu Thận chẳng thèm đến bái kiến thái thú Kim đại nhân, mà đi thẳng một mạch đến cửa tiệm được đồn đại là nơi chứa chấp tang vật. Ai ngờ, tiệm cầm đồ lớn nhất xứ này lại bị quan phủ niêm phong.+

Tiêu Thận những tưởng manh mối mình nhọc công tra cứu đã bị Kim đại nhân đánh hơi thấy. Đang lúc ảo não ra phố dạo quanh, gã vô tình phát hiện cửa tiệm cấu kết với đạo tặc kia thế mà lại mở cửa buôn bán trở lại. Trong cơn kinh ngạc, Tiêu Thận liền dắt theo đường huynh và thị vệ bước vào, định bề dò la tung tích bức Ngọc Quan Âm nọ.+

Ngờ đâu hỏa kế đi mời đông gia, lúc bước ra lại là một lão viên ngoại lùn xịt mập ú hệt như con lật đật, theo sau lão lại là một... nữ tặc vô cùng kiều diễm!+

Sao nàng ta lại xuất hiện ở đây? Khác hẳn với bộ dạng quấn khăn xanh thô kệch dạo trước, chẳng biết vị thiên kim tiểu quan này phát tài ở chốn nào, thế mà nay đã diện trên mình bộ y phục lụa là đắt tiền. Kiểu tóc cũng được thay đổi, suối tóc búi cao gọn gàng, vài lọn tóc mai buông lơi e ấp sau chiếc cổ trắng ngần như thiên nga, trên búi tóc chải nghiêng chỉ cài độc một cây trâm bộ diêu khảm lá ngọc bích, điểm xuyết hoa nhài nạm vàng tinh xảo, càng làm nổi bật vầng trán thanh tú và đôi mắt trong veo như thu thủy.+

Tiêu Thận sững sờ đăm đăm nhìn nữ tử yêu kiều ngọt ngào, tưởng chừng như dịu dàng đằm thắm ấy, hô hấp đột nhiên khựng lại, chợt choàng tỉnh.+

Con nữ tặc đó đang trưng ra vẻ mặt gì kia? Đôi mày thanh tú nhíu chặt còn hơn cả gã. Không lẽ ả ảo tưởng sức mạnh, nghĩ rằng gã bám đuôi theo ả suốt đoạn đường nên mới tìm đến cái tiệm cầm đồ này sao?+

Nghĩ đến đây, Tiêu Thận thấy lồng ngực bí bách, hướng về Cơ Tiểu Thiền hậm hực nói: "Cô tưởng cửa tiệm này là nhà cô mở hả? Cô đến được thì bản vương không đến được chắc?"+

Tiểu Thiền cạn lời nhìn vị vương gia hở chút là nổi cơn điên lồng lộn kia. Nàng còn chưa hé răng nửa chữ, chẳng hiểu cớ sao gã lại đùng đùng nổi giận.+

Ngược lại, Tang Ninh Hoài lại thấy cực kỳ gai mắt với thái độ xấc xược của tên công tử bột này đối với ngoại tôn nữ của mình. Ông cụ săm soi hắn từ đầu đến chân rồi lên tiếng: "Cửa hiệu này đúng là của lão hủ, cũng xem như là của ngoại tôn nữ nhà ta. Vị khách quan đây cảm thấy có vấn đề gì sao?"+

Tiêu Thận đứng hình, cửa tiệm này thật sự là của nha đầu đó sao? Sắc mặt gã nhất thời đỏ bừng bừng, có phần bẽ bàng không chốn dung thân.+

Tiểu Thiền thở hắt ra một hơi, nàng thì có thể dốc hết gan mật mà đắc tội Kỳ vương, nhưng ngoại tổ đây có nhà cửa cơ ngơi, làm sao có thể chọc giận một ông trời con thế này. Nên nàng đành cúi người hành lễ với hai vị công tử, rồi tính bề quay bước về trước.+

Thế nhưng Tiêu Thận lại vươn tay cản đường nàng: "Bản vương đến đây vì mang theo công vụ. Nghe đồn dạo trước nhà cô có thu vào một pho Ngọc Quan Âm, chẳng hay có thể mang ra cho bản vương xem qua đôi chút được không?"+

Cùng tháp tùng vị khách quý kinh thành đến đây còn có một tên tham tướng dưới trướng Kim Bất Thập. Nghe tiểu vương gia hỏi vậy, hắn ta đành gượng cười với Tang viên ngoại: "Vị này là Kỳ vương gia đến từ Kinh thành. Nghe nói dạo này đạo tặc hoành hành, ngài ấy có ý định cất công thăm dò, thay mặt tướng quân Tạ Sướng quá cố điều tra nguồn cơn. Tại hạ đã đem chuyện hiểu lầm mấy hôm trước bẩm lại với Kỳ vương, nhưng ngài ấy vẫn chưa yên dạ, e sợ vô ý thả lỏng cho bọn sơn tặc lẩn trốn, nên một hai nhất định đòi đến kiểm chứng. Kim đại nhân bèn hạ lệnh cho tại hạ tháp tùng Kỳ vương, ghé qua chỗ Tang viên ngoại coi qua tình hình."+

Dù Tiểu Thiền chẳng hiểu nổi tại sao một ông vương nhàn hạ như gã lại nhúng tay vào vụ án này, nhưng nếu Kim Bất Thập đã cắt cử tham tướng đi theo tháp tùng, ắt hẳn cũng sẽ không khuấy nổi sóng gió gì quá trớn.+

Dẫu sao thì toàn bộ đống lộn xộn này đều do một tay Kim Bất Thập bày binh bố trận, Dung Bảo Ký chỉ là một thương hộ xui xẻo vạ lây, lấy đâu ra nghĩa vụ phải chạy vạy hầu hạ mấy vị quan liêu vương gia rảnh rỗi sinh nông nổi này.+

Tang Ninh Hoài vốn là kẻ lão luyện chốn thương trường, vừa nghe xưng danh Kỳ vương, liền lập tức đổi sắc mặt, tươi cười đon đả hối thúc hạ nhân dâng trà bánh, rồi đon đả hàn huyên khách sáo với tham tướng và tiểu vương gia.+

Tiểu Thiền cũng thuận nước đẩy thuyền, lôi Bạch Lan bước ra ngoài cửa tiệm, toan lên xe ngựa trở về phủ.+

Ai ngờ Tiêu Thận lại vội vã sải bước đuổi theo, cậu thiếu niên ngẩng khuôn mặt anh tuấn kiêu hãnh lên, cất giọng lạnh nhạt hỏi cô thiếu nữ đang rục rịch lên xe ngựa: "Nghe rõ lời của vị tham tướng kia chưa? Bản vương chẳng phải là phường mạo danh lừa đảo đâu."+

Tiểu Thiền thầm nhủ trong bụng, cái vị vương gia này vẫn còn thù dai gớm. Thực ra chỉ cần gã đừng lẽo đẽo bám riết lấy nàng, Tiểu Thiền cũng chẳng thiết tha gì chuyện buông lời hằn học với vị tiền phu chẳng có duyên phận gì này.+

"Kỳ vương gia, lần trước dân nữ trót buông lời xấc xược, mong ngài đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt với nữ nhi hèn mọn này..."+

Nói đoạn, nàng cũng chẳng đợi tiểu vương gia hồi đáp, liền quay người tính chui vào thùng xe.+

"Đứng lại đó!" Thấy nàng quay gót, Tiêu Thận nhịn không được bèn chìa tay kéo lại.+

Nào ngờ lại bắt hụt, chụp ngay trúng mắt cá chân thon thả của nàng, tiện đà giật luôn chiếc hài thêu tinh xảo của nàng văng ra.+

Trong lòng Tiểu Thiền rủa thầm, quả nhiên chứng nào tật nấy, mãi vẫn chưa chừa!+

Kiếp trước, Tiêu Thận cũng hay dở cái thói này, không có chuyện gì làm lại mò tới bưng bít trước cửa nhà họ Cơ. Tiểu Thiền chẳng buồn ngó ngàng, mỗi bận bước lên xe ngựa, Kỳ vương cứ khoái níu mắt cá chân nàng, lắm lúc còn cố tình chây ì không chịu buông.+

Tiểu Thiền bây giờ đâu có rảnh rỗi mà nuông chiều gã, vừa định hất chân đạp thẳng một cước thì chợt nghe tiếng "bịch", Tiêu Thận đã buông thõng tay, đờ đẫn quỳ sụp xuống đất.+

Nhìn gã trợn tròn đôi mắt phượng, đôi môi mỏng khẽ nhếch, hình như cũng chẳng rõ tại sao mình lại quỳ như thế. Chỉ nghiến răng, lần sờ vào huyệt tê rần ngay đầu gối, rồi lập tức đưa mắt cảnh giác nhìn dáo dác xung quanh.+

Vừa nãy, hình như ngay chỗ này bị giáng một đòn nặng nề...+

Tiểu Thiền chẳng hề hay biết chân tiểu vương gia vừa bị tê liệt, chỉ cảm thấy khung cảnh này vô cùng quen mắt, dường như từ kiếp nào đó trong vô vàn kiếp trước, cũng từng xảy ra một màn tương tự. Nhưng lần này, Cơ Tiểu Thiền không hề mỉm cười bẽn lẽn vì sự cố dở khóc dở cười của Kỳ vương, mà chỉ ném về phía gã một ánh mắt lạnh băng, hệt như đang nhìn một thằng đần.+

Ánh mắt ấy như gáo nước lạnh tát vào mặt khiến người ta thức tỉnh, Tiêu Thận được đám thị vệ xốc nách đỡ dậy. Nhìn vết bụi bẩn in hằn trên lớp quần lụa trắng chỗ nếp nhăn đầu gối, rồi lại liếc xuống hòn sỏi lăn lóc dưới chân, gã không kìm được mà gầm lên giận dữ với mọi người xung quanh: "Kẻ nào cả gan ám toán?"+

Đúng lúc đó, một gã nam tử vạm vỡ trong bộ quân phục màu đỏ tía sải những bước dài tiến về phía cỗ xe ngựa. Người này dáng vóc quá đỗi cao lớn uy vũ, mỗi bước đi đều phảng phất khí thế sắc bén như lợi kiếm vừa rời khỏi vỏ. Bọn thị vệ vội vàng lao ra che chắn phía trước Kỳ vương, sợ hãi tên lạ mặt này sẽ giở trò đánh lén.+

Nhưng vị võ tướng ấy thậm chí chẳng thèm liếc Kỳ vương lấy một cái, chỉ cúi xuống nhặt chiếc hài thêu rơi vãi trên đất, vươn một cánh tay vững chãi ra, nghiêng bả vai rắn chắc của mình tới, tỏ ý bảo Tiểu Thiền hãy dựa vào một bên vai để đứng vững. Đồng thời, người đó vén tà áo lên, tỉ mẩn phủi sạch những hạt bụi bám trên mũi chiếc hài thêu.+

"Đồ mới thay sáng nay, tiểu thư đừng có ghét bỏ nữa nhé?"+

Tiểu Thiền biết thừa cái đồ thù dai này lại đang muốn mỉa mai chuyện nàng chê hắn ba ngày chưa chịu thay quần áo hôm nọ. Nhưng trước bàn dân thiên hạ đông đúc thế này, nàng cũng chẳng rảnh đâu mà đấu võ mồm vớ vẩn với tên đầu sỏ sơn tặc.+

Nàng không muốn giằng co níu kéo, đành đứng chông chênh bằng một chân, nhón một ngón tay bấu vào vai hắn để cố lấy chiếc giày, khẽ thì thầm: "Mau đưa đây, chút nữa ta tự lau..."+

Giọng điệu của nàng trái ngược hoàn toàn với bản tính, mang theo sự êm ái thanh tao đặc trưng của thiếu nữ Giang Nam. Vậy nên đôi lúc dù nàng đang phát cáu, nghe vào tai lại hệt như đang hờn dỗi làm nũng. Cảnh tượng này rơi vào mắt những kẻ tinh ý, lại hóa thành một bức tranh tuyệt mĩ hài hòa "trai tài gái sắc".+

Tiêu Thận đau đến mức chân đi tập tễnh, trợn trừng mắt nhìn cảnh ấy, lồng ngực như bị chẹn lại, một cỗ cảm xúc khó tả bùng lên. Gã dòm chằm chằm vào vị võ quan cao to tuấn tú chẳng biết chui ra từ xó xỉnh nào, buột miệng quát lớn: "Là ngươi ném đá vào ta?"+

Nam tử kia nét mặt điềm nhiên, nhờ lợi thế vóc dáng cao kều, chẳng cần phải hất cằm cũng dư sức nhìn xuống đối phương, chỉ khẽ liếc mắt sang một bên.+

Chỉ một cái liếc mắt thôi, đã khiến người ta rợn tóc gáy, phảng phất như lưỡi kiếm mang theo luồng hàn khí thấu xương đang rít gào. Tiêu Thận vô cùng quen thuộc với luồng hơi thở này. Bất kể là phụ vương đã khuất của gã, hay những chiến hữu vào sinh ra tử của phụ vương, chỉ cần là kẻ từng nếm trải cảnh giết chóc máu me dầm dề, đều sẽ vô thức tỏa ra thứ sát khí khó lòng che đậy ấy.+

Tiêu Thận bản tính vốn kiêu ngạo ương ngạnh, hiển nhiên không hề ưa thứ áp bách đến từ người đồng giới này. Huống hồ tên nam tử vạm vỡ kia xem chừng lại cực kỳ thân mật với con nha đầu nữ tặc kia, điều này càng làm dấy lên sự chán ghét tự nhiên của Kỳ vương đối với hắn.+

Thấy nam tử nọ không hé răng nửa lời, ánh mắt Tiêu Thận càng thêm lạnh lẽo, lại gắt gỏng hỏi tiếp: "Đang hỏi ngươi đấy, điếc rồi à?"+

Đoạn Bất Kinh lần này đến cả ánh mắt cũng lười bố thí, chỉ hơi cúi người, đeo chiếc hài thêu trên tay vào đôi chân thon thả của cô gái. Bàn tay Tiểu Thiền không những thon thả thanh tú, mà đôi bàn chân ngọc ngà của nàng cũng được nắn nót vô cùng tỉ mỉ. Vì thời tiết có phần oi bức, nàng mang một đôi tất lụa mỏng dệt xen kẽ sợi tơ tằm và sợi bông mịn màng. Những ngón chân được nhuộm bằng nước cốt hoa cúc phượng đỏ au thấp thoáng ẩn hiện sau lớp tất.+

Bàn tay to lớn với những khớp xương rõ ràng của nam nhân không hề chạm vào chân ngọc của cô nương, chỉ từ tốn và cẩn trọng luồn chiếc giày vào đúng chỗ.+

Nhưng đập vào mắt Tiêu Thận, vị võ tướng nọ rõ ràng đã thu trọn đôi chân ngọc của cô nương nhà người ta vào tầm mắt. Tiêu Thận cũng chẳng rõ vì sao, nhưng gã cứ thấy ngứa mắt khi có kẻ lân la lại gần con nha đầu nữ tặc kia.+

Lửa giận bốc lên ngùn ngụt, gã thuận tay vớ lấy chiếc roi ngựa, vung mạnh về phía vị võ quan nọ. Nhưng roi còn chưa kịp chạm vào người vị quan kia, gã phu xe gầy gò nhếch nhác đứng bên cạnh đã nhẹ nhàng dùng một tay đỡ lấy ngọn roi, mượn thế hóa giải lực đạo, rồi quấn chặt quanh cổ tay mình, khiến Tiêu Thận giằng co mãi cũng chẳng rút về được.+

Biến cố chớp nhoáng này khiến ai nấy đều hoa mắt chóng mặt.+

Tiểu Thiền cũng chẳng ngờ, chỉ bước lên xe ngựa thôi mà lại châm ngòi cho một bầu không khí giương cung bạt kiếm như thế. Nàng vội đưa tay day day trán, quay sang hỏi Đoạn Bất Kinh: "Là ngài ném đá hả?"+

Đoạn Bất Kinh giúp nàng mang giày xong xuôi, lúc bấy giờ mới điềm tĩnh đáp lại Tiêu Thận: "Chắc ban nãy vội vàng quá, vô ý đá phải hòn sỏi, nếu có văng trúng các hạ, thì xin đa tạ lòng khoan lượng."+

Tuy ở kiếp trước hai người này là kẻ thù không đội trời chung trên chốn quan trường, nhưng kiếp này hiển nhiên hội ngộ quá sớm, ấn tượng ban đầu dành cho nhau vẫn tồi tệ như vậy.+

Tiểu Thiền sợ Kỳ vương giận cá chém thớt sang Ôn bá, bèn mượn cớ dàn xếp ổn thỏa: "Đều do hỏa kế của tiệm ta quét tước đường trước cửa không kỹ càng, sỏi vụn lỏm chỏm quá nhiều. Xe cộ qua lại, có viên đá văng lên trúng người cũng là chuyện thường tình. Ngài thấy phải không, Kỳ vương gia?"+

Nói đoạn, nàng lại quay sang Đoạn Bất Kinh: "Đoạn đô úy, vị này chính là Kỳ vương đến từ Kinh thành, vì đang điều tra số tang vật của Tạ tướng quân đại doanh Oai Phong nên mới ghé thăm cửa tiệm của ngoại tổ ta để dò hỏi tung tích."+

Đoạn Bất Kinh lập tức hiểu ngay ẩn ý đằng sau lời nhắc nhở của nàng, bèn hướng về Tiêu Thận hành lễ: "Tại hạ có mắt không tròng, chẳng hay là Vương gia từ Kinh thành xa xôi giá lâm, mạo phạm ngài, xin Vương gia rộng lòng tha thứ."+

Viên sỏi kia rõ ràng ném trúng phóc huyệt đạo, đau đến mức giờ này gã còn chưa hoàn hồn, sao có thể là vô ý được? Đường huynh Tiêu Du lật đật đuổi theo liền vội vàng đứng ra giảng hòa: "Đều là hiểu lầm cả thôi, ban nãy Vương gia nhà chúng ta cũng lỡ bước không vững, mới vô tình đụng phải làm rơi giày của tiểu thư, kính mong tiểu thư bỏ qua."+

Cơ Tiểu Thiền nở nụ cười đáp lễ với Tiêu Du công tử. Quả không hổ là người nàng từng muốn gả vào ở kiếp trước, ăn nói có tình có lý hơn hẳn thằng em họ bốc đồng của y.+

Tiêu Thận nghe thế mới vỡ lẽ mình vừa sơ ý mạo phạm cô nương nhà người ta, bèn gượng gạo hướng về phía Cơ Tiểu Thiền: "Bản vương ban nãy không cố ý đâu, do cô đi nhanh quá, gọi mãi không chịu dừng..."+

Cơ Tiểu Thiền cười mỉm, tự nhận lỗi về phần mình: "Đó quả thực là lỗi của dân nữ. Không biết Kỳ vương còn bề gì cần căn dặn dân nữ nữa chăng?"+

Kỳ vương cũng chẳng hiểu nổi ban nãy mình bị làm sao mà lại gọi nàng lại.+

Cái ả nữ nhân này, quả thực từ đầu chí cuối chẳng có điểm nào đáng để thương xót. Mặt mày lúc nào cũng hằm hằm, miệng lưỡi thì chua ngoa cay nghiệt. Lại còn dám kề vai bá cổ với đám đàn ông khác, để nam nhân mang giày cho mình. Còn đối diện với gã thì chẳng thèm nặn ra nổi nửa nụ cười.+

Tiêu Thận tự dưng thấy bực dọc trong người mà chẳng biết cớ sao, cũng chẳng biết trút vào đâu, đành chĩa mũi dùi vào Đoạn Bất Kinh mà chất vấn: "Hắn ta là gì của cô?"+

"Vị này là Đô úy xứ Lộ Châu. Nếu không còn việc gì khác, dân nữ xin phép cáo lui."+

Không phải Tiểu Thiền trốn tránh không muốn trả lời, mà là nàng thực bụng chẳng muốn dính líu gì đến Đoạn Bất Kinh. Nói cho cùng, giữa nàng và Đoạn Bất Kinh xưa nay đâu có qua lại dây dưa gì đâu.+

Vừa dứt lời, Cơ Tiểu Thiền quay về xe ngựa, ra hiệu cho Ôn bá đánh xe thẳng tiến về phủ. Về chuyện vị vương gia kia có tra khảo Đoạn Bất Kinh hay không, Cơ Tiểu Thiền chẳng buồn bận tâm. Tên họ Đoạn đó bụng dạ đầy mưu hèn kế bẩn, đối phó với một tên tiểu vương gia con nhà quyền quý mới chập chững bước ra đời thì dư sức qua cầu.+

Đi ngang qua tiệm thuốc, Tiểu Thiền bảo Ôn bá dừng xe, đích thân xuống mua thuốc mỡ và băng gạc. Xong xuôi, nàng rẽ vào quán nước kế bên, gọi Ôn bá vào, định tự tay bôi thuốc cho lão.+

Uy lực từ ngọn roi của Kỳ vương đâu phải hạng vừa. Trong ký ức của nàng, Tiêu Thận từng dùng sợi roi này quất một gã say rượu dám cả gan trêu ghẹo nàng đến mức da tróc thịt bong. Ôn bá chỉ dùng tay không mà đỡ, làm sao chịu nổi?+

Ôn bá thấy điệu bộ của tiểu thư thì bật cười, thẳng thừng xòe bàn tay ra. Bàn tay lão nổi rõ những đốt xương to thô kệch, lòng bàn tay phủ một lớp chai sần đen xì như vỏ cây khô. "Chẳng qua chỉ là sợi roi da trâu thôi mà. Dẫu là đao thương kiếm giáo, lão hủ đây tay không cũng dám đỡ."+

Tiểu Thiền sờ nhẹ lên những vết chai sần, bấy giờ mới an tâm gật đầu bái phục. Nàng rót cho Ôn bá một chén trà, tò mò hỏi: "Ôn bá có bản lĩnh nhường này, cớ sao lại về quê làm phu xe, không đi làm tướng quân oai phong lẫm liệt?"+

Nụ cười trên môi Ôn bá chợt nhạt đi: "Trận chiến ác liệt năm xưa ở Tây Xuyên, những huynh đệ sinh tử vào sinh ra tử trên sa trường đều đã nằm lại nơi đó. Lão vốn định về quê hương nương tựa thê nữ, ngờ đâu một trận dịch bệnh quét qua, giờ chỉ còn lại thân già này lủi thủi... Làm phu xe cũng chẳng có gì là không tốt, những đêm khuya trằn trọc khó ngủ, lão lại ra chuồng tâm sự với mấy con ngựa."+

Nghe đến đây, Tiểu Thiền chẳng dám dọ hỏi thêm lời nào.+

Hóa ra Ôn bá là người từng trải qua trận tử chiến Tây Xuyên. Nàng tuổi đời còn nhỏ, thảy đều là nghe người lớn nhắc lại về trận Tây Xuyên ở mạn Bắc xa xôi. Thuở ấy phụ thân nàng tòng quân đánh nhau với bọn Nhung tộc. Mẫu thân từng kể, hồi đó vì nhung nhớ phu quân mà ngày nào bà cũng đẫm lệ. Cũng chính sau trận chiến ấy, phụ thân nàng từ quan lui về làm quan coi kho lương.+

Số phận trớ trêu như Ôn bá, tòng quân binh đao ngần ấy năm trời, lúc khải hoàn lại rơi vào cảnh cửa nát nhà tan, giữa cái thời ly loạn này, âu cũng là chuyện thường tình chua xót cõi nhân gian.+

Tiểu Thiền cất gọn thuốc mỡ, đẩy dĩa bánh hoa quế về phía Ôn bá: "Sau này ta sẽ mua cho bá nhiều đồ ăn ngon hơn. Nếu đêm nào không ngủ được, bá cứ lôi ra mà ăn. Lúc trước ở dưới quê, ta cũng hay thao thức, đầu óc toàn nghĩ về bánh kẹp với bánh quẩy. Lắm lúc còn thèm chảy nước dãi cái món gà quay xì dầu trong con hẻm Tây ở Kinh thành hồi bé hay ăn. Những lúc ấy, hễ lục lọi được miếng lót dạ trong thúng mây nhà bếp, là y như rằng sau đó sẽ ngủ say như chết."+

Ôn bá mỉm cười. Một cô bé lớn tồng ngồng thế này rồi, làm gì có chuyện mất ngủ, rành rành là đói bụng mới tỉnh giấc đấy chứ.+

Nói qua nói lại, Tiểu Thiền cũng cảm thấy hơi thòm thèm. May mà ngày mai cả nhà đã khởi hành về kinh thành, tha hồ mà thưởng thức sơn hào hải vị. Cơ mà hôm qua đi ngang qua đây, bên kia đường hình như có hàng bán gà quay thì phải. Nàng bảo Ôn bá cứ ăn thong thả, rồi lại sai Bạch Lan gói thêm mấy hộp bánh hoa hồng với bánh nướng nhân chảy, để dành đi đường ăn. Sau đó nàng rảo bước băng qua đường, định rẽ vào con hẻm nhỏ kiếm một con gà quay ăn thử.+

Thế nhưng vừa bước tới cửa hẻm, một cánh tay chợt thò ra từ khoảng sân chất đầy củi khô bên cạnh, giật mạnh nàng vào trong. Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay thô to đang bịt chặt môi mình, cùng với mùi hương lạnh lẽo quen thuộc phả vào mũi, Cơ Tiểu Thiền lập tức nhận ra kẻ vừa lôi mình vào đây không ai khác chính là Đoạn Bất Kinh.+

Tên này nghiện kéo người khác thế à? Bị một phen hú vía, Tiểu Thiền bực tức giơ tay đấm mạnh hai phát vào ngực hắn.+

Đánh xong mới chợt bừng tỉnh nhớ ra mình vừa đánh trúng vị "sát thần" nào. Nàng sững sờ khựng lại, khẽ đưa mắt len lén nhìn hắn. Sắc mặt Đoạn Bất Kinh trông khá là dọa người, cái dáng vẻ lịch thiệp nhã nhặn lúc xỏ giày cho nàng hồi nãy sớm đã bị ném lên tận chín tầng mây. Gương mặt xương xẩu đanh lại, một nửa bị bao phủ bởi bóng tối đổ xuống từ bức tường cao ngất, trông thì có vẻ lạnh lùng vô cảm, nhưng khóe mắt đuôi mày lại toát ra vẻ âm hiểm khó tả.+

Hắn vắt vẻo ngồi trên một bó củi, đôi chân dài khẽ dang ra, nhốt Tiểu Thiền vào giữa, bày ra tư thế của kẻ bề trên đang tra khảo phạm nhân. Khung cảnh này chỉ thiếu mỗi chậu than hồng rực lửa cùng thanh sắt nung đỏ là hoàn hảo trọn vẹn.+

Tiểu Thiền vốn là người biết tùy cơ ứng biến, thấy bầu không khí không ổn liền lập tức xin lỗi: "Xin lỗi, tại ta bị dọa sợ, cứ tưởng gặp phải phường lưu manh... Ta không đấm ngài bị thương chứ? Ngay kế bên là tiệm thuốc, có cần ta đi mua chút thuốc không?"+

Đoạn Bất Kinh đăm đăm nhìn khuôn mặt bầu bĩnh của Tiểu Thiền hơi phồng lên, rồi nàng lại cố gắng thả lỏng cơ mặt, nặn ra một nụ cười gượng gạo nịnh bợ, nhưng giọng điệu thì tràn trề ý châm chọc.+

Hắn chẳng vội lên tiếng, chỉ lẳng lặng điều chỉnh nhịp thở vài nhịp, lồng ngực khẽ nhấp nhô, sau đó mới hỏi: "Vị Kỳ vương kia chính là nhân tài kiệt xuất mà ngoại tổ cô kén chọn cho cô?"+

Tiểu Thiền trố mắt ngạc nhiên: "Ngoại tổ ta chán sống hay sao mà đi rước ông cố nội về thờ? Cái loại anh tài như hắn mà bước chân vào nhà ta ăn cơm, ngoại tổ ta chắc phải đập luôn cổng chùa sơn son thiếp vàng mới xứng thỉnh hắn vào."+

"Ồ? Nếu đã không phải, vậy tiểu thư làm sao lại có cơ duyên quen biết với hạng nhân vật phong nhã bậc này?"+

Cơ Tiểu Thiền thầm nhủ, quả nhiên phải giải thích cặn kẽ vụ này rồi. Nếu Kỳ vương đang lần theo dấu vết của đại doanh Oai Phong, Đoạn Bất Kinh chắc chắn lo sợ nàng để lộ bí mật, trong lòng ắt hẳn đã sinh nghi.+

Nhìn cái điệu bộ tra hỏi như bức cung của hắn, nếu hắn đã khăng khăng tin vào sự nghi ngờ của mình, ắt hẳn sẽ chọn con hẻm hoang vắng này để nhổ cỏ tận gốc. Nàng đành phải tường thuật chi tiết, cặn kẽ không sót chữ nào về toàn bộ quá trình ghé vào khách điếm ở huyện thành, vô tình chạm mặt rồi xảy ra xung đột với vị Kỳ vương này.+

Càng kể, Tiểu Thiền càng cảm thấy câu chuyện của mình đầy rẫy lỗ hổng. Chẳng hạn như, một tiểu vương gia rảnh rỗi đáng lẽ phải lưu lại huyện thành cả nửa tháng trời, ngày ngày lượn lờ khắp các ngõ ngách tìm kiếm bóng hình một cô nương, cớ sao lại đột ngột xắn tay vào điều tra vụ án tiêu thụ tang vật chẳng ăn nhập gì, rồi lù lù xuất hiện ở Cám Châu?+

Đoạn Bất Kinh nghe xong những điều này, liệu hắn có nảy sinh nghi ngờ nàng cố tình dẫn dụ Kỳ vương một đường lặn lội đến tận Cám Châu này không? Lại còn nghi ngờ nàng mượn cớ minh oan cho ngoại tổ, "dụ dỗ" Đoạn Bất Kinh cũng đến Cám Châu.+

Và cuối cùng, lại là nàng, hết sức "vô tình" tạo cơ hội cho Kỳ vương chạm mặt Đoạn Bất Kinh.+

Mọi bề trùng hợp cứ đan cài vào nhau, tạo thành một mớ hỗn độn nặc mùi âm mưu thâm hiểm đoạt mạng người ta.+

Tiểu Thiền kể đến đây cũng có chút đuối lý, mọi lời biện giải lúc này đều như trò lạy ông tôi ở bụi này. Khi Đoạn Bất Kinh từ từ đưa tay lên, Tiểu Thiền kinh hãi vòng tay ôm lấy cổ mình, lại chợt nhận ra Đoạn Bất Kinh chỉ giơ ngón cái lên, lau đi vệt vụn bánh vương trên khóe miệng nàng.+