🏮 Chương 4 🏮: Phu thê niên thiếu

Editor: Vee+

Đúng lúc trời vừa ngớt mưa, người dân trong thôn đang buồn chán tựa cửa sổ nghe tiếng mưa tí tách hiên nhà. Chợt nghe thấy tiếng kêu cứu, ai nấy đều không giấu nổi sự tò mò, người vội khoác áo tơi, kẻ che ô giấy dầu, lũ lượt kéo đến lấp ló bên tường, trước sân để xem náo nhiệt.+

Mụ bà tử bị bỏng không nhẹ, vừa thấy hàng xóm quen mặt lấp ló, lập tức sà xuống gian đình tranh hóng mát giữa sân mà khóc lóc om sòm. Mụ bù lu bù loa tố khổ rằng vị tiểu thư nhà mình phát điên đả thương người, làm lưng và tay mụ đều bị phỏng rộp cả lên.+

Cơ Tiểu Thiền từ sớm đã buông con dao phay xuống. Nàng nương thân thể suy nhược dựa người vào khung cửa, bất động thanh sắc đánh giá mấy người hàng xóm láng giềng vừa bước vào sân.+

Đợi đến khi thấy Lâm thẩm nhà kế bên che ô đi vào, Cơ Tiểu Thiền mới bắt đầu thút thít: "Rõ ràng là bà thừa dịp ta sốt cao, lén trộm bạc và trang sức của ta. Lúc bị ta đuổi theo đến tận bếp, bà còn cầm dao đe dọa, ta mới phải vội rút thanh củi trong lò ra để tự vệ..."+

Lý bà tử tức đến mức cả người run lẩy bẩy: "Cô nói láo! Lão thân vào phòng cô ăn cắp đồ lúc nào?"+

Cơ Tiểu Thiền căn bản lười đôi co phí lời với mụ. Nàng đỏ hoe đôi mắt, giọng điệu mềm nhũn, đáng thương ỉ ôi: "Thẩm ơi cứu mạng! Mụ bà tử này cấu kết với con trai ăn cắp đồ của chủ tử. Ta ốm sốt li bì không dậy nổi, mẹ con mụ cũng chẳng màng sống chết của ta, nay lại còn vu oan ta phát điên giết người. Chỉ e ta chưa kịp nhìn mặt phụ mẫu ở nhà, đã phải bỏ mạng nơi đồng quê xó xỉnh này. Lâm thúc làm sai dịch trên huyện, lỡ phụ thân ta có về quê thu nhặt xác ta, mong thúc ấy trượng nghĩa nói đỡ một lời, xin đừng buông tha cho mụ ác phụ này..."+

Lâm thẩm từ sớm đã nhận ra sắc mặt Cơ Tiểu Thiền ửng đỏ khác thường. Nghe nàng nói vậy, bà vội vàng bước tới sờ trán thử, nóng ran đến mức có thể nướng cả bánh.+

Nhà bà cách lão trạch Cơ gia chỉ một bức tường, ngày thường chẳng lạ gì cảnh Lý bà tử chỉ gà mắng chó, xỉa xói vị tiểu chủ tử này. Tiểu Thiền đường đường là khuê nữ của Cơ đại nhân trên kinh thành, là quan quyến chính hiệu, thế mà trước mặt bậc trưởng bối trong thôn lúc nào cũng ngoan ngoãn, hiền hòa hệt một con cừu non.+

Hôm nay xem chừng nàng sốt đến phát run, cớ sao lại vô duyên vô cớ lấy gậy củi đánh người cho được? Nghĩ đi nghĩ lại, lời Cơ Tiểu Thiền nói mới là sự thật.+

Nghĩ đến đây, Lâm thẩm vội vàng cất tiếng gọi phu quân nhà mình sang phân xử công đạo, tiện tay dìu luôn Tiểu Thiền trở về giường nằm.+

Cơ Tiểu Thiền thấy Lâm tướng công với cánh tay quấn băng vải cũng đã che ô bước sang, lúc này mới thở phào thả lỏng gân cốt, mặc cho Lâm thẩm dìu vào trong nhà.+

Lâm tướng công vốn là bộ khoái trên huyện, mỗi tháng chỉ về nhà được dăm ba ngày, ngày về chẳng cố định. Nàng nhờ kiếp sống lại thứ hai, khi được lão lang băm trong thôn cứu chữa mới vô tình nghe ông ta nhắc đến chuyện tay của Lâm bộ khoái trúng đao, vừa mới về làng tịnh dưỡng hôm nay.+

Đã kéo được bộ khoái tới đây, chuyện tiếp theo cứ thế mà nhẹ nhàng êm thấm.+

Có điều Lâm bộ khoái dường như không thích can dự dăm ba cái chuyện vặt vãnh xóm làng, lão trộm trừng mắt lườm thê tử hay lo chuyện bao đồng nhà mình một cái.+

Trong lúc Lý bà tử gào khóc tố cáo với Lâm bộ khoái, vị lang băm nghe tin cũng lóc cóc chạy tới. Lão bốc thuốc hạ sốt cho Cơ Tiểu Thiền, đồng thời đưa cho mụ bà tử lọ thuốc bôi trị phỏng.+

Lâm thẩm lấy nước giếng lạnh giặt khăn chườm trán giúp Tiểu Thiền hạ sốt, lại sắc thuốc cẩn thận đút cho nàng uống.+

Tường vách mỏng manh, lời mụ bà tử oang oang nhà bên, Cơ Tiểu Thiền nghe không sót một chữ. Nàng uống xong chén thuốc, cơ thể khôi phục chút sức lực, thầm thì với Lâm thẩm: "Chỗ bạc tháng Lý bà tử trộm của ta hiện đều giấu trong vại dưa muối dưới gầm giường mụ ta. Thật giả thế nào, Lâm thúc sang xét một cái là rõ ngay."+

Lâm thẩm nghe xong liền lật đật chạy qua phòng bên báo tin.+

Lâm bộ khoái nhướng mày, sai một lão bộc phụ việc nhà mình vào lục soát. Quả nhiên lôi ra từ dưới gầm giường một hũ chứa đầy bạc vụn.+

Cẩn thận đếm thử, thế mà lên đến mười lăm lạng! Mỗi nén bạc nhỏ đều khắc dấu của tiền trang kinh thành, nhìn là biết ngay đồ từ trên kinh gửi xuống. Số của cải cỡ này, dẫu ở trên huyện cũng phải là thương nhân khá giả mới có được. Lý bà tử thân phận hạ nhân, tháng nào cũng chỉ lèo tèo vài xâu tiền công, đào đâu ra lắm tiền tài nhường ấy?+

Lý bà tử bị bắt tận tay day tận trán, đành cắn răng đổi giọng, chống chế rằng số tiền ấy là do mụ tằn tiện cất giữ thay tiểu thư, để phòng khi hữu sự.+

Cơ Tiểu Thiền lười đôi co với phường điêu ngoa giảo hoạt này, nàng tựa vào người Lâm thẩm, thò tay lấy ra năm lạng bạc trong hũ nhét thẳng vào tay bà.+

"Mụ ta bòn rút làm gì chỉ có mười lăm lạng này? Con trai mụ dạo rày sa đà cờ bạc, suốt ngày bám lấy mẹ đòi tiền, cho nên mụ mới chưa kịp mang hũ bạc này về nhà đấy thôi. Mụ ta lẻ mép nhất hạng, hay thêu dệt gửi thư lên kinh mách với phụ thân là ta tính tình xảo quyệt, khó hầu khó dạy. Nếu nay ta đem những chuyện bỉ ổi mụ làm đi kể lại với người nhà ở kinh thành, e là cũng chẳng ai buồn tin. Vậy nên, ta thiết tha mong thẩm thẩm mở lòng thương giúp đỡ, xin Lâm thúc thưa rõ sự tình với huyện thừa để định tội mẹ con nhà ác tặc này. Nhược bằng không... không thì đợi ngày con trai mụ đến đây, hai kẻ đó vì tham tiền chắc chắn sẽ sinh lòng hại mệnh, hành hạ ta đến chết mất!"+

Nói đến đoạn cuối, Cơ Tiểu Thiền nấc lên nghẹn ngào, nước mắt tuôn rơi như mưa.+

Dáng vẻ đáng thương nhường ấy, phàm là người thì ai nhìn thấy chẳng động lòng thương xót. Huống hồ tiểu cô nương này lại vô cùng hiểu chuyện, chịu nhả bạc ra nhờ vả chứ nào có mở miệng xin xỏ suông.+

Lâm bộ khoái hơi khách sáo đẩy đưa, bảo phá án là chức trách của y, không tiện nhận bạc. Cơ Tiểu Thiền lại kiên quyết một mực ấn vào, nói đây là phong bao mừng nguyệt con trai mới đầy tháng của chất tử nhà họ Lâm, bấy giờ vị bộ khoái kia mới chịu nhận.+

Bạc đã nhận tay, làm việc ắt phải thêm phần sốt sắng. Đêm hôm ấy, Lý bà tử lập tức bị nhóm sai dịch do Lâm bộ khoái gọi tới áp giải lên nha môn huyện để tra xét đối chiếu rạch ròi.+

Tiểu Thiền lại tháo nốt chiếc vòng ngọc trên tay nhét cho Lâm thẩm, bảo trong người hãy còn khó ở, khẩn khoản nhờ bà gửi gắm đám sai dịch áp giải Lý bà tử lên huyện mời giúp một vị tọa đường lang trung đích thực đến khám chữa, dặn dò phải cắt thuốc bằng những vị tốt nhất.+

Lang trung trên huyện y thuật quả nhiên xuất chúng. Sau khi cạo gió châm cứu, Tiểu Thiền đã hạ sốt hơn phân nửa, chứng ho khan cũng thuyên giảm nhiều phần.+

Lần này dùng thuốc kịp thời, lại được đại phu tài giỏi cứu chữa, Cơ Tiểu Thiền cuối cùng cũng giữ lại được lá phổi, ắt hẳn sau này không còn chịu cảnh ốm yếu mong manh hệt ngọn đèn trước gió như hai kiếp trước nữa.+

Vừa thong thả húp bát cháo phổi heo do chính tay Lâm thẩm cất công hầm riêng, Cơ Tiểu Thiền vừa bất động thanh sắc dò la tin tức từ miệng Lâm bộ khoái.+

Lần này nàng làm ầm ĩ chuyện nô tài ức hiếp chủ tử quá lớn. Tuy Tiểu Thiền chẳng hề nhờ Huyện thừa thông báo với Cơ gia trên kinh, nhưng vị Huyện thừa kia lại là người vô cùng nhiệt tâm, đích thân chấp bút gửi một phong thư thẳng về Cơ gia.+

Theo lời Lâm bộ khoái, do Huyện thừa đại nhân thuở nhỏ cũng từng nếm trải cảnh ăn nhờ ở đậu nhà họ hàng, nay thấy đồng cảnh ngộ mà sinh lòng thương cảm, nên lá thư kia viết cực kỳ thiết tha tình cảm, từng câu từng chữ đều sắc sảo chấn động lòng người.+

Nội dung chủ yếu là khuyên nhủ Cơ đại nhân sớm ngày đón khuê nữ về nhà, chớ vì dăm ba lời đồn đãi tử vi tướng số vớ vẩn mà chối bỏ niềm vui gia đình ruột thịt đoàn tụ. Bằng không, lỡ như nữ nhi liễu yếu đào tơ bị đám ác nô hành hạ đến chết, chịu cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, há chẳng phải sẽ trở thành mối hận tột cùng nơi trần thế hay sao?+

Cơ Tiểu Thiền nghe xong liền khẽ nhíu mày.+

Vị Huyện thừa bản xứ này mang họ Tống, lúc rảnh rỗi thường thích ra thư viện bình giảng kinh thư, lại chính là ân sư thuở hàn vi của phu quân kiếp thứ nhất nhà nàng, Lục Kính Thăng.+

Kiếp trước lúc kinh thành bị bao vây, trào lưu đám tài tử thay nhau viết hịch mắng mỏ cha con nhà họ Trịnh, cũng chính do vị Tống đại nhân sau này thăng chức Lên Thượng thư lang này châm ngòi.+

Phụ thân lỡ mà nhận được bức thư nét chữ mạnh mẽ thấu giấy, lại ngập tràn hàm ý châm biếm sâu cay này, chắc chắn sẽ xấu hổ đến mức đứng ngồi không yên, rất có khả năng sẽ sai người đón nàng về phủ sớm hơn dự tính.+

Trọng sinh hai kiếp, đối với chuyện quay về lão trạch Cơ gia ở kinh thành, Cơ Tiểu Thiền chẳng mảy may vui sướng, thậm chí còn mang vài phần bài xích. Kẻ giấu mặt thủ ác lẩn khuất trong bóng tối của Cơ gia kia, sớm muộn gì cũng sẽ lại chĩa mũi nhọn vào nàng, khiến nàng một lần nữa đứt ruột bỏ mạng ngay ngưỡng tuổi mười tám.+

Cứ ngỡ nghĩ tới chuyện này sẽ khiến cõi lòng thấp thỏm lo âu, thế nhưng qua tấm gương đồng mờ ảo đặt trên chiếc tủ gỗ đối diện, Cơ Tiểu Thiền mới thảng thốt nhận ra, khóe môi mình lại đang phảng phất một nụ cười lạnh lẽo, âm u đến rợn người.+

Chết đi hai lần, lại còn chết một cách oan uổng không rõ ngọn ngành, ắt hẳn Diêm Vương cũng chê nàng sống quá mức hồ đồ nhu nhược, nên mới đặc cách ban cho nàng thêm hai cơ hội để tra rõ nguyên nhân cái chết của chính mình chăng?+

Nếu cái mạng này cứ hễ đến mười tám lại đột ngột đứt gánh, thì tính ra nàng cũng chỉ còn lại loanh quanh khoảng hai năm năm tháng ngắn ngủi nữa thôi. Đã là quỷ đoản mệnh, thì cần gì phải cẩn thận dè dặt từng ly từng tí như lúc trước; cần gì phải vắt óc lo toan chuyện phụ tộc hưng thịnh, tỷ muội thuận hòa; càng chẳng cần hao tâm tổn trí tính toán mưu cầu một mối nhân duyên gấm vóc rực rỡ nào nữa.+

Ác quỷ như nàng đã hai lần phải vật lộn ngoi lên từ tận cùng địa ngục thối rữa, nếu số kiếp chỉ còn vỏn vẹn hai năm, chi bằng cứ sống một đời ngông cuồng, phóng túng. Dẫu có phải chết đi chăng nữa, thì cũng phải chết cho tường minh thấu đáo!+

Có lẽ do mấy ngày rày đều được tẩm bổ thịt cá đàng hoàng, nên cơ thể thiếu nữ hồi phục vô cùng mau lẹ. Uống thuốc được hai hôm, Cơ Tiểu Thiền đã có thể nhúc nhích xuống giường đi lại.+

Vốn mắc chứng sạch sẽ, không sao chịu đựng nổi bề bộn cặn bã, nàng báo một tiếng với Lâm thẩm rồi một mình trở về tiểu viện, khóa trái cửa lại, lúi húi đun một nồi nước sôi, xách đầy chậu gỗ định lau rửa qua thân thể.+

Vừa rót nước xong, chợt nghe ngoài cửa viện có tiếng gõ cửa.+

Trong thôn lúc nào cũng có vài tên lưu manh vô lại trạc mười lăm mười sáu tuổi rảnh rỗi sinh nông nổi, thường hay kéo đến gõ cửa nhà nàng, buông lời cợt nhả thô tục không kiêng dè. Lý bà tử nghe thấy cũng mặc kệ, thậm chí còn đem chuyện ấy ra làm trò cười rêu rao cho cả làng cùng nghe, hoàn toàn chẳng đếm xỉa gì đến danh tiết của cô nương nhà mình.+

Mắt thấy đám nhãi ranh ngày một làm càn, Cơ Tiểu Thiền bèn lựa một hôm sương mù dày đặc, lừa tên cầm đầu ra cạnh hố phân của làng, dồn sức đẩy mạnh một cái cho hắn ta lọt tỏm xuống hố, sau đó vội chạy ra xa bê một hòn đá bự ném bồi thêm nhát nữa.+

Tên ranh con bị nện đến mức suýt chút sặc thở chết chìm, mình mẩy hôi thối nồng nặc bùn nhão vội vàng chạy đến tìm Trưởng thôn cáo trạng. Nào ngờ Cơ Tiểu Thiền đã bày ra bộ dạng hoa lê đái vũ khóc lóc giành phân bua trước, tố cáo hắn ta nảy sinh tà niệm định giở trò đồi bại nên mới vô tình trượt chân té xuống hố phân, sứt đầu mẻ trán.+

Âu cũng nhờ cái miệng ngoa ngoắt nhiều chuyện của Lý bà tử, nên cả thôn ai nấy đều tường tận chuyện lũ oắt con hay ghẹo chọc cô nương họ Cơ. Một Cơ Tiểu Thiền liễu yếu đào tơ thế kia, thoạt nhìn thế nào cũng chẳng giống loại người biết mưu mô hãm hại kẻ khác.+

Tên nhóc ác vừa no bụng một mồm đồ dơ, lại còn bị Trưởng thôn lôi roi mây ra quật cho một trận đòn thừa sống thiếu chết. Từ đó trở đi, hắn ta tởn đến già, chẳng dám rủ rê chúng bạn lởn vởn trước cổng Cơ gia thêm một lần nào nữa.+

Lẽ nào hôm nay chúng lại mọc thêm gan hùm mật gấu rồi?+

Cơ Tiểu Thiền hầm hầm xách theo cây rựa chẻ củi tiến ra cửa. Hé mắt nhìn qua khe hẹp, hóa ra kẻ đến lại là vị phu quân kiếp thứ nhất của nàng, Lục Kính Thăng.+

Thiếu niên ngoài cửa vóc dáng không tồi, gầy gò mà cao ráo, toàn thân toát lên luồng phong thái thư sinh nho nhã, hàng chân mày thanh tú. Chính khí chất ấy đã khiến Cơ Tiểu Thiền của những năm tháng niên thiếu lần đầu tiên nếm trải tư vị xốn xang ái mộ, đồng thời thấu hiểu sâu sắc cảm giác tự ti mặc cảm về thân phận của chính mình là như thế nào.+

Vốn ít chữ nghĩa, mỗi lần cất lời trước mặt Lục Kính Thăng, nàng đều cực kỳ e dè cẩn trọng, chỉ sợ lỡ miệng phơi bày sự nông cạn ngu dốt của bản thân.+

Lục công tử lớn hơn nàng hai tuổi, là thần đồng nổi danh khắp hang cùng ngõ hẻm chốn hương dã, mới mười lăm tuổi đầu đã đánh một tiếng đậu luôn tú tài. Thuận theo quỹ đạo của kiếp đầu tiên, chàng sẽ cưới người thê tử chung hoạn nạn từ thuở hàn vi là Cơ Tiểu Thiền ngay tại miền quê nghèo này. Kế đó cá chép hóa rồng, ghi tên trên bảng vàng đoạt lấy ngôi vị Trạng nguyên.+

Có lẽ vì tuổi đời còn quá nông nổi, Lục Kính Thăng phút chốc bị nhan sắc lộng lẫy của Cơ Tiểu Thiền làm cho mê muội, nên mới sớm kết bái phu thê cùng nàng nơi thôn dã. Nào ngờ đâu, qua bao thăng trầm của chuỗi ngày thành thân, y dần dà ngộ ra một chân lý phũ phàng: dung mạo sắc sảo diễm lệ đến mấy, cũng chẳng thể sánh bằng cốt cách thanh tao tú dật toát ra từ một bụng thi thư.+

Đôi phu thê thanh mai trúc mã, rốt cuộc lại đi đến bước đường chán ghét lẫn nhau.+

Vì thế nên ở kiếp thứ hai, Cơ Tiểu Thiền đã chủ động tránh mặt, tuyệt giao hoàn toàn mọi mối liên hệ dính líu với Lục công tử ở quê nhà. Nàng dẫu có thể mang tiếng thô bỉ xằng bậy, nhưng cũng phải biết thấu hiểu thế nào là nét đẹp của sự "thành nhân chi mỹ", quyết không làm kẻ ngáng đường cản trở mối giai thoại tuyệt trần giữa chàng Trạng nguyên lang và đệ nhất tài nữ vang danh khắp chốn kinh kỳ nữa.+

Lạ lùng thay, mãi cho đến thời điểm Cơ Tiểu Thiền gả vào vương phủ, Lục Kính Thăng mới chật vật lọt vào tận cuối danh sách thi cử dành cho cử nhân, khăn gói quả mướp dẫn lão mẫu thân lên kinh thành.+

Mất đi vầng hào quang chói lọi của danh xưng Trạng nguyên, mặc dù y vẫn tái ngộ cùng tài nữ Tô Trường Cư chốn ngâm vịnh bình thơ, thế nhưng với thân phận một cử nhân quèn lọt thỏm giữa đám đông văn sĩ, thơ dẫu vẫn nguyên vẹn vần điệu như thế, lại chẳng lấy một bóng người tâng bốc tung hô, càng chẳng đào đâu ra đoạn sau nối tiếp cho mối tình tài tử giai nhân vang danh thiên hạ. Y chỉ đành sống một đời bình lặng tẻ nhạt, vô danh vô phận mà thôi.+

Cơ Tiểu Thiền nghĩ tới đây, bật cười tự giễu. Biết đâu chừng, nàng đúng là một khắc tinh thứ thiệt. Lục Kính Thăng không rước nàng về dinh, dẫu chẳng thăng quan tiến chức, nhưng chí ít cũng giữ lại được cái mạng quèn...+

Do vậy, nàng làm y hệt kiếp thứ hai, dứt khoát ân đoạn nghĩa tuyệt cùng Lục công tử, buông lời lạnh lùng: "Trong nhà không có ai khác, thật sự bất tiện nghênh đón nam nhân bên ngoài, khẩn xin Lục công tử từ nay về sau đừng đến gõ cửa nữa."+

Lục Kính Thăng đứng ngoài ngưỡng cửa khẽ mím môi, chậm rãi đặt chiếc hộp đựng đồ ăn xách trên tay xuống thềm: "Mẫu thân ta nghe tin cô ngã bệnh, mụ bà tử kia lại bị áp giải lên quan phủ rồi, nghĩ bụng cô chắc chẳng có gì bỏ bụng, bèn đích thân xuống bếp làm chút đồ ăn nóng hổi. Nếu cô không tiện mở cửa, ta xin phép để trước hiên, chốc nữa cô nhớ ra lấy nhé..."+

"Khỏi cần bận tâm, ta đang ăn cơm bên nhà Lâm thẩm rồi, huynh cầm về đi thôi."+

Cơ Tiểu Thiền thêm một lần sống lại, càng thêm thấu hiểu sâu sắc lẽ huyền diệu của luật nhân quả rút dây động rừng.+

Xem ra việc Lý bà tử bị tống giam vào ngục lần này cũng kéo theo vô vàn biến số trong những sự tình mà nàng sắp phải trải qua. Ít nhất là ở hai kiếp trước, vị Lục công tử thanh cao cấm dục kia chưa một lần chủ động bước đến trước cửa nhà nàng mang đồ ăn tới. Suy cho cùng thì ở kiếp sống đầu tiên, chính ả Cơ Tiểu Thiền nàng đây lẳng lơ thiếu tự trọng, mặt dày đi câu dẫn giường cột của nhà họ Lục, hại chàng ta phút chốc mờ mắt nhất thời lỡ dại, ôm nhầm một đoạn oán lữ phu thê.+