Chương 7

Hôm nay, Phúc nán lại trạm xá sớm hơn thường lệ vì trường dòng cho nghỉ lễ.+

Khi bước đến bậu cửa, cô đã nghe thấy tiếng loảng xoảng của chai lọ va vào nhau, kèm theo một tiếng càu nhàu bực dọc bằng tiếng Pháp: "Bon sang!" (Chết tiệt!).+

Phúc vội vã đẩy cửa bước vào. Cảnh tượng trước mắt khiến cô nửa buồn cười nửa xót xa.+

Charlotte đang lóng ngóng dùng một nùi bông gạc cố thấm vũng cồn y tế vừa bị đánh đổ, vết nước loang lổ ướt nhẹp lên những tờ hóa đơn nhàu nhĩ.+

Mái tóc vàng bị vò rối bù, gọng kính trễ xuống tận mũi. Giữa chiếc bàn gỗ là một cuốn sổ cái với những con số bị gạch xóa chi chít đến rách cả mặt giấy.+

Thấy Phúc, Charlotte ngẩng lên, buông một tiếng thở dài thườn thượt, giọng điệu đứt gãy sự kiêu hãnh thường ngày, chỉ còn lại vẻ bất lực:+

— Phúc, tôi nghĩ trạm xá sắp phá sản đến nơi rồi. Quỹ tài trợ của tu viện tính ra bị âm mất cả trăm đồng, mà tôi lại vừa làm hỏng nốt mấy tờ biên lai nhập thuốc tháng trước. Mọi thứ... thật tồi tệ. Khâu một vết thương rách nát ngoài chiến trường còn dễ thở hơn việc ráp mấy con số quỷ quái này lại với nhau.+

Phúc lẳng lặng cởi chiếc áo khoác dạ vắt lên lưng ghế, bước tới dựng thẳng lọ cồn đã cạn sạch lên, rồi kéo một chiếc ghế đẩu khác ngồi xuống đối diện Charlotte. Cô lướt mắt qua trang sổ lem luốc.+

— Chị cộng dồn cả tỷ giá đồng Franc với đồng bạc Đông Dương vào cùng một cột thì quỹ âm là đúng rồi. Để em cứu vớt đống sổ sách này cho chị.+

Không đợi Charlotte đồng ý, Phúc rút nắp bút máy, lấy một trang sổ mới tinh ra. Cô lập một cột cho danh sách thuốc nhập bằng tiền Pháp, một cột cho chi phí sinh hoạt bằng tiền Đông Dương, và cẩn thận quy đổi, phân loại lại từ đầu. Các tờ hóa đơn lộn xộn, dính đầy mùi cồn phút chốc được gỡ rối đâu ra đấy, trả lại một con số tiền quỹ dư dả.+

Charlotte ngồi im lặng như một đứa trẻ vừa làm sai bị người lớn dọn dẹp hộ. Đôi mắt xám khói chăm chú dõi theo từng cử động của bàn tay nhỏ nhắn kia.+

Đến đầu giờ chiều, trạm xá tiếp nhận một người đàn ông trạc ngũ tuần. Ông là phu làm cỏ ở một đồn điền trà tận Cầu Đất, lết đến trạm xá với một bên bắp chân sưng tấy, mưng mủ xanh lè và bốc mùi hoại tử.+

Nhìn vết thương sâu hoắm, Charlotte nhíu mày, vừa nhanh tay chuẩn bị khay sát trùng vừa dồn dập hỏi:+

— Vết thương cắt sâu thế này từ bao giờ? Tại sao để đến mức nhiễm trùng nặng mới chịu đi khám?+

Người phu đồn điền nhăn nhó vì đau, trong đôi mắt vằn tia đỏ lại chất chứa một nỗi sợ hãi khác lớn lao hơn. Ông ta mếu máo giải thích với Phúc bằng chất giọng khản đặc:+

— Dạ thưa cô… cái rựa phát cỏ trượt trúng chân từ năm bữa trước. Nhưng tui nỏ dám nghỉ. Cai điền bảo nghỉ một ngày là cúp lương ba ngày. Cả nhà tui trông vô mấy đồng bạc cắc đó để mua gạo… Tui tưởng đắp nắm lá rừng rồi nó tự rịt miệng, ai dè…+

Phúc lắng nghe, cô quay sang dịch lại cho Charlotte, giọng nói chùng xuống một nhịp xót xa.+

Đồn điền trà Cầu Đất, tài sản khổng lồ của những nhà tư bản mẫu quốc. Giai cấp của cô tạo ra vết thương này, và giờ đây, cô đang cố dùng chút bông băng rẻ tiền để đắp lại.+

Charlotte không nói lời trách móc nào nữa. Cô cúi gập người, tỉ mẩn dùng kẹp gắp từng miếng gạc tẩm cồn rửa sạch vết thương, đôi bàn tay lướt đi vô cùng chuẩn xác và dịu dàng như một lời tạ lỗi câm lặng.+

---+

Khi ca bệnh cuối cùng rời đi, bóng tối đã bắt đầu phủ xuống thung lũng.+

Charlotte thở phào một hơi dài nhẹ nhõm. Cô thả phịch người xuống chiếc ghế mây góc phòng, gỡ chiếc kính gọng vàng xuống, đưa tay day day hai bên thái dương.+

Thiên Phúc không nghỉ ngơi ngay. Cô cẩn thận tháo chiếc tạp dề vải thô ra, bưng khay men đựng những dụng cụ y tế đi rửa sạch.+

Lát sau, Charlotte ngẩn ngơ nhìn Phúc đang tỉ mẩn xếp lại những cuộn băng gạc, lọ cồn và mớ hồ sơ lộn xộn trên bàn làm việc của mình thành từng chồng vuông vức.+

Ngay từ ngày đầu tiên gặp gỡ, Phúc đã tinh ý nhận ra vị bác sĩ này tuy xuất chúng trong phòng khám, nhưng lại vụng về và hời hợt đến đáng thương trong việc tự chăm sóc chính mình.+

— Chị làm việc mà quên cả giờ giấc thế này sao? Bữa trưa chị đã ăn gì chưa? — Phúc quay sang, chất giọng êm ái, mang theo một chút trách móc nhẹ nhàng.+

Charlotte cười trừ, bụng bất giác xẹp lép:+

— Trưa nay đông bệnh nhân quá... tôi chỉ kịp ăn nửa ổ bánh mì.+

Phúc lắc đầu, cô bước tới chiếc cặp sách bằng da của mình, cẩn thận lấy ra một chiếc cặp lồng (cà-mèn) bằng nhôm gồm ba ngăn vẫn còn ủ ấm trong lớp khăn xô.+

— Vú Sáu biết chiều nay em ghé trạm xá nên đã chuẩn bị phần ăn cho cả hai. Vú nấu cơm với sườn kho tiêu, còn có cả canh súp cà rốt ấm bụng lắm. Chị qua đây ăn chút gì đi, chị cứu người mà bỏ đói mình thì sức đâu mà làm việc.+

Mùi thơm nức mũi xông lên mặt, đánh gục hoàn toàn chút sự ngần ngại của Charlotte. Cô ngoan ngoãn kéo ghế ngồi xuống đối diện Phúc, hai tay đón lấy bát cơm nóng hổi.+

Ăn được một lưng cơm, Phúc bỗng đặt đũa xuống.+

Dưới ánh đèn măng-sông, Phúc nhận ra mu bàn tay Charlotte đang ửng đỏ, khớp ngón tay khô khốc, da nứt nẻ lấm tấm rướm máu vì cái lạnh cắt da của sương muối và vì phải ngâm quá lâu trong cồn y tế, thuốc sát trùng.+

— Tay chị... — Phúc thốt lên, chân mày thanh tú nhíu lại.+

Charlotte giật mình, vội vàng rụt tay giấu xuống gầm bàn, điệu bộ bối rối:+

— À... không sao đâu. Mùa đông trên này khô quá, với lại rửa tay bằng xà phòng y tế nhiều nên da dẻ hơi thô ráp một chút. Vài hôm trời ấm lên sẽ khỏi thôi.+

Phúc không nói gì, cô lấy chiếc khăn tay lau sạch miệng, rồi với tay lấy chiếc cặp sách, lôi từ trong ngăn nhỏ ra một hộp thiếc tròn xoe chừng nửa lòng bàn tay.+

Không để Charlotte kịp phản ứng, Phúc rướn người qua chiếc bàn gỗ nhỏ, chủ động nắm lấy cổ tay vị bác sĩ, kéo nhẹ lên mặt bàn.+

— Tay tôi dơ... — Charlotte ấp úng.+

— Yên lặng nào. — Phúc cất giọng thì thầm, một mệnh lệnh mềm mại khiến Charlotte lập tức ngoan ngoãn im bặt.+

Phúc mở nắp hộp thiếc. Mùi hương thơm ngát, ngòn ngọt của sáp ong quyện cùng tinh dầu hoa hồng Pháp tỏa ra, lấn át đi mùi thuốc sát trùng hăng hắc.+

Cô dùng ngón tay trỏ lấy một chút sáp mềm, rồi cẩn thận đặt lòng bàn tay thô ráp của Charlotte vào giữa hai bàn tay mềm mại, ấm áp của mình.+

Từng nhịp, từng nhịp một, ngón tay nhỏ nhắn của thiếu nữ mười tám tuổi chậm rãi xoa đều lớp sáp nẻ lên mu bàn tay, miết nhẹ qua từng khớp ngón tay đang ửng đỏ của Charlotte.+

Charlotte ngồi lặng thinh, đôi mắt trân trân nhìn đỉnh đầu với mái tóc đen nhánh của Phúc đang cúi thấp. Ở khoảng cách gần đến mức có thể nghe rõ tiếng thở đều đặn của nhau, Charlotte ngửi thấy mùi hương nhè nhẹ vương trên cổ áo đồng phục của cô nữ sinh.+

— Hộp sáp này má mua cho em từ Sài Gòn, chị giữ lấy mà dùng. Mỗi tối rửa tay xong nhớ thoa một lớp mỏng, da sẽ không bị nứt chảy máu nữa.+

Charlotte nuốt nước bọt, cổ họng bỗng nghẹn một thứ cảm xúc trào dâng khó tả.+

Khi Phúc vừa xoa xong ngón tay cuối cùng và định rút tay về, một phản xạ vô điều kiện đã khiến Charlotte lật ngửa bàn tay lại, rụt rè đan hờ bàn tay mình vào những ngón tay nhỏ nhắn của Phúc.+

Để phá vỡ sự tĩnh lặng đang dần trở nên quá đỗi nồng nàn, Phúc mỉm cười, giọng cô nhỏ nhẹ:+

— Chị Charlotte, tay chị... ấm hơn rồi đó.+

Charlotte sực tỉnh, cô vội vàng buông tay ra, đôi gò má đỏ bừng lên vì thẹn thùng.+

— Cảm ơn em, Phúc. Tôi... Tôi thật sự không biết nói gì hơn.+

Charlotte tằng hắng lấp liếm sự bối rối rồi cặm cụi thu dọn nốt mớ hồ sơ trên bàn.+