Chương 11: Quyển 3: Chương 162-179

Chương 162

Bên ngoài truyền vào tiếng phu xe giơ roi thét lớn, bánh xe lập tức lộc cộc khởi hành, trong xe nửa sáng nửa tối, mành gấm lay động, ánh sáng từ phía ngoài xuyên vào lác đác khiến bên trong sáng lên một chút, người đang ngồi đó không phải Cố Đình Diệp thì còn ai.

Trong xe yên tĩnh lạ thường, thân hình hắn hơi nghiêng xuống, chậm rãi nói: "Cô, đã nhiều ngày không gặp."

Bà cô Dương có nằm mơ cũng không ngờ hắn sẽ xuất hiện ở nơi này, vẫn đương kinh hãi ngồi cứng tại chỗ, sửng sốt một lúc mới chất vấn: "Cậu ở đây làm gì!"

Cố Đình Diệp không đáp lại ngay mà khoan thai nói chuyện khác: "Năm đó Tuyên Môn hầu gả con gái, có thể nói là ầm ĩ cả kinh thành, Bình Ninh quận chúa lấy chồng, Tương Dương hầu càng cho vô số đồ theo gả, thái phu nhân hâm mộ cũng là khó tránh."

Bà cô Dương bỗng nháy mí mắt một cái, nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp. Bà ta rời phòng thái phu nhân còn chưa đủ thời gian uống được nửa chén trà đâu! Bà ta lầm bầm nói: "Đúng là nhanh tai nhanh mắt, xưa không bằng nay."

Cố Đình Diệp dường như chẳng mảy may có chút phật lòng, mỉm cười nói: "Chừng mười mấy năm trước, Tuyên Môn hầu phụng chỉ trấn phủ Đồng Châu ở Tây Bắc, không ngờ lại bị quân Tây Nhung tập kích. Khi đó trong thành chỉ có mấy nghìn tàn binh, cứu viện không kịp tới, thấy thành sắp bị phá, bốn cha con Tuyên Môn hầu liền muốn tuẫn táng theo thành. Gia tộc họ Nhuế ở thành lân cận nghe tin, Nhuế lão đốc quân đã trí sĩ là người ngay thẳng, lúc này mới phái con cháu trong tộc cùng gia đinh tới cứu, cuối cùng cũng chờ được viện binh tới giải vây. Một nhà Tuyên Môn hầu đều sống sót nhưng lão thượng thư Nhuế đáng thương, con cháu đầy cả sảnh đường chỉ còn một đứa cháu nhỏ dòng thứ."

Nói xong những điều này, hắn liền không nói tiếp, chỉ bình tĩnh nhìn bà cô Dương, trong mắt có chút chế giễu. Bà cô Dương tức giận bừng bừng trong lòng nhưng lại không tiện nổi nóng. Việc năm đó sao mà bà ta lại không biết, vì lẽ đó vừa rồi mới nóng giận với thái phu nhân như vậy.

Cố Đình Diệp có vẻ hết sức hài lòng với vẻ mặt này của bà ta, lúc này mới chậm rãi nói tiếp: "Sau này Tuyên Môn hầu về kinh liền đem con con gái yêu dòng chính gả cho cậu nhà họ Nhuế, một nửa gia sản đưa theo làm của hồi môn. Không biết phủ Hàn phò mã với nhà họ Cố có ân tình sâu đậm như vậy không?"

Mặt bà cô Dương sắp biến đen, nghe thấy tiếng hàm răng nghiến chặt, vẫn không lên tiếng tỏ vẻ không thèm chống cự.

"Đến lúc Bình Ninh quận chúa lấy chồng..." Cố Đình Diệp cười cợt, "Lúc đó cháu trai còn nhỏ, chỉ nhớ rõ hôn sự này là lão thái quân nhà họ Dương tự mình làm mai, cô cũng mang mấy anh họ đi uống rượu, chẳng nhẽ không biết can hệ trong đó?"

Bà cô Dương vẫn im lặng chống đối, từ chối không đáp lời. Cố Đình Diệp dần không còn mỉm cười nữa, nghiêm nghị lạnh lùng nói: "Cô đúng là đã đổi tính, ôn hòa nhã nhặn như vậy, đoán là Thái phu nhân cũng có 'bản lĩnh'."

Tính tình bà cô Dương vốn cứng cỏi, không nhịn được the thé nói: "Mày không cần kích tao! Tao đã từng này tuổi rồi, chắt trai cũng sắp có, không sợ mày bôi tro trát chấu. Mày nói đi, cuối cùng là mày muốn làm sao!"

"Không muốn làm sao, chỉ là muốn một câu của cô." Giọng điệu Cố Đình Diệp lạnh nhạt, dường như có bàn tay vô hình đè nén đối phương, khí thế như ẩn như hiện. Bà cô Dương nhẫn nhịn, hít vào thở ra mấy hồi rồi mới nói: "Không sai, việc này là bà ta không đúng. Cô đã nói với bà ta, nếu bà ta không thay đổi, hôn sự này cô tuyệt đối không nhúng tay! Làm sao, như vậy mày vừa lòng chưa?"

Lời này vừa tức vừa vội, bắn ra như pháo liên thanh. Khóe môi Cố Đình Diệp lộ nét cười nhạt.

Bà cô Dương khó chịu tức giận, khóe mắt nhăn nhúm, liếc xéo hắn rồi lại nói: "Việc này dù không đúng nhưng cũng có thể thông cảm được. Ai bảo con bé Xán không có chỗ dựa, không trông cậy được anh trai có khả năng, mẹ con bé còn không thể lo lắng sao? Bà ta nhân hậu tích đức cả đời, cuối đời có làm sai chút chuyện, mày cũng không chịu bỏ qua!"

Vẻ mặt Cố Đình Diệp khinh bỉ hừ lạnh: "Nhà họ Cố hơn trăm năm không động tới đất công thần, bà ta thích đưa là đưa, loại nhân hậu tích đức này không có còn hơn!" Từng chữ từng câu sắc như dao.

Bà cô Dương không chịu thua chút nào, cười quái đản: "Không sai, cô chút nữa quên mất, đều là nhờ mẹ mày, sản nghiệp tổ tiên họ Cố mới được đảm bảo, không cần mày nhắc nhở, giả trẻ nhà họ Cố đều nhớ ân đức này không dám quên đâu!"

"Như vậy nhà họ Cố báo đáp thế nào?!" Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh như băng.

"Chuyện cười! Mày gàn bướng cố chấp chẳng lẽ lỗi cũng do nhà họ Cố? Cả ngày ẩu tả ở bên ngoài, cha mày chẳng nhẽ không trách mắng dạy dỗ mày. Chính mình là bùn nhão không thể trát tường lại đi trách người ngoài!"

Lời này nếu là nói ngày xưa, Cố Đình Diệp chắc chắn sẽ giận dữ. Giờ hắn đã trải qua gió sương giang hồ mài đến da dày thịt cứng, cũng không coi là gì, chỉ cười lạnh như băng đáp lời: "Tôi làm chuyện chưa bao giờ tôi chống chế! Chẳng nhẽ nhà họ Cố chỉ mình tôi như vậy? Ông già hồ đồ không hay biết gì, cô ở bên ngoài cũng không biết sao?"

Hai cô cháu tính tình có mấy phần giống nhau, câu nọ đốp câu kia, đối chọi gay gắt, không ai chịu nhường ai. Bà cô Dương bị câu cuối làm nghẹn, trong kinh thành phồn hoa này có bao nhiêu thú vui ngoài dân gian. Con em nhà quyền quý đều có chút tật xấu không nhiều thì ít. Có điều sau này trưởng thành lấy vợ đều tốt hơn một chút, hoặc nếu không thì học cách tự mình che giấu, thu dọn.

Cố Đình Bỉnh tham tài, mơ mộng phú quý hiển hách. Cố Đình Dương háo sắc, vợ người ta hay kỹ nữ đều không kiêng dè, hai người này sao lại chưa từng gây họa ở bên ngoài, chưa đến mức mất mạng người ra quan tòa, còn lại đều dính đủ, chẳng qua là nhờ thái phu nhân giúp đỡ che giấu, vì vậy hai chi kia đều vô cùng cảm kích bà ta. Đến Cố Đình Diệp...

"Kết thân cùng nhà buôn muối làm cô mất mặt với nhà họ Dương sao?" Cố Đình Diệp chậm rãi hạ vai, nghiêng người dựa vào thành xe, nửa cười nửa giễu.

Bà cô Dương im lặng, chuyện xưa bỗng nhiên hiện ra trong đầu.

Khi đó bà ta sinh liền hai con gái, nhìn con trai trưởng dòng thứ ngày một lớn hơn, mẹ chồng ghê gớm, mấy chị em dâu cũng không bớt việc, thân là dâu trưởng bà ta vốn rất khó khăn. Anh cả nhà mẹ đẻ lại cưới một phu nhân không ra gì như vậy, nhà chồng bà ta không biết lén trào phúng bao nhiêu lần, trên bàn ăn món nhạt chút cũng có người trêu ghẹo: "Chị dâu cả quản gia cũng tiết kiệm quá rồi, hay là nói chị dâu bên nhà mẹ đẻ chị cho chút muối mang về", sau đó cười ầm ĩ một phen. Bà ta xưa nay kiêu căng ngạo mạn, không muốn giải thích, chỉ đành đè nén cười xòa.

Bà ta hiểu khó khăn của anh cả, chị dâu họ Tần đáng thương, cha mẹ cũng là bất đắc dĩ, oán giận đều phát tiết ở chỗ Bạch thị, đương nhiên cũng ảnh hưởng tới Cố Đình Diệp.

Cổ họng bà ta lầm bầm mấy lần, muốn nói lại thôi, nhưng cũng không thể không nói gì. Ngẩng đầu lên thấy ánh sáng lọt vào trong xe không còn rực rỡ mà là ánh chiếu tà ửng hồng mờ mịt. Người đối diện ngồi thẳng vai rộng mũi cao, càng tương tự một khuôn mặt già nua của một người đã khuất núi.

"Anh cả, ... cha cháu trước khi mất vẫn nhớ cháu." Bà ta bỗng mở miệng, ánh mắt u ám, dường như trong phút chốc già đi rất nhiều, giọng nói cũng khàn khàn, "Sau này anh cả không còn nhận ra ai, chỉ không ngừng sai người đi tìm cháu về, đừng ăn gió nằm sương ở bên ngoài, sợ cháu chịu khổ chịu tội, đáng tiếc..."

Tuy là đã biết từ trước, một lần nữa nghe những lời này, tim Cố Đình Diệp vẫn như bóp nghẹt, khó chịu giống như bị nghẹn thở.

"Hôm nay nói đến đây rồi, dứt khoát nói một lần cho xong. Từ đầu cô đã thấy mẹ cháu không xứng làm dâu trưởng họ Cố, hơn nữa hành tung của cháu sau này cũng không xứng kế tục tước vị. Vì vậy có một số việc cô biết cũng không mở miệng. Ai biết người tính không bằng trời tính, bây giờ..." Bà cô Dương tự mình chầm chậm nói, ánh mắt u ám, kỳ thực từ sau khi anh cả qua đời, trong lòng bà ta hổ thẹn nên không đặt chân tới phủ Ninh Viễn hầu.

Nghĩ đến đây, trong lòng bà lại kiêu ngạo, ngẩng đầu cười lạnh: "Người nhà họ Cố đã làm là không hối hận, cô không hồ đồ như ông Tư ông Năm, không nói là giữ lời! Lúc cháu lạc lối cô chưa từng giúp đỡ, bây giờ cháu thăng chức phát tài ta cũng sẽ không đòi hưởng vinh quang. Cháu kết hôn cô cũng không tới, cháu có thể coi như không có bà cô này. Dù nhà họ Dương có ngày gặp họa ta cũng sẽ tuyệt đối không tìm đến!"

Nói lời như chém đinh chặt sắt nó xong, thân già của bà ta giống như không còn gì chống đỡ, bà ta khàn giọng nói: "Còn con bé Xán... thằng Vĩ quen an nhàn, cháu với con bé tình cảm nhạt nhòa, ông bà ngoại phủ Đông Xương hầu đã sớm không còn. Chuyện đại sự cả đời của con bé cô không thể đứng nhìn, dù gì cũng tìm nhà chồng thỏa đáng, coi như cô đền đáp anh cả."

"Việc hôn nhân của em gái cháu xong, cô sẽ không tới cửa nhà họ Cố nữa. Cháu yên tâm, cũng bảo vợ cháu yên tâm, cô sẽ không trở lại lên mặt bà cô bên chồng." Bà cô Dương cắn răng nói xong những lời này, dừng một chút lại thì thầm, "... Việc hôn nhân với nhà họ Hàn không thành lại phải đi tìm nhà khác, con bé Xán không hiểu chuyện, dù gì cháu cũng nên nhìn một cái, cuối cùng vẫn là anh em ruột."

Bà ta nhìn Cố Đình Diệp lớn lên, tính tình hắn kiêu ngạo, mong hắn lấy ân báo oán chỉ là nằm mơ, không trả lại nguyên dạng đã là không tệ rồi, lại còn đòi chiếm lợi xong bỏ đi, uỷ vào uy trưởng bối mà ra oai. Những điều này bà ta đã rõ ràng từ sớm, giờ đã không còn giống xưa.

Ngày đó tới cửa làm mai cho Đình Xán, ra vẻ làm khó dễ, chẳng qua là quen thói mà lên cơn, nhìn đôi vợ chồng kia sung túc thoải mái, bà ta giận không có chỗ trút. Ăn quả đắng rồi trở về cũng thầm hối hận bản thân dễ kích động, cần gì phải tự rước nhục. Dù biết vậy cũng không làm sao giữ được tâm bình thản, vừa nhìn thấy đứa cháu trai đáng ghét này bà ta đã không kiềm chế được mà bốc hỏa lên đầu.

Cố Đình Diệp lặng lẽ nghe, đến lúc này mới cười nhạt: "Cái này cô không cần lo lắng, việc hôn nhân với nhà họ Hàn dĩ nhiên có thể thành."

"Cháu... làm sao biết?" Bà cô Dương ngạc nhiên hỏi.

"Qua lần ồn ào này, nếu họ Hàn vẫn đáp ứng mối hôn sự này, mặt mũi hai bên đều có thể giữ được." Cố Đình Diệp trào phúng, "Tuổi em Bảy không còn chờ được, Thái phu nhân mắt lại cao, đương nhiên không muốn chịu thiệt."

Hắn nhẹ nhàng nhấc một góc màn xe, liếc nhìn sắc trời, "Thái phu nhân đương nhiên biết làm thế nào mới là tốt nhất."

"Chẳng lẽ..." Bà cô Dương hơi suy nghĩ, "Chuyện này là do cháu gây ra."

Cố Đình Diệp coi thường nhìn bà ta, bà cô Dương bị cái ánh nhìn này chiếu vào, trong lòng lạnh ngắt, ngón tay run rẩy, lại nghe hắn nói: "Cô cảm thấy Thái phu nhân bị oan uổng?"

Bà cô Dương lặng lẽ, đều là sự thực, còn oan uổng cái nỗi gì.

"Hôm nay có thể nói hết là tốt nhất." Cố Đình Diệp thả mành xuống, tai đặt lên mặt bàn, "Người trong nhà vốn không nên có thù sâu oán nặng, tuy có chút lục đục nhưng không phải là không bỏ qua được. Đến lúc em Xán lấy chồng, kính mời cô đến uống chén rượu."

Bà cô Dương cẩn thận suy nghĩ, nghe hiểu hàm nghĩa trong đó, gật đầu nói: "Giờ cháu là chủ nhà, cô biết thế nào là tốt xấu."

Bà ta cảm thấy mệt nhọc kích động ngày hôm nay làm hao mất mười năm tuổi thọ. Bà ta hiểu ý đồ của Cố Đình Diệp bà ta. Bản thân mình đã xuất giá xem như là người ngoài, hắn không ngại thêm thân thích nhưng hy vọng bớt một bà cô đến gây chuyện, hắn vừa mới kế thừa tước vị, nếu toàn bộ trưởng bối thân cận tranh nhau đến ra mặt, truyền đi cũng không êm tai.

Bản thân mình có gì cần nói đã nói hết, sau này bà ta ít ra vẻ bề trên, Cố Đình Diệp cũng sẽ không nhớ hận cũ, chuyện trước kia coi như trôi qua, giờ lại chịu mất mặt tranh thủ tình cảm, thôi thôi, bớt đi một oan gia cũng tốt.

"Không còn sớm, cháu trai xin trở về." Cố Đình Diệp chắp tay cáo từ.

Vừa kêu ngừng xe, nhấc màn xe lên, bên ngoài xe có hai đứa hầu gái đang rơi nước mắt cùng một thím hầu rụt rè, chính là người vừa mới đỡ bà cô lên xe. Còn một phu xe đang kinh hoảng, phía sau là một độ hộ vệ dũng mãnh cưỡi ngựa.

"Lão phu nhân, tôi, chúng tôi..." Phu xe cùng thím kia vội lên tiếng thanh minh.

Bà cô Dương thiếu kiên nhẫn phất tay: "Trở về rồi hãy nói."

Sắc trời đã tối, trong hẻm không có người vô cùng yên tĩnh. Một hộ vệ đứng hàng đầu xuống ngựa, dắt một con ngựa to lớn lại, cung kính giao dây cương cho Cố Đình Diệp. Lúc này bà cô Dương chợt lên tiếng: "Gượm đã."

Cố Đình Diệp hơi giật mình, quay lại nhìn bà ta, lại tiến lại vài bước. Chỉ nghe bà ta vội vã nói: "Cô biết cháu không ưa bà ta, Đối với cháu bà ta đúng là không chăm lo, đối xử có phần thái quá. Nhưng mấy chục năm qua, bà ta lo liệu già trẻ lớn bé một nhà, không có công lao cũng có khổ lao, phiền cháu, cháu nghĩ tới cha cháu ở trên cao mà nương tay."

Cố Đình Diệp bật cười, "Cái này, xin cô yên tâm. Nếu kết thúc ở đây, bà ta không xằng bậy thêm lần nào nữa, cháu đương nhiên sẽ không cùng một người đàn bà so đo tính toán. Có điều nếu bà ta vẫn còn thích lao đầu vào lửa, vậy thì..." Hắn không cười hai tiếng chẳng lấy gì làm vui.

Bà cô cụt hứng, bản thân bà ta cũng đã bao nhiêu năm từ một cô con dâu mới luyện thành bà già như bây giờ, chuyện quanh co khúc khuỷu bên trong bà ta rất rõ ràng. Bà Tần nhỏ là người thông minh, đối với mấy họ hàng không quá quan trọng, bà ta luôn là người hiền hòa nhất có thể, nhưng đối với người ngăn cản con trai mình, bà ta xuống tay cũng dùng hết sức. Cuối cùng vẫn là nhiều năm tình cảm chị dâu em chồng, cũng coi như đã nói giúp vài câu.

Bà cô lẩm bẩm: "Cháu có thể nghĩ như vậy là không còn gì bằng."

"Cô yên tâm. Chút ân oán vụn vặt này không đáng cháu phải tốn thời gian." Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt bà cô đang lo lắng, cười nhạt quay đi, xoay người lên ngựa gọn gàng, "Làm đàn ông sao chỉ dựa vào tổ tiên, dựa vào khả năng của bản thân mà gây dựng sự nghiệp mới là con đường đúng đắn! Nói cho cùng, nếu cậu Ba có triển vọng, bà ta ở nhà họ Cố mới vững vàng."

Tiếng nói vừa buông đã nghe tiếng roi quất giục ngựa, tiếng móng ngựa gõ vang vọng trên con đường đá xanh, tựa như chỉ một cơn gió thổi qua, trong chốc lát ngõ sâu đã không còn bóng nhóm quân sĩ. Bà cô nhìn bọn họ rời đi rồi một mình ngồi trong xe ngựa, trong lòng suy nghĩ ngổn ngang.

...

Trên bàn đã sớm bày hai bộ bát chạm hoa hải đường tinh xảo. Minh Lan cầm trên tay quyển truyện tiếu lâm 'Nô lệ Kim Ngọc đánh kẻ phụ tình', dựa vào trên giường đọc say sưa. Đan Quất bước vào từ bên ngoài nhẹ nhàng báo: "Phu nhân, có nên dọn cơm không?" Minh Lan giơ tay lắc lắc: "Không, hầu gia còn chưa về."

Đan Quất khuyên nhủ: "Cũng không biết đến lúc nào hầu gia mới hồi phủ, phu nhân giờ là người mang thai, hay là dùng cơm trước?"

Minh Lan vẫn cắm mặt vào sách, không ngẩng đầu lên chỉ trêu ghẹo: "Chị gái à, hôm nay phu nhân của chị đã ăn năm bữa rồi, dù có cho heo ăn cũng phải có lúc nghỉ chứ."

Tiểu Đào thì đang lúc một tay cầm cái kìm bằng đồng đỏ bọc vải bông ở chuôi, một tay nâng lò đá khảm hoa đựng than, đang nhẹ nhàng khêu lửa, nghe lời này xong cũng bật ra cười. Đan Quất liếc con bé một cái, tiến lại gần lấy lò sưởi tay bằng ngọc trắng nho nhỏ trong tay Minh Lan ra, đem đến chỗ Tiểu Đào thêm than mới. Vừa mới gắp được hai viên than trắng nho nhỏ, cửa mành đã xốc lên, Thôi ma ma bưng một khay trà bước vào.

Thôi ma ma đi đến bên Minh Lan cất giọng: "Đợi hầu gia cũng được, trước tiên phải ăn ít đồ này, ăn một chút cũng không làm no bụng, không ảnh hưởng tới chốc nữa dùng cơm." Trên khay là một bát còn đang bốc hơi nóng, nắp vừa mở ra đã ngửi thấy mùi sữa cùng trái cây đậm đà cực kỳ cám dỗ. Món canh trứng sữa này là dùng sữa dê tươi nấu cùng lòng đỏ trứng, thêm vào táo băm nhuyễn với mấy quả nhãn khô màu nâu, chưng cho đến lúc nước trong mới ăn được.

"Hôm nay bên trong trang mới đưa đồ tới, từ lúc đưa đến phủ tời giờ mới có hai canh giờ, đồ rất tươi, ăn nhanh nhân lúc còn nóng." Thôi ma ma không chần chừ, túm lấy quyển sách trên tay Minh Lan, lại nhét cái thìa vào tay nàng, hoa văn trên thìa còn mang theo hơi lạnh. Canh trứng sữa này vị thơm ngon, cộng thêm Thôi ma ma đứng bên cạnh nhìn chằm chằm giống như thần giữ của, dù không đói bụng chút nào Minh Lan cũng đành phải ăn.

Thôi ma ma thấy nàng ăn ngon miệng, gương mặt bình thản cũng hiện ý vui vẻ, không nhịn được lại lảm nhảm thêm mấy câu: "Nhân lúc phu nhân còn chưa nôn nghén phải ăn nhiều một chút. Khi xưa lão phu nhân mang bầu, thấy cái gì nói cái gì..." rồi bà chợt ngừng lại. Đứa con chết yểu của Thịnh lão phu nhân là nỗi đau cấm kỵ, bình thường không ai dám nhắc đến.

Bà ta vốn khéo hầu hạ và chăm sóc. Lúc trước có thể nuôi nấng Minh Lan gầy như con mèo con trở thành vừa trắng vừa mập, đương nhiên là có khả năng. Canh sữa này chỉ có một chút như cái nắm tay, Minh Lan ăn hết rất nhanh.

Thôi ma ma nhìn hai đứa hầu đang đứng đó nói: "Còn có một ít, ta để lại cho mấy đứa, còn đang để trên bếp, đi lấy ăn đi." Tiểu Đào trong bụng đã sớm thèm, nghe vậy liền vui vẻ bưng bát không đi ra ngoài.

Đan Quất thông minh, biết Thôi ma ma có lời muốn nói riêng với Minh Lan liền đặt lò sưởi tay bạch ngọc lại vào tay Minh Lan rồi thả mành bông dày, đóng cửa lại rồi ra bên ngoài trông coi. Tiểu Đào đã đi tới cửa rồi, thấy tình hình như vậy mà đi có chút không tiện liền quay lại thì thầm ào tai Đan Quất: "Chị à, chờ em bưng lại đây cho chị ăn."

"Con bé này, coi như em còn có lương tâm." Đan Quất cười chỉ vào trán nó.

Khi đó ở trong phòng, "Phu nhân..." Thôi ma ma không quen nói, nói hai chữ này rồi không biết tiếp theo thế nào.

Minh Lan nghe ra giọng bà khác thường, mỉm cười chờ đợi: "Ma ma, ngài nói đi."

Thôi ma ma hít một hơi rồi nói: "Phu nhân, tôi nghe nói Tam phu nhân lại chải tóc cho một đứa hầu đi phục vụ cậu Ba."

Minh Lan hơi ngạc nhiên: "Tôi nhớ lúc em dâu vừa có bầu đã chải tóc cho một đứa rồi." Hơn nữa, Cố Đình Vĩ không phải là không có vợ lẽ hầu ngủ, không đến mức vợ mới mang bầu là không còn ai để ngủ cùng.

Vẻ mặt Thôi ma ma có hơi coi thường nhưng vẫn nói: "Người kia, nghe nói thân thể không tốt, không tiện hầu hạ, Tam phu nhân liền đưa thêm một đứa nữa qua."

"Thân thể không tốt?" Minh Lan ngạc nhiên hỏi, lẽ nào Tam phu nhân vì ghen mà sinh hận nên xuống tay?

Thôi ma ma bất đắc dĩ chép miệng nói khẽ: "Nghe nói là có bầu."

Minh Lan ngẩn người, ồ một tiếng. Hai người đều không nói gì, trong phòng yên tính lại. Thêm một lúc, Minh Lan thì thầm: "Tôi hiểu ý của ma ma."

Thôi ma ma cũng vô cùng khó xử, đứa trẻ do mình nuôi lớn lên sao nỡ để chịu tủi thân, nhưng cũng không còn cách nào khác, bà ta ngồi xuống bên người Minh Lan, nắm tay nàng khó khăn nói: "Phu nhân, giờ thân mình người không tiện, so với việc sau này xuất hiện người không biết nguồn gốc, còn không bằng cho một đứa thật thà đáng tin đi hầu hạ hầu gia."

Minh Lan cười khổ trong lòng, nàng biết sẽ có ngày này.

Thôi ma ma thấy Minh Lan không nói lời nào, cho rằng nàng nghĩ không thông trong lòng: "Phu nhân, tôi hiểu lòng người đương không thoải mái, nhưng cũng không còn cách nào." Nhớ lại năm đó lão phu nhân nhiều lần tranh cãi cùng Thịnh lão thái gia vì việc nạp vợ lẽ, cuối cùng ồn ào đến mức vợ chồng bất hòa, bà ta lại lo lắng: "Những năm gần đây, tôi nhìn mấy đứa hầu gái đều tốt. Tiểu Đào thành thật, Đan Quất trung tâm, Lục Chi dù mồm miệng đanh đá nhưng con người cũng tốt, không bằng..."

Minh Lan chầm chậm lắc đầu than thở: "Ma ma ở nhà họ Thịnh lâu năm, người có nhớ dì Hương mẹ đẻ em Sáu?"

Thôi ma ma không ngờ Minh Lan lại nhắc đến người này, trong chốc lát không hiểu gì. Minh Lan nói tiếp: "Dì Hương trước đây hầu hạ bên người phu nhân, từ nhỏ tới lớn, tôi nghe nói trước kia hai người thân như chị em. Nhưng sau đó thì sao... làm tục chải tóc cho dì Hương xong, phu nhân dần dần nghi kị bà, hai người trở thành xa lạ. Sau mấy năm, dì Hương sinh em Sáu, chút tình cảm đã không còn."

"Ai nói không đúng." Thôi ma ma thở dài nói, "Là do dì Hương có thể nhẫn nhịn, dù là ăn mặc hay tiền nong bạc có bị đãi thế nào cũng chưa bao giờ oán giận nửa câu, trước mặt người khác đều nói phu nhân tốt, ngay cả đối với cậu Sáu cũng không đối xử giống như với con trai mình, phu nhân mới khoan dung cho mẹ con hai người."

Minh Lan gật gù, dì Hương có thể được coi là vợ lẽ mẫu mực, cẩn thận an phận, không có nửa phần tâm tư không đứng đắn. Ở nhà họ Thịnh chỉ cần là quản sự hoặc ma ma có mặt mũi đều có thể diện hơn bà ta. Minh Lan hỏi ngược lại: "Vậy là do phu nhân lòng dạ nhỏ nhen sao? Phụ nữ một khi có cốt nhục của chính mình, khó mà nói..."

Thôi ma ma nghẹn lại, lời này kỳ thực cũng không sai. Nếu sinh con gái còn tốt, một đứa con gái dòng thứ không gây ra sóng gió gì, vợ lẽ cũng an phận chút. Nếu là con trai, ai mà không hy vọng con mình có thể có tiền đồ, có thể thêm một chút gia sản.

Vợ cả vợ lẽ vui vẻ, anh em khác mẹ hòa thuận dù sao cũng chỉ là số ít.

Minh Lan chậm rãi nói: "Lúc cần dùng thì để bọn họ đi làm vợ lẽ, lúc không cần đến nữa liền phải đề phòng kiêng kỵ. Nếu bọn họ tự mình nảy lòng tham thì thôi, nếu không... Coi bọn họ như đồ vật mà sử dụng, ta không làm được. Coi như ta không phải người khoan dung đi, không có cách nào đối đãi với đám vợ lẽ như chị em." Thời cổ đại chẳng qua chỉ dạy được Diêu Y Y cái vỏ ngoài.

"Phu nhân nói gì vậy, trên đời này mấy ai có thể coi đám vợ lẽ đó như chị em, nhưng mà, cái kia... Nên làm gì?" Thôi ma ma vụng mồm, đã hết lời rồi.

"Luôn có biện pháp." Minh Lan cười nhạt, không muốn nói nhiều. Thời đại này đàn ông mà muốn ăn vụng quả thực không khó khăn. Ngược lại thì có, chống lại một đám oanh oanh yến yến quyến rũ mới cần nghị lực, nàng cũng không tự mình tìm việc buồn nôn, thuận theo tự nhiên là được rồi.

Lúc này Đan Quất ở bên ngoài cao giọng bẩm báo: "Hầu gia trở về."

Minh Lan hơi tỉnh lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp sải bước từ bên ngoài vào. Thôi ma ma vội lấy lại vẻ thận trọng, cung kính đứng lên thỉnh an với hắn rồi lùi ra. Minh Lan muốn đứng dậy giúp hắn cởi áo lại bị hắn ôm lại, hai người nửa nằm nửa ngồi dựa vào đầu giường.

Cố Đình Diệp ngửi thấy trên người Minh Lan đậm đà vị sữa liền dụi vào cổ nàng hít hà một hồi: "Mùi gì." Minh Lan bị hắn quấn đến ngứa ngáy, cười làm nũng: "Vừa rồi dùng món điểm tâm, chàng thích không, hay là nếm thử một chút?" Cố Đình Diệp lắc đầu, kỳ thực hắn không thích ăn đồ ngọt, chẳng qua là người Minh Lan có mùi sữa dê non thơm ngát.

"Chàng đã nói rõ ràng hết với cô rồi?" Minh Lan ra sức tóm gương mặt đang hôn loạn trên cổ mình.

Cố Đình Diệp qua loa hừ một tiếng. Minh Lan không hiểu ý của hắn, lại hỏi một câu: "Chàng sẽ không xúi giục người ta đưa anh em nhà họ Dương đi hoa tửu chứ?" Bàn tay lớn của Cố Đình Diêp xoa bụng nàng, không tình nguyện nói: "Coi như tích đức cho cái đồ chó con này."

Minh Lan rất muốn nói câu 'con trai anh là đồ chó con vậy anh chẳng phải cũng là chó à', có điều sau này cô không đến tìm mệt, cuối cùng thì vẫn là việc tốt, lập tức cười híp mắt không cãi lại.

"Có điều" Cố Đình Diệp do dự nói, "Giờ em đang có bầu, nếu bên kia bỏ gánh nặng xuống, cả một nhà này, em nên làm sao...? Hay là chậm một chút?"

Minh Lan suy nghĩ một lúc, quay về phía hắn nghiêm túc nói: "Chàng cảm thấy em là loại người cúc cung tận tụy dốc hết tâm huyết?"

Nếu Gia Cát Lượng có thể sống đến tuổi của Càn Long, thiên hạ chưa biết chừng là của họ Lưu, thân thể kia của Tư Mã Ý làm sao chịu được ông ta, sức khỏe tốt mới có thể tiếp tục làm cách mạng.

Cố Đình Diệp cũng tập trung suy nghĩ một chút: "Tuyệt đối không phải."

Trả lời quá trôi chảy, người nào đó có chút khó chịu.

Minh Lan thực ra cũng không quá lo lắng, giờ nàng đang mang thai, quản lý tốt hầu phủ vượt xa khả năng của người bình thường, không quản được cũng là hợp tình hợp lý, nếu có gì oán giận, nàng liền ra ngoài khóc lóc kể lể thái phu nhân cố ý bắt nạt nàng, sớm không giao quyền muộn không giao quyền, lại cứ nhè lúc nàng mang thai liền giao quyền ra, lý do này thật là tốt.

Trong trang đưa tới rất nhiều sữa, để lâu cũng không còn tươi ngon, bà hầu Cát làm mấy bát điểm tâm canh trứng sữa, Minh Lan dặn dò đưa đi các nơi nếm thử, Khấu Hương uyển cũng được chia một chút.

"Chà, món sữa này thơm quá, vẫn còn nóng hôi hổi này, chắc là vừa mới nấu xong, chị nếm thử xem." Thu Nương nếm một miếng, chỉ cảm thấy vị thơm ngon đầu lưỡi, khen ngợi: "Vị thơm nồng như vậy, không biết là tốn bao nhiêu sữa tươi."

Cùng Hồng Tiêu vuốt ve hình thêu cảnh mai xanh biếc điểm hoa vàng tinh xảo trên ống tay áo: "Đây là cho Dung nhi thôi, chúng ta nào có phúc này, nếu để phu nhân biết còn tưởng chị em chúng mình cả ngày mong ngóng chỗ tốt từ cô chủ."

Thu Nương ngừng tay đang nâng món điểm tâm, ngượng ngập xấu hổ. Một đứa hầu đang thu dọn hộp thức ăn sau lưng chị ta không nhịn được mà nói: "Dì đừng dọa, vừa rồi em nhận hộp đồ từ chỗ bà hầu, người ta còn nói rõ ràng, hộp nhỏ kia là cho cô chủ, hộp này là cho hai vị." Nói xong liền giận dỗi bỏ đi, đi ra cửa còn dùng sức hất tung màn cửa.

"Liên Ngẫu nói đúng đó, phu nhân sẽ không tính toán cùng chúng ta mấy chuyện này." Thu Nương nhìn con bé rời đi, dường như thở phào nhẹ nhõm.

Hồng Tiêu liếc nhìn chị ta một cái, cười đứng dậy khép cửa phòng lại, xoay người nói: "Chị tốt của em, lời vừa rồi coi như chưa nói đi. Nhớ lại trước đây, em còn lo lắng phu nhân không dễ sống chung, chị tính ra cũng coi như có mấy phần tình nghĩa với hầu gia, em thì lại đơn độc trôi giạt một mình, còn không biết bị giày vò kiểu gì. Nhưng ngày qua ngày, phu nhân đối xử với chúng ta không tệ."

Thu Nương nhìn ánh nến có chút ngây ngẩn, than thở: "Đúng đó, phu nhân lòng dạ vô cùng tốt."

Ánh mắt Hồng Tiêu lập lòe, ngồi xuống bên cạnh Thu Nương thân mật nói: "Em nhìn ra, phu nhân là người phúc hậu ôn hòa, dù chúng ta có lỡ sơ sảy, ngài cũng chưa bao giờ để trong lòng."

Gương mặt Thu Nương ửng hồng, biết cô ta nói chuyện gì, lúng túng cúi đầu xuống.

"Giờ phu nhân mang thai, chị cần chia sẻ với phu nhân."

Thu Nương ngẩn người: "Chia sẻ thế nào?"

"Chị thật là ngốc, đương nhiên là hầu gia." Hồng Tiêu cười làm lay động hạt châu trên cây trâm, "Chị nghĩ kỹ mà xem, hầu gia hay bắt bẻ, người lạ hầu hạ không quen, phu nhân thì lại như vậy, không tiện để ngài mệt nhọc."

Có thể lăn lộn ở trong nội trạch cho tới giờ, dù có là hầu gái thành thật an phận đến đâu thì kiểu gì cũng phải có chút đầu óc. Thu Nương dù chậm chạp cũng nghe ra được là Hồng Tiêu không có ý tốt. Vậy mà nhiều khi, mưu kế đơn giản nhất lại có tác dụng nhất.

Nghĩ đến việc bên người Cố Đình Diệp không có người biết nóng biết lạnh hầu hạ, Thu Nương chẳng đặng đừng lại lo lắng, suy nghĩ đã chôn giấu trong lòng từ lâu lại nhảy ra. So ra mấy đứa hầu gái không an phận bày mưu tính kế tìm cơ hội chiếm chỗ còn không bằng chính mình, có lẽ phu nhân cũng có thể hiểu.

Hồng Tiêu im ắng nhìn chị ta, biết trong lòng chị ta đang tính toán rồi nên không nhiều lời nữa, ung dung trở về phòng mình.

Tinh thần Thu Nương không ổn định mà trở về nhà, ngồi trước gương thấy dung mạo mình vẫn xinh đẹp như xưa, trong lòng không khỏi sục sôi, lúc này Liên Ngẫu đang bưng chậu nước nóng bước vào, phía sau có hai đứa hầu nhỏ cầm theo khăn áo.

"Liên Ngẫu, em..." Thu Nương cắn môi, "Ngày mai đi theo ta sang thỉnh an phu nhân, không phải em có mấy chị em thân thiết trong viện đó sao, em giúp ta nghe ngóng chút việc..."

"Cô ơi là cô!" Liên Ngẫu giận đùng đùng ngắt lời chị ta, "Mạng em dù không quý giá bằng mạng cô nhưng từ năm mười tuổi em đã đi theo cô, tốt xấu gì cũng đã trung thành tận tụy nhiều năm như vậy, muốn tìm chết tự cô đi tìm đi, đừng bắt em làm đệm lưng!"

"Con bé chết tiệt này nói lăng nhăng gì thế!" Thu Nương bị mắng phủ đầu, liền đập tay vào bàn trang điểm mắng lại.

Liên Ngẫu đặt chậu đồng lên kệ rồi quay người chống nạnh nói: "Cô đừng nhìn phu nhân lương thiện rồi mê muội đầu óc! Cô nhìn Ngũ nhi mà xem, dám đi thư phòng dụ dỗ, bị đưa đến điền trang dưỡng thương rồi đấy. Nhưng có chữa tốt lắm thì cũng bị thọt chân. Hôm qua em còn nghe nói ma ma ở thôn trang muốn đem chị ta gả cho người ta rồi! Giờ phòng bên đối diện yên tĩnh, cô lại bắt đầu muốn động đậy hả?"

Sắc mặt Thu Nương thoắt xanh thoắt đỏ, ngón tay bấu chặt lấy y phục, ngượng ngập nói: "Ta cũng chưa nói cái gì! Em thì lại tuôn ra một tràng! Quên mất ai mới là chủ nhân rồi à!"

"Thôi thôi!" Một đứa hầu nhỏ khác vội vàng chạy ra hòa giải, vừa đóng cửa rồi chạy ra lôi kéo tay Thu Nương, dịu dàng nói: "Cô chủ tốt, đừng để trong lòng, tính tình chị Liên Ngẫu cô biết, chị ta đó, ruột để ngoài da, hai người có tình cảm chủ tớ bao nhiêu năm nay, chị ta cũng là vì tốt cho cô!"

Thu Nương dần bình tâm lại, đứa hầu kia tuổi tuy còn nhỏ nhưng lại rất có khả năng khuyên nhủ, "Ý tứ của hầu gia rất rõ ràng, đưa cô Dung đến chỗ cô là ân điển cho cô! Tương lai cô cũng có chỗ dựa. Vậy nên cô chỉ cần tận lực chăm sóc con bé là được. Nếu hầu gia đến tìm cô thì thôi, nếu như cô tự mình tiếp cận hầu gia, đừng nói Hầu gia trong lòng ngài chán ghét, cảm thấy cô không biết điều, sợ là ngay của người trong phủ cũng đều cười cô là không biết xấu hổ đấy."

Lời cũng đã nói ra, Liên Ngẫu cũng thẽ thọt: "Cô chủ, là em không phải, miệng ăn mắm ăn muối! Không phải là em sợ cô bị ả yêu tinh ở bên kia hại sao, bị ả ta điều khiển lợi dụng. Cô Dung tin ngài, lại thích ngài, chúng ta sống vui vẻ, khỏe mạnh, có gì mà không tốt. Lần trước phu nhân cũng nói, chờ Dung nhi tròn mười tuổi sẽ nâng cô lên làm lẽ, nếu được còn muốn cất nhắc cha cùng anh trai cô làm việc đấy."

Hai đứa hầu một mềm một cứng, khuyên can đủ đường, Thu Nương dù không cam tâm nhưng cũng co cóng lại.

Hầu hạ Thu Nương đi ngủ xong, hai đứa hầu cùng ra cửa, đi ra ngoài mười mấy bước mới mở miệng.

"Chị Liên Ngẫu, hôm nay may nhờ chị mở lời, nếu không cô Thu bị làm cho hồ đồ." Đứa hầu nhỏ kia vỗ ngực nói.

Liên Ngẫu thở dài: "Ôi, thật ra cô cũng thông minh, tâm địa cũng không phải xấu, chỉ là trong lòng không buông được hầu gia, mong có ngày ông trời thương. Nhưng mà cô ấy không hiểu, thêm hai năm nữa cô ấy cũng ba mươi rồi, sao còn có thể còn chạy theo người ta đòi yêu chiều! Không phải là mất mặt sao. Phu nhân dù có muốn chái tóc cho đứa hầu, bên cạnh nhiều người người đắc lực đáng tin như vậy, cần gì phải dùng cô ấy nữa. Chị theo cô nhiều năm như vậy, không đành lòng nhìn cô đi làm trò cho người ta cười."

Đứa hầu nhỏ kia khen ngợi nói: "Chị thật tốt, cô chủ có chị ở bên cạnh chỉ dẫn đúng là có phúc. Em nghe một chị gái bên chỗ phu nhân nói, phu nhân cũng cảm thấy chị tốt, còn dặn người trong nhà chị phải tìm mối cho chị đấy."

Liên Ngẫu đỏ mặt, gắt một tiếng: "Con nhóc này nói hươu nói vượn gì! Chúng ta mới bao nhiêu lớn, cả ngày chỉ nhớ mong mấy cái này!" Lập tức lại hít một hơi, "Chẳng có ai là ngu cả. Mẹ của em bảo chúng ta để ý kỹ cô Thu, cũng vì tốt cho cô Thu thôi."

Đứa nhỏ kia gật đầu liên tục: "Đúng vậy, đúng vậy."

Liên Ngẫu cười nhạt nói: "Thực ra phu nhân muốn xử lý cô Thu chả bằng nhìn cô gây sự một hồi là được, chẳng qua là thấy cô Thu cũng khổ sở nhiều rồi, không đành lòng mà thôi. Nói ra, vị chủ nhân ở Huyên Thụy đường giỏi nhất là chiêu này!"

Huyên Thụy đường, ở chính đường của sân viện lớn nhất của phủ Ninh Viễn hầu.

Lúc này vừa về đêm, tâm tình thái phu nhân đang không được tốt, từng luồng giận dữ tuôn trào như sóng trong lồng ngực, bàn tay được bảo dưỡng tốt bóp chặt ấm trà. Buổi chiều bị bà cô Dương ép buộc một hồi, còn chưa nghĩ ra đối sách, buổi tối lại có thêm việc xảy ra.

Chu thị đứng một bên vất vả đỡ cái bụng, mỉm cười nói: "Mẹ, mẹ đừng tức giận, làm hại đến thân thể là lỗi của con dâu. Con nối dòng của Tam gia đông đúc là việc tốt. Con đã cho người hầu hạ Hân nhi, không có việc gì."

Thái phu nhân vỗ tay ầm một cái, quay về phía Cố Đình Vĩ đang quỳ phía dưới mắng: "Mày là đồ không có chí tiến thủ, đọc sách không được, tập võ không xong, chỉ biết làm mấy việc mua bán vụn vặt! Vợ mày hiền như vậy, mày lại đành lòng làm khổ nó? Bảo ta làm sao đi gặp ông thông gia!"

Cố Đình Vĩ quỳ đau gối rồi cũng không dám trả lời. Chu thị đành phải khuyên nhủ: "Mẹ, ngài đừng trách Tam gia nữa. Nói ra, Hân nhi thông minh ngoan ngoãn, con cũng yêu thích, sau này sinh con chẳng phải cũng thành tay chân của thằng Hiền."

"Ngoan cái gì mà ngoan!" Thái phu nhân mắng, "Hồ ly tinh này tâm tư sâu, ta rõ ràng đã dặn kỹ càng bà hầu đưa thuốc, nó lại dám lén bỏ. Có muốn thêm cháu cũng không cần thứ đồ đê tiện này, nhanh chóng cho người đưa nó đến thôn trang rồi rót thuốc, đừng làm ô uế đất phủ hầu!".

"Mẹ!" Cố Đình Vĩ không nhẫn nhịn được nữa, "Hân nhi yếu đuối như vậy, hành hạ như thế đừng nói là đứa nhỏ, ngay cả mạng sợ cũng..."

"Mày câm miệng! Mày dám ngỗ nghịch!" Thái phu nhân tàn nhẫn chất vấn, Cố Đình Vĩ xưa nay vẫn hiếu thuận, chỉ có thể nhẫn nhịn.

Thái phu nhân quay lại kéo tay Chu thị yêu thương nói: "Con ngoan, con yên tâm, có ta ở đây, không ai dám làm con tủi thân!"

Chu thị vừa xấu hổ vừa cảm động: "Mẹ, như vậy được sao?"

"Việc này con không cần quản, ta tự có chừng!" Thái phu nhân quả quyết nói: "Con đang mang bầu, nhanh về nghỉ ngơi, ta còn phải dạy dỗ đứa con hư này!"

Chu thị đáp dạ rồi dựa vào đứa hầu chầm chậm bước đi ra ngoài.

Cố Đình Vĩ nhìn Chu thị ra khỏi cửa, mành cửa dày được thả xuống mới nói khẽ: "Mẹ, ngài thật sự muốn xử lý Hân nhi? Không phải mẹ thưởng cô ta cho con sao."

Thái phu nhân từ tốn nâng chén trà lên hớp một hơi: "Đứng lên đi, con cũng thật hồ đồ! Con bé ngu ngốc kia, chả ra đâu vào đâu, đối với ta mà cũng dám bằng mặt không bằng lòng. Hôm nay nó dám ỷ vào mấy phần thể diện trước mặt ta mà làm ra chuyện như vậy, ngày khác liền dám dẫm lên đầu chủ mẫu đi. Chết cũng không đáng tiếc."

Đầu óc Cố Đình Vĩ có chút mơ hồ, chầm chậm bò lên từ dưới đất: "Nhưng mà, Hân nhi nàng..."

"Đứng nhắc tới nó nữa!" Thái phu nhân giận dữ, nhìn con trai duy nhất của mình lại không khỏi mềm lòng, chậm rãi nói: "Con còn không biết lo lắng của ta sao, giờ là lúc nào, đang lúc cần dựa vào phủ Thái Bình bá. Cha vợ con chỉ có một đứa con gái như vậy, con, con... Được rồi, nói việc khác. Việc trước kia của con không tiện quay lại làm, ta..."

Cố Đình Vĩ cúi đầu, đang buồn bã thẫn thờ, nghe mới ngẩng đầu lên nói: "Mẹ, ngài không cần quan tâm việc này. Anh Hai đã giúp con tìm được việc, gần đây Sở Binh mã ngũ thành đang thiếu một chỗ."

Thái phu nhân sững sờ một lúc, Cố Đình Vĩ vội vàng nói: "Nói ra việc ở Sở Binh mã còn tốt hơn cấm vệ doanh vệ nhiều."

Qua một hồi lâu, Thái phu nhân mới nói: "Anh hai con đúng là có khả năng."

"Anh rể cả của chị dâu, chính là Nhị gia nhà Trung Cần Bá phủ họ Viên, giờ đang làm quản lý một thành, nghe nói là tính tình hào sảng khí khái, con cũng mong được kết giao."

"Chị dâu hai con cũng coi như có khả năng."

Thái phu nhân thả lỏng tay đang nắm chặt, khuôn mặt được bảo dưỡng tốt, nhìn qua tựa như bốn mươi tuổi nhưng mà nếp nhăn trên khóe mắt lại không thể che giấu được, từng nếp nhăn nhỏ đan xen vào nhau tựa như lớp mạng nhện dày đặc.

Gương mặt bà ta lộ ra nụ cười ẩn nhẫn: "Phủ hầu ở trong tay chị dâu con, nhất định tất cả đều ổn thỏa."

Chương 163

Pháo nổ đì đùng, tuyết đắp nhành mai, trong ngoài kinh thành, nơi nơi đều hân hoan vui vẻ. Năm Sùng Đức thứ ba, trong bữa cơm theo lệ hàng năm ở phủ Ninh Viễn Hầu, bầu không khí lại vô cùng khác thường. Mọi người ngồi xung quanh một bàn đầy món ăn mừng năm mới cầu kỳ, thái phu nhân nói với giọng đau buồn: "Ôi, chi chúng ta nhân khẩu đơn bạc, nghĩ tới nhà chú Tư, chú Năm của các con, cháu trai cháu gái đã ngồi kín hai, ba bàn."

Cố Đình Xán quay nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đường cong cổ thanh tao như thiên nga trắng trên mặt hồ, khuôn mặt cô ta lại lạnh nhạt: "Đúng vậy, năm vừa rồi thật vui vẻ, không giống như năm nay, như thế này đâu có giống như ăn Tết."

Vẻ mặt Thiệu thị ủ ê, cúi đầu không nói, ánh mắt nhìn sang con bé Nhàn. Chu thị vỗ vỗ cái bụng lớn đùng, khẽ cau mày. Minh Lan giả bộ nghe không ra, vẻ mặt mờ mịt không hiểu gì, chỉ ngượng ngùng ngồi đó, thỉnh thoảng nâng khăn lên che miệng.

Cùng có vẻ không hiểu chuyện gì còn có Cố Đình Vĩ. Cậu ta cười nói: "Con đã nói từ sớm là mời ban Khánh Hỉ đến vui vẻ một hồi, mẹ lại không cho."

Chu thị lo lắng nhìn sang Thiệu thị. Thái phu nhân lườm con trai một cái trách cứ: "Hồ đồ, anh cả cậu mất còn chưa qua chín tháng đâu." Cố Đình Vĩ hơi xấu hổ cười.

Sắc mặt Cố Đình Diệp vẫn như bình thường, chầm chậm buông đũa xuống: "Ngài nói đúng lắm, có hơi vắng vẻ chút, cha mà sớm sinh con dưỡng cái thì chẳng phải là tốt hơn."

Nét mặt Thái phu nhân đanh lại.

Xã hội nông nghiệp cổ đại tin rằng con cái đông đúc mới là có phúc, những dịp mừng năm mới như thế này, con cháu phải ngồi đầy bàn đầy đất, kín cả sảnh đường, gia đình mới được coi là thịnh vượng. Ba anh em đời trước nhà họ Cố đều thành hôn rất sớm, mấy đứa cháu trai cháu gái lớn của chi thứ Tư thứ Năm giờ đã có thể nghị hôn rồi. Trong khi đó nhân khẩu bên đích tôn lại khá là đìu hiu, giờ đàn ông trưởng thành có mỗi hai anh em Cố Đình Diệp Cố Đình Vĩ, chưa vị thành niên cũng chỉ có mỗi cậu Hiền vẫn đang cần vú em hầu hạ cùng hai chị gái đang ngồi một góc trên bàn ăn cơm.

Có tình trạng như vậy nguyên nhân bắt nguồn từ Cố lão hầu gia không nghiêm túc làm tròn bổn phận, bởi vì lưu luyến sâu nặng một mảnh đất cằn cỗi bị nhiễm phèn, dù có bón phân tưới nước thế nào cũng không thấy hiệu quả, gần mười năm như vậy mà không thu được một hạt nào. Lúc Cố Đình Dục ra đời, Cố Đình Huyên cùng Cố Đình Dương đã có thể đi mua xì dầu. Hai năm sau, Cố Đình Diệp chào đời, thêm năm sáu năm nữa mới có Cố Đình Vĩ. Cố Đình Vĩ bên này vừa mới cai sữa, Cố Đình Huyên bên kia đã bắt đầu làm mai.

Thế hệ này dòng chính thất bại ngay từ vạch xuất phát, truy ra nguyên nhân đều là do mảnh đất không tốt kia, thuộc về hành vi lạm dụng chiếm đoạt tài sản, mà thật không khéo, mảnh đất cằn sỏi đá đó chính là chị ruột của thái phu nhân đang ngồi ngay ngắn ở đó.

Vì số người đúng là quá ít, tách ra ngồi càng có vẻ vắng vẻ, nhà họ Cố nguyên là phân bàn nam nữ ngồi riêng nhưng thái phu nhân đề nghị không cần kiêng kị mà ngồi chung một chỗ ăn bữa cơm tất niên. Nhẽ ra là ba cô con dâu nên hầu hạ bên cạnh giúp mẹ chồng gắp món ăn, có điều Chu thị cùng Minh Lan đang mang thai, Thiệu thị góa bụa đáng thương, đơn giản mà làm thôi.

Thực ra mấy ngày gần đây, vốn sắc mặt thái phu nhân vẫn không dễ coi.

Ngày hôm thái phu nhân trao trả gia sản Cố thị, Minh Lan vốn không muốn tới góp vui, do Cố Đình Diệp kiên trì mới ngồi yên ổn ở sau bình phong dự thính. Trước mặt mọi người trong tộc, Thái phu nhân bảo Hướng ma ma đem văn khế đất đai cùng giấy tờ sổ sách bày ra. Nét mặt bà ta đượm vẻ buồn, dường như đau lòng nhưng không thốt ra lời không vui nào, còn cố tỏ ra vui vẻ, nhỏ nhẹ bắt chuyện với mấy vị họ hàng. Nghĩ lại những năm gần đây bà ta lo lắng cho người già trẻ nhỏ trong tộc, thường làm việc thiện, rộng rãi với thân thích, mấy vị chú bác lớn tuổi trong họ cũng có chút băn khoăn.

Minh Lan vặn xoắn khăn tay, thật ra thì phái thực lực hàng thật giá thật chẳng cần phải gào khóc đến mức phồng cả lỗ mũi, là có thể đạt tới hiệu quả mà việc khóc lóc ỏm tỏi đem lại. Nàng hết sức thông cảm với Cố Đình Diệp khi xưa, tự nhiên lại phải đóng vai nhân vật phản diện hung ác độc địa.

Tình hình đã như vậy rồi, ai mà biết nhân vật phản diện kia lại còn không giác ngộ, đã không làm thì thôi, làm là phải làm tới nơi tới chốn, dẫn theo hai vị văn thư, một năm một mười nói rõ trước mặt mọi người, kiểm kê lại sản nghiệp không chút e dè. Sắc mặt mấy vị bô lão kia càng lúc càng khó coi. Minh Lan ngồi phía sau cũng cảm thấy lúng túng. Giữa bầu không khí khó xử gượng gạo này, Cố Đình Diệp lại còn thảnh thơi mà gọi thêm một chén trà.

"Hôm nay trước mặt người, trong nhà có sự tình gì đều nói rõ ra, sau này có thể tiếp tục chung sống hòa thuận."

Sắc mặt Thái phu nhân trắng bệch, dáng đứng cũng lảo đà lảo đảo. Cũng may mà hai vị tiên sinh văn thư kia chân tay nhanh nhẹn, không chờ bà ta ngã xuống đã tính toán xong rõ ràng, đầu tiên là kiểm tra, sau đó là bàn bạc rồi bắt đầu thẩm vấn, Cố Đình Diệp vung tay lên, hai vị tiên sinh kia lập tức đặt câu hỏi.

"Ba gian cửa hàng này không phải vốn ở phố Vĩnh Minh (khu phố buôn bán sầm uất của kinh thành) sao, vì sao giờ lại chuyển thành ngõ Tượng Tử (con đường hẻo lánh nào đó)?

"Ba trăm mẫu ruộng vốn là ruộng nước, có suối có rừng, sao giờ lại thành ruộng cát?"

"Tiệm An Thành cùng với thôn trang Nam Giao vì sao phải bán đi?"

...

Thái phu nhân trong chốc lát không kịp trở tay, vốn định nổi giận, hai vị sư gia kia lại hết sức cung kính lễ độ, Cố Đình Diệp chỉ đứng lạnh nhạt một bên. Bà ta biết nếu không nói ra được nguyên nhân gì đương nhiên sẽ khiến người ta bàn tán, cũng không nhớ ra phải giả bộ nhu nhược tủi thân nữa. Giải thích như sau: khi đó không phải cần tìm mối quan hệ để nhờ giúp đỡ sao, tốn hơi nhiều bạc chút, gia sản có mấy phần phải bán đi thành tiền, sợ thân thể Cố Đình Dục yếu đuối không dám nói cho biết.

Cố Đình Diệp cười không nói, họ hàng ngồi đó mà ánh mắt lại dời đi, nhìn nhau mà sắc mặt lại kỳ dị.

Mọi người ở đây ít nhiều đều biết, từ sau khi Bạch thị gả đến, tình trạng kinh tế của phủ hầu vẫn rất tốt, thêm vào lão hầu gia bị rắn cắn thì mười năm sợ dây thừng, nếm khổ rồi nên vẫn luôn cẩn thận trông coi gia nghiệp.

Giờ thái phu nhân nói nhẹ nhàng một câu bét quét đi nhiều năm tích trữ của phủ hầu bảy, tám phần, còn kéo theo một chút sản nghiệp tổ tiên nữa, mà trên thực tế cũng không thấy thái phu nhân giúp phủ hầu chạy chọt ra cái thành quả gì. Cuối cùng vẫn phải dựa vào Cố Đình Diệp, phủ Ninh Viễn Hầu mới thoát khỏi họa đoạt tước, nếu nói vì sợ bị xử phạt nên tẩu tán gia sản nghe còn có chút đáng tin.

Có điều tẩu tán đi đâu, không cần biết việc này là thật hay giả, còn có cái cớ nào tốt hơn nữa sao, ánh mắt của mọi người mơ hồ nhìn ba thước xung quanh Thái phu nhân.

Cố Đình Diệp nở nụ cười, cũng không hỏi thêm gì, chỉ quay sang các vị thân tộc tỏ vẻ mình nguyện đem một trăm mẫu ruộng tốt làm tế điền, coi như là của cải chung của dòng họ dùng để cúng bái tổ tiên, nói đến đây bầu không khí trong phòng lại một lần nữa thay đổi. Cái gọi là của cải của dòng họ, tất nhiên là cả họ dùng chung, hiện giờ tất cả tế điền gộp lại một năm cùng lắm được ba, bốn trăm chỉ tiền gạo. Tiền thu từ tế điền, ngoài phần dùng để cung phụng từ đường cùng mộ phần tổ tiên, người già trẻ nhỏ hoặc người nghèo khó trong tộc đều có thể được chút trợ cấp, chính là thấy mình có phần.

Ánh mắt mấy người trong họ dời đi, vẻ mặt không thay đổi gì. Nói ra, con riêng cùng mẹ kế không hợp nhau cũng đâu phải chuyện gì lạ, mà xem ra vị mẹ kế này cũng không hẳn là trắng không tì vết.

Trở về nhà rồi, Cố Đình Diệp dặn Minh Lan: "Thắng thế nhưng ngàn vạn lần không thể lơ là." Liên tưởng từ đầu đến đuôi vở kịch kia, phiên dịch qua ngôn ngữ mạng (hỏa tinh ngữ – chữ ký hiệu dùng trên mạng từ những năm 90), đại ý là: bà già này chạy đến sông Hoàng Hà cũng không hết hy vọng, không chịu thua dễ dàng, có chịu thua cũng chỉ là giả bộ thôi.

Ngay đêm đó thái phu nhân liền rầm rì nằm vật xuống giường, muốn giao việc nhà cho Minh Lan. Ai mà ngờ Minh lan rên rỉ còn giỏi hơn bà ta, run rẩy thẽ thọt năn nỉ 'mong ngài thương con dâu thân thể bất tiện, dù gì cũng phải qua tháng giêng đã.' Thái phu nhân biết tỏng Minh Lan làm trò mèo lại không thể phát tác được, chỉ có thể thầm nghiến răng.

Minh Lan ra vẻ biết ơn khắp nơi, những việc cần động tay động chân, người ta đã sớm làm xong hết rồi, cũng không gấp gáp kiểm toán. Ba tháng đầu mang thai là thời điểm quan trọng nhất, không thể để ảnh hưởng đến sức khỏe, việc gì cũng phải gạt sang một bên.

Cứ như vậy, đêm giao thừa Minh Lan được bồi bổ đến trắng hồng mũm mĩm, khỏi nhắc nói đến Thiệu thị đang ở góa, đến Chu thị sắp sinh cũng chẳng bì được, ngay cả cô Đình Xán sắp có việc vui cũng không có khí sắc thoải mái như nàng, sắc mặt lại kiều diễm, nàng muốn giả bộ ốm yếu chút cũng không được.

Cố Đình Diệp nhìn cậu em ngồi bên cạnh nói: "Tôi đã nói chuyện cùng chủ bộ bộ binh rồi, chờ ra giêng cậu có thể đi nhậm chức." Đình Vĩ vô cùng vui vẻ, cậu ta từ lâu đã sốt ruột vì suốt ngày bị nhốt trong nhà: "Đa tạ anh Hai!" Cố Đình Diệp nói: "Làm việc cho tốt, sở binh mã ngũ thành không được nhàn hạ như doanh vệ, không thiếu việc phiền phức, cậu phải để tâm chút." Đình Vĩ cười nói: "Anh Hai yên tâm." Cố Đình Diệp khẽ vuốt cằm.

Ban đêm trở về nhà xong, Đan Quất bưng đến một hộp gỗ đàn hương sơn đỏ được bọc kín bằng gấm vàng óng, đặt ở trên bàn tròn trong phòng rồi lên tiếng xin cáo lui. Minh Lan cười nói với Cố Đình Diệp: "Đây là đồ trong cung ban thưởng hôm nay, đồ khác em đều cất cẩn thận rồi, có mấy món này quý giá tinh xảo, hầu gia nhìn một cái xem sắp xếp thế nào."

Cố Đình Diệp nằm trên giường, hai mắt hơi khép: "Em quyết là được." Lễ tết nên chuyện trên triều đình càng nhiều, hắn bận bịu quá sức, mấy ngày hôm nay đang ngồi ăn cơm cũng phải tạm ngừng mấy lần, một lúc nữa hắn còn phải đi thức đêm ba mươi đón giao thừa, giờ phải nghỉ một chút đã.

Minh Lan thầm thông cảm, có trả giá sẽ có báo đáp. Qua lần này nàng càng hiểu rõ cái gì gọi là đặc quyền giai cấp.

Ngày lễ ngày tết trong cung lúc nào cũng có ban thưởng, những ngày không phải lễ tết cũng có ban thưởng, ân sủng như vậy, gấm vóc, lụa Hồ, lụa Oa, gấm Thục muôn màu muôn vẻ, còn có đủ loại lụa dệt từ tơ sống, lăng quý, la mềm, sa cánh ve... Chiêng vàng đá quý xếp thành bộ thành hòm. Đã quý giá như vậy rồi, nếu như đem ra ngoài may xiêm y lại còn không cần phải xếp hàng, các sư phụ sư phó trong cửa hàng tới tận cửa phục vụ.

Năm mới là ngày lễ lớn, ban thưởng đương nhiên là càng nhiều. Minh Lan lấy từng món đồ trong hộp ra, một bát bạch ngọc trắng tinh trong veo, hai đôi đũa cùng kiểu bằng ngọc bích chạm khắc được nạm vàng, một thanh ngọc như ý mấy trắng chim trả nạm vàng, còn có một thứ hồng rực. Minh Lan cầm trong tay nhìn kỹ, hóa ra là một cái chiếc khóa đồng tâm bằng hồng ngọc, một miếng khóa làm then một miếng làm ổ, ghép lại thành hình như ý, tách ra lại thành hai phần riêng biệt, không chỉ bóng bảy tinh xảo, chất ngọc cũng vô cùng tốt. Từ khi gả đến đây Minh Lan cũng coi như được nhìn thấy không ít đồ tốt, nhưng hồng ngọc chất lượng cao cấp như vậy đúng là hiếm có, màu hồng tươi đẹp chói cả mắt, trơn như dòng nước suối, đặt trong lòng bàn tay trắng nõn tựa như giọt máu.

Cố Đình Diệp không biết là mở mắt ra từ lúc nào, vừa lúc nhìn thấy cái khóa đồng tâm đó, con mắt đang lành lạnh dường như được hồng ngọc nhuộm một màu ấm áp của ánh lửa, hắn vừa kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh mình, vừa đón lấy cái khóa này, đầu ngón tay vuốt nhẹ. Sau một lúc hắn nhỏ giọng nói: "Em biết đan túi lưới." Minh Lan gật gù, đương nhiên biết, đó là môn học bắt buộc mà.

"Em bện túi lưới, chúng ta mỗi người đeo một nửa." Hắn càng nhỏ giọng hơn.

Trong lòng Minh Lan ấm áp, chầm chậm tựa vào lồng ngực của hắn thỏ thẻ: "Em nhất định sẽ mang bên mình từng giờ từng phút."

"Ừ, em bện túi chắc một chút."

Mùng một tháng giêng, Cố Đình Diệp qua chỗ thái phu nhân sáng sớm rồi đi vào cùng rập đầu tạ ân. Minh Lan vì đang mang bầu, đã sớm nhờ cô Thẩm nhỏ đưa lời, hoàng hậu liền miễn cho nàng vào cung, còn ban cho một ít gấm vóc dành cho trẻ mới sinh cùng với đồ bổ dưỡng. Cô Thẩm nhỏ lộ vẻ hâm mộ trong ánh mắt, chị ta thành hôn trước cả Minh Lan nhưng đến giờ vẫn chưa mang thai. Cũng may mà anh cả tướng quân Trịnh Tuấn đã có không ít con dòng chính dòng thứ, phủ tướng quân không lo lắng cho hương khói đời sau, áp lực của chị ta cũng nhẹ đi một chút.

"Chuyện này không vội được." Minh Lan an ủi chị ta, "Nhà mẹ đẻ em có một cô lấy chồng bốn năm mới sinh anh họ em đấy. Chưa biết chừng giờ Quan Thế Âm nương nương đang giúp chị lựa chọn kỹ càng đứa trẻ, không biết là cho tướng quân hay cho trạng nguyên thì tốt hơn nhỉ, ấy, hay là cho cả hai đứa đến một lúc."

Mây đen trong lòng cô Thẩm nhỏ chợt bay đi, xì lên cười: "Cô còn lừa gạt người tôi!" Tính Minh Lan vui vẻ, rất dễ ở chung, càng ngày chị ta càng thích tìm nàng tâm sự kể khổ.

Minh Lan nắm tay chị ta nói khẽ: "Em hiểu chị lo lắng cái gì. Nhưng mà chị kết hôn chưa lâu, chưa đến mức đó, phải nghĩ thoáng chút chút, trong lòng thanh thản không chừng lại càng sớm có." Thời đại này còn chưa có bệnh viện tổng hợp, bệnh viện đa khoa, chỉ đành như vậy.

Cô Thẩm nhỏ cũng không phải là người luẩn quẩn buồn khổ, giờ mới cảm ơn Minh Lan, vẻ mặt lại trong sáng trở lại.

Chờ Cố Đình Diệp trở về từ trong cung, Minh Lan dặn dò mấy bà hầu đem mấy sọt tiền đồng ra.

Lễ gặp mặt ngày tết, tất cả quản sự, bà hầu, nàng dâu, còn có hầu gái mỗi người đều được nhận tiền lì xì, bao nhiêu chuỗi tiền đồng xuyên bằng dây đỏ đã được chuẩn bị sẵn, Vốn tường ngăn giữa phủ hầu và Trừng viên đã bị phá đi sạch sẽ, chỉ chờ qua năm mới lại khởi công, vận chuyển vật liệu để sữa chữa và trang hoàng lại khuôn viên. Giờ trên dưới phủ hầu đều biết quyền lực cả phủ sớm muộn gì cũng về tay hầu gia cùng phu nhân, nơi nơi quản sự đều muốn đặt quan hệ. Khổ nỗi Trừng viên chẳng khác nào hàng rào sắt, người nào người nầy đều có trách nhiệm, không dám làm bơ làm biếng, một giọt nước chen không lọt. Phu nhân mới nhìn ôn hòa nhưng tính tình thực sự thế nào cũng không dò ra được, chúng quản sự rất lo lắng.

Cố Đình Diệp có nửa ngày rỗi rãi liền ngồi nhìn Minh Lan cười vui vẻ thưởng tiền đồng cùng đồ điểm tâm xuống, cả khuôn viên như được dát bạc, mấy đứa hầu nhỏ cùng trẻ con càng náo nức hơn, đuổi bắt chơi đùa, vo cầu tuyết ném nhau, tiếng cười hân hoan rộ lên từng hồi.

Con bé Dung cũng được mặc một thân quần áo mới tinh, lúc đi vào, vòng vàng đang đeo trên cổ còn phản chiếu ánh sáng lóng lánh xuống mặt tuyết. Gần đây con bé hơi khó ở. Nhớ lại khi đó nó mới tới phủ hầu, cả ngày nó đều nhớ tới mẹ cùng em trai, ban đêm cũng khóc đến tỉnh lại, không biết từ lúc nào mà tình cảm nhớ nhung này lại càng ngày càng nhạt nhòa. Năm nay ăn tết, bởi vì mẹ cả nó có bầu, nó mới chợt nhớ đã lâu không thấy em trai đến. Nhưng mà nó cũng chẳng nhớ ra em trai cùng mẹ đẻ mình trông như thế nào. Mẹ cả không biết sẽ sinh em trai hay em gái nhỉ?

Nó biết mẹ cả đối xử với nó rất tốt, trong trường học cũng có mấy đứa con vợ lẽ, đứa nào cũng chỉ mong được may mắn như nó, ăn mặc tốt, đồ dùng cũng tốt, có lúc mẹ cả còn tự mình tới đón nó đi học về. Sau này có lẽ mẹ cả có con riêng của mình, sẽ giống như ngoài kia người ta hay nói, con vợ lẽ giống như cái đinh trong mắt. Nó chợt giật mình trong lòng, nhớ tới lời Tiết tiên sinh đã dạy, gặp chuyện gì cũng phải suy nghĩ ngay thẳng, không được tự mình nghĩ ngợi lệch lạc, tâm ngay thẳng, lòng dạ khoáng đạt, tâm sáng mắt trong.

Nó thầm hổ thẹn, lại quên mất lời tiên sinh dạy! Từ lâu nó đã hạ quyết tâm, từ nay về sau phải học giỏi, phải được như Tiết tiên sinh, không thua đấng mày râu, làm người chính trực trong sáng, có thể ngẩng đầu ưỡn ngực mà làm người, không muốn... không muốn giống như mẹ đẻ.

Dung nhi giương mắt nhìn lên phía trên, cha đang nhìn về phía mẹ cả cười dịu dàng, một tay giúp bà cầm lò sưởi tay, trong lòng nó ủ ê, kỳ thực dù có em trai em gái hay không, đối với nó cũng không khác gì. Dù mẹ cả thật lòng đối xử tốt với nó hay là vì danh tiếng, hay vì thương hại nó, hay vì muốn thể hiện bản thân hiền lành trước mặt cha, tiên sinh đã nói, tốt chính là tốt, được người đối xử tốt phải mang lòng biết ơn, phải chân thành tích phúc, khiêm tốn làm việc, thật tâm hành thiện. Như vậy mới có thể lưu lại phúc khí lâu dài, ông trời mới phù hộ.

"... Bé Dung." Mẹ cả gọi nó, Dung nhi nhanh chóng ngẩng đầu lên, mắt mở lớn. Phu nhân trẻ tuổi, tướng mạo xinh đẹp được bao bọc trong gấm vóc quý giá, trên má hiện ra nét ấm áp dịu dàng: "Lại đây, đây là tiền mừng tuổi của con."

Đan Quất nâng khay nhỏ có tiền lì xì qua, Dung nhi ngơ ngác nhận lấy.

"Các tiên sinh đều nói con học tốt, lại chịu khó cố gắng, tiến bộ rất nhanh." Mẹ cả hiền từ, nhẹ nhàng nói: "Ta và cha còn nghe xong đều rất vui. Qua năm mới càng phải cố gắng như vậy mới được."

Dung nhi hơi cúi đầu, trong lòng nó vừa tự hào lại vừa cảm động, lại nói không nên lời. Nó trước sau cũng không học được vẻ làm nũng của mẹ cả, nhất là lúc cha cũng đang ở đây.

Cố Đình Diệp nhìn con bé, đột nhiên nói: "Con sắp phải làm chị cả." Dung nhi ngạc nhiên ngẩng đầu lên, lại nghe giọng nói uy nghiêm của cha nó: "Sau này các em trai em gái đều nhìn con, con phải làm gương tốt."

Trong lòng Dung nhi như có dòng nước tưới lên đến trong veo. Con bé cung kính đáp lời, vững vàng vái một cái, dáng vẻ đoan trang mẫu mực. Con bé ngẩng đầu nhìn thẳng người đang ngồi phía trên, cao giọng nói: "Tạ ơn phụ thân dạy dỗ, mẫu thân quan tâm, con gái ghi nhớ."

Minh Lan vô cùng vui vẻ, tiền học phí kia nộp cũng thật xứng đáng, sau này khai giảng rồi nhất định phải tặng đến một phần lễ năm mới thật dày.

Cố Đình Diệp ngồi bên cạnh bình tĩnh nhìn nàng.

Tháng giêng năm ngoái, Minh lan còn chạy quanh chúc tết bề trên, anh trai, chị dâu, khi đó không ai làm lễ với nàng. Năm nay lại ngược lại, nàng ở nhà dưỡng thai, ngay cả việc về nhà mẹ đẻ chúc tết cũng được Thịnh lão phu nhân cho miễn, chỉ cần Cố Đình Diệp tới uống một bữa rượu rồi về. Còn lại, chỗ nào nàng cũng không cần đi, giờ Cố Đình Diệp thế đang lên, dòng người đến chúc tết nàng không ngừng chảy đến.

Đầu tiên là thân thích trong tộc, xa thì thôi không cần đến nhưng cũng đưa tới rất nhiều phần lễ, hai chi thứ tư và thứ năm là chú ruột, Cố Đình Diệp không có cách nào tránh khỏi tiếng bạc bẽo, đành phải đi chào lễ chúc mừng năm mới, không biết hắn nói với hai ông chú oan gia kia cái gì mà lúc trở về tâm tình lại rất tốt.

Minh Lan rất ngạc nhiên liền tìm người đến hỏi. Mới chia nhà không lâu, mấy hạ nhân vẫn còn rất quen thuộc, thừa dịp Cố Đình Diệp vào trong phủ chúc tết, đầy tớ nghe được không ít tình hình của hai phủ.

Cố Thuận đi theo đến phủ Tứ lão thái gia nói: "...Khoản nợ cũ của cậu hai Bỉnh, người ta tìm đến tận nhà, la hét không trả là sẽ kéo đến đập phá. Tứ lão thái gia bị tức đến ngã bệnh nên quyền trong nhà đều giao cho cậu cả Huyên. Dì Lưu cùng mợ hai Bỉnh không chịu, khóc lóc làm loạn, lúc chúng tôi tới ở đó vẫn đang ầm ĩ, ngồi một lúc mới có trà nóng."

Cố Toàn đi theo tới phủ Ngũ lão thái gia được Tiểu Đào nhét cho một đống trái cây điểm tâm, cười lộ hai cái răng nanh nhỏ, nói lại càng nhanh mồm: "Giờ ở bên đó là mợ hai Địch chưởng gia, Ngũ lão thái gia nghiêm lệnh mợ Hai phải công bằng, dù ai cũng không được làm bừa. Mợ Hai nghe vậy nên không chi bạc cho cậu cả Dương. Vậy mà Ngũ lão phu nhân lại không vui, oán giận mợ Hai bất hiếu vô đức. Mợ Hai oan ức khóc lóc, cậu Hai Địch cũng bị Ngũ lão thái thái trách móc mấy lần. À, mấy ngày trước bên ngoài có người đến đòi số tiền lớn, mợ Hai nói là phường lừa đảo không chịu gọi vào gặp, người đòi nợ kia liền đứng ỳ trước của chờ, đúng lúc Ngũ lão thái gia đi phẩm thơ về, hai bên đôi co mới lộ ra. Ngũ lão thái gia cực kỳ tức giận, lập tức trói cậu cả Dương lại đánh cho một trận. Lúc chúng tôi đến, cậu cả Dương còn chưa đứng dậy được..."

Minh Lan yên lặng trở về phòng, nhìn Cố Đình Diệp đang ngồi sau án thư, dáng ngồi ngay ngắn, ánh mắt tập trung, chỉ có khóe miệng hơi vểnh lên, giống như trăng lưỡi liềm đêm hè. Nàng sờ sờ cái bụng, đừng có học cha con cười trên nỗi đau của người khác nhé.

Ngày hôm sau, chi thứ Tư và chi thứ Năm cùng đến chúc tết.

Thái phu nhân cuối cùng cũng coi như lên lại tinh thần, dặn dò bày mấy bàn tiệc rượu, bên ngoài đàn ông ngồi một bàn, bên trong phụ nữ hai bàn, lại bảo mấy bé gái hát mấy bài giúp vui. Bà ta lôi kéo hai bà em dâu già vừa nói vừa cười. Chu thị cùng Đình Huỳnh đứng bên cạnh góp lời mấy câu, không khí náo nhiệt vui vẻ. Đình Xán chưa ăn được mấy miếng đã gọi Đình Linh tới phòng mình nói chuyện, còn mấy đứa nhỏ thì được mấy bà hầu dẫn đi chơi.

Mợ cả Dương nhìn có vẻ tiều tụy, mới khoảng ba mươi tuổi mà bên tóc mai đã lấm tấm mấy sợi bạc. Một bên là chồng đang bị đánh trọng thương, tính tình lại ngang ngược, chị ta phải chăm nom không kể ngày đêm, một bên là bà mẹ chồng nghiêm khắc, hơi một tí là mắng chị ta vô đức mới khiến chồng không có tiền đồ như vậy.

Minh Lan sinh lòng thương hại: "Chị dâu cả mấy ngày hôm nay vất vả rồi, mấy Tuân nhi còn nhỏ, chị phải chú ý bản thân mình đấy." Mợ cả Dương cẩn thận nhìn Ngũ lão phu nhân đang ngồi bên kia, không trả lời, chỉ nhìn Minh Lan cảm kích.

Nhà mẹ đẻ mợ hai Địch xuất thân tốt, vốn vẫn xem thường chị dâu mình, nghe vậy cũng thở dài: "Chị dâu là người có phúc, Tuân nhi ngày đêm phấn đấu học tập, gần đây tiên sinh có nói, có thể cho cháu thi thử một lần, làm cha vui đến quên hết mọi việc. Chị dâu, chị yên tâm, cháu Tuân sớm muộn cũng kiếm được công danh mang về cho chị."

Nhắc đến con trai, vẻ mặt già nua mệt mỏi của mợ cả Dương lại bừng sáng lên như mặt trời mới mọc xua đi đêm đen, nở ra nụ cười vui mừng tự hào nhưng vẫn phải giữ vẻ khiêm tốn: "Mấy tiên sinh cũng chỉ nói đi thử xem, thằng bé đâu có khả năng như vậy."

"Tiên sinh đó vốn là đồng niên với phụ thân, trước còn từng làm học chính. Ông ta nói có thể sai sao. Ôi, con cháu cả phòng chúng ta sau này sợ là chỉ có Tuân nhi là có hy vọng." Đúng là trúc xấu lại sinh được măng ngon, mợ hai Địch không nhịn được thở dài một cái, đáng thương cho chồng mình từng này tuổi rồi còn bị cha chồng bắt đọc sách đi thi, nhìn cháu trai có tương lai, chị ta cũng dần kiềm lại không còn xem thường bà chị dâu cả Dương. Cái gì là vượng phu ích tử, người ta ít ra cũng hoàn thành tốt một nửa công tác không phải sao.

Mợ cả Dương dịu dàng cười với chị ta, có thêm mấy phần lấy lòng. Mợ hai Địch ôn hòa cười lại, thân thiết vỗ tay chị ta, lại giúp chị ta rót chén rượu.

Từ sau khi phân phủ, hai chị em dâu chi thứ Năm có chiều hướng hòa thuận hơn, chị em dâu chi thứ Tư lại thành như nước với lửa. Trên bàn tiệc, mợ cả Huyên dứt khoát lờ đi, chỉ lo nói chuyện với Minh Lan, không thèm để ý đến cô em dâu ngồi cạnh. Mợ hai Bỉnh cười lạnh: "Chị dâu cả gần đây dễ nóng nhỉ, giờ một nhà già trẻ đều nắm trong tay chị dâu rồi, không thể so với ngày trước!"

Mợ cả Huyên căm giận quay đầu lại: "Ai thích quản gia thì đi quản đi! Cứ như là tôi thèm khát lắm đấy. Bao nhiêu nhọc nhằn khổ sở, lao tâm lao lực, không một lời hay thì thôi, lại còn không vừa lòng cơ đấy!"

"Ơ, núi vàng núi bạc trong tay, thích chuyển về đâu thì chuyển, còn không cho người ta nói mấy câu!" Mợ hai Bỉnh nỏi bóng gió kỳ quái. Mợ cả Huyên bị chọc giận, nói không ra lời, tay nắm chặt ống tay áo run rẩy.

Nói rồi, mợ hai Bỉnh còn cầm khăn chấm mắt, bày ra vẻ như chị Tường Lâm, diễn lại bài cũ, xì mũi khóc lóc kể lể: "Ôi ôi, giờ lại còn ghét bỏ nhà chúng tôi, người nhà tôi còn ở bên ngoài không rõ sống chết, mẹ góa con côi chúng tôi không phải là tùy cho người ta chà đạp sao!.. Chỉ mong chị dâu thương hại mấy người nhà chúng tôi.. cháu trai cháu gái đó, dù thế nào cũng phải để cho mấy đứa bát nước canh! Chúng tôi..."

Đùng. Minh Lan nặng nề đập đôi đũa lên bàn, mặt lạnh như băng. Mợ hai Bỉnh ngừng mồm lại, tất cả mọi người giật mình nhìn Minh Lan, cả ba lão phu nhân đang ngồi bên cạnh nghe trẻ con hát cũng nhìn sang.

"Muốn khóc về nhà khóc. Mừng năm mới, chị muốn tìm xúi quẩy à." Minh Lan không nói lớn nhưng giọng điệu lại nghiêm khắc.

Mợ hai Bỉnh sửng sốt một lúc rồi lại vừa khóc vừa nói: "Tôi đây không phải..."

"Chuyện anh Bỉnh, cả nhà có ai không biết, ai không thay cô lo lắng. Cũng không nhìn thử xem đây là nơi nào, muốn khóc là khóc." Minh Lan lạnh lùng hừ một tiếng, khóe mắt liếc sang thái phu nhân đang rục rà rục rịch bên kia, "Đến lúc em Xán đi lấy chồng, chị cũng đến như thế, nhớ ra là nói, nói là lại khóc. Ngày vui gặp chuyện xúi quẩy như vậy, tôi đây thân làm chị dâu nhất định sẽ xé miệng chị ra!"

Thái phu nhân thả lỏng hai vai đang thẳng ra, mắt lấp lóe, không mở miệng nữa.

Mợ hai Bỉnh không dám khóc nữa, mắt trợn tròn sững sờ. Minh Lan nhìn chị ta gằn từng chữ: "Trước kia cậu Bỉnh ở trong nhà lao, anh cả Huyên không quản khó khăn giúp cậu ấy lo liệu. Một ngày phải chạy ra ngoài đến mấy canh giờ, ở ngoài cửa nha môn chờ đợi ròng rã nửa ngày, bị người ta cười vào mặt, đến miếng cơm nóng cũng không nhớ mà ăn, chúng tôi đều nhìn thấy hết. Chị dâu Huyên có đau lòng cũng chưa bao giờ ngăn lại. Tôi tuổi trẻ, mới vào cửa chưa lâu nhưng cũng thấy cảm động, còn nghĩ mình đúng là được gả vào nhà tốt, anh em tình cảm như vậy, gia đình lại hòa thuận. Nhưng mà được như vậy rồi chị còn chưa biết thế nào là đủ? Tuy nói là anh em ruột nhưng cũng không thể đến mức không nói được câu cảm ơn!"

Chị dâu Huyên nghe mà đỏ viền mắt. Đình Huỳnh nhìn thấy vội kéo tay chị dâu trưởng, hai chị dâu em chồng tựa đầu ngồi cạnh nhau.

Mợ hai Bỉnh bị nói đến trợn mắt há mồm, mặt lúc xanh lúc trắng. Tứ lão phu nhân nhìn tình hình này trong lòng cực kỳ thoải mái. Ngũ lão phu nhân ngồi cạnh lại nhìn Minh Lan không vui: "Cháu dâu nói tuy không sai nhưng chị dâu tính ra vẫn lớn tuổi hơn cháu. Sao cháu lại nói ra lời dạy dỗ nghiêm nghị như vậy, không có thứ bậc, không tôn trọng..."

Còn chưa nói xong câu, Tứ lão phu nhân đã ngắt lời: "Ôi chao, em dâu nói sai rồi. Tôi thấy cháu dâu nói chẳng sai câu nào. Mừng năm mới, cả nhà vui vẻ uống rượu, con bé Xán có mối nhân duyên tốt, nhà họ Cố lại sắp có thêm con cháu, ngày vui như vậy mà vợ thằng Hai lại không hiểu chuyện! Dù có buồn cũng về nhà rồi khóc thì khóc, ở trước mặt người già trẻ em như vậy lại cố tình khóc toáng lên, thực sự là...! Ôi, cháu dâu cũng không coi chúng ta là người ngoài nên mới nói."

Ngũ lão phu nhân có phần ngạc nhiên, ngơ ngẩn nhìn Tứ lão phu nhân xưa nay chưa từng bắt bẻ lời bà ta.

Minh Lan cười cười, quay lại nói với mợ hai Bỉnh: "Vừa rồi là em không phải, nói chuyện không để ý. Mong chị dâu đừng trách. Em chỉ là nghĩ chị là người nhà, nghĩ gì nói nấy." Mợ hai Bỉnh đáp cũng không được, không đáp cũng chẳng xong, đành nặn ra một gương mặt cười vô cùng khó coi. Mợ cả Huyên thấy đủ rồi, vỗ tay mợ hai Bỉnh: "Cô cũng phải nghĩ thoáng ra, anh cả đã sớm nhắn bưu dịch, cứ hai, ba tháng lại có tin báo bình an của cậu Bỉnh, còn có người hầu hạ, cũng không có việc gì. Chờ hai, ba năm nữa không phải là cả nhà được đoàn tụ sao."

Mợ hai Bỉnh hít hít mũi, cúi đầu nhưng không náo loạn nữa. Mợ cả Huyên ngẩng lên, qua đỉnh đầu của mợ hai Bỉnh nhìn Minh Lan một cái, Minh Lan cười rồi quay lại nghe hát.

Mợ hai Địch nhìn tình cảnh này, nhớ tới hôm đó nghe nói con trai lớn của Đình Huyên tuổi còn nhỏ nhưng đã kiếm được một công việc không tệ, liền thầm than trong lòng, xưa nay tự cho là mình thông minh lại không được như mợ cả Huyên, vốn phổi bò lại nhanh chóng nắm bắt thời cơ, quay đầu gọn ghẽ, hóa ra là nhà người ta đã sớm phối hợp rồi, ôi, đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.

Lần chúc tết này, Minh Lan mất máu nặng một phen, mấy cô em họ chưa lấy chồng, còn có nửa gian nhà cháu trai cháu gái, ai cũng phải biếu tiền mừng tuổi, dù sang năm nàng có sinh em bé, có thể đòi lại được một phần tiền mừng nhưng cũng không thể so được. Dù cho nàng nỗ lực sinh, ra sức sinh, dốc hết sức lực sinh, chờ nàng sinh ra một đống trẻ con, đến lúc đó lại có một đám cháu trai cháu gái kia cũng đã sớm sinh con dưỡng cái rồi, nàng (hoặc là con cái của nàng) lại tiếp tục phải cho con trai con gái của đám cháu này tiền mừng tuổi (nếu như vẫn còn qua lại). Ôi má ơi, đúng là hận này kéo dài mãi không thôi, tiền vĩnh viễn không thấy... khoản kinh doanh rõ là lỗ vốn như vậy, thời gian lại còn rất dài, rất khó có thể thu hồi vốn.

Ban đêm trở về nhà, Minh Lan ôm trái tim rỉ máu, mặt mày ủ rũ kể lại bi kịch này với chồng. Ở thời cổ đại khổ cực này, đúng là sinh đẻ mới là lực lượng sản xuất hạng nhất. Cố Đình Diệp nghe xong ngã ra giường cười lớn, rượu say rồi cũng tỉnh lại hơn nửa, nhìn bụng Minh Lan một lúc rồi lại ra ngoại thư phòng xem văn thư. Đọc được hai bản xong chợt nghĩ đến người nào đó trước đây thường ghé vào tai hắn thì thầm: 'Hương ôn nhu là mộ của anh hùng', liền lệnh cho gã sai vặt kéo bộ xương già Công Tôn từ trong chăn ra.

Bước vào tháng Giêng được sáu, bảy ngày, bạn bè anh em của Cố Đình Diệp lục tục tới cửa.

May mà sớm được Công Tôn tiên sinh nhắc nhở, Cố Đình Diệp không dám tiếp khách đông, náo nhiệt rêu rao quá lại khiến ngôn quan dong dài. Vậy nhưng lễ năm mới vẫn như thường lệ không ít. Cố Đình Diệp ở bên ngoài đãi khách, dặn dò phòng gác cổng chỉ để nhưng người có thể kết giao hoặc những người rất quen thuộc đi vào. Minh Lan ở bên trong nhà khoác lên vẻ mặt tươi cười điềm đạm đoan trang, không ngừng nói với mấy chị em không quen biết 'không cần khách sáo như vậy', không ngừng nói với mấy đứa nhỏ 'mau đứng lên, nền đất lạnh', sau đó lại khen ngợi mấy câu 'đứa bé này thật xinh' hoặc 'thật ngoan thật khéo'.

Tình hình chiến trận như vậy, may mà nàng đã sớm để ý, đặt mấy cửa hàng đánh nhiều quả tử vàng khắc chữ cát tường như ý, vân vân, lại bởi vì đúng năm con khỉ nên đánh thêm mười mấy con khỉ vàng to bằng ngón cái, dù không nặng kí nhưng lại hợp thời, rất thú vị, dùng để làm tiền mừng tuổi thưởng bọn nhỏ là vừa khéo.

Không cần biết là gặp người hay nói thích tranh cãi hay là trầm tĩnh thành thật, Minh Lan đều đối xử khách khí, chưa từng nặng bên này nhẹ bên kia. Huấn luyện nghiêm ngặt của Thịnh lão phu nhân từ nhỏ đến giờ mới thể hiện giá trị. Minh Lan ngồi ngay ngắn mỉm cười, từ đầu tới cuối đều hiền lành ôn hòa, rất dễ khiến người ta động lòng. Nàng không nhiều chuyện nhưng nói chuyện thân mật thú vị. Không được mấy ngày, bên ngoài đều khen Minh Lan tính tình tốt, người nhìn cũng phúc hậu.

Minh Lan tự mình đắc ý vô cùng, ánh mắt của quần chúng vẫn rõ như ban ngày đấy.

Ngoài những lần xã giao rườm rà, khi thu lễ lại vô cùng vui vẻ. Người trên quan trường đa phần đều thông minh, ngoài những tâm phúc thật sự đáng tin cậy, thường mọi người sẽ không nâng cao hòm bạc đến đặt quan hệ, càng không giấu diếm mang ngân phiếu đến thể hiện lòng kính trọng.

Từ Mân Nam đưa tới, từng viên châu trắng ngần tròn xoe xếp vào tráp; tượng Quân Thế Âm bằng phỉ thúy cao nửa thước, chạm vào còn có cảm giác ấm áp; còn có bồn cây cảnh cành vàng lá mã não ngọc thạch, trông như thật; phương Bắc có lông chồn đen, cừu tía, linh miêu, còn có trọn một miếng da chồn hoàn chỉnh, sờ vào mềm mại không thể tin nổi, còn có mật gấu, cao hổ cốt...

"Thật sự, không ngại sao?" Minh Lan hơi có chút suy nghĩ quê mùa, vừa mừng vừa lo... đều là hợp pháp sao.

Vẻ mặt lão Công Tôn tự nhiên: "Nếu không nhận lại còn là chuyện không tốt."

Nếu để Minh Lan đi phủ Thẩm quốc cữu nhìn một cái, đoán là sẽ không kích động như vậy. Quan lại quanh năm ở ngoài biên cảnh, không ngóng được tiếng gió, không biết hướng đi của triều đình, giờ không ra sức thì đến bao giờ mới ra sức, huống chi những việc này đã làm nhiều lần rồi, đều là có lệ hết.

Cứ như vậy đến mùng mười mới đỡ một chút.

So với Trừng Viên khí thế ngất trời, ngay cả mấy đứa nhóc gác cổng cũng kiếm chác đến mặt mũi hồng hào, bên phủ hầu có vẻ quạnh quẽ hơn nhiều, so sánh hai bên, từ quản sự đến tạp dịch bên đấy đều hận không thể bảo Minh Lan nhanh chóng quản việc nhà, cải thiện đãi ngộ.

Vì Minh Lan bận rộn, sợ bỏ bê bài tập của Dung nhi nên không khách sáo đi sang chỗ Thiệu thị nhìn Nhàn nhi đọc sách thêu thùa, tiện thể cũng gửi Dung nhi sang. Nhắc tới cũng lạ, Minh Lan hai bữa ba ngày lại nhờ Thiệu thị giúp cái này cái kia, Thiệu thị cũng không thấy không thoải mái. Dù chị ta ở bên Thái phu nhân cùng Chu thị lâu hơn nhưng cũng yêu thích Minh Lan.

Nhìn hai đứa nhỏ đắp người tuyết trong vườn, chạy tới chạy lui, một đám hầu hạ chạy theo cười đùa, người lớn người nhỏ đều đỏ bừng cả mặt, nỗi buồn phiền trong lòng chị ta hình như cũng nhạt đi ít nhiều.

"Đi, gọi hai con bé về, đã chơi nửa canh giờ rồi." Thiệu thị dặn dò người bên cạnh.

Một đứa hầu gái tinh mắt, từ xa thấy kiệu gấm quen thuộc liền cười nói: "Hình như nhị phu nhân đến rồi."

Kiệu dừng lại ở cửa, Đan Quất cẩn thận từng li từng tí đỡ Minh Lan xuống. Thiệu thị gọi người khơi lửa trong lò sưởi lớn một chút, kéo Minh Lan ngồi xuống rồi nói: "Trời lạnh như vậy, thân thể em không tiện, đi ra ngoài làm gì? Có việc gọi chị đến là được."

Minh Lan vừa cởi áo khoác vừa nói: "Là em buồn chán, hơn nữa chỉ ngồi kiệu, cũng không cần tự mình đi lại." Nàng quay lại phất tay, cho người đem đồ vào, "Hôm qua vừa được nhận hai cuộn lụa hoa, em thấy màu sắc tươi tắn, chất liệu cũng tốt, liền đem đến cho chị dâu làm cho cái Nhàn hai bộ váy mới."

Thiệu thị thấy cuộn vải kia sáng sủa, sắc hoa tao nhã quý trọng, màu lại trắng thuần khiết, hợp cho cô bé đang để tang cha, chị ta vui vẻ trong lòng nhưng lại khiêm tốn nói: "Trẻ con trong nhà còn đang tuổi lớn, không cần phí phạm thế."

Minh Lan cười nói: "Dung nhi nhà em cũng có, hai đứa đều là con ngoan trò giỏi, chăm chỉ đọc sách, hiếu thuận với bề trên, bé Nhàn lại cực kỳ ngoan ngoãn hiểu chuyện, nên được thưởng."

Thiệu thi thuận theo liền nhận lấy khối vải. Hai chị em dâu nói chút chuyện, Minh Lan nhắc đến lý do hôm nay đến: "Em Xán sớm rời nhà rồi, chúng ta làm chị dâu cũng phải thêm chút cho vui vẻ, chỉ là không biết họ Cố có quy củ gì không, nhờ chị dâu chỉ bảo, em tránh khỏi làm sai."

Nhớ tới Đình Xán, Thiệu thị hơi chần chừ trong lòng một lúc mới nói: "Lúc chị tới, em Đình Yên đã gả đi rồi, nhìn hai em trong phòng các chú lấy chồng hình như cũng không có quy củ gì đặc biệt. Chỉ là..." Chị ta nhìn sắc mặt Minh Lan: "Tính tình em Xán thanh cao, có mấy thứ sợ là không lọt mắt."

Anh trai chị dâu thêm trang cho cô em, thực ra là thêm chút đồ cưới. Có điều kiện có thể đưa điền trang, cửa hàng, săn sóc hơn có thể đặt mua cả quần áo xiêm y đồ trang sức, có điều dù sao cũng chỉ là anh trai chị dâu, phần lớn là làm dáng chút, một cây trâm, một đôi vòng tay, hoặc một hộp trang sức cũng được rồi.

Minh Lan đã sớm nghĩ đến, nhân tiện nói: "Em nghe nói phủ công chúa đến thương lượng hôn kỳ, hình như hy vọng thành hôn sớm chút. Không bằng đi hỏi xem em gái thích gì hoặc không thích gì, em cũng có thể sớm chuẩn bị."

Thiệu thị thở phào nhẹ nhõm trong lòng, hai bên chị ta đều không đắc tội được liền mỉm cười tán thành: "Như vậy cũng tốt, viện của em gái cách đây có hai bước chân, chị với em cùng đi thôi."

Nhìn quang cảnh nơi ở của Đình Xán là biết từ nhỏ cô ta được yêu chiều. Viện của cô ta là nơi có ánh sáng tốt nhất, hướng tốt nhất, chưa đi vào phòng đã thấy bên ngoài đầy cây cỏ quý hiếm, thời gian qua toàn bộ phủ hầu vắng vẻ thê lương, chỉ có ở chỗ cô Bảy là mấy đứa hầu vẫn ngăn nắp chỉnh tề.

"Thật là khéo, hai chị dâu cùng đến." Cố Đình Xán yên tĩnh ngồi trước giá đàn, giọng nói không chút để ý.

Cô ta trời sinh rất đẹp, chỉ là nét mặt có vẻ u buồn ngạo mạn, tựa như cách một tầng sa. Thiếu nữ thời cổ đại cần phải thùy mị thẹn thùng, đoan trang hòa nhã, như thế này không phù hợp với yêu cầu của khuê huấn bình thường, vậy mà lão hầu gia quá cố lại thích nhất điểm này.

Trong phòng lại trang trí tao nhã độc đáo, không phô bày vàng bạc, cũng không quá thuần khiết, vừa đủ để cho thấy cô ta yêu cái đẹp, xuất thân kiêu ngạo. Đơn giản là một cuộn tranh quý giá treo đó, cuộn trục sách mở ra mơ hồ lộ ra mảnh ngọc xanh, cuốn sách nhìn bình thường bày đó, nhìn lại hóa ra là bản duy nhất trên đời. Trên bàn trà là một chậu mai hồng kiều diễm, dường như mới được chiết mang vào, thế nhưng lại được cắm vào bình sứ hoa trắng tiền triều mà bỏ ngàn vàng cũng khó mua.

Bày biện vô cùng xuất chúng, so với cô ta, khuê phòng Hoa Lan quá lộng lẫy, Mặc Lan lại chỉ biết khoe khoang văn vẻ.

Minh Lan lại theo Thiệu thi đi quanh một vòng, sau khi ngồi xuống cúi đầu cười, chỗ thú vị nhất của căn nhà này là trên tường còn treo ba, bốn bức thư họa cùng bảng chữ mẫu, tất cả đều là tác phẩm của cô Bảy, trên bàn có bày mấy tập thơ cũng là thơ cô Bảy làm từ nhỏ, sau này được họa lên lụa mềm rồi tuyển chọn lại thành sách.

Thiệu thị là dâu trưởng, đương nhiên là người mở lời nói ra ý đồ, chị ta cười nói: "Em gái chỉ cần nói xem chị dâu có làm được không."

Đình Xán theo thói quen ngẩng đầu lên, chỉ cười đáp qua khóe môi: "Vậy cũng tốt, em gái liền nói, em muốn quay về cuộc sống trước kia, người một nhà hòa thuận cùng sống chung, không biết chị dâu Hai có làm được không?" Ánh mắt cô ta nhìn Minh Lan, Thiệu thị đột nhiên lúng túng.

Đối với đứa con gái không hiểu chuyện như vậy, Minh Lan xưa nay không muốn phí lời, chỉ lạnh nhạt nói: "Dù có trở lại cuộc sống như trước kia, lẽ nào em còn muốn ở đây sống đến hết đời hay sao? Phụ nữ như chúng ta, nhà chồng mới là nơi đặt chân nửa đời sau. Chẳng nhẽ em Bảy muốn mang cả nhà đi phủ công chúa?"

So về miệng lưỡi sắc bén, một nữ thanh niên văn nghệ chuyên bế quan tỏa cảng làm sao theo kịp thư ký tòa án chuyên nhìn người ta cãi nhau. Đình Xán mím môi, tức giận quay đầu đi. Minh Lan lại nói: "Em gái nếu không nghĩ ra là thích gì thì cứ nói không thích gì, tránh cho đồ đưa tới em lại không thích."

Đình Xán suýt thì mở miệng 'chị đưa cái gì tôi cũng ghét', nhớ tới lời mẹ dặn liền nhịn xuống, mắt hơi chuyển động rồi nói: "Hoa phấn em không thích, trang sức đủ loại em đều có, đất ruộng cửa hàng em không dám đòi, xiêm y vật liệu cùng với giường bàn ghế tủ đều đầy đủ, thi từ thư họa em thích tự mình chọn, ngoài ra chị dâu xem là được."

Nói xong, cô ta cao ngạo ngồi ngay ngắn, thản nhiên nhìn Minh Lan, xem nàng có thể đưa đến cái gì.

"Em nói rõ rồi, bọn chị cũng hiểu. Như vậy để chị về nghĩ lại, không ảnh hưởng em học." Minh Lan mỉm cười kéo Thiệu thị, chầm chậm đi ra ngoài, ngồi thêm một khắc với cô tiên này cũng không tốt cho việc dưỡng thai.

Đình Xán tao nhã giơ cuốn sách trên tay lên: "Chị dâu đi thong thả, không tiễn."

Minh Lan vội đi ra ngoài, vừa thu suy nghĩ. Vì Dung nhi và Nhàn nhi qua lại thân thiết, luôn cùng đi về, qua thời gian, người ở Trừng viên cùng với người hầu bên Thiệu thị đều thân quen, mà người ở bên Cố Đình Dục phần lớn lại là mẹ đẻ lưu lại, biết khá tường tận chuyện xưa. Bọn họ nói: Cô Bảy vô cùng giống phu nhân Tần thị quá cố.

Không giống với Bạch thị, bà Tần lớn không phải điều cấm kỵ, ngay cả Thái phu nhân cũng thường nhắc đến chỗ tốt của chị gái trước mặt lão hầu gia. Tiểu Đào lão luyện trong việc buôn chuyện ra tay, kết duyên với mấy bà hầu, thêm chút đồ nhắm rượu quả trà liền có thể biết rất nhiều chuyện xưa.

Đầu tiên, bà Tần lớn là người thế nào? Minh Lan tò mò đã lâu.

Tiểu Đào còn chưa mở mồm, Bích Ti hỏi: "Bà ta đẹp sao?" Nhược Mi hỏi: "Bà ta tài học cao sao?"

Mấy người hầu cũ: Cô cả nhà họ Tần tựa đóa sen thu đẹp tuyệt trần, cực tĩnh mà sinh nét mỹ lệ, giỏi thi từ, khéo ca phú, cầm kỳ thi họa chẳng khó ai.

Khi đó, phủ Đông Xương hầu vẫn đương rực rỡ gấm hoa, mà bà ta là con gái cả dòng chính được Đông Xương hầu cưng chiều mà lớn lên, nhưng tài nữ mỹ lệ chừng ấy mà đến mười tám tuổi còn chưa gả đi, nguyên nhân rất đơn giản, thân thể bà ta không tốt, sức khỏe kém nhiều bệnh, cả kinh thành đều biết.

Cha mẹ không nỡ con gái gả thấp, nhưng nhà môn đăng hộ đối, ai lại chịu cưới về cái ấm sắc thuốc, cưới vợ phải cưới vợ hiền, mang về nhà cũng không phải để bày cho đẹp, phải giúp chồng dạy con, để ý việc nhà. Những việc này bà Tần lớn đều không làm được.

Khi đó phủ Ninh Viễn hầu lại cầu hôn cho con trai trưởng dòng chính. Đây đúng là mối nhân duyên tốt từ trên trời rơi xuống, cha mẹ Tần thị đều mừng rỡ như điên.

Dựa theo mấy lời nói mơ hồ của lão hầu, Cố lão hầu gia trước khi cưới đã từng gặp bà Tần lớn, chẳng biết ở lúc nào ở đâu, ngẫu nhiên nhìn thoáng qua một cái bèn thầm yêu. Đây đúng là duyên phận kỳ lạ, một võ tướng quanh năm múa đao kiếm ngoài sa trường lại khăng khăng yêu một cô gái yếu ớt mỹ lệ như thế kia. Minh Lan không hiểu chút nào.

Sau này, ông ta năn nỉ cha mẹ đi cầu hôn. Vợ chồng lão hầu gia làm sao chịu, con dâu như vậy, không những không biết sống được đến bao lâu, con nối dòng cũng khó có khả năng. Cố Yển Khai cầu mãi không được, dứt khoát chạy đi cống hiến sức lực cho quân đội Bắc Cương.

Khi đó đang lúc tai họa liên miên, chiến tranh hung hiểm, lúc nào cũng có thể mất mạng. Hai vợ chồng cụ hầu lo lắng run rẩy mất một hai năm, cuối cùng không nỡ làm khổ con trai lớn, đồng ý việc kết hôn. Lúc đó họ chịu thỏa hiệp, nếu bà Tần lớn không có con thì có thể dưỡng dục con dòng thứ. Có điều suy nghĩ ngây thơ đó nhanh chóng bị đập tan.

Kết hôn xong, hai vợ chồng ân ái như hình với bóng, một năm hai năm rồi ba năm trôi qua, vợ chồng cụ hầu cuống lên, nhưng mà Cố Yển Khai đến muỗi cái cũng không lọt mắt chứ đừng nói đến động phòng với vợ lẽ. Bà cụ hầu lấy gia pháp hiếu đạo ra cưỡng ép, mẹ già khóc lóc cầu khẩn, Cố Yển Khai bất đắc dĩ thuận theo, kiên trì an ủi vợ yêu. Ông ta vừa bước ra cửa, bà Tần lớn ở sau lưng đã chảy lệ. Bà ta không dám phản bác trước mặt ba mẹ chồng nhưng đau lòng không kiềm được, sốt cao ngã bệnh.

Trên dưới phủ hầu hỗn loạn một hồi, vất vả lắm mới cứu được người về, mở mắt lại tiếp tục khóc đến đứt từng khúc ruột, suýt thì ngất đi. Cố Yển Khai vội đuổi vợ lẽ đi không còn một mống, lại yêu thương che chở được thêm nửa năm, Cố Yển Khai một lần nữa theo thỉnh cầu của cha mẹ thân cận một người khác. Bà Tần lớn dù thân thể kém nhưng tin tức lại linh thông, bên kia y phục còn chưa cởi xong, bên này bà ta lại bất tỉnh nhân sự.

Mấy lần như vậy, Cố Yển Khai cảm giác không thể tiếp tục, liền giấu cha mẹ xin được điều đi biên giới tây nam, sau đó mang theo vợ biến mất nhanh như một làn khói, cha mẹ giậm chân cố sức chửi với theo cũng không có ích gì, sau đó mấy năm vợ chồng cụ hầu muốn đưa hưu thư nhưng vợ chồng Đông Xương hầu tự mình tới cửa cầu xin, bọn họ không nhẫn tâm xuống tay được.

Năm thứ hai sau khi Tĩnh An hoàng hậu tạ thế, Cố Đình Dục chào đời, phủ Ninh Viễn hầu còn chưa kịp vui mừng vì có cháu đích tôn mong chờ đã lâu, tai vạ đã tới. Kỳ thực mấy phần bạc kia cũng không phải toàn bộ do họ Cố tiêu xài hoang phí, có vài phần có thể nói rõ lai lịch, thuyền buôn Phúc Kiến, buôn bán phía Tây Nam, còn có mua bán với phủ nội vụ, đều là chỗ bạn cũ đáng tin cậy. Nhưng mà Võ hoàng đế bỗng nhiên lại tàn bạo bất thường, nói cái gì cũng không nghe lọt. Mà mấy vị quan lớn có thể thanh minh cho chuyện nhà họ Cố nợ bạc cũng đang bị cuốn vào phân tranh cung đình, không bị mất đầu tru di thì cũng là lưu vong xét nhà. Người người bất an, còn ai dám ra tay cứu người khác.

Bà cụ hầu phúc hậu lúc này trúng gió, cả một nhà nháo nha nháo nhác. Lúc này có một vị bạn tri kỷ lâu năm đến chào. Giang Nam quê ông từng gửi một phong thư nói một chuyện, Hải Ninh có nhà buôn muối, gia tài bạc triệu, dưới gối chỉ có một con gái đương xuân thì, muốn tìm con rể.

Phủ hầu vừa mừng vừa lo, ba con trai dòng chính đều đã thành hôn, nên làm thế nào cho phải, để người ta làm lẽ sợ là không được.

Không phiền người họ Cố lo lắng, ông bạn rất tốt kia đã sai người đi Giang Nam giật dây bắc cầu. Bạch lão thái gia là người thế nào chứ, ông ta đã sớm động lòng với phủ hầu cao quý, liên quan đến việc kết hôn của con gái duy nhất, không muốn đợi tin một chiều từ phía ông mai bà mối. Ông ta cả một đời sống hào sảng, mấy ngày sau đã đi kinh thành, sau đó ở quán trà thấy Ngũ lão thái gia đang bàn luận chuyện trên trời dưới biển, lại ở đầu phố đèn đỏ 'tình cờ gặp' Tứ lão thái gia,... đáng giận hơn là hai người này đã không lọt vào mắt xanh của ông già thì chớ, lại còn đã có vợ.

Tức giận rồi sau khi trở về ông ta chửi rủa ông mai bà mối một trận, có ý việc này coi như xong, sau đó còn để lại một câu: "Mười tám đời tổ tông mày mắt chó bị mù, con gái duy nhất của ông đây há có thể làm lẽ cho người ta!" Phu nhân họ Bạch gả vào phủ hầu cũng có mang theo nhiều người hầu, những người này sau này dù bị đuổi sạch đi những cũng có lão bộc nhớ không ít chuyện xưa.

Vị bạn cũ vừa tốt bụng vừa hiểu chuyện kia truyền lời này tới, bà cụ hầu phu nhân liều mạng già sai người đặt mình lên xe ngựa, lo lắng chạy tới tận Tây nam, lôi kéo tay con trai trưởng khẩn cầu, phía trên là mẹ già khóc sắp mù con mắt, phía dưới là em trai em gái bất lực hoảng hốt, bên cạnh là vợ yêu thắm thiết, Cố Yển Khai suýt tí nữa thì phát điên.

Tin tức linh thông, bà Tần lớn đương nhiên cũng biết, cho dù bà mẹ chồng xin thề đảm bảo, chỉ là tạm thời chia tay, sau này lại cưới về lại, nhưng bà ta không thể nào tiếp thu được, sau khi sinh vốn đã yếu ớt, đau khổ giãy dụa mấy ngày, trước khi qua đời chọn một đứa hầu làm lẽ cho chồng rồi về trời.

Không có thời gian đau buồn, bà cụ hầu nhanh chóng cho người đi Hải Ninh cầu hôn. Bạch lão thái gia vốn không chịu nhưng nghĩ tới con gái yêu có thể danh chính ngôn thuận làm Ninh Viễn hầu phu nhân, từ giờ không còn là con gái nhà thương hộ thấp hèn, cám dỗ này quá lớn

Ông ta lại cắn răng, ôm tâm trạng thử nốt một lần này, theo lệ chạy lên Tây Nam nhìn người. Lần này ông ta nhìn trúng.

Bạch lão thái gia cả một đời mắt sáng như sao, gặp đủ hạng người, chưa bao giờ để vào mắt quan lớn hay quý nhân. Ông ta kết luận, Cố Yến Khai phẩm tính chính trực, đoan chính lương thiện, là người đàn ông anh dũng quả cảm, có thể kết duyên. Tuy rằng góa vợ nhưng không sao, góa vợ cũng không có gì hiếm, ông ta cũng góa vợ, còn góa hai lần, cũng không có gì không tốt, cần người tình có người tình, cần vợ lẽ có vợ lẽ. Nghe nói con rể cùng phu nhân quá cố tình thâm ý trọng, cũng không quan trọng lắm, đàn ông mà, không được lâu dài, đối xử tốt với vợ quá cố thì cũng sẽ đối xử tốt với vợ hiện tại. Chờ hắn cưới con gái như hoa như ngọc của ông ta, năm rộng tháng dài, chuyện đã qua sẽ nhạt dần thôi.

Chuyện kế tiếp, Cố Đình Diệp sớm đã nói với Minh Lan.

Việc kết hôn làm ở Tây Nam, mấy nhà thân thiết trong kinh thành cũng chưa từng mời. Bạch thị cũng không sống lâu, mới hơn hai mươi tuổi đã hương tiêu ngọc vẫn, chỉ để lại một đứa con không ai chăm sóc. Lúc Bạch lão thái gia chạy tới từ Hải Ninh chỉ thấy quan tài của con gái, ông ta tức giận đau thương nhưng cũng đã già yếu bệnh tật, không có khả năng đòi công bằng cho con gái, không lâu sau cũng qua đời.

Lại thêm mấy năm, Cố Yển Khai một lần nữa tục huyền, lại là một tiểu thư nhà họ Tần. Đến lúc Cố Đình Vĩ được bảy, tám tuổi, nhận thánh chỉ triệu về kinh, ông ta mới đem bà Tần nhỏ cùng ba con trai hai con gái về phủ hầu. Không bao lâu xong, vợ chồng lão hầu gia theo nhau qua đời, ông ta tập tước trở thành Ninh Viễn hầu. Đã bỏ công che lấp nên không nhiều người biết giữa hai phu nhân họ Tần có một phu nhân họ Bạch. Không biết có ý định gì, Cố Yến Khai còn mơ hồ khiến cho mọi người nghĩ rằng Cố Đình Diệp cũng do họ Tần sinh ra.

Cố Đình Xán là đứa con cuối cùng của ông ta, cũng được ông ta yêu thương nhất. Thực ra, ngoại trừ dung mạo, còn lại thói quen, sở thích thậm chí là tính tình, cô ta đều không giống bà Tần lớn. Nhưng vì mong đợi của cha mẹ, cô ta vô tình lại phỏng theo dáng hình một người đã khuất.

Trẻ con có bản năng nhạy cảm, trời sinh chung mong được quan tâm nhiều hơn, đối với Cố Đình Xán mà nói, càng giống bà Tần lớn, phụ thân lại càng thương yêu cô ta, cô ta cầu gì được nấy, mẹ đẻ cũng có thể được thơm lây.

Minh Lan cười lạnh trong lòng, tài nữ thực sự không dính khói bụi trần gian, lạnh lùng kiêu ngạo, sẽ không quan tâm việc của phàm trần như mẹ chồng con dâu chị em dâu cãi nhau, chẳng qua chỉ là mây trôi mà thôi. Cô ta thấy mẹ mình nếm trái đắng liền muốn làm khó chị dâu... Hừ, đáng tiếc, vẽ hổ thành chó, học không ra ngô ra khoai.

Thiệu thị ở phía sau vội đuổi lên: "Vậy biết đưa gì mới được!" Đình Xán hình như cái gì cũng nhắc tới rồi.

Minh Lan quay lại cười nói: "Còn không dễ sao, đưa bạc, vừa bớt việc lại bớt sức. Em chồng đúng là có lòng thương chị dâu đầu óc không nhanh nhạy, giúp em đỡ mất công suy nghĩ." Cũng hợp ý nàng, đưa đến đồ quý giá phải nhấc lên nhấc xuống chọn, còn không bằng đưa bạc, sau này lúc khoe khoang trực tiếp nói ra con số, giá trị tương đương nhưng chấn động hơn nhiều.

Thiệu thị cả kinh: "Bạc?" Đình xán ghét nhất mấy thứ tiền tài này đấy, bỗng nhiên, chị ta lại nhớ đến trong tay mình đâu có nhiều bạc, "Đưa bao nhiêu bạc đây?" Chị ta lo lắng.

Minh Lan kéo tay áo chị ta an ủi: "Là em muốn đưa bạc, chị dâu thương em đừng đưa giống em nhé."

"Vậy chị đưa cái gì?" Thiệu thị đau đầu không thôi.

"Chị dâu chọn mấy đứa hầu hạ trung hậu thành thật, cho em gái làm thị tì không phải là xong rồi."

Chương 164

Ngày Tết bá quan phong ấn*, nghỉ mười ngày. Cố Đình Diệp cũng được vài ngày ngơi nghỉ, ngoại trừ phải đi chúc Tết bạn bè thân thích thì hoặc toàn ở trong nhà nhàn nhã tán gẫu, hoặc im ắng nhìn chăm chăm vào cái bụng vẫn phẳng lì của Minh Lan. Song công văn chất đống như núi, không thể quẳng xuống, thư phòng lại lạnh như băng, làm sao ấm áp như chốn khuê phòng. Cố Đình Diệp bèn dứt khoát chuyển công việc về phòng ngủ. Trong nhà dào dạt hơi ấm, cười nói vui vẻ, thổi tan vất vả suy tư, khiến người bịn rịn lưu luyến.

*Phong ấn: Là nghi thức niêm phong con dấu biểu trưng địa vị quyền lực, tạm dừng công việc trước khi nghỉ Tết của quan lại thời cổ đại.

Công Tôn Bạch Thạch không khỏi thở than nhi nữ tình trường, anh hùng thoái chí, chỉ hận không thể vén tay áo múa bút làm thơ, nhưng thời tiết rét lạnh thấu xương thế này, thôi, không nên để lộ cánh tay, kẻo lại cóng.

Cố Đình Diệp chăm chú đọc công văn trên bàn, Minh Lan tựa bên giường đọc sách, lún người dưới lớp đệm dày mềm. Hắn bỗng ngẩng đầu, thấy nàng cau mày tựa hồ thở dài khe khẽ. Hắn đứng dậy tới gần, nhẹ nhàng hỏi: "Cảm thấy Tết nhất vắng vẻ ư?" Nghĩ lúc còn ở nhà mẹ đẻ, ắt hẳn cha mẹ anh chị em nàng tề tựu đông đủ.

Minh Lan gật đầu: "Tầm này năm ngoái, chị em chúng em đang chơi bài với bà nội." Cố Đình Diệp không tưởng tượng được dáng vẻ cờ bạc của Thịnh lão phu nhân vốn đoan trang nghiêm túc, chợt thấy hài hước, buột mồm hỏi: "Em chơi thế nào?" Minh Lan lưu loát trả lời: "Ngoại trừ Phòng ma ma, trong nhà gần như không có đối thủ." Trong trường hợp Mặc Lan không giả vờ giả vịt, Như Lan không chơi xấu.

Cố Đình Diệp bật cười: "Em chơi bài lá rất giỏi sao?" Minh Lan lắc đầu: "Cũng tạm được, không phải rành nhất."

"Vậy em giỏi nhất cái gì? Song lục? Đánh cờ?"

"Bài cào**." Minh Lan hơi ngạo nghễ. Nếu lấy bài cào ra đánh cuộc, nàng có thể khiến Như Lan thua sạch sành sanh, không còn quần mà mặc.

*Là hai trò chơi liên quan đến quân cờ thời cổ đại.

**Là một trò chơi liên quan đến cờ bạc.

Cố Đình Diệp thản nhiên soi nàng bằng ánh mắt kỳ quái. Minh Lan phát khiếp, nhỏ giọng thốt: "Bà nội hay mắng em, bắt em phải luyện tập nữ công gia chính nhiều hơn, thực ra em cũng không hay chơi cờ bạc." Có trời mới biết nàng cực kỳ thiện cảm với trò cá độ.

Cố Đình Diệp đứng lên bước tới bàn sách, rút một cái hộp nhỏ ra khỏi ngăn tủ, không biết lấy ra cái gì, tiện tay hắt hết nước thừa trong chén vào đồ rửa bút, đi thẳng tới ngồi xuống trước mặt Minh Lan. Nàng đương không rõ, chợt thấy tay trái hắn cầm chén gốm, tay phải hơi nâng lên, tiếng vang leng keng, ba con xúc xắc to quay tròn trong chén, đợi chúng dừng lại, vừa vặn ba mặt đều là sáu điểm đỏ chót, chính là thẳng tắp đỏ toàn tập!

"Thế nào?" Cố Đình Diệp tao nhã nhấc tay lên, xoa nhẹ cổ tay áo.

Minh Lan há hốc mồm, vô cùng kinh ngạc, nàng từ từ giương ánh mắt tràn ngập sùng bái. Dù sao cũng là bá chủ kinh thành năm ấy, quả nhiên không phải hư danh! Nàng dợm gào to: Chú Hai, sau này em theo chú lăn lộn.

"Làm sao, làm sao ném ra được thế." Minh Lan lắp bắp, khó nén hưng phấn, cầm lấy xúc xắc ước lượng trên tay, trong bụng rối bời. Cố Đình Diệp kề sát mặt vào, từ tốn nhặt ba con xúc xắc lên, nói nhỏ: "Phu nhân muốn học hả?" Minh Lan gật đầu lia lịa, nhiều nghề không sợ hại thân. Nào ngờ Cố Đình Diệp nghiêm mặt, cất giọng cứng nhắc: "Không được." Nói rồi đứng dậy quay về bàn: "Em không sợ dạy hư con hả."

Minh Lan trơ mắt nhìn hắn cất xúc xắc vào ngăn tủ, không cam lòng bào chữa: "Vậy chàng còn để gần người làm gì!" Chả lẽ để thường lôi ra luyện tập. Cố Đình Diệp lườm nàng, nhặt một con xúc xắc ra đặt lên bàn, xoay một mặt về phía Minh Lan: "Thấy đẹp nên định đưa cho em chơi."

Phần đầu con xúc xắc hơi to hơn bình thường, phần thân khảm bạch ngọc, góc nạm vàng xen đỏ thắm, tinh xảo đẹp đẽ, tựa hồ là đồ quý báu chứ không phải vật đánh bạc, phần chấm khảm ngọc đỏ cỡ hạt đậu. Minh Lan ngây ngẩn nhìn thứ đồ lấp lánh ánh đỏ, tựa hồ mường tượng chuyện gì, lòng ngọt như mật đường, ngập niềm ấm áp dịu dàng. Bẵng đi giây lát, chợt thấy nàng cúi đầu thẽ thọt: "...Em cũng vậy." Nàng cơ hồ thẹn thùng, tai dậy hồng, vẫn gắng nói hết câu: "Mỗi lần chàng ra ngoài, em đều nghĩ như vậy." (cũng nghĩ là chàng sẽ mua đồ chơi cho em.)

Cố Đình Diệp ngồi bên bàn sách chợt dừng bút, quay đầu ngắm Minh Lan. Búi tóc nàng nửa buông nửa cuốn, che khuất một bên mặt, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết, trong lòng hắn dào dạt mềm mại. Hắn bất chợt mỉm cười ôn hòa, vung bút, trên nền giấy trắng bỗng nhiên bừng nở, giữa cảnh chim muông hoa lá vương một đoá hoa nhạt màu.

Sau tết Nguyên tiêu, hoàng đế bắt đầu ra sức, trên triều tranh cãi om sòm, sớ vạch tội bay đầy trời, nước bọt văng tung toé. Cố Đình Diệp bận tới nỗi chân không chạm đất, mấy hôm còn không kịp ăn một bữa cơm với Minh Lan. Công Tôn tiên sinh thì mất ngủ triền miên, gầy hẳn một vòng, tóc rụng một đống. Minh Lan thương hại ông già sắp trọc tới nơi này, bèn đưa tất cả đống thuốc bổ mình không dùng hết đến thư phòng, Nhược Mi nữ sĩ, kẻ thiết tha nhiệt tình với công tác văn hoá tất nhiên là việc tốt không nhường ai, chủ động làm chân chạy việc.

"Bổ thai lại giống bổ não sao?" Đan Quất nhỏ nhẹ hỏi, chị ta vốn tính cẩn thận.

"Đồ tốt cho em bé thì tất nhiên cũng tốt cho lão già ấy." Tiểu Đào lại còn dùng tới cả từ "ấy", Minh Lan thật kích động. (một cách nói do Minh Lan du nhập)

Phủ công chúa cử người tới thương lượng ngày cưới với thái phu nhân, tuổi tác đôi bên đều không nhỏ, sớm còn hơn muộn, hai nhà liền ấn định ngày thành hôn vào đầu tháng ba. Bẵng đi vài hôm, hết tháng giêng, thái phu nhân bèn bàn giao sổ sách trong phủ cho Minh Lan, bà ta nhoẻn cười ôn tồn: "Con đang mang thai, vốn không nên giao trọng trách, nhưng thái y mấy lần tới xem đều nói sức khoẻ con rất tốt. Hiện giờ ta phải lo liệu giùm em gái con, e rằng rất bận..."

Nụ cười hiền từ đôn hậu của bà ta khiến Minh Lan lóa cả mắt, nàng thầm tính ngày, bản thân đã mang thai qua ba tháng đầu, hết ốm nghén, bụng đã lồi lên, ăn được ngủ được, cơ thể khoẻ mạnh, sắc mặt hồng hào, tất cả thái y đến bắt mạch đều bảo thai nhi rất ổn, mạch đập đủ sức đủ lực. Minh Lan im lặng giây lát bèn cười đồng ý, bảo Đan Quất nhận lấy đối bài, chìa khoá, sai Tiểu Đào tới bê cái hộp đựng sổ sách ba năm gần đây nhất.

Minh Lan mau mắn hót vài câu khách sáo êm tai, đại loại là "vài năm nay ngài thật vất vả, nhà cửa gọn gàng ngăn nắp tất cả là nhờ công của ngài, bây giờ ngài có thể hưởng phúc, nhàn nhã ngậm kẹo đùa cháu được rồi". Nàng lưu loát lải nhải hồi lâu, cuối cùng đặt ra câu hỏi: "...Cơ mà tất cả giấy tờ bán thân của nô bộc trong phủ đều ở đây ư?" Nói rồi chỉ vào cái hộp đen to trên bàn.

Thái phu nhân vốn dĩ đang khật khừ lắng nghe, thấy vậy bèn cảnh giác, giữ nguyên nụ cười, bảo: "Mấy năm gần đây ta không trông nom việc này nhiều lắm." Sau đó quay sang hỏi Thiệu thị: "Con nói xem?"

Thiệu thị ngây ra, bỗng đáp: "Con cũng không biết, nhưng năm ấy lúc cha qua đời, trừ đầy tớ của mẹ, con và em dâu, giấy tờ bán thân của những người còn lại trong phủ đều ở đây." Dừng lại giây lát, thấy Minh Lan tươi cười nhìn mình, chị ta cố bơm dũng khí, nói thêm: "Tất cả đứa hầu chị mang theo tới nhà chồng, nếu làm việc trong phủ thì giấy tờ bán thân đều tại đây."

Thái phu nhân hơi liếc xéo chị ta.

Minh Lan dứt cười, bảo một bà hầu đứng ngay phía dưới: "Bà là vợ Bành Thọ hả." Bà hầu mau mắn đáp: "Thưa Nhị phu nhân, đúng là nô tì." Bà hầu độ bốn mươi tuổi, mặt mũi sạch sẽ gọn gàng, cười lên trông có phần phúc hậu. Minh Lan lớn tiếng hỏi: "Mạc tổng quản đến chưa?" Ngoài phòng tức khắc vang lên giọng đàn ông trung niên cung kính: "Xin nghe phu nhân sai bảo."

Minh Lan gật đầu, ưỡn thẳng cơ thể biếng nhác đã lâu: "Hôm nay đến đây thôi, các vị đi làm việc đi. Có chuyện gì tôi sẽ cho gọi." Mạc tổng quản lên tiếng cáo lui, vợ Bành Thọ dợm bước, song đứng phắt lại, liếc nhanh như gió thấy thái phu nhân hơi lia mắt, bèn vồn vã: "Chuyện này... Bẩm phu nhân, vừa hết lễ Tết, trong nhà lại có nhiều chuyện không biết phải làm theo trình tự nào, mời phu nhân dặn dò ạ."

"Bà là quản gia, bà quyết định là được." Minh Lan tỏ ra mệt mỏi, hờ hững nói.

Vừa dứt lời, chẳng những thái phu nhân và Thiệu thị trợn mắt há mồm, ngay cả đám hầu gái ma ma đều kinh ngạc. Vợ Bành Thọ ngây ngẩn giây lát, cười cợt hỏi: "Thế này... Nô tì làm sao dám tự quyết định?"

"Mới hết lễ Tết, chắc trong nhà không có việc lớn gì đâu." Minh Lan lười biếng đáp.

Vợ Bành thọ lắp bắp: "Không, không... Dù chỉ là việc vặt, nhưng vẫn sợ làm sai... A không phải, chỉ sợ không hợp ý phu nhân, thân thể phu nhân lại quý giá, nếu khiến ngài bất mãn, chắc chắn không phải chuyện nhỏ đúng không ạ? Trước kia nô tì chưa từng hầu hạ phu nhân, nên không dám... độc đoán." Dù sao cũng làm quản gia nhiều năm, bà ta càng nói càng trôi chảy.

"Gia tộc như nhà ta, quy củ bao nhiêu năm, từ bao giờ việc trong nhà phải dựa vào tính tình sở thích của một người nhất định thế, chẳng lẽ nhà này không có quy định sẵn?" Minh Lan hỏi ngược lại, nhân tiện liếc sang thái phu nhân. Đan Quất bên cạnh thầm khen hay, động tác này của tiểu thư nhà mình càng ngày càng thuần thục, đúng là vô thanh thắng hữu thanh.

Thái phu nhân không ngồi yên được nữa, mặt thoáng lộ vẻ không vui, vợ Bành Thọ bèn vội thưa: "Không phải, tuyệt đối không phải vậy, là do nô tì vụng miệng lỡ lời. Nô tì chỉ sợ nếu không có chủ nhân chỉ bảo, lỡ xảy ra việc gì..." Bà ta do dự kéo dài lời nói, nào ngờ Minh Lan không từ chối, nhanh nhẹn tiếp nhận: "Có công thì thưởng, có tội thì phạt."

Vợ Bành Thọ lập tức biến sắc, toan nói thêm, song Minh Lan liền xen ngang, nàng cười bảo: "Vợ Bành Thọ, bà là quản gia có tiếng nói trong nhà, tiền lương hàng tháng nhiều hơn người khác, quyền hành, tôn trọng cũng lớn hơn. Dù đứng trước mặt người ngoài bà cũng có thể diện ngang với chủ nhân. Tôi còn trẻ nhưng vẫn phải lên mặt nói thế này, nếu bà đã được như vậy thì có việc ấm ức gì phải tự chịu, có việc cần suy tư phải tự mình cân nhắc, có điều chỉ trích bà cũng phải tự gánh lấy, bằng không..."

Minh Lan chỉ sang Tiểu Đào, cười nói: "Con bé ngốc này ở bên tôi khá lâu, nhưng đến giờ chỉ trông nom toàn việc lặt vặt. Cứ vô tư lự như nó lại hay, đúng không?"

Trán vợ Bành Thọ bỗng lấm tấm mồ hôi, vốn dĩ trong những nhà bề thế, bà chủ đâu cần chuyện gì cũng phải nhúng tay, đều là sai khiến theo từng tầng thôi. Bà ta chẳng qua muốn do thám xem chủ nhân mới nông sâu tới đâu, ai dè bị đe cho khiếp vía.

Nỗi mệt mỏi ùa tới, Minh Lan lại thấy buồn ngủ mất rồi. Nàng cất giọng hết hơi: "Nghe nói bao năm qua bà đều là người quen tay hay việc, trước kia bà luôn làm hài lòng mọi người, chắc hẳn sẽ không ỷ vào tôi còn trẻ mà lừa dối đâu nhỉ."

Minh Lan tỏ vẻ ôn hoà, trong lòng vợ Bành Thọ lại bồn chồn âu lo, bà ta mấp máy môi, một bụng từ ngữ không trút ra được, bấy giờ mới thấy phiền phức. Sau này nếu làm tốt, đó là việc đương nhiên, nếu làm không tốt chẳng hoá ra cố tình thờ ơ chủ nhân, không những phải làm tốt, mà còn phải khiến chủ nhân "hài lòng", cứ thế không biết phải làm thế nào mới ổn nữa. Vị phu nhân này đúng là không dễ lừa lọc, biết thế này thà rằng không gây rắc rối, đúng là khi không chuốc lấy đen đủi.

Bà ta không dám nói thêm, cúi đầu khom người cáo lui. Thái phu nhân không hề lên tiếng, chỉ mỉm cười theo dõi. Hàn huyên thêm đôi câu, Minh Lan và Thiệu thị đứng dậy cáo từ, trông bọn họ sánh vai ra ngoài, bên cửa vẳng tiếng bàn tán râm ran.

"Chị à, suốt ngày nằm ườn trong nhà, xương cốt của em cũng đâm ra chây lười."

"Em nên đi lại nhiều hơn, nhưng bây giờ tuyết vẫn chưa tan, trời lại lạnh, cẩn thận kẻo bị lạnh cóng." Không biết bắt đầu từ khi nào, Thiệu thị đã quen với giọng điệu làm nũng của cô em dâu trẻ tuổi, chị ta trả lời đầy tự nhiên. Từ hồi gả cho ông chồng ốm yếu, chị ta bèn quen việc chăm sóc người khác, có điều con gái chị ta sớm trưởng thành, độc lập, không cần chị ta bận tâm. Minh Lan thì cứ như con bạch tuộc, suốt ngày làm nũng với Thịnh lão phu nhân, thấy người thuộc dạng bảo mẫu này bèn nảy sinh phản ứng tự nhiên. Đôi bên liền biến thành kẻ hát người khen hay.

"Nhưng em vẫn muốn đi dạo, buồn bực tới nỗi sắp mòn cả xương rồi."

"Vậy... Hay là, chúng ta đi dạo vài bước ở hành lang đi."

Thái phu nhân sầm mặt, lẳng lặng ngồi yên trên giường La Hán, không nói không rằng. Hướng ma ma nháy mắt ra hiệu cho hai đứa hầu, bọn chúng bèn mau chóng thả tấm rèm gấm bông dày xuống rồi ra ngoài. "Vợ Bành Thọ thật không được cái nước nôi gì, mới có mấy câu đã sợ cuống lên!" Hướng ma ma nhỏ giọng. Thái phu nhân vẫn im lặng như cũ.

"Ngài... Thật sự giao hết sổ sách?" Hướng ma ma thăm dò: "Tôi thấy Nhị phu nhân không hề vội."

Thái phu nhân vỗ mạnh xuống giường, dằn giọng: "Nó đương nhiên không vội. Đánh rắn phải đánh dập đầu, năm trước thằng chồng nó thu hồi hết sản nghiệp có lãi trong phủ, bây giờ tiền bạc trong nhà đều nằm trong tay chúng nó. Hừ, nếu tôi không đưa sạch ra, qua năm nay tiền bạc quay vòng trong nhà hết nhẵn, bọn chúng không trả tiền, chẳng lẽ tôi phải trả?!"

Hướng ma ma lặng thinh, qua giây lát bèn nói: "Ngài xem, liệu Nhị phu nhân có tính toán nợ cũ không?"

Thái phu nhân bấy giờ mới nở nụ cười âm hiểm: "Tôi chỉ mong sao nó bắt tay vào tra xét, phải tra ra chuyện mới hay. Nhà như nhà ta đâu thiếu việc quanh co lắt léo, càng đừng kể tới những khoản mục không rõ ràng lúc chú Tư chú Năm còn sống chung."

Hướng ma ma nhắc nhở: "Nhưng tôi thấy Nhị phu nhân cơ hồ không thèm để ý tới đống sổ sách, chỉ chăm chú vào giấy tờ bán thân, mấy hôm nay cũng toàn kiểm tra đi kiểm tra lại lượng người trong phủ."

"Thịnh Minh Lan vốn xảo trá, qua bao chuyện, bà thấy nó chịu thiệt thòi bao giờ chưa. Chẳng bao giờ nổi giận, cứ thảnh thơi qua ngày." Thái phu nhân từ tốn tựa vào gối dựa: "Dù không biết nó định làm gì, nhưng chắc sẽ không đơn giản đâu, người của chúng ta chỉnh đốn xong chưa?"

"Ngài yên tâm, sạch sẽ rồi."

...

Trước ngày thành hôn, Huyên đại phu nhân, người được nhờ vả lo liệu mọi việc bắt đầu bận rộn bù đầu bù cổ. Thái phu nhân thì bận chuẩn bị đồ cưới cho Đình Xán, vốn dĩ đã xong từ lâu, nhưng trải qua việc bà mẹ hiền hậu nào đó thêm thắt quá mức rồi bỗng dưng bị ép phải bỏ bớt, không thể không thu xếp lại lần nữa. Huyên đại phu nhân ngày ngày chạy tới phủ hầu, xếp đặt trà đĩa bàn ghế, quản gia đón khách, trải qua việc chủ trì tang lễ của Cố Đình Dục lần trước, đến Thái phu nhân cũng công nhận năng lực của chị ta. Lần này là việc vui mừng của con gái bà ta, đứa hầu bà hầu nào dám từ chối không nghe lệnh, quả thực chán sống rồi. Có Thái phu nhân trấn áp, Huyên đại phu nhân làm việc càng thuận lợi. Huống hồ trong lòng chị ta rõ ràng, mỗi lần xong việc còn tới dùng điểm tâm với Minh Lan, đôi lúc còn kéo theo Thiệu thị, hàn huyên rôm rả.

Từ sau khi tiếp nhận quyền quản gia, Minh Lan cũng không hay xem sách giải trí nữa, nàng chăm chỉ xử lý công việc. Đống sổ sách thái phu nhân đưa cho nàng để phòng thu chi của Trừng viên kiểm tra, chính mình thì chăm chú xem giấy tờ bán thân, sau đó dựa theo cấp bậc, mỗi ngày sau khi ăn xong đều gọi một đám người tới, hỏi han đôi lời, cười tủm tỉm hoà nhã, khiến đám nô bộc vốn thấp thỏm lo âu bèn thả lỏng đôi chút, sau đó thì y kiểu cũ, bảo Lục Chi và Nhược Mi ghi chép lại.

Tra hỏi trước sau trái phải ba đời, không phải không khiến đám nô bộc nảy sinh mâu thuẫn, kẻ đứng mũi chịu sào chính là bà mẹ của Mạc tổng quản. Người trong phủ gọi bà ta là bác gái Mạc, hồi trẻ từng hầu hạ trong phòng của bà nội Cố Đình Diệp, cũng khá có thể diện, đến tuổi lấy một gã sai vặt trong phủ, do khéo miệng mà kiếm được một chân chạy việc trong phủ cho con trai. Mạc quản gia chăm chỉ cần mẫn, từ từ được quản lý việc vặt, đến khi lão hầu gia về kinh sau mấy năm trấn thủ biên cương, lão tổng quan về hưu, Cố Yển Khai thấy hắn ta chu đáo chững chạc, bèn cho tiếp nhận vị trí.

"Lão bà đây từng này tuổi rồi, cả đời bán mạng cho nhà họ Cố, năm xưa còn hầu hạ lão thái phu nhân, kẻ nào dám chà đạp hả! Mấy đứa tiểu nhân chó cậy thế chủ như chúng bay dám tra hỏi bà đây hả!" Đôi gò má bà ta ửng đỏ tựa như uống hai chén rượu, càng lúc càng ngông cuồng tùy tiện, ồn ào lớn giọng trong vườn của Gia Hi cư, đám Hạ Hà đều không ngăn được bà ta. "Đừng nói tới phu nhân, ngay cả Thái phu nhân, Đại phu nhân, còn cả Tứ lão phu nhân Ngũ lão phu nhân, ai mà chẳng phải niệm tình hầu hạ trước mặt lão Thái phu nhân mà khách khí, bây giờ lại bị xoi mói thế này..."

Đan Quất hầu hạ trong phòng tức run cả người, nói nhỏ: "Phu nhân, để tôi ra ngoài quát bảo ngăn bà ta lại!" Lục Chi nghiến răng, tựa hồ không kiềm chế nổi chỉ chực vọt ra. Minh Lan thì ngồi ngay ngắn trước bàn, viết một chữ Khải lớn một cách vững vàng, vẻ mặt bình tĩnh thản nhiên.

"Lục Chi, sai người chặn họng bà ta, trói tay chân, vứt vào phòng ngang."

Lục Chi hưng phấn đáp ứng. Ngoài phòng có mấy bà hầu to khoẻ chuyên làm việc nặng đứng chờ sẵn, bà Mạc đang thích thú mắng chửi, nào ngờ bỗng dưng bị siết lấy, bị trói chặt tay chân bằng vải bông, trong miệng không biết bị nhét cái gì thối hoắc, sau đó bị kéo vào phòng. Căn phòng được đốt lửa sưởi ấm ngầm, không hề lạnh lão, ngoại trừ bốn phía không có cái gì.

Dưới hành lang đứng đầy bà hầu con ở ngó nghiêng xem trò vui, xưa nay bà Mạc vốn ngang ngược, trong phủ e ngại Mạc tổng quản nên không ai dám chọc vào, dù là chủ nhân cũng phải khách khí, không biết bà ta bị ai xúi giục, lại dám đến trước mặt chèn ép phu nhân mới. Loại người hồ đồ như vậy chính là tâm điểm để mọi người bàn tán, ai nấy chen chúc thì thầm, không biết Minh Lan đối phó thế nào.

Ai ngờ được Minh Lan chẳng thèm lộ diện, không hề khách khí ra tay trói người, trong chốc lát, Gia Hi cư chìm vào tĩnh lặng, đám hầu gái trong vườn không hề hoang mang, ngoại trừ một loạt dấu chân lộn xộn trên tuyết, dường như chưa từng xảy ra chuyện gì. Không đợi mọi người hết kinh ngạc, chợt thấy một đứa hầu gái mặt tròn mặc áo gấm màu hồng đi ra, nhoẻn cười cất cao giọng: "Các chị các bà, nếu thấy lạnh thì vào phòng uống chén trà nóng cho ấm người. Đợi hỏi xong thì có thể đi về."

Mọi người ngạc nhiên đưa mắt liếc nhau, không biết tính sao.

Trong phòng lò lửa sôi sục, tỏa ra hơi ấm dào dạt, Minh Lan bình thản cầm bút thật vững, lẩm bẩm: "Moi đâu ra được bà già bảy tám mươi tuổi, đánh không được, mắng không được, phạt không xong, thật phí phạm đầu óc..." Nàng thì bình thản, Đan Quất đứng bên cạnh thì tức nổ đom đóm mắt.

Ở nhà họ Thịnh, bất luận chủ nhân tranh cãi với nhau thế nào cũng không có đứa hầu nào dám lên mặt như thế. Thịnh lão phu nhân trị gia nghiêm khắc, không kẻ nào dám nhờn. Lúc Vương thị vào cửa, bà Thịnh liền giao lại hết thảy việc nhà, phải khó khăn lắm Vương thị mới thay đổi được người của mình lên cầm quyền, dì Lâm lên đài, thê thiếp tranh đấu gay gắt, khói súng cuồn cuộn, Thịnh Hoành vô cùng phiền phức, đành trút giận vào đám nô bộc. Vô số bà hầu quản gia bị đem ra làm quân tốt thí, những người còn lại sáng mắt sáng lòng, nào ai dám duỗi cổ ra cho người ta chém. Đến lúc Hải thị gả tới, nếp nhà càng ngày càng ngăn nắp.

"Cái loại tôi tớ gian xảo này! Nếu, nếu để Phòng ma ma thấy, tất sẽ..." Tính Đan Quất vốn đôn hậu, ngẫm ngợi hồi lâu cũng không thốt nên lời đủ chấn động tàn nhẫn. Minh Lan cười, hạ bút xuống, nàng chẳng mấy tức giận, nàng chẳng phải hạng có khí thế bá vương*, người ta không phục nàng, nàng làm thế nào bây giờ, đành phải... ơ hơ, từ từ dạy dỗ.

*Nguyên văn là "Vương bát chi khí", ý chỉ người có khí thế bá vương, hoặc người hoành hành ngang ngược, tính cách vô lại.

Ước chừng nửa canh giờ sau, Mạc tổng quản nghe tin liền lập tức chạy tới, quỳ xuống trước cửa Gia Hi cư, liên tục khấu đầu nhận lỗi. Hắn ta không sợ thay đổi, vua nào triều thần nấy, cho dù việc này không thể cứu vãn, cũng mong chủ nhân niệm tình cũ mà buông tha đôi phần. Hắn chỉ sợ Minh Lan nói với Cố Đình Diệp, hắn rất hiểu tính khí hầu gia, dù là có là bố ông trời, nếu chọc vào ngài ấy, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Giọng nói của Minh Lan cách rèm cửa vẳng ra: "Mạc tổng quản không cần tự trách, xưa nay chi có mẹ quản con trai, làm gì có con trai quản giáo mẹ, việc này cứ để tôi xử lý, đứng lên đi."

*Ý chỉ người tôn quý, quyền lực cùng cực.

Lời này không nặng chẳng nhẹ, Mạc tổng quản nhất thời ngây ngẩn, lại bị bà hầu thúc giục rời đi, bụng bảo dạ phu nhân muốn cho bà mẹ mình một trận, không ngoài bỏ đói đôi bữa, nhốt trong phòng một đêm, chỉ cần không liên lụy nhiều là được.

Sáng sớm hôm sau, hắn phi tới Gia Hi cư đợi, chợt thấy một đứa hầu gái thanh tú bước ra khỏi phòng, sắc mặt lành lạnh, nói năng văn vẻ trước mặt mọi người trong sân: "Hôm qua bà Mạc giỏi lắm, hễ mở mồm là nhắc tới tôn trọng thể diện, song lại quên mất bổn phận chủ tớ, gây ầm ĩ như vậy không sợ ảnh hưởng tới thân thể phu nhân chắc?!"

Mạc tổng quản sốt sắng, dợm tiến lên cãi lại đôi câu, đứa hầu gái bỗng thong thả nói: "Biết rằng bà ấy uống vài chén rượu, ăn nói lỡ lời, nhưng tại sao vốn biết phải trả lời trước mặt chủ nhân lại dám uống rượu! Gia có gia quy, làm sai phải phạt..." Trái tim Mạc tổng quản bỗng chốc treo cao, đứa hầu gái tiếp tục: "Song phu nhân nhân từ, niệm tình bà ấy từng hầu hạ lão thái phu nhân, hơn nữa tuổi tác đã cao, trách phạt, đánh mắng thì không hay, e rằng thương tâm..."

Tiếng thì thầm bàn tán trong viện lớn dần, ai nấy tưởng chừng phu nhân sợ phiền phức, giơ cao đánh khẽ, Nhược Mi mặt lạnh tanh, thẳng thừng tuyên án: "Có điều tính tình bà ấy quả thực là tai họa, làm gì có kiểu chống đối chủ nhân như thế, Mạc tổng quản làm con trai không quản được, phu nhân bèn quản thay ngài. Hôm qua đã đưa bà ta vào Lạc Tùng am, mời bà ăn chay niệm Phật, cầu phúc cho lão thái phu nhân."

Vừa dứt lời, không chỉ Mạc tổng quản ngẩn ra, ngay cả đám bà hầu cũng ngây ngốc, đây là cách xử phạt kiểu gì thế. Không đánh không mắng, Mạc tổng quản biết cầu xin thế nào, làm đầy tớ lại không thể tranh luận về chữ hiếu với chủ nhân, bà Mạc chẳng phải suốt ngày nhắc tới lão thái phu nhân à, vậy bây giờ bà ta sao dám từ chối cầu phúc cho lão thái phu nhân đây.

Lạc Tùng am và Đồng Xử am giống nhau, là nơi chuyên thu nhận nữ quyến quyền quý phạm sai lầm, có điều quy cách thấp hơn, quản chế lại khắc nghiệt hơn, đến chỗ đó tu hành thì không khác gì xuất gia. Ăn cơm rau dưa, quét nhà chẻ củi, rảnh rỗi còn phải giúp đỡ bố thí cơm cháo. Bà Mạc quen ăn thịt cá, thích được hầu hạ, sống ngày kiêu ngạo đánh người mắng chó, làm sao chịu được kham khổ như vậy.

Ni cô trong am cũng không hà khắc bà lão hơn sáu mươi tuổi này, nhưng không cho bất kỳ ai trò chuyện với bà ta một câu, nếu bà ta khóc lóc thì liền giam lại cho hạ hoả. Bà Mạc khó chịu vô ngần, thèm ăn, cô đơn, lửa giận đầy bụng không biết trút vào đâu. Mới bẵng đi độ ba, bốn ngày, bà ta đã hối hận khôn nguôi, tựa hồ muốn lao đến trước mặt Minh Lan, quỳ xuống cầu xin tha thứ.

Bảy, tám ngày sau, Mạc tổng quản đưa bà mẹ về nhà, hàng xóm láng giềng đều ngỡ ngàng, bà Mạc dường như biến thành một người khác, gầy độ một vòng, mặt mày hốc hác, song tinh thần vẫn minh mẫn, chỉ có điều nói năng cử chỉ gò bó câu nệ. Vào phủ, bà ta hậm hực khấu đầu vang dội, song nói chuyện thì lắp ba lắp bắp.

Cách rèm cửa, giọng nói Minh Lan mơ hồ: "Bà đừng đa lễ, bà là người già trong phủ, làm thế tôi nào dám nhận? Gần đây tôi thường nghĩ, hay là đến những nơi chùa miếu, am ni cô thanh tịnh, cung phụng giúp ông bà nội, cha mẹ đã khuất trước ngọn đèn chong nến thơm, tốt nhất là cử người thường xuyên trông nom, vốn dĩ người già hầu hạ tận tâm..."

Bà Mạc bị dọa hồn bay phách lạc, bà ta không muốn trở về cái nơi không có chút hơi người nào ấy, bà ta vội khấu đầu mạnh mẽ hơn: "Lão nô nhất thời bị che mắt, bị người ta xúi giục nên mới xúc phạm tới phu nhân, tôi thật đáng chết, sau này tôi không dám nữa, cầu phu nhân tha cho...!" Phu nhân dường như tươi cười, buông giọng hết sức ôn hoà: "Bà là người thông minh, trong phủ ngoài phủ càng nhiều người thông minh hơn, bà không nghĩ cho chính mình thì cũng nên suy tính cho con cháu."

Mạc quản gia cảm ơn rối rít, dẫn bà mẹ về nhà, vừa đi vừa khuyên nhủ, bà Mạc kinh hồn bạt vía: "Con ơi, liệu phu nhân có ghi thù, giày vò chúng ta chăng." Mạc quản gia đáp: "Lần này phu nhân chỉ phạt mẹ và Nhị Nha, Cẩu nhi hầu hạ trong phủ, còn anh cả và con đều không động tới, chính là giữ lại thể diện cho chúng ta. Mẹ à, sau này mẹ đừng nghe lời xúi bẩy nữa, lần này chịu thiệt thòi rồi đấy!" Bà Mạc căm hờn nói: "Về nhà phải tính sổ với mấy bà lão đó mới được!"

Chẳng bao lâu sau, nghe nói bà Mạc xông thẳng vào nhà hàng xóm, hung hăng tẩn một trận với mấy bà hầu cô hầu mà ngày thường hay qua lại chè chén, bà Mạc khoẻ như vâm, đánh vỡ vô số nồi niêu chén bát, để lại vài hàng vệt máu trên mặt nhiều người.

Minh Lan nghe vậy chỉ cười, có điều phải nói rằng sự đời gian nan, hay cho một chiêu đâm lén sau lưng. Lần này nếu nàng xử lý nhẹ sẽ khiến kẻ dưới không tin phục, nghe lời, nếu xử lý nặng, tuổi nghề tuổi đời của bà Mạc lớn như thế, bất luận đánh mắng hay phạt quỳ, miễn tội cho người nhà họ Mạc, đều sẽ có vài nhân sĩ chính nghĩa nhảy ra lải nhải.

Gì mà "dù có là mèo chó trước mặt lão Thái phu nhân thì vẫn có thể diện hơn so với người bình thường", rồi thì "mới quản gia vài ngày đã coi thường người già bên cạnh tổ tông", rồi thì "xưa nay nhà họ Mạc luôn trung thành cẩn thận, làm vậy há không phải tổn thương tới nô bộc trung thành",... Liên tiếp những lời như vậy, dù lực sát thương không lớn cũng đủ khiến người ta phiền phức, nếu tin đồn lan rộng thì càng đặc sắc hơn.

Lần đầu tiên nàng cảm thấy cuộc sống trước kia của Cố Đình Diệp thật không dễ dàng, tên bắn lén kiểu này cơ bản khó lòng phòng bị.

Áng chừng câu nói "có lẽ người già hầu hạ tận tâm" rất có sức sát thương, công việc tra hỏi sau đó thuận lợi hơn nhiều, những đầy tớ già hầu hạ mấy thế hệ đều thành thật nghe lời, chỉ e phu nhân mới vừa mắt ai bèn mời kẻ đó đi trông đèn chong. Đến nay phủ hầu đã mở rộng khá nhiều, nô bộc sinh sôi nảy nở, gả cưới lẫn lộn trong nhà, quan hệ rắc rối phức tạp, cộng thêm cả việc gả cưới ra ngoài, lượng công việc quá nặng nề, bận rộn độ dăm bữa nửa tháng mới thu xếp được đại khái.

Minh Lan không vội, mỗi ngày nhàn nhã tản bộ, nếu thời tiết đẹp thì đi loanh quanh trên hành lang, nếu thời tiết không đẹp thì đi vài vòng trong phòng. Nàng cũng không truy cứu nợ cũ, nhân sự hết thảy như thường lệ, nên làm gì thì làm đó, lâu ngày, nô bộc cũ của phủ hầu không nghênh đón "tân quan ba bó lửa*", lại thấy tính tình Minh Lan ôn hòa, trừ việc điều tra sổ sách tỉ mỉ thì cũng không gây khó dễ gì, dần dà mọi người cũng yên tâm. Còn về phương diện quản chế, trước khi Đình Xán thành hôn, thái phu nhân ắt hẳn không cho phép uống rượu bài bạc đêm khuya, làm bại hoại nề nếp, đã có cấp trên trấn áp, Minh Lan mừng rỡ lười nhác.

*Có nghĩa là quan mới nhậm chức, lúc bắt đầu sẽ làm đôi, ba chuyện có lợi cho dân chúng, thể hiện tài cán và quyết tâm, nhưng sau này chưa chắc đã giữ vững được như vậy.

"Phu nhân, vậy đống nợ cũ thì sao..." Đan Quất cắn răng, có những lời chị ta biết không thể nói thẳng. "Ngài cứ để như vậy?" Mấy hôm bận rộn, chị ta biết sổ sách cũ có vấn đề, nếu việc này xảy ra ở nhà họ Thịnh, chưa kể tới việc trong mắt Thịnh lão phu nhân không thể chứa nổi một hạt cát, Phòng ma ma đầy thủ đoạn, chỉ cần dùng tới một Vương thị cũng có thể lột da đám sâu mọt đó rồi!

"Làm sao mà để thế được?" Minh Lan liếc chị ta, tham ô là việc chắc chắn có, chỉ là tham nhiều hay tham ít mà thôi, có điều... vấn đề không ở chỗ này. "Để tôi suy nghĩ cho kỹ. Không làm thì thôi, đã làm là phải cẩn thận, tốt nhất một kích tất trúng, một lần xong việc, bằng không... Ôi, dù sao cũng ở trong một nhà, suốt ngày ầm ĩ cũng không phải chuyện hay ho gì."

"Vậy ngài cần gì lôi việc vào thân sớm thế, chi bằng nghỉ ngơi nhiều hơn." Đan Quất rầu rĩ thốt.

"Đến lúc tôi không động đậy được, có việc xảy ra mới đáng sợ." Minh Lan than thở: "Chi bằng thừa dịp bây giờ tôi vẫn còn khoẻ, hầu gia cũng không dễ dàng, không thể để chàng thêm rắc rối..."

Càng xâm nhập sâu, nàng càng hiểu rõ tình hình phủ hầu, trong lòng bước đầu nắm bắt khái quát. Để làm việc gọn ghẽ, nàng xin Cố Đình Diệp mấy người chạy chân tìm hiểu.

Anh em họ Đồ không hổ là kẻ lăn lộn chốn giang hồ, công phu điều tra tin tức quả thực đứng đầu. Minh Lan được bọn họ trợ giúp, hiệu suất nâng cao, thầm nhủ bọn họ làm hộ vệ thật quá lãng phí. Sau một tháng thu thập tư liệu, cái bụng Minh Lan đã lồi lên như cái gầu hốt rác, để rèn luyện đồng thời cả trí nhớ và thể lực, nàng thường vỗ về bụng đi dạo trong phòng, nghĩ ra cái gì liền ngồi xuống viết bản tóm tắt kế hoạch mà người ngoài nhìn vào thì trông nguệch ngoạc như gà bới.

"Phủ Ninh Viễn hầu có 136 người ký giấy bán thân. Trong đó, đầy tớ sinh ở trong nhà, bất kể nam nữ là 78 người, 5 hộ là nô bộc ba đời trở lên, còn lại là một đời, hai đời. Đầy tớ mua từ ngoài vào, có 12 người cắt đứt liên lạc với gia đình, còn lại..."

"Sản nghiệp đặt mua bên ngoài có... người, sản nghiệp dưới danh nghĩa họ hàng có... người, trong đó người trông nom ruộng đất ở... chỗ, cửa hàng ở... chỗ, không thể ngoại trừ người trông giữ sản nghiệp vì chủ nhân..."

"Trong quan hệ thân thuộc, có... mấy người là chân chạy vặt, có... mấy người làm buôn bán, còn có... người có người thân làm nô tì ở phủ khác."

Viết độ nửa ngày, Minh Lan cắn cán bút trầm tư. Làm việc gì cũng cần xác định mục tiêu rõ rệt, rốt cuộc nàng muốn kết quả như thế nào đây, diệt sạch đám quái vật tham lam tiền tài của chủ, hay là cảnh cáo, đè ép uy phong, hoặc là thanh lọc một lần cho xong, thay người của chính mình vào? Liệu có bẫy không, liệu có bị tính toán hay không.

Minh Lan giằng tóc, cực kỳ đau đầu, nàng vốn không phải nhân tài trạch đấu, kiếp trước mục tiêu nghề nghiệp lớn nhất của nàng là có một ngày trở nên oai phong vỗ búa gỗ xử án, mà không phải ở đây trầm tư suy nghĩ quét sạch đám tham ô, nếu nàng có năng lực này thì đã sớm vào Cục chống tham nhũng hoặc Viện kiểm sát rồi.

Đan Quất ở bên khẽ nói: "Phu nhân, nghỉ ngơi một lát đi, đừng để mệt quá."

Minh Lan không nén được bật cười: "Đâu có yếu ớt thế."

Cho đến nay, tình trạng của nàng hết sức tốt đẹp, ngoại trừ thi thoảng bắp chân bị chuột rút thì cơ bản không có phản ứng mang thai gì khác. Cố Đình Diệp tưởng bở cho rằng đây nhất định là đứa bé ngoan hiếu thuận hiểu chuyện. Nghe các cụ già trong phủ nói, năm đó Bạch thị phu nhân mang thai hỗn thế ma vương này cũng cực kỳ khoẻ mạnh thuận lợi, đáng tiếc sinh ra lại làm ông bố tức tối đến nỗi ba ngày giậm chân một lần, năm ngày thi hành gia pháp một lần.

Cố Đình Diệp nghe vậy bèn lâm vào trầm tư, chợt hỏi ngược lại: "Nếu sau này con cái không nghe lời, em định..."

"Tất nhiên phải đánh." Minh Lan không hề nghĩ ngợi đáp, đứa bé mà nghịch ngợm thì phải đánh vài cái mới nhớ, hai anh em Diêu Y Y cũng được nuôi dạy như vậy, đánh tay, tét mông, có để lại bóng ma tâm lý gì đâu, đi học đi làm đều suôn sẻ, chỉ cần không ra tay quá nặng, lấy việc dạy dỗ làm vui, giữ đúng chừng mực là được, nàng bèn bổ sung thêm: "Chả phải yêu cho roi cho vọt còn gì."

Cố Đình Diệp tức thì trở mặt: "Đánh cái gì mà đánh, hồi nhỏ em bướng bỉnh, xuống nước mò cá lên cây bắt chim, Thịnh lão phu nhân có bao giờ động đến một đầu ngón tay không! Con không nghe lời thì từ từ dạy dỗ, mở mồm ra là đánh đập, em tưởng làm cha mẹ dễ thế à!"

Dứt lời phất tay áo bỏ đi, ngay cả ăn xong cũng không thèm uống trà, để lại Minh Lan đương cầm chén trà vừa hoảng sợ vừa ngơ ngác.

...

Cơ thể Chu thị càng lúc càng nặng, một hôm đầu tháng ba bắt đầu trở dạ, hôm sau sinh ra một cô bé. Thái phu nhân thoáng thất vọng, nhưng các bà hầu ở bên tới tấp chúc mừng, còn nói "một trai một gái vừa vặn hợp thành chữ 'hảo', bà ta cũng thả lỏng tâm tình, ôm cháu gái vui vẻ đùa giỡn, đặt tên Tĩnh nhi. Không biết vì sao, đứa bé trông không khoẻ mạnh, gầy gò ốm yếu, cánh tay bắp chân mỏng như tờ giấy, làm Minh Lan kinh hồn bạt vía, không dám chạm vào, nói hùa đôi câu may mắn, vội vã đưa dược liệu tẩm bổ, Chu thị thì rất là cảm kích.

Có lẽ đến mùa sinh con gái, bẵng qua mấy ngày, nhà họ Thịnh cử người báo tin, Như Lan sinh hạ một cô bé. Minh Lan lập tức sửng sốt, cười nói: "Chị Năm có khoẻ không?"

Người tới thông báo là vợ Lưu Côn, bà ta nhún người chào, nói: "Thưa cô Sáu, mẹ con đều khoẻ cả." So với thời điểm Minh Lan mới xuyên không đến, bà ta rõ ràng béo hơn rất nhiều, cười nói rôm rả miêu tả con gái Như Lan mập mạp rắn chắc thế nào, tiếng khóc vang dội tới nỗi suýt lật nóc nhà ra sao...

"Khoẻ mạnh là tốt, tôi đã chuẩn bị ít đồ vàng bạc và gấm vóc lụa là, phiền ma ma đưa cho chị Năm nhé, cơ mà... chị Năm không khóc nhè đấy chứ." Minh Lan chỉ ghế con bên cạnh, mời bà ngồi xuống, Tiểu Đào dâng trà, đặt một tấm thám ấm áp lên đầu gối bà ta.

Giữa trời đông phải ra cửa vốn là chịu tội, được tiếp đãi ân cần như vậy, bà ta cũng thấy thoải mái, biết Minh Lan và Như Lan quen đùa giỡn từ tấm bé, bèn nói năng cởi mở, cười bảo: "Nghe cô nói này. Lão phu nhân bảo, nở hoa trước kết quả sau, bất luận là phu nhân nhà tôi hay là cô cả nhà mình đều sinh con gái trước, sau rồi mới sinh con trai. Đâu có hề gì, cơ thể khoẻ mạnh là quan trọng nhất." Ngụ ý Như Lan và Vương thị đích thực cảm thấy hơi tiếc nuối.

Minh Lan cười thầm trong dạ, bảo: "Bà nội nói rất đúng, chuyến này ma ma vất vả rồi." Nàng thuận tay đưa cái lò sưởi tay cho bà ta sưởi ấm, đoạn cất giọng êm ái: "Tiếc rằng bây giờ tôi không tiện ra ngoài, lễ trăng tròn và trăm ngày của cháu gái chắc không tham dự được, ma ma giúp tôi tạ lỗi với phu nhân nhé."

Vợ Lưu Côn ôm lò sưởi tay, tươi cười hớn hở: "Cô Sáu xa lạ thế, người nhà cả, cáo lỗi làm chi, đợi cô sinh cậu chủ xong, cả nhà đoàn tụ càng thêm mỹ mãn. Có điều hôn sự của cậu Phong, chắc là cô không đến được, thật đáng tiếc."

"A, hôn kỳ của anh Ba xác định rồi?"

"Đúng vậy." Vợ Lưu Côn cẩn thận uống một ngụm trà, khoan thai nói: "Vì Tam phu nhân sắp gả tới nhà ta là con gái cả họ Liễu, lại được nuôi dạy dưới gối ông bà từ nhỏ, nghe nói thường ngày rất được Liễu lão thái gia và Liễu lão phu nhân yêu mến, lần này hai ông bà ấy nhất định đòi tới kinh thành xem cháu gái thành hôn. Vì lề mề chậm trễ nên hôn lễ xác định vào giữa tháng này. Ôi, cậu Ba đúng là có phúc, không biết cậu Cả nhà ta bây giờ thế nào? Mỗi lần gửi tin về đều chỉ nói tốt, khiến phu nhân của chúng ta bồn chồn lo lắng."

Trường Phong vốn dĩ đẹp mã, thêm nữa do Thịnh Hoành nhắc nhở dạy bảo từ trước, hắn hành xử tại nhà họ Liễu rất cẩn thận, vừa nhìn thấy nữ quyến họ Liễu đã mặt đỏ phừng phừng, gương mặt tuấn tú trắng trẻo đầy vẻ ngượng ngùng, trả lời thì từ tốn quy củ, cả nhà họ Liễu đều vừa lòng. Liễu phu nhân thì quả thực mẹ vợ xem con rể, càng nhìn càng thích. Họ Liễu rầm rộ chuẩn bị đồ cưới, lễ lớn lễ nhỏ, thậm chí là lễ dịp Tết đều ra tay hào phóng, ắt hẳn nhà thông gia của nàng dâu mới cũng lắm của cải. Vương thị trông mà thầm ghen tị, thấy ông cha chồng Thịnh Hoành mặt mày hớn hở, tựa hồ còn vui vẻ hơn cả chú rể thì càng thêm tức giận.

Minh Lan nghe hiểu ngụ ý của bà ta, mỉm cười: "Hầu gia nhận được công văn báo cáo, nói rằng anh cả ở địa phương cần cù thương dân, sửa cầu lát đường, khuyến khích canh cửi, rất được trăm họ yêu quý, cấp trên ca ngợi, tương lai tất nhiên tiền đồ vô hạn, phu nhân cứ việc an tâm."

Vợ Lưu Côn làm sao không biết tiền đồ của Trường Bách kiểu gì chả hơn Trường Phong, nhưng Vương thị lòng dạ hẹp hòi, không nghĩ thoáng được. Nói thêm đôi chút nhàn thoại, Minh Lan nhắc tới việc Cửu nhi sắp lấy chồng, niệm tình cảm mấy năm, tốt xấu gì cho thêm ít đồ cưới, bèn kêu Đan Quất cầm tấm lụa đỏ bọc bộ vòng tay bằng vòng ròng ra.

Vợ Lưu Côn thấy chiếc vòng vàng nặng tầm ba, bốn lượng, nạm miếng ngọc to thì vui mừng khôn xiết: "Không ngờ cô Sáu còn nhớ con bé nhà tôi. Nhờ có phúc của cô, phu nhân ban ơn, năm ngoái được bỏ thân phận nô tì, mai mối cho một hộ nhà nông."

Công phu ngồi lê đôi mách của Tiểu Đào rất giỏi, năm ngoái về nhà họ Thịnh đưa lễ dịp Tết, thuận tiện rước về một đống chuyện bát quái đáng giá chờ đợi, giải khuây cho cuộc sống dưỡng thai của Minh Lan, quản gia sát sườn Thịnh phu nhân chọn con rể, làm sao lại là hộ nông dân tầm thường được. Có điều mấy năm nay vợ Lưu Côn nắm giữ mọi việc trong nhà, ngày thường phát chi phí ăn mặc, quản chế hầu gái đều coi như công chính nghiêm minh, không hề bớt xén, Minh Lan nhớ điều tốt của bà ta, bèn vui mừng tiện thể dệt hoa trên gấm.

...

Tháng ba đầu xuân, sau vô số "gạch đá" tung bay, hoàng đế cuối cùng lựa chọn ngự sử tuần tra thuế muối.

Nghe nói trong quá trình này, cha Tề Hành, Tề đại nhân trải qua nhà họ Thân tiến cử mọi nhẽ, mấy lần vào cung diện thánh, trình bày chuyện thuế muối với các vị trọng thần và hoàng đế, thậm chí hết sức phối hợp vạch ra nguyên do của rất nhiều sai sót. Lòng vua hào hứng, hớn hở ngợi ca, sau nhiều năm, Bình Ninh quận chúa một lần nữa được triệu kiến, mang theo con dâu Thân thị vào cung yết kiến hai cung thái hậu và hoàng hậu.

Cố Đình Diệp thở dài: "Lão cáo già đó quả nhiên biết cách tìm thông gia, vắt cổ chày ra nước." Dứt lời, hắn ngoái sang nhìn Minh Lan: "Bản lĩnh tìm con dâu của quận chúa cũng giỏi lắm, ắt hẳn sau này đường làm quan của Tề Hành rất rộng mở."

Minh Lan lạnh nhạt: "Đường làm quan không tồi, nhưng cái vận bà vợ thì hơi kém." Bị chụp một cái nón xanh sáng chói còn gì. Nhưng mà gã này thật đáng giận, mỗi lần nhắc tới Tề Hành đều kỳ quái, rõ ràng gã biết tỏng mọi việc, tự dưng lên cơn thần kinh cái nỗi gì.

Cố Đình Diệp nhếch mép cười: "Trong cung đều nói Thân thị khéo léo dịu dàng, có tri thức hiểu lễ nghĩa, là người vợ giúp ích cho con, giúp chồng thịnh vượng." Minh Lan cất giọng ghen tị: "Mới đi một lần đã soi được lắm thế, người trong cung quả nhiên là mắt lửa ngươi vàng." Cố Đình Diệp cố ý gây sự: "Ai nấy trong cung tất nhiên đều luyện được nhãn lực tinh nhạy, tự nhiên nhìn ra."

Minh Lan trơ mặt nói: "Đúng vậy, em chẳng qua vào cung mới hai lần, chả phải ai cũng khen hiền lương đôn hậu còn gì." Đây là nguyên văn lời của cô Thẩm nhỏ đấy nhé.

"Vậy sao, có khi do tác dụng của đống bạc chồng em đưa đấy." Cố Đình Diệp thờ ơ lên tiếng, dạo này tâm trạng hắn không tốt, triều chính xôn xao, đối diện với một đám quan lại trông mặt là không hiểu rõ chuyên môn, hắn đành phải nín nhịn tính khí hừng hực, không nói không rằng giả vờ giả vịt.

"Vậy chàng lấy em làm gì!" Minh Lan bực bội, dạo này tâm trạng nàng cũng không tốt đâu, ngày nào cũng vùi đầu xem sổ sách và quan hệ chồng chéo phức tạp của người trong phủ, mỗi khi soi gương đều thấy tướng mạo mình thật nham hiểm.

Thấy nàng nổi trận lôi đình, đôi mắt hai mí thanh tú nhướn cao, trợn trừng, đôi gò má dậy đỏ, tự dưng sinh ra vài phần quyến rũ sinh động, Cố Đình Diệp không chịu nổi, bèn ôm siết lấy nàng, bất chấp trong phòng có người hay không, hôn chụt một cái lên mặt, cười to ha hả, tan biến không ít buồn rầu.

Minh Lan hết sức coi thường hành vi cười trên nỗi bực tức của người khác thế này. Song chẳng bao lâu, nàng liền nhìn thấy vị "vợ hiền" trong truyền thuyết. Ngày ba tháng chín, Đình Xán thành hôn.

Hai ngày này Huyên đại phu nhân dứt khoát ở lại phủ Hầu, chạy đôn chạy đáo, đưa đồ cưới, dàn xếp nhân thủ, chốc thì đón khách, chốc lại căn dặn việc này việc kia, xoay đầu xoay chân đều có bà hầu gã sai vặt vây lên xin ý kiến, có điều hiệu quả rất tốt, người đi kẻ lại nhưng không hề hỗn loạn, nhộn nhịp tưng bừng lại ngay ngắn trật tự. Thái phu nhân hết sức hài lòng, Minh Lan càng nhiệt tình khen ngợi hết lời bà chị dâu họ cả trước mặt lẫn sau lưng mọi người, lần này tặng lễ tết Nguyên Tiêu cho bên nhà Cố Đình Huyên vừa phong phú vừa vẻ vang.

Huyên đại phu nhân vất vả bận rộn nhưng đầy sung sướng.

Sáng sớm đã bắt đầu bận bịu, bất kể cô Bảy nhà họ Cố trước kia tỏ ra thanh cao lạnh lùng tới mức nào, đến ngày này đều bị trang điểm thành bánh bao trắng ởn, cả phòng tràn ngập ánh đỏ vui mừng. Minh Lan đi theo Thiệu thị, nghiêm trang nói vài câu may mắn, nữ sĩ Đình Xán rõ ràng sắp hôn mê bất tỉnh, nhưng nghe thấy giọng Minh Lan lại thần kỳ phấn chấn trở lại, tìm cách khinh thường bà chị dâu. Minh Lan coi như không nhìn thấy, hôm qua nàng sai người tặng một hòm bạc mới đúc sáng long lanh lóng lánh như tuyết coi như thêm vào đồ cưới, tổng cộng là 1999 lượng, 9 tiền 9 xu 9 đồng bạc, tượng trưng một đời thật dài thật lâu.

Dù ngụ ý tốt, bạc rất nhiều, nhưng Cố tài nữ nhìn đống bạc lấp lánh mà suýt thì ngất xỉu, Thái phu nhân cũng hơi bực, sao không đổi thành ngân phiếu, giăng cờ đánh trống ầm ĩ thế làm chi.

Song đến lúc Đình Xán ra khỏi cửa, bà ta không cầm được nước mắt, sai người dìu về Minh đường.

Con gái yêu của Thái phu nhân lấy chồng, mời mọc người thân bạn bè rộng rãi, phía nữ mở tận mười tám bàn tiệc, trong nhà suýt thì không chen chân nổi, mời ban Khánh Đường đang nổi tiếng nhất kinh thành tới biểu diễn, chưa đến lúc khai tiệc, chúng nữ quyền bèn tụ tập trò chuyện.

Chu thị chưa hết ở cữ, không đi ra được, Minh Lan thì từ đầu chí cuối siết khăn ra vẻ yếu đuối, Huyên đại phu nhân bận không thấy bóng dáng, nói đến cũng buồn cười, Thiệu thị gả vào nhà họ Cố lâu như vậy, lần đầu tiên được làm nhân vật chính, chị ta ngồi bên cạnh Thái phu nhân và Minh Lan, kính cẩn chào hỏi khách khứa, còn phải thường xuyên ngoảnh lại xem cô em có khoẻ hay chăng.

Địch nhị phu nhân nhìn một vòng xung quanh, kề sát lại gần: "Hôm nay thật đông vui, nhưng em chú ý sức khoẻ nhé, kẻo lại mệt quá." Minh Lan tựa vào ghế mềm, vẻ mặt vừa cảm kích vừa yếu ớt: "Cảm ơn chị dâu quan tâm, không sao đâu ạ, lần này may có chị Huyên bận rộn, em lại được thoải mái rồi."

Thái phu nhân đang hàn huyên với người bên cạnh nghe vậy bèn liếc nhìn, trong lòng thầm hận Minh Lan giả vờ giả vịt, hôm nay ai nấy đều kêu nó yếu đuối, ôn hoà hiền hậu, không giống hạng thích đua tranh. Các quý phu nhân lần theo ánh mắt bà ta, ngoảnh lại bảo: "Dâu Hai nhà chị an phận thành thật nhỉ, không dám nói nhiều một câu, trông nhát gan thế, bảo sao khiến người khác thương, chỉ e không trấn áp được kẻ dưới". Thái phu nhân thầm nghiến răng, muốn nói xấu sau lưng thì ở trong phòng tối yên ắng là tốt nhất, bây giờ tiếng người huyên náo, làm sao mở miệng giải thích Minh Lan vốn giả heo ăn thịt hổ, trông giống thỏ trắng, nhưng kỳ thực là sói xám to.

Một bà phu nhân khác cũng ngắm Minh Lan chốc lát, khẽ khàng: "Chị đừng nhọc lòng lo nghĩ giúp nó làm gì đấy nhé." Đoạn tiếp: "Ai cũng bảo bây giờ thằng Hai nhà chị thay đổi tính tình, làm việc giỏi giang, rất được thánh thượng tán thưởng, lại yêu thương bà xã, chị dâu tôi hiện giờ hối hận khôn nguôi, nếu biết lãng tử hồi đầu rành rọt như vậy, đáng lẽ ra nên gả cháu gái tôi sang đây, còn hơn suốt ngày nó về nhà mẹ đẻ khóc lóc ỉ ôi chê bai chồng nó..."

Lần này thái phu nhân còn chẳng buồn tức giận, đành vờ vịt cười: "Đừng nói trắng ra như thế chứ, tôi cũng thích cháu gái chị, hai nhà lại môn đăng hộ đối... Ôi, ai nấy đều có duyên phận khác nhau."

Hai vị phu nhân nghe tới bốn chữ "môn đăng hộ đối" bèn nhìn nhau, sau đó một người cười bảo: "Tuy là con thứ, nhưng khí thế cũng không hề kém cạnh, có điều... dù sao cử chỉ không đủ phóng khoáng, không có uy thế, không hiểu có quản thúc nổi đầy tớ hay không."

Một bà khác thì hơi cau mày, thầm nhủ cháu gái bà oai phong lắm, ỷ vào nhà mẹ đẻ hùng mạnh, suốt ngày ganh đua kèn cựa ở nhà chồng, đã vậy bà còn giấu diếm chị em, một mực kể lể cháu gái mình đoan trang hiền thục ra sao. Vị phu nhân ngoảnh lại trông, Minh Lan đang nói chuyện với người khác, nàng cười dịu dàng ngại ngùng, dù hơi mềm yếu nhưng lại thuần khiết lương thiện. Bà ta e dè vì mối quan hệ nhiều năm với thái phu nhân, bèn không nhiều lời, xoay người tới trò chuyện với Tứ lão phu nhân và Ngũ lão phu nhân.

Bên này vô số người tụ tập, Thiệu thị đang hàn huyên với Bình Ninh quận chúa, càng nói càng liên quan đến Minh Lan, Thiệu thị bèn cất giọng khen ngợi nàng đôi câu. Bình Ninh quận chúa hơi chua xót, thoạt đầu là một cô con gái vợ lẽ không nổi bật, bây giờ nhanh chóng biến đổi thành người có phúc và tôn quý song toàn. Dạo gần đây trong nhà Ngũ lão phu nhân vô cùng rối loạn, Ngũ lão thái gia ngày ngày mắng mỏ Cố Đình Dương, tự trách con hư tại mẹ, nên bà ta cũng chẳng còn hơi sức đâu đâm chọc Minh Lan, Tứ lão phu nhân thì tốt hơn, việc hôn nhân của cô con gái Cố Đình Huỳnh dần có khởi sắc.

Bỉnh nhị phu nhân thành thật hơn rất nhiều, chị ta không dám gây sự với các chị em dâu, cũng không dám to tiếng, ngoan ngoãn ngồi một chỗ, yên tĩnh dùng trà bên cạnh Minh Lan, ngước mắt lên chợt thấy một vị phu nhân trẻ tuổi thanh tú khoan thai bước tới, hoá ra là con dâu của Bình Ninh quận chúa vừa mới gặp ban nãy.

Chị ta nở nụ cười thân thiện, nhìn Minh Lan, nhún người hành lễ: "Thỉnh an hai mợ." Bỉnh nhị phu nhân vừa ngoái lại chợt ngạc nhiên phát hiện sắc mặt cô em dâu họ của mình hơi kỳ quái, chị ta nghe Minh Lan cất giọng nhỏ nhẹ: "Đừng khách khí, tuổi tác chúng ta không kém là bao, cần gì phải giữ lễ tiết." Bỉnh nhị phu nhân bỗng dưng thấy quái lạ, chẳng lẽ Minh Lan không khoẻ?

Thân thị không phải dạng sắc nước hương trời, nhưng hơn ở chỗ mày dài mắt đẹp, ung dung nhã nhặn, toàn thân toát vẻ trang nhã như mưa bụi chốn Giang Nam, chị ta cung kính mỉm cười: "Lễ không thể bỏ, nếu không mẹ và chồng sẽ mắng tôi mất."

Minh Lan túa mồ hôi lạnh đầy lưng: "Hai phủ ta tuy có quan hệ ruột thịt, nhưng đã 'xuất ngũ phục', cần gì phải..." Bỉnh nhị phu nhân từ hồi bị giáo huấn một trận liền hiểu biết hơn, thấy Minh Lan như vậy bèn vội vàng hùa theo: "Em gái ơi, tôi thì thôi không tính, nhưng so tuổi tác em còn lớn hơn em dâu tôi một, hai tuổi, thế này..."

*Phục có nghĩa là đồ tang. Ngũ phục là có nghĩa là chế độ năm loại đồ tang tính theo quan hệ ruột thịt thân sơ với người thân đã mất (thời phong kiến). Cùng cha cùng mẹ là nhất phục, cùng cha khác mẹ là nhị phục, cùng ông nội là tam phục, cùng tằng tổ phụ là tứ phục, cùng cao tổ phụ là ngũ phục. Xuất ngũ phục nôm na là có quan hệ khá xa với người đã mất.

Thân thị tươi cười đáp lời Bỉnh nhị phu nhân: "Bề trên khách khí, bề dưới chúng tôi không dám vượt quyền, à, phải rồi, ban nãy cháu thấy đứa hầu gái đang ngó nghiêng tìm ngài." Bỉnh nhị phu nhân còn định đối đáp đôi câu, chợt thấy đứa hầu mặc áo màu xanh xám sốt ruột lo âu, dè dặt lại gần, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, thấp giọng bẩm: "Bỉnh nhị phu nhân, Huyên đại phu nhân đang rất bận rộn, sai nô tì mời ngài tới đỡ một tay."

Bỉnh nhị phu nhân không hề cam lòng, nhưng nghĩ bây giờ phải sống nhờ vào anh trai chị dâu, bèn gượng cười rời khỏi.

Phía này chỉ còn hai người họ, Minh Lan không biết nói gì, đành bảo: "Đừng đứng mãi thế, mau ngồi xuống." Thân thị nghe lời ngồi bên Minh Lan, cười tươi rói: "Cảm ơn mợ, lúc ở nhà nghe mẹ bảo mợ luôn đối xử tử tế với mọi người, hôm nay trông thấy quả nhiên là vậy." Minh Lan chỉ sợ chị ta đề cập chuyện trước kia, trong lòng bất chợt chột dạ, gượng gạo bảo: "Quận chúa thật quá khen."

Hầu gái đứng bên tinh ý dâng trà cho Thân thị, Minh Lan bất giác cảm thấy nên chuyển chủ đề, bèn nói: "Trông sắc mặt quận chúa nương nương có vẻ tốt, còn trẻ tuổi hơn trước đây ấy chứ, có lẽ nhờ có sự chăm sóc tỉ mỉ của cô."

Thân thị nhã nhặn che tay áo cười: "Không phải đâu, tôi chậm chạp ngốc nghếch, may có mẹ chồng hết lòng chỉ bảo."

Hai người luân phiên nói năng nịnh bợ, mặc dù bầu không khí hài hoà, nhưng nói hồi lâu vẫn chưa tới điểm mấu chốt. Thường ngày Minh Lan ghét nhất kiểu tán gẫu nhảm nhí nhạt nhẽo này, nhưng hôm nay Minh Lan chỉ mong sao đối phương đừng có đi vào chủ đề.

Song Thân thị không để Minh Lan toại nguyện, chị ta chuyển giọng, dịu dàng bảo: "Nói tới mới nhớ, tôi từng nghe nói rất nhiều chuyện về mợ."

Minh Lan thầm thấy nặng trĩu, trên mặt vẫn tỏ ra như thường, trêu đùa bảo: "Thuở nhỏ tôi từng đọc sách với anh chị em trong nhà, lúc đó Hành nhi cũng có mặt, đáng tiếc Trang tiên sinh coi trọng dạy dỗ nhân tài trụ cột, bèn loại bỏ sớm ba chị em không nên thân chúng tôi."

Lông mày Thân thị rất nhạt, không vừa cong vừa mảnh như của Minh Lan, chị ta kẻ một đôi mày thẳng đơn giản, cười lên càng trông lờ mờ: "Nói tới nhân tài trụ cột, chỉ có anh cả của mợ mới xứng." Chị ta nói năng thong thả, khí thế tự nhiên nảy sinh: "Nghe nói từ nhỏ mợ đã thích nói cười, người khác nghe thấy như tắm gió xuân, hân hoan vui mừng."

Nghe ai nói cơ? Tám chữ cuối cùng như quả cân sắt dội thẳng vào lòng Minh Lan, nàng đành gắng gượng: "Tôi cũng nghe người ta nói, từ hồi gả vào nhà họ Tề, cô luôn hiếu thuận với bề trên, hoà thuận với chị em dâu, ai nấy đều khen ngợi."

Thân thị nhíu mày, âu sầu nói: "Tôi thật vô dụng, chồng tôi luôn không vui, tính tình tôi lại ngốc nghếch, không biết khuyên bảo thế nào, thường làm cho mẹ phải âu lo phiền lòng, đúng là bất hiếu."

Minh Lan đắng họng, cố gắng nuốt nước bọt. Không thể nào, Tề Hành có ngốc tới đâu cũng sẽ không hỏng não tới độ kể lại tình sử cho bà xã nghe chứ nhỉ, Minh Lan thoáng lướt sang Bình Ninh quận chúa đang vui vẻ chuyện trò, chẳng lẽ do bà mẹ chồng tiết lộ cho cô con dâu loay hoay tìm cách?! Tâm tình nàng bây giờ rất phức tạp, mang cảm giác quẫn bách của cô bạn gái bắt gặp bà vợ chính thức sau khi nhẫn tâm vứt bỏ bạn trai cũ, bản thân tự dưng có đạo đức tồi tệ.

Minh Lan thầm nhủ không ổn, nàng cắn răng, ngừng cười, đoan chính ra vẻ bề trên, cất giọng từng trải: "Nam nhi chí ở bốn phương, Hành nhi đang lúc tiến tới đền đáp ơn vua, tuy tôi chỉ là hạng quần thoa, nhưng cũng biết hiện thời triều chính bận rộn. Hành nhi lo lắng việc nước chứng tỏ cố gắng tiến bộ, lẽ nào ngày ngày tô mày vờn bướm mới được coi là vợ chồng hòa thuận chắc. Hai vợ chồng cô tôn trọng yêu thương lẫn nhau, cả nhà thịnh vượng mới là đường ngay lẽ phải." Dù sao chăng nữa, chính mình đâu có làm gì sai, việc quái gì phải chột dạ!

Thân thị hơi sửng sốt, không ngờ tự dưng phải nghe thuyết giáo, song chị ta điều chỉnh rất nhanh, lập tức che miệng cười nhẹ: "Mợ nói phải, tôi nghĩ lung tung quá." Minh Lan thầm cảnh giác, vị trước mắt này đẳng cấp không thấp đâu.

"Dịp Tết vừa rồi, phủ Vĩnh Xương hầu đưa tới một tấm bình phong bằng ngọc, chạm trổ hình mẫu đơn phú quý mà mẹ chồng tôi thích nhất." Thân thị khẽ gạt nắp trà, chuyển đề tài: "Sau mới biết, hoá ra là chị Tư của mợ chuẩn bị. Tấm bình phong đó, bất kể là chất liệu, hoa văn màu sắc, cách chạm trổ đều hợp ý mẹ chồng tôi." Chị ta nói không nặng không nhẹ, không chậm không nhanh, không có mở đầu cũng chẳng có kết thúc, nhưng Minh Lan nghe như sấm nổ bên tai.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Thân thị, chị ta thản nhiên đối mặt, im hơi lặng tiếng. Nàng trầm tư giây lát, buông giọng từ tốn: "Trước mặt người sáng mắt thì không nói tiếng lóng, chuyện nhà tôi chắc quận chúa nương nương có kể cho cô. Nửa ngày nay phải có bảy, tám vị phu nhân khen tôi may mắn, nói thẳng tôi tựa như rơi vào hũ mật. Nhưng ở phủ này, đằng trước có vợ lẽ của phu nhân quá cố, có nàng hầu bầu bạn với hầu gia từ tấm bé, đằng sau có cô gái tài sắc song toàn người khác tặng cho, bên trong thì có cô con gái bảy, tám tuổi, bên ngoài thì có đứa con trai thứ và mẹ ruột nó. Nếu tôi cứ bận tâm mãi về những điều này thì e rằng buồn bực chết mất."

Thân thị biến sắc, hơi cúi người xuống, khẽ khàng: "...Mẹ cũng bảo mợ không hề nhàn nhã."

Minh Lan cười khẩy, tiếp: "Từ nhỏ tới giờ tôi luôn thấy sinh làm phận nữ thật khổ. Cái khổ này, chỉ có chính bản thân phụ nữ mới hiểu." Thân thị trầm mặc, nhẹ giọng: "...Ai bảo không phải chứ."

"Nếu đã vậy thì chí ít đừng tự hành hạ bản thân." Minh Lan dứt khoát kết luận: "Chín tầng trời còn có một phần thiếu, thiên hạ nào có chuyện mười phân vẹn mười. Nghĩ thoáng hơn mới có thể sống thoải mái."

Vận mệnh của Thân thị tốt hơn rất nhiều người phụ nữ, xuất thân con vợ cả nhà danh giá, được yêu chiều từ nhỏ, không cần phải hục hặc hơn chị kém em, trưởng thành lấy chồng xứng vai xứng vế. Chồng thì trẻ trung tuấn tú, có tài năng chịu phấn đấu, lại không có thói trăng hoa, hơn thế nữa mẹ chồng con dâu hòa thuận. Đến giờ Thân thị vẫn chưa mang thai, nhưng quận chúa không hề mắng mỏ nửa câu (trải qua huấn luyện của cô con dâu trước, quận chúa không còn yêu cầu cao nữa), thêm vào đó gia sản sung túc, tương lai lão Tề Quốc công qua đời, chia nhà thì còn chẳng có vấn đề chị em dâu mà lo.

Cuộc sống thuận buồm xuôi gió như vậy, mà chỉ vì không đạt được trăm phần trăm tình yêu mà 45 độ đau buồn*, đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi, thế này thì Thịnh lão phu nhân, bà bác, Vương thị, Hoa Lan... những người phụ nữ gần như vậy làm sao chịu nổi

*45 độ đau buồn đại khái là buồn lo vô cớ.

Thân thị là người thông minh, sao lại không hiểu ra hàm ý trong đó, chị ta cười lúng túng: "Mợ dạy phải." Chị ta vốn không hay chuyện trước kia, chỉ biết trong lòng chồng có bóng hồng tồn tại. Dù Tề Hành đối xử rất chu đáo, nhưng chị ta luôn cảm thấy có phần xa cách, càng ngày càng không nén nổi lòng hiếu kỳ, từ nhỏ đến lớn chỉ có mấy người con gái xung quanh chồng, nhìn đi nhìn lại, duy độc Minh Lan có ngoại hình xuất sắc nhất, cho nên... Chị ta cười cay đắng, có lần Bình Ninh quận chúa ám chỉ, nhắc nhở rằng chị ta "quá đoan trang nghiêm túc, kém sinh động, nên cởi mở tùy ý hơn", liệu rốt cuộc có phải chỉ "nàng ấy" không?

Chị ta ngẩn ngơ ngắm Minh Lan, ngoại hình tươi tắn sống động, chị ta chưa từng thấy một cô gái nuôi dạy chốn khuê phòng nào có đôi mắt linh động như thế, tựa hồ ấp ôm biển rộng trời cao, chứa chan thanh thoát, không dính bụi trần. Lòng âm ỉ nỗi phiền muộn, người sánh vai với Tề Hành mấy chục năm là mình, đeo đuổi những chuyện phủ đầy bụi đất làm chi.

Bấy giờ Thái phu nhân tươi cười lớn tiếng mời mọi người vào bàn tiệc, Minh Lan nhìn sắc mặc Thân thị dần giãn ra bèn thở phào nhẹ nhõm, mau mắn kéo chị ta ngồi vào chỗ, ra vẻ bề trên thân thiết trêu đùa. Nguy hiểm quá nguy hiểm quá, suýt nữa thì rơi mặt nạ diễn rồi.

Nhưng mà, đến tột cùng nàng chột dạ gì chứ. Quyết định thuở đó nàng chưa từng hối hận một lần nào cả.

Ra khỏi phòng lớn, sắc xuân đến độ, cành hoa đào nhô ra khỏi tường, nụ xuân vội vã hé nở. Để mang lại không khí may mắn, Thái phu nhân sai người chuyển nhiều bồn hoa đào nở rộ vào vườn, khắp nơi rực rỡ phấn hồng.

Minh Lan giật mình, sực nhớ tới ngày xuân năm ấy, chàng thiếu niên áo gấm trao tặng quyển sách dạy nấu ăn của họ Điền, về nhà nàng mở ra, một đoá hoa đào ép thành cái đánh dấu trang rơi ra giữa trang sách, cánh hoa hồng nhạt, nhỏ như ngón tay cái, bên trên là tám chữ còn nhỏ hơn nữa – như tắm gió xuân, hân hoan vui mừng.

Minh Lan nâng chén trà thơm, xuất thần trước đèn Mỹ nhân, thứ tốt đẹp nhất thường cũng là thứ yếu ớt nhất, đây là quy luật tự nhiên, không ai tránh được.

Cố Đình Diệp rửa ráy xong, để tóc ướt ra khỏi tịnh phòng liền nhìn thấy cô vợ ngẩn ngơ bèn lập tức kéo lại gần, ôn hoà quan tâm: "Em thấy không khoẻ à?" Minh Lan lắc đầu, Cố Đình Diệp sờ trán nàng, hỏi tiếp: "Hôm nay lắm khách khứa, chắc mệt rồi." Minh Lan vẫn lắc đầu.

"Hay là trong nhà có chuyện gì bất ổn." Cố Đình Diệp cau mày, nặng giọng.

"Cũng không phải." Minh Lan tiếp tục lắc đầu, u sầu vẩn vơ.

"Rốt cục làm sao?" Hắn nâng mặt nàng lên hỏi, Minh Lan đặt tay hắn từ trên mặt mình xuống dưới bụng. Cố Đình Diệp nghi hoặc, bỗng thấy bàn tay rung động, hoá ra bụng Minh Lan có động tĩnh, cuối cùng cũng gặp máy thai.

"Nó đang đá em." Minh Lan nhăn nhó: "Từ sau bữa tối, cứ chốc chốc nó lại đá đến tận giờ."

Nhóc con! Bà đây mang thai mi mười tháng, vất vả cỡ nào, chẳng qua mới hơi nhớ tới người theo đuổi cũ, không cần ra sức trút giận cho cha mi đâu!

Chương 165

Lòng bàn tay cảm nhận luồng xung động tuy nhẹ nhưng rõ rệt, Cố Đình Diệp nhất thời hoảng hốt vô ngần, không biết làm sao. Minh Lan vội nói với hắn đây là phản ứng máy thai bình thường, hắn nghệt mặt, đột nhiên đứng dậy lao ra ngoài, đá đổ hai cái ghế nhỏ cũng không hay.

Đêm hôm bị lôi tới bắt mạch, ông thái y già còn tưởng Cố hầu phu nhân xảy ra chuyện nghiêm trọng, chốc lát sau phát hiện ra mạch đập khoẻ mạnh vững vàng, mẹ con đều ổn mới tỏ tường, thêm vào đó Cố Đình Diệp liên tục hỏi dồn, đầu ông ta không khỏi phình như cái đấu.

"Tại sao lại đá, nó thấy không khoẻ à?"

"Nó là một con người, là con người thì phải nhúc nhích di chuyển, vặn eo, nghiêng người, táy máy tay chân."

"Không phải thấy không vui ư?"

Ông thái y 囧,đứa nhóc trong bụng mẹ làm sao đã biết cái gì gọi là "vui?" Ông ta đành hàm hồ: "Đại loại là vui sướng, ăn ngon ngủ kỹ quá nên thích lọ mọ đấm đá."

Cố Đình Diệp rốt cuộc còn sót lại chút lý trí, hỏi han đôi câu rồi thôi, thản nhiên ôm quyền cảm tạ, Minh Lan thì liên tục tạ lỗi, ngoại trừ tặng lễ dày, biết ông lão này mê trà, bèn đưa thêm hai cân lá trà núi Sư Đầu. Ông thái y cũng là người nhìn quen tình đời, biết Cố hầu sốt ruột mong con, đành cười khổ lắc đầu rời đi.

Thái phu nhân nghe tin liền nổi giận đùng đùng, ngày con gái bà ta thành hôn, bọn họ không dưng đi mời thái y làm cái gì!

Thời buổi này không có khám thai sản, tuy có thái y thường xuyên bắt mạch, chung quy vẫn hơi thấp thỏm, Minh Lan chỉ còn cách ngày ngày xoa bụng âm thầm cầu mong Bồ Tát phù hộ. Từ hôm đó, đứa nhóc nghịch ngợm trong bụng tựa hồ bắt đầu xoay tới xoay lui, Minh Lan nghe theo ông thái y dạy, mỗi ngày ghi lại số lần máy thai, thấy vừa đều đặn vừa mạnh mẽ bèn thêm an tâm. Máy thai được ba ngày, Đình Xán lại mặt, Thái phu nhân trông mòn con mắt, chỉnh trang phủ hầu mới mẻ, chỉ chờ người đến.

"Con tôi, mau tới mẹ nhìn xem nào!" Thái phu nhân đỏ hoe mắt, kéo con gái lại nhìn trái nhìn phải vẫn thấy không đủ, chàng trai bên cạnh cũng bước lên thi lễ với mẹ vợ và hai bà chị dâu.

Chú rể mới họ Hàn, tên một chữ Thành, dẫu không khôi ngô như Tề Hành, không nho nhã như Thịnh Trường Phong, nhưng cũng là một vị công tử thanh lịch tao nhã, hợp đôi với Cố Đình Xán xinh đẹp lạnh nhạt kề cạnh. Phủ công chúa tặng lễ phong phú, thái phu nhân cười híp mắt. Thiệu thị thấy người mới không khỏi nhớ tới phận mình ở goá đáng thương, nụ cười vẩn nỗi u buồn.

Cố Đình Xán không mấy vui mừng, cô ta mang lòng kiêu ngạo tới, thầm nghĩ khiến nhà mẹ đẻ thấy cô ta lấy được tấm chồng tốt, nếu Minh Lan tỏ ra vừa đố kỵ vừa ước ao, mặt mũi xầm xì thì càng hay, nhưng trái lại bắt gặp bà chị dâu vô tư lự, tươi cười hớn hở, lại còn nâng bụng lên mặt gì mà "vợ chồng nên hoà thuận, sinh nhiều con cái".

Đình Xán xuất chiêu thất bại, không khỏi vừa bực vừa thẹn.

Hàn Thành nói không nhiều, dè dặt cười cười, có con rể phú quý như thế, thái phu nhân cũng không dám mở miệng dạy bảo, như vậy, những lời của Minh Lan hết sức kịp thời. Hàn Thành cúi đầu lắng nghe, cung kính nói: "Sớm nghe danh bên mẹ đẻ chị dâu là nhà truyền thống thi thư, gia sư thường khen ngợi sư huynh Trường Bách trước mặt em."

Minh Lan vội tập trung lại, suy nghĩ một lát, nghi hoặc hỏi: "Chẳng lẽ em rể đang là học trò của Vương Tham tiên sinh?" Ông già ấy chẳng phải suốt ngày kêu ca muốn về hưu, thăm thú danh lam thắng cảnh đấy phỏng.

"Đúng vậy." Hàn Thành chắp tay nói: "Học trò của Hải lão thái phó đa phần phân tán làm quan, chỉ mỗi Vương tiên sinh chịu nhận học trò."

Minh Lan thầm suy tư, ngoài mặt cười nói: "Học vấn của Vương tiên sinh rất cao, tiếc là người mang bệnh nhẹ, nên đành từ bỏ việc làm quan, nhưng chính vì vậy mà học vấn càng ngày càng thâm sâu. Em rể có phúc, tên đề bảng vàng là việc trong tầm tay." Tính cách ông lão này khá quái đản, hồi xưa Thịnh Trường Bách nhờ tiếng thơm của nhà họ Hải mới có thể lọt vào mắt xanh của ông ấy, Trường Phong thì không có tư cách này.

Hàn Thành nghe Minh Lan thuộc như lòng bàn tay, bụng bảo dạ đúng là người trong nghề, dù vô cùng hân hoan nhưng lại càng kính cẩn: "Cảm ơn lời hay của chị dâu." Dừng lại chốc lát, tiếp lời: "Nghe nói anh Phong của chị dâu nổi danh văn chương, Thành rời xa kinh đô đã lâu, rất mong được kết giao với học trò trong kinh như anh ấy, học hỏi lẫn nhau."

Dù cậu ta nói năng cung kính nhưng không che giấu được niềm kiêu hãnh trẻ trung, nghĩ cũng phải thôi, giữa đám con cháu hoàng gia, những kẻ trẻ tuổi lại biết phấn đấu như cậu ta không nhiều, Minh Lan mỉm cười "hiền hậu" dị thường, khiến Đình Xán chói cả mắt.

"Em rể khách sáo quá, cần gì tỏ ra xa lạ như thế." Minh Lan cười bảo: "Mấy hôm nữa là lễ thành hôn của anh Ba tôi, chắc bạn bè thân quen của anh ấy đều tới, ăn chung một bữa tiệc mừng khéo lại xưng anh gọi em với nhau ngay ấy mà." Phải mau chóng đưa tin về nhà mẹ đẻ, đừng quên đưa thiếp cưới cho phủ công chúa, tốt nhất là nói thẳng với cha Thịnh, bằng không Vương thị chắc chắn chỉ mong khách quý tới càng ít càng tốt.

Hàn Thành yêu văn thơ từ bé, thích nhất được kết bạn với văn nhân nhã khách, song bạn bè con cháu của cha mẹ cậu ta đa phần là kẻ nhàn rỗi, quần là áo lượt. Cậu ta nghe Minh Lan nói vậy bèn vui sướng. Bọn họ anh một câu, tôi một câu, Thiệu thị thì mỉm cười khách sáo, thái phu nhân thì mừng rỡ, ánh mắt toát vẻ tán thưởng, Đình Xán hơi nghiêng người, quay mặt về phía cứa sổ, chẳng nói chẳng rằng.

Minh Lan liếc mẹ con họ, bụng bảo dạ: bà mẹ chắc đang nghĩ "tích cực phấn đấu thế này, quả nhiên là rể hiền", con gái chắc đang buồn bực "sao chồng lại sặc mùi con buôn thế, mở mồm ra là nhắc tới tiền đồ, chẳng hề thanh cao nhã nhặn gì cả". Thật đáng tiếc, hàng gắn sai mác, nếu đổi thành thái phu nhân trẻ đi vài chục tuổi gả cho Hàn Thành, phỏng chừng càng có thể vợ chồng hòa hợp, song kiếm hợp bích.

Hai ngày sau, Trường Phong thành hôn. Đội ngũ uống rượu mừng chẳng thấy ho he gì, không phải do cố tình sơ suất, mà xác thực có nguyên do. Dạo này Công Tôn Bạch Thạch càng lúc càng trụi đầu, Cố Đình Diệp thì cả ngày mặt đen như đít nồi, có lẽ triều chính không êm xuôi, Minh Lan lo lắng chồng không đến được, bèn hỏi từ sớm: "Anh Ba em lấy vợ, không biết hầu gia đi uống rượu mừng được không?"

Cố Đình Diệp nhíu mày, nắm chặt đống giấy tờ trên tay, lẩm bẩm: "Rốt cuộc chọc đúng chỗ đau, bắt đầu ầm ĩ rồi."

"Nếu hầu gia thật sự không thể phân thân, em sẽ bảo với nhà mẹ đẻ một tiếng."

"Bệnh trầm kha thâm sâu, quả nhiên không thể một sớm một chiều."

"Không sao, cha mẹ em đều là người hiểu lý lẽ." Nếu hắn không tới, Vương thị ắt hẳn vui vẻ, Thịnh Hoành cũng thông cảm.

"Nếu muốn lấy nhanh đánh chậm, xem ra không dễ..."

Ông nói gà bà nói vịt vài câu, Minh Lan lay động cánh tay hắn, Cố Đình Diệp sửng sốt ngẩng đầu lên, Minh Lan đành phải kể lại một lượt, hắn liền bật cười: "Tôi là kẻ chạy việc, chứ không phải đầy tớ bán thân, chuồn tới nhà bố vợ uống rượu vẫn được."

Minh Lan cảm động, song cất giọng bỡn cợt: "Em thấy bây giờ hầu gia không chỉ bán thân, mà còn bán cả ánh mắt đôi tai rồi, ban đêm ngủ lúc thì ngáy, lúc thì nghiến răng."

Cố Đình Diệp ngẩn ngơ, sờ mặt Minh Lan, lo lắng thốt: "Nếu làm ồn đến em thì để tôi sang thư phòng ngủ."

Minh Lan nâng bụng khó nhọc ngồi lên đùi hắn: "Không sao, chàng ngáy cũng không to lắm, em đẩy một cái là chàng im bặt, đá một cái nữa là yên lặng cả đêm." Nàng vòng tay ôm cổ hắn, quen thói nũng nịu: "Chàng đừng tới thư phòng, có chàng ở bên em chẳng sợ gì hết."

Nàng vừa uống canh trứng sữa, hơi thở thơm ngọt, nói năng ỏn ẻn nũng nịu, lòng Cố Đình Diệp ngọt như đường, vô cùng hưởng thụ. Hắn vỗ nhẹ vào mông nàng, nghiêm mặt nói: "Lại dỗ dành tôi bằng lời ngon tiếng ngọt đấy hả, em thì sợ cái gì." Nhớ mùa hè năm ngoái, cô nhóc này ghét nóng, lúc ngủ mấy lần quẳng cánh tay hắn sang một bên.

Minh Lan nháy đôi mắt to, hàng mi chớp chớp, khuôn mặt hồng hào toát vẻ ngây thơ hồn nhiên, một tay sợ hãi che ngực: "Trời tối rồi, sợ lắm, nếu có yêu quái đến bắt em làm thịt thì sao..."

Tuy Cố Đình Diệp từng trải sự đời, biết rõ lời nàng tám phần là giả, nhưng cũng nhất thời ngơ ngẩn. Minh Lan rời khỏi, hắn vẫn cầm chặt giấy tờ, đầu óc hoảng hốt, nhìn hồi lâu cũng không vào. Từ thuở thiếu thời chìm trong chốn ăn chơi đua đòi, trải đời, sau này lăn lộn chốn quân doanh, vây quanh toàn đàn ông, nghe không biết bao nhiêu lời tục tĩu. Vừa nghĩ tới chuyện này, hắn chăm chú vạch ngón tay tính, tháng này hình như có thể được.

Minh Lan ôm gối đang chuẩn bị đi vào giấc ngủ, chợt một người vuốt ve dịu dàng, áo lót mỏng, làn tóc ướt mang hương thơm quen thuộc, dưới ánh đèn mờ ảo, Minh Lan mơ màng hỏi: "Hôm nay sao sớm thế?"

"Chồng em đến giúp em đánh quái."

...

Trong phòng dần dần vẳng ra âm thanh dây dưa lạ kỳ, Đan Quất trực đêm bên ngoài rùng mình, hiểu ra, sắc mặt tức thì ửng đỏ, vừa thẹn vừa sợ, chuyện này, chuyện này... cũng được à?! Chị ta nhìn Tiểu Đào đối diện, ngập ngừng không biết nói gì, Tiểu Đào ngước mắt nhìn mặt trăng, ngoảnh lại cười ngây ngô: "Chị ơi, đêm nay không biết bà Cát làm đồ ăn khuya gì cho chúng ta nhỉ? Em muốn ăn bánh trung thu." Đan Quất trợn trừng mắt, hồi lâu không nói nên lời. Được rồi, đi mách lẻo vậy.

Tinh mơ hôm sau, vợ chồng kề mặt tỉnh lại, hai người tựa hồ đôi trẻ ngông nghênh vụng trộm yêu đương, xấu hổ đỏ mặt. Minh Lan e thẹn song khoan khoái cả thể xác lẫn tinh thần, Cố Đình Diệp cũng hết sức hài lòng, càng ôm càng thấy cái bụng tròn vo của cô vợ nhỏ vô cùng đẹp đẽ đáng yêu. Đôi bên liếc mắt đưa tình, dịu dàng vỗ về lẫn nhau hồi lâu, trong lòng ai nấy đều ngọt như mía lùi.

Cố Đình Diệp thay quần áo xong, hôn chụt một cái lên má Minh Lan, sảng khoái bước ra ngoài, vẻ mặt âm trầm vài ngày bị thổi bay, đám sai vặt bên người giật nảy, vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa âm thầm khẩn cầu ngày nào cũng thế.

Thôi ma ma hay tin vội vã tới, sa sầm hầu hạ Minh Lan súc miệng rửa mặt, tâm trạng bà ấy rất phức tạp. Căn cứ kiến thức chuyên môn, sinh hoạt vợ chồng lúc đang mang thai cũng không phải không thể, nhưng dù sao vẫn... để an toàn, tốt nhất là không nên. Có điều vợ cả mang thai, ông chồng không hề đặt một bước chân vào phòng vợ lẽ, đúng là cực kỳ hiếm có, "ăn chay" hơn nửa năm, Hầu gia lại đang tuổi tráng niên, cũng phải để người ta được giải toả chứ – thật là khó xử.

Bà ta không muốn dạy bảo Minh Lan, dù sao bà ấy chưa từng thắng được, đành đợi dùng bữa sáng xong đi mời thái y tới bắt mạch.

Xưa giờ thân thể Minh Lan luôn khoẻ mạnh, mang thai cũng hết sức thoả đáng, ăn mặc rèn luyện có độ, thuộc loại phụ nữ mang thai được thầy thuốc ưng nhất. Thái y nhìn, nghe, hỏi, sờ hồi lâu, kết luận tất thảy tốt đẹp. Thôi ma ma ráng giữ gương mặt xấu hổ, nhẹ nhàng hỏi thái y về chuyện đêm qua, ông thái y thấy nhiều biết rộng, ngây ra giây lát rồi liên tục bảo không hề gì. Ông ta nhìn mặt Thôi ma ma đầy nếp nhăn bèn cũng không e ngại nữa, kề sát dặn dò những việc cần chú ý trong lúc sinh hoạt vợ chồng, Thôi ma ma bấy giờ mới tươi tỉnh.

Đến hôm Trường Phong thành hôn, Thiệu thị để tang, Minh Lan mang thai, Chu thị mới đẻ, ba vị phu nhân họ Cố đều không đến được, e rằng hỏng mất thanh danh, thái phu nhân bèn đích thân xuất hiện. Đình Vĩ chuộng nơi nhộn nhịp, hăng hái tới dự. Minh Lan không đi được nên sai người tặng lễ tới, ờ, thuận đường bảo Tiểu Đào sang trao đổi tình cảm. Tiểu Đào là cô gái nhiệt tình tốt bụng, thấy phủ Thịnh bận tối mắt tối mũi bèn xung phong giúp đỡ một tay, lúc về mang theo một đống chuyện đồn nhảm và ba gói đồ ăn to, đồ ăn chia cho chị em trong viện, chuyện đồn nhảm dâng cho Minh Lan nữ sĩ đang mang thai đến nhàm chán.

Hôn lễ vô cùng đông vui khách khứa, dù không coi trọng phủ Thịnh thì cũng phải để ý đến nhà họ Liễu, huống hồ ba chàng rể họ Thịnh đều góp mặt đông đủ, cực kỳ vẻ vang. Trên bàn tiệc, Vương thị nói năng nửa vời, đáng tiếc thiếu kỹ xảo, ai cũng nghe hiểu bà ta không vui vẻ như trên mặt, Thịnh lão phu nhân lại thật sự vui mừng, thực lòng mong muốn "con cháu thịnh vượng, cả nhà bình an".

Mặc Lan đặc biệt lớn lối, chỉ hận không thể gào lên cho mọi người biết, chú rể oai phong đằng trước là anh ruột mình, tiểu thư họ Liễu là chị dâu ruột mình, nói năng cử chỉ có phần ngông nghênh mất lễ. Vương thị tức tối, toan quát ngừng lại song vì e ngại người ngoài, không tiện trách mắng, may có cao thủ Hoa Lan xuất chiêu, một kích chí mạng.

"Ơ? Nhà ngài còn có hai cô nữa, mấy anh rể đều đến, sao bọn họ không tới?" Một vị phu nhân thân thiện hỏi.

Hoa Lan ung dung thong thả, mỉm cười tươi tắn: "Em Năm của tôi vừa sinh một cô bé bụ bẫm, chưa hết ở cũ, em Sáu thì đang mang thai, không tiện đi lại." Nói rồi, chị ta ngoảnh sang Mặc Lan, ra chiều chị cả quan tâm: "Chị bảo em Tư này, em cũng phải khuyên lơn em rể đi, cả ngày bận bịu việc công, dù sao cũng phải có trước có sau chứ."

Gương mặt Mặc Lan thoắt trắng nhợt, gần như nghiến đứt răng, song yên tĩnh hẳn.

Dựa theo nguyên lý vật họp theo loài, thái phu nhân bắt chuyện với dì Khang một cách thần kỳ, chỉ hận không quen biết từ sớm, Minh Lan suy đoán hai bà này hò nhau nói xấu sau lưng nàng. Trên bàn tiệc phía đàn ông, Đình Vĩ mau chóng kết bạn với Lương Hàm, càng nói càng hợp, kéo tay nhau tới chuồng ngựa thưởng thức ngựa, hẹn nhau xem gà luận chim vào hôm khác. Hàn Thành cũng toại nguyện kết giao với đám tài tử phong lưu, mới uống được vài chén rượu liền hẹn ngày đấu thơ.

Ai ai đều được thoả mãn mong muốn, quả nhiên là buổi tiệc mừng hết sức hài hòa – ngoại trừ Thịnh Trường Phong, bái đường xong đưa vào động phòng, nhấc khăn voan lên còn phải ra chào hỏi quan khách. Tiểu Đào ở gần phòng cưới nhưng không chen chân vào nổi tận mắt trông thấy Trường Phong chân bước lảo đảo, sắc mặt nặng nề, nghe nói năm đó dì Lâm bị đuổi ra khỏi phủ Thịnh, vẻ mặt của anh ta cũng không xót xa như vậy.

Minh Lan cười khẩy hồi lâu, động tác lật sổ sách bỗng nhẹ hơn nhiều. Mấy bà hầu đứng dưới hơi khó hiểu, lặng lẽ trộm nhìn chủ nhân, không ngờ Minh Lan liếc qua.

"Theo như các ma ma và quản gia nói, vài năm trước phủ ta chi tiêu nhiều thế đều bởi chi thứ tư và chi thứ năm ư?"

Vợ Bành Thọ tươi cười đầy mặt: "Bẩm phu nhân, lời này thật khó mà nói, chẳng khác gì chúng tôi ghét bỏ hai vị lão thái gia. Nhưng mà..." Nếp nhăn khi cười hằn đầy trên mặt bà ta: "Lão hầu gia là người bao dung phúc hậu, chúng tôi chẳng còn cách nào khác."

Minh Lan gật đầu, đặt bút phác thảo, cất giọng lảnh lót: "Nếu vậy, tính từ năm trước, mấy khoản chi tiêu này có thể bỏ bớt... Thêm khoản tiêu vào việc mai táng anh Cả, tiêu vào việc thành hôn của cô Bảy... tóm lại là thế. Hiện giờ mới mời thêm bà vú và ma ma trong phòng em Ba... Dung nhi và Nhàn nhi đang lớn, phải thêm vài đứa lanh lẹ hiểu chuyện,..." Nàng nói đến đâu, các bà hầu gật đầu tới đấy.

Vợ Bành Thọ lắng nghe hồi lâu, âm thầm tính toán, thẽ thọt hỏi: "Phu nhân, hai vị lão thái gia chuyển đi, nhân công dư dả. Tôi thấy việc phá tường sửa lại không cần bỏ ra nhiều bạc như thế, hay là chia vài việc cho mấy đứa trong phủ. Vừa để tiết kiệm tiền, vừa để đầy tớ trong nhà kiếm sống." Có việc để làm mới có lương, mới có "lậu", nếu không có việc, dù nhàn rỗi thật đấy nhưng cũng chả được lợi gì.

Minh Lan nhướn mày: "A, trong phủ có kẻ biết xây nhà ư?"

Vợ Bành Thọ lúng túng: "Chuyện này, chuyện này... Không có. Nhưng chắc cũng không phải việc khó khăn gì, chả phải..."

"Vớ vẩn!" Minh Lan mắng: "Động thổ là chuyện lớn, không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho hẳn hoi, huống chi tường lũy là việc quan trọng, vững chắc kiên cố mới tốt. Nhóm thợ xây này là số một số hai kinh thành mà hầu gia còn chưa yên tâm đâu. Bà là người lão làng, sao có thể nói năng tùy tiện thế!"

Vợ Bành Thọ bị dạy bảo xám cả mặt, liên tục nhận sai, không dám nói nữa.

Một bà hầu mặt chữ điền lia mắt nhìn vợ Bành Thọ, cười mỉa mai, tiến lên thưa: "Bẩm phu nhân, tôi tính thế này. Từ lúc vào xuân, nhóm thợ xây chia làm ba buổi, mỗi ngày ba bữa ăn cộng thêm trà nước đồ ăn vặt, bất kể già trẻ. Tôi thấy mấy chị ở Trừng viên có vẻ bận, hay là..."

Minh Lan không đáp, hơi cau mày, tựa hồ đang ngẫm ngợi tính khả thi.

Bà hầu lén nhìn sắc mặt Minh Lan, vội vã: "Mấy người chúng tôi vốn làm ở nhà bếp, hồi trước đông chủ nhân, người hầu cũng nhiều. Mặc đù hai vị lão thái gia chuyển đi cũng mang theo vài đầu bếp, nhưng số người rảnh rỗi vẫn còn nhiều, chúng tôi chỉ nhận tiền mà không có việc làm cũng bất an."

Minh Lan hờ hững gật gù, kỳ thực Trừng viên không đủ người hầu hạ, nếu chỉ tập trung vào chủ nhân thì ổn, nhưng nếu có chuyện khác thì đúng là giật gấu vá vai, vấn đề này vẫn luôn phiền nhiễu nàng.

"Nhưng hiện nay đã có người quản lý việc này rồi..." Mua thức ăn là một việc béo bở.

Bà hầu đó thấy còn có cơ hội bèn chớp lấy thời cơ: "Không cần phu nhân tốn công tốn sức đâu. Mấy người chúng tôi đi giúp bọn họ là được, những việc khác không dám nhúng tay vào."

Minh Lan trầm ngâm nhìn bà ta: "Làm thế có phiền phức cho mấy người không. Trời chưa tỏ nhóm thợ xây đã phải dậy ăn uống, nửa đêm các người đã phải dậy đưa cơm. Còn... cách nào khác không?"

Bà hầu nghe hiểu ám chỉ của Minh Lan, bèn vui mừng ngẩng đầu "Chuyện này... Nếu phu nhân tin được, cứ ba ngày chúng tôi sẽ lĩnh bạc, chuẩn bị sẵn cơm canh ở nhà bếp còn trống khác, sau đó học theo các chị ở Trừng viên, đưa cơm đúng giờ, dù sao hai nơi công trường cũng không cách xa chỗ chúng tôi ở, nồi niêu bát đĩa đều sẵn có. Phu nhân, ngài xem..."

Minh Lan gật đầu, nhẹ nhàng vẫy tay: "Được rồi. Cứ làm thế đi."

Bà hầu lập tức quỳ xuống tạ ơn, cảm kích không thôi, luôn mồm khen ngợi "phu nhân nhân từ giỏi giang", đám ma ma bên cạnh trông mà ao ước ghen tị.

"Bà là vợ Phạm An hả. Lát nữa bà tìm vợ Liêu Dũng, bảo chị ta dẫn đi lấy bạc, buổi chiều cứ làm việc như thường, bắt đầu từ ngày mai cứ vậy nhé."

Vợ Phạm An dập đầu như giã tỏi, Minh Lan nhoẻn cười: "Cơ mà tôi cảnh cáo trước, lỡ làm hỏng việc thì phải theo quy định của tôi, nếu cơm canh không ổn, hoặc đưa muộn thì tôi sẽ không phạt nhẹ đâu."

Vợ Phạm An ngẩng đầu lớn tiếng: "Nếu làm không được, phu nhân cứ lấy tôi làm đồ nhắm rượu."

Minh Lan bật cười khì khì, đám hầu gái cũng cười theo.

Các bà hầu nhà bếp, cộng thêm vài nàng dâu đứa ở chuyên làm việc vặt không được chi thứ tư với chi thứ năm dẫn theo lúc chuyển nhà, Thái phu nhân và Chu thị cũng không cần, khiến bọn họ đâm ra nhàn rỗi, không có việc làm. Nhóm người này vừa không được trọng dụng, vừa không có cơ hội ra mặt, có thể dùng thử xem sao. Lát nữa phải lật xem tư liệu của bọn họ mới được.

"Phu nhân..." Một bà hầu phòng thu chi lên tiếng: "Khoản mục thì sao?"

"Bây giờ chưa xây dựng xong, cứ làm y như cũ. Đôi bên quản lý riêng rẽ, phòng thu chi chỉ cần quản lý tiền bạc của thái phu nhân, chị dâu và em Ba, tiền lương hàng tháng của đầy tớ thì báo lại cho tôi. Quy củ đối chiếu sổ sách bên tôi thế này, mỗi tháng bà tới chỗ Hách quản gia lĩnh tiền, sau đó ghi vào sổ... Chuyện này không cần tôi phải dạy nhỉ. Trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ, cha ông có ghi rõ tiền lệ chi tiêu, chủ nhân thế nào, hạ nhân ra sao, chúng ta cứ làm theo là được."

Bà hầu nghe vậy chợt kinh hãi, thầm nhủ nếu cô không có tiền thu vào, phòng thu chi của tôi khác gì trưng làm cảnh, cô bảo đầy là đầy, rỗng là rỗng. "Chuyện này... quan trọng mà. Nếu bên này không đủ tiền tiêu thì làm thế nào?"

Minh Lan bật cười: "Bà thật buồn cười. Bà có một ít tiền, không lấy ra được liệu sẽ có người đòi giết bà chắc. Nếu ai cần gấp, bà cứ chỉ vào chỗ tôi, bảo họ tới đây mà lấy! Tiền trong tay bà là tiền công, đừng tiêu vào tiền son phấn hay đồ ăn vặt riêng là được!" Bà hầu nghe vậy liền hiểu, thầm nhủ Minh Lan lợi hại.

Thiệu thị thức thời, Chu thị sĩ diện, còn mẹ con thái phu nhân... giả như phải vươn tay rõ xa để moi tiền, nay mua lọ hoa đồ cổ, mai mua đá quý trang sức, chắc Thiệu thị cũng thấy ngại, còn bà mẹ Cố Đình Vĩ và bà vợ đều nhiều tiền riêng, ắt hẳn không lấy tiền mua chim mua ngựa gì đó từ phòng thu chi. Kỳ thực cho dù mẹ con họ có tiêu tiền lung tung, Minh Lan cũng có cách ứng phó, sai phòng thu chi ghi lại rõ ràng từng khoản, đợi đến lúc ở riêng sẽ phơi bày ra hết.

"Nếu chủ nhân nổi giận thì sao...?" Bà hầu băn khoăn.

Minh Lan dứt khoát xen ngang, từ tốn đáp: "Bây giờ người quản lý phòng thu chi là tôi, tôi không nổi giận với bà là được."

Bà hầu tựa hồ tỉnh ngộ, thấu hiểu đầu đuôi, trước hết vị phu nhân mới này trông rất ôn hoà, chắc sẽ không tra xét các khoản nợ cũ, chỉ xem về sau, tiếp đó, chủ nhân của mình bây giờ là nàng ta. Nếu như làm mất lòng nàng ấy thì mới là sai.

Minh Lan bê bát canh nấm tuyết lên thổi, ánh mắt quét qua sắc mặt các bà hầu.

Vì thái phu nhân không tính đến chuyện Cố Đình Diệp sẽ quay về tranh đấu, nên vài chục năm nay bà ta luôn tính toán quản lý phủ hầu cẩn thận, từ việc phân chia nhân sự đến điều lệ chi tiêu đều khá rõ ràng, không có nhiều việc xấu xa mục nát, mấy bà hầu này có thể sẽ bị lung lay, nhưng bọn họ cũng gian xảo, thích thói nhìn người mà cho thức ăn.

"Bây giờ cô Bảy lấy chồng rồi, anh Cả chưa hết tang ba năm, trong nhà sẽ không tổ chức tiệc tùng linh đình. Chỉ còn lại dịp lễ dịp Tết, mời bạn bè thân thích tới dùng cơm thôi." Minh Lan đặt chén trà xuống, đan tay vào nhau, chậm rãi nói: "Thái phu nhân nói, việc tiêu tiền như nước đã là quá khứ, hiện thời trong nhà không dư dả, các vị cũng biết rồi đấy, tôi hi vọng các vị để tâm làm việc."

Thực ra theo tính toán của nàng, tuyệt đối sẽ không có chuyện thu vào không đủ chi ra, còn có thể tích lũy được của cải nữa, tương lai đặt mua đồ cưới cho Dung nhi và Nhàn nhi cũng dễ, a, còn cả đứa nhóc trong bụng nữa.

Một bà hầu ăn mặc chỉn chu tiến lên trước, bộ dạng lấy lòng: "Phu nhân nói gì thế, giờ đây hầu gia của chúng ta đang được hoàng thượng trọng dụng, ai khó khăn chứ chúng ta làm sao mà khó khăn được? Dù là đầy tớ trong nhà đi ra ngoài cũng được vẻ vang." Minh Lan lẳng lặng nhìn, bà ta ngại ngùng dừng lại.

"...Năm ngoái tôi sửa sang lại thôn trang, ruộng đất thánh thượng thưởng cho, phát hiện có kẻ đầy tớ bán mình cho họ Cố, nhưng lại dám ức hiếp tá điền lương thiện, gây ra chết người. Hầu gia liền đánh gãy chân tay hắn, giao cho nha môn xử lý, cuối cùng phán tội chém đầu. Sau đó Hầu gia bán hết bảy người nhà họ đến vùng núi Khất Lực."

Các bà hầu tái mặt, trong phòng yên tĩnh đến độ nghe thấy tiếng kim rơi.

"Tháng tám năm ngoái Trừng viên có mấy kẻ không bớt lo, mưu tính làm loạn, Hầu gia phát hiện được bèn bán mấy nhà bọn họ tới Tây Bắc làm khổ sai."

Vợ Bành Thọ chấn động, việc này bà ta có nghe phong thanh. Lúc đó Cố Đình Dục vừa qua đời, bận rộn làm lễ tang, Lại ma ma cần mẫn đi lại hai phủ, sau đó không biết làm sao, con trai bà ta bị tố cáo công tư lẫn lộn, tham lam hủ bại, bị đày làm lao dịch, gia đình Lại ma ma tận tám người, cứ thế im hơi lặng tiếng biến mất, kèm thêm một cơ số người khác trong Trừng viên không biết bị bán đi đâu.

Từ đó về sau, Trừng viên càng ngày càng chặt chẽ như hàng rào sắt.

"Các vị là người già trong phủ Cố, nhìn hầu gia trưởng thành, rõ ràng hơn so với cô dâu mới như tôi." Minh Lan nói năng bình thản, không hề tỏ vẻ đe dọa: "Tính cách hầu gia thế nào, chắc các vị còn hiểu hơn tôi."

Tính cách Cố Đình Diệp thế nào? Các ma ma cúi đầu, đưa mắt nhìn nhau.

10 tuổi dám cưỡi ngựa hoang tung hoành giữa phố phường, làm bị thương mười mấy dân thường, lão hầu gia phải đền tiền nhận lỗi vô số. 12 tuổi dám túm cổ áo anh họ Cố Đình Dương ấn vào trong ao, suýt nữa khiến hắn chết đuối (cơ mà lúc kéo lên cũng ngất xỉu rồi). 13 tuổi, nửa đêm nửa hôm mọi người phải cứu Cố Đình Bình bị treo trên nóc nhà xuống, cơ thể đông lạnh gần chết. 14 tuổi dám buộc cháu của Lệnh Quốc công vào sau ngựa, kéo chạy ba vòng khắp thao trường, làm ông ta suýt nữa cáo trạng đến trước mặt hoàng thượng. Đến 16 tuổi càng là ngày ngay đối nghịch với ông bố, dám cãi lại, dám động tay động chân, đá một cú làm hộc máu mồm bao nhiêu đứa đầy tớ không nhanh nhạy.

Tiếng tăm dũng mãnh vang lừng như thế, các bà hầu không khỏi co đầu rụt cổ. Minh Lan cần chính là hiệu quả này, nàng lạnh nhạt tiếp: "Tôi phải nói trước một câu, có một số việc, cho dù các vị lừa tôi trẻ tuổi, da mặt mỏng, không dám xử lý người già thì cũng nên nghĩ tới hầu gia. Dù sao nếu có ngày tôi không biết cách giải quyết thế nào thì chỉ còn nước tới xin ý kiến hầu gia thôi."

Đe dọa thế này vô cùng hữu hiệu, đám ma ma ngoan ngoãn lui xuống.

Nâng bụng, Minh Lan ngẩng mặt xem trần nhà, nàng không dám đọc sách thêu thùa may vá quá lâu, sợ hỏng mắt, dù bây giờ buổi tối có thêm ít hoạt động giải trí, nhưng vẫn nhàm chán như cũ, những lúc thế này chơi mạt chược là thích hợp nhất. Vừa không quá mệt mỏi, vừa có thể rèn luyện trí nhớ, đáng tiếc vì duy trì hình tượng tốt đẹp, Minh Lan đành phải kìm nén.

Đáng hận nhất là cô Thẩm, lấy cớ xin con để đi mười chùa miếu cầu phúc, lại còn động viên thêm bà mẹ chồng. Bây giờ đang độ vào xuân, thời tiết dần ấm áp, Trịnh lão phu nhân dưỡng bệnh lâu ngày trong nhà, tự nhủ không biết bản thân còn sống được mấy ngày nên cũng dao động. Vợ chồng Trịnh tướng quân đều là người chí hiếu, thấy bà mẹ luôn yên lặng không màng chuyện gì muốn ra ngoài du ngoạn, bèn thế nào cũng phải giúp bà đạt được nguyện vọng. Cứ thế, cô Thẩm nhỏ liền giương cờ hiệu giúp mẹ chồng, vui vẻ du xuân.

Chị ta được ra ngoài thì cũng thôi đi, biết rõ Minh Lan đang chán đến mốc meo cả người còn cố ý đưa tin trêu nàng, chốc thì "núi non sông ngòi rất đẹp, trở về sẽ tặng em một giỏ trái chua, vừa giòn vừa thơm", chốc lại "phong cảnh nơi đây đẹp lắm, đứng trên đỉnh núi, chỉ muốn theo 'dó' mà đi", cái đồ không hay đọc sách này, còn viết sai chính tả nữa! Là "gió" đấy chứ!

Minh Lan càng ngày càng bực mình, bắt đầu nghiêm túc nghĩ xem có nên đoạn tuyệt với kẻ mù chữ nửa mùa này không!

May mà có bên nhà mẹ đẻ thương nàng, bẵng đi bảy, tám ngày, Vương thị dắt theo con dâu mới Liễu thị và Hoa Lan tới thăm, Minh Lan hân hoan chào đón, không ngờ nhìn thấy vẻ mặt tăm tối của Vương thị.

Minh Lan mời Vương thị ngồi xuống bèn quan sát người phụ nữ đứng bên cạnh, chị ta mặc áo gấm viền lông chồn thêu trăm bướm vờn hoa, váy xếp nhung thêu chữ Vạn Phúc xen lẫn thược dược hồng, tóc đen như mực búi tròn ngay ngắn, trên đầu là chiếc trâm ngũ phượng triêu dương, tai đeo đôi ngọc trai to.

Nói thế nào nhỉ? Trang điểm chính quy, từ đầu đến chân không sai một chỗ, rất chỉn chu, từ tư thế đứng, đến góc độ ánh mắt rũ xuống đều hoàn hảo như bước ra từ sách. Có điều ngoại hình thì... Tiểu Đào quan sát khá chuẩn, cô dâu mới này không xấu, còn có phong thái đoan trang, nhưng ngoại hình thật là... ừm, thật mang cảm giác quốc thái dân an.

"Đây là chị dâu mới phải không, đáng lẽ phải để em tới thăm chị mới phải, khiến chị dâu mệt nhọc rồi." Minh Lan thi lễ sơ qua với Vương thị bèn mau mắn mời Liễu thị ngồi xuống, Hoa Lan thì không khách sáo ngồi xuống từ lâu.

"Em Sáu đừng nói vậy." Giọng nói của Liễu thị dễ nghe, nhã nhặn êm ái: "Đều là người nhà, mệt nhọc gì đâu, bây giờ em đang bụng mang dạ chửa, thế này được rồi."

Đan Quất không muốn Minh Lan vừa nâng bụng vừa láu lỉnh hoạt bát, bèn vội vàng đỡ nàng ngồi xuống, Minh Lan nhận thấy Vương thị khác thường, thầm nhủ bây giờ không thể khen "sắc mặt tốt", cũng không thể chỉ nói lời khách sáo được. Nàng suy nghĩ giây lát, nhanh chóng bảo: "Trông phu nhân gầy thế, chắc do mệt việc cưới hỏi. Phu nhân phải cẩn thận sức khoẻ chứ, anh Cả chị dâu đều đang ở bên ngoài, chưa biết chừng lại đau lòng." Nói rồi cau mày thể hiện sự quan tâm lo lắng vừa phải.

Hoa Lan thầm nhủ Minh Lan thật khéo miệng, Liễu thị liếc nhìn nàng, Vương thị quả nhiên đỡ cau có, nói: "Con bé này thật hiểu chuyện, mấy hôm nay... Ôi, chẳng muốn nhắc tới, chỗ nào cũng không vừa lòng." Dứt lời lạnh lùng tặng cho Liễu thị một cái lườm xéo.

Liễu thị tựa hồ tượng đá, không hề nhúc nhích. Minh Lan bận rộn bắt chuyện tiếp đãi Vương thị, Hoa Lan cơ hồ bất đắc dĩ, tiếp thêm đôi câu, Liễu thị trước sau không nói nhiều. Vốn bầu không khí vẫn êm thấm, nào ngờ Vương thị nói quanh co vẫn bực dọc, ám chỉ giễu cợt Liễu thị: "Con dâu nhà người ta hiền lành như con mèo, có người thật không may, bắt con mèo hoang về nhà, vừa không hiểu quy củ vừa lờ đờ như không khí..."

Hoa Lan thấy Vương thị lại làu bàu bèn vội nói: "Mẹ ơi, đừng như thế nữa. Cháu gái con chưa đủ để mẹ bận à. Con bé đang tuổi lớn, ngài cũng đừng để tâm đến những việc không đâu, em trai con giao con gái lại cho mẹ, tốt xấu gì mẹ cũng dạy nó biết vài cái chữ, đọc vài câu thơ đi chứ, mẹ xem thằng Toàn ở với bà nội ngoan ngoãn biết điều thế nào. Bây giờ còn biết cầm bút tô chữ rồi đấy, mẹ cũng phải học hỏi đi!"

Hoa Lan không nói còn đỡ, dứt lời Vương thị nổi trận lôi đình, vỗ mạnh xuống bàn: "Giỏi, giỏi lắm! Các cô đều có lý, chỉ mình tôi cố tình gây sự! Được rồi, hôm nay tôi đến rồi, Minh Lan, cô nghỉ ngơi đi, đừng có học theo chị Năm của cô sinh đứa con gái, suốt ngày bị người ta giày xéo! Chỗ mẹ chồng cô tôi không đến đâu, cô nói hộ tôi một tiếng, chúng tôi về đây."

Minh Lan bận bịu đứng dậy giữ lại, song Vương thị nhất quyết đòi về, Hoa Lan không nhịn được bèn thốt: "Hay là mẹ với em dâu về trước đi, con ở lại một lát." Vương thị trợn trừng: "Ở lại làm gì, em gái cô còn phải nghỉ ngơi."

Hoa Lan thở dài: "Mẹ, con về phủ Viên, cũng đâu có tiện đường với ngài. Huống hồ con với em Sáu lâu ngày không gặp, còn không cho chị em con tâm sự đôi lời à. Lát nữa con sẽ tới chỗ thái phu nhân chào hỏi, miễn cho người ta lại bảo chúng ta không phải."

Dù sao cũng là con gái ruột của mình, Vương thị dù tức điên người nhưng cũng đồng ý, sau đó lao ra ngoài như một cơn gió, Liễu thị im lặng theo sau. Minh Lan trợn mắt há mồm, nóng tính thế, chẳng lẽ đến thời mãn kinh rồi à.

Người đi bớt, Minh Lan bèn lôi Hoa Lan vào phòng, thư thái ngồi xuống, dâng trà thơm quà bánh.

Hoa Lan nhìn bụng Minh Lan, cười bảo: "Trông mặt mày em hồng hào thế này, chị yên tâm lắm, bà nội luôn lo em gầy như da bọc xương." Minh Lan âu sầu vỗ bụng: "Cũng đừng béo quá mới được, không thì làm sao lấy lại được dáng." Hoa Lan cười mắng: "Đồ đỏm dáng, giờ vẫn tơ tưởng dễ nhìn à."

Chị em thăm hỏi vài câu, Minh Lan không kìm nổi tò mò, bèn khẩn trương hỏi: "Chuyện gì xảy ra thế? Phu nhân tại sao tức thế ạ."

Hoa Lan uống một ngụm trà, thở dài: "Khỏi phải nói, dạo này mẹ đụng vách tường khắp nơi. Đầu tiên là em Năm sinh con gái, mẹ lúc nào cũng lo lắng con bé chịu thiệt thòi ở nhà chồng, ba lần năm bữa chạy đôn chạy đáo tới nhà họ Văn hất hàm ngạo mạn. Vài lần đầu còn đỡ, sau đó Văn lão phu nhân kêu ca đứa bé đâu có quý giá đến thế, cần phải hai bà hầu chăm bẵm, họ không trả công, không cần mẹ đến dài dòng lắm chuyện."

Minh Lan gật gù, ra sức cổ vũ, Hoa Lan tiếp: "Ôi... Dù sao chăng nữa, em Năm cũng sống ở nhà họ Văn, nói đôi lời là được, mẹ thật quá..." Chị ấy gian nan chọn lọc từ ngữ: "Đến quá nhiều, mỗi lần đều hục hặc võ mồm với Văn lão phu nhân..." Minh Lan hơi nhíu mày: "Vậy không được rồi. Lâu ngày, anh rể Năm dù có tốt tính tới đâu cũng sẽ không vui."

"Chứ còn gì nữa?!" Hoa Lan hung hăng cắn mạnh vào bánh gạo toả hương thơm ngát: "Bà nội thấy không ổn bèn răn dạy mẹ vài câu, mẹ ấm ức lắm. Ôi, tiếp đến là cậu Ba thành hôn, cha thấy mẹ không để tâm xử lý, mấy lần mắng thẳng trước mặt quản gia, làm mẹ mất hết thể diện." Minh Lan vội nói: "Cha đa nghi quá, phu nhân sao có thể làm như vậy!" Trước mặt con con cái, cho dù là sự thật cũng không nên nói huỵch toẹt.

Ai ngờ Hoa Lan hết sức công bằng: "Không phải, không có lửa làm sao có khói. Trong lòng mẹ không vui, khó tránh trút giận vào việc khác."

Minh Lan im lặng, không tiếp lời, Hoa Lan lên tiếng: "Tiếp đó là em dâu vào cửa. Cô em dâu này cũng không tồi, mới thành hôn được hai ngày đã làm theo quy củ, một mực đứng cạnh mẹ. Tính tình mẹ thất thường, đôi lúc nói năng khó nghe, em ấy cũng nhịn, không cãi lại câu nào. Hai ngày liên tiếp, mẹ sai bê chậu nước đứng trước cửa hầu hạ, em ấy một mực im lặng làm theo, gió lạnh thổi khắp sân, bảo em ấy đứng là đứng, quỳ là quỳ, ôi... Mẹ cũng thật là, trong ngoài nhìn vào đều chỉ nói rằng em dâu tài đức hiếu thảo, ngược lại người làm mẹ chồng như mẹ quá khắt khe, thiếu tình cảm, không có lòng nhân từ."

Kế đến, Minh Lan khỏi cần nghĩ cũng biết có người ra tay: "Cha, hay là bà nội?"

"Là cha." Hoa Lan mím môi: "Xưa nay cha giao hảo với Liễu đại nhân, ban đầu cam đoan tuyệt đối không đối xử tệ với con dâu. Ấy vậy mẹ lại giày vò con gái nhà người ta như vậy... Thế này không phải vả cho cha một cái à! Cha nhẫn nhịn được vài hôm, dạo này mẹ giống hệt mẹ chồng chị, nổi giận đùng đùng, hai người làm ầm lên một trận, lòi ra cả những chuyện khác, hoá ra mẹ cắt xén chi phí ăn mặc trong viện em dâu, ôi... Chị vội vàng tới khuyên cũng không ăn thua."

Hồi lâu Minh Lan không nói gì, thở dài khe khẽ: "Sau đó thì sao?"

"Cha và bà nội thương lượng, sau này mọi chuyện trong viện của em dâu do chính em ấy quyết định, chi phí ăn mặc trực tiếp lấy từ phòng thu chi, không cần qua chỗ mẹ, không cần đứng kè kè bên cạnh theo quy củ, nhưng mà em ấy kiên trì, sáng nào cũng tới hầu hạ mẹ."

Ngữ điệu của Hoa Lan chua chát, không biết là thông cảm hay là bực bội với bà mẹ nữa. "Do mấy hôm nay mẹ luôn giận dỗi, vốn không định dắt em ấy tới thăm em, chị đành phải đứng ra đảm nhận, nào đâu bà nội tức giận, bảo làm gì có đứa con gái lấy chồng nào dắt cô dâu mới ra ngoài, có phải nhà họ Thịnh không có người đâu, bắt mẹ phải đi bằng được. Thế nên bây giờ mẹ lại cáu giận với cả bà luôn!"

Minh Lan bấy giờ còn chẳng buồn thở dài, cuộc đời này bi kịch lớn nhất của Vương nữ sĩ chính là bất luận phe ta hay địch, đẳng cấp đều hơn hẳn bà, quân địch cao tay nên dễ dàng thắng lợi, quân ta quá giỏi nên đâm ra xem thường bà, không muốn giao lưu trao đổi.

"Chỗ em có mấy lọ Thanh Tâm hoàn..."

Không ngờ Hoa Lan xua tay bảo: "Vô dụng, em tưởng cha không bảo mẹ uống thuốc à. Mẹ hôm uống hôm không, nhất thời không hiệu quả." Là mẹ con ruột thịt với nhau, chị ta cũng không chịu nổi tính khí của Vương thị, thật sự cáu kỉnh đáng sợ.

"Vậy phải làm sao?" Minh Lan lo lắng, sợ bà nội tức giận.

Hoa Lan bất đắc dĩ nỉ non: "Có cách gì đây, chị hỏi thầy thuốc rồi, chỉ mong dịp này mau chóng trôi qua, đưa thuốc thật bổ tới, nói chuyện vui vẻ giúp mẹ giải khuây."

"Có chuyện vui gì được." Minh Lan lo lắng nói.

"Còn chuyện gì ngoài việc dì Lâm bị giày vò năm lần bảy lượt ở thôn trang, nếm đau khổ mấy bận cuối cùng mệt mỏi, bây giờ ăn chay niệm Phật, già nua không giống con người, còn cả em Tư đến giờ vẫn chưa có thai."

Lòng hiếu kỳ của Minh Lan tức thì trỗi dậy bừng bừng, giờ đây mối quan hệ xã giao của nàng đã khác đi, lâu lắm không nghe thấy tin tức của Mặc Lan. Không phải nhắc tới tính tình nóng nảy của bà mẹ, Hoa Lan cũng phấn khởi hẳn.

"...Bà cô nhà chồng chị giao hảo với phu nhân Vĩnh Xương hầu, Văn Anh nghĩ tới cái Năm là em chị, bèn hay kể lại cho chị nghe."

Mặc Lan đến giờ vẫn không có thai, không thể trách chị ta toàn bộ, chuyện vốn có lý do cả.

Vốn dĩ hôm đó chuyển dạ, do tẩm bổ quá mức, thai nhi quá lớn, dì Xuân Khả đau khổ hai ngày hai đêm cũng không sinh được, đến lúc đứa bé ra đời thì đã bị nghẹn chết từ trong bụng mẹ. Đại phu nhân phủ Lương nghi ngờ do Mặc Lan hãm hại, hùng hổ làm ầm ĩ một trận, nhưng tìm hiểu thế nào cũng không tìm được lỗi, đồ bổ đều là thượng hạng, ngay cả thái y cũng nói cái ăn không có vấn đề.

Đại phu nhân đành phải chịu thua, nhưng lần này khiến Lương nhị phu nhân bắt được thóp. Con trưởng dòng thứ phủ Lương tranh đấu lâu năm với con thứ dòng chính, Mặc Lan nhanh tay lẹ mắt, nhạy bén bắt lấy cơ hội, khóc xin Lương Hàm cho giấy bỏ vợ, kể lể lòng thành của mình đối với dì Xuân Khả có trời đất chứng giám, tự dưng lại bị nghi ngờ, vô cớ bị hắt nước bẩn, chị ta không muốn sống nữa, không muốn liên lụy đến nhà chồng, cầm giấy bỏ vợ đâm đầu chết cho xong.

Dù Lương Hàm có tình cảm sâu nặng với Xuân Khả, nhưng cũng hết sức tôn trọng yêu thương bà vợ kết tóc, thấy từ lúc gả tới đến nay, cử chỉ nói năng không hề sai lầm, ngoại hình lại thanh tú trang nhã, khéo léo hiểu biết, bèn nảy sinh lòng bực bội với bà chị dâu, kèm thêm cho rằng Xuân Khả cố tình kể khổ với chị họ nhà mẹ đẻ. Việc này cuối cùng làm ầm lên tới trước mặt Vĩnh Xương hầu, Lương hầu gia nghiêm khắc răn dạy con dâu trưởng một phen, cộng thêm xử phạt, thấy Mặc Lan hiền lành, lại thấy họ Thịnh từ từ có thế hơn, bèn bảo Lương Hầu phu nhân hết mực an ủi vỗ về.

Cuộc chiến đến lúc này, dòng chính phủ Lương thắng lợi hoàn toàn. Lương nhị phu nhân bèn thân cận với Mặc Lan, thần sắc của Lương phu nhân cũng hoà nhã hơn nhiều, tiện đà khen thưởng, còn đích thân dặn dò Lương Hàm, trước khi sinh ra con trai trưởng, vợ lẽ nàng hầu đều phải uống thuốc tránh thai.

"Vậy tốt quá còn gì?" Minh Lan ngờ vực hỏi, nàng biết với năng lực tính toán của Mặc Lan, thông thường sẽ sống khá tốt.

Hoa Lan lườm nàng một cái, tiếp tục kể chuyện.

Đánh rắn không chết. Chưa đợi Mặc Lan hồi phục, Xuân Khả đã điều chỉnh tâm trạng, cố gắng điều dưỡng cơ thể, trang điểm xong xuôi, lấy thế sấm vang chớp giật nhảy vào tranh sủng. Chỗ tốt là, lúc trở dạ chị ta chịu khổ, sắc đẹp không được như năm xưa, lại rất khó thụ thai. Chỗ hỏng là, chị ta đổi sang con đường yếu đuối, nhất thời khiến Lương Hàm thương hại vô ngần.

Mặc Lan miệng đắng nghét, cố gắng vui vẻ, nếu dáng vẻ đã không còn trẻ trung tươi đẹp, thì tìm một đống gái đẹp cho ông chồng hưởng thụ. Lương Hàm lại không phải người có ý chí kiên định, dù mối tình đầu có chân thành đến đâu, cũng khó tránh bị hoa cỏ làm cho mờ cả mắt, hôm nay Tiểu Hồng, ngày mai Tiểu Thúy, ngày kia A Hoàng, phong lưu khắp nơi, dì Xuân Khả vỡ nát tâm hồn, đành phải lùi về sau.

Thủ đoạn của Mặc Lan rất tuyệt vời, nhưng đánh địch một ngàn, tự tổn hại tám trăm. Dù chị ta thành công phân chia sủng ái của Xuân Khả, nhưng cũng tạo nên một viện tràn ngập yến oanh, làm cho chồng ít khi ở lại phòng mình, vì thế đến nay chưa thể có thai.

Trong mắt Minh Lan, phương châm chiến lược của Mặc Lan hết sức chính xác. Sợ nhất cái gì ở đàn ông, đó chính là thật sự động lòng, chỉ cần không thật tình, có lễ pháp gia quy ở đó, đám vợ lẽ nàng hầu chẳng qua là mây khói, chơi chán rồi, yêu chiều chán rồi cũng có thể vứt toẹt đi, không gây nguy hiểm gì đến vợ cả Mặc Lan. Nhưng Xuân Khả không những là người con gái Lương Hàm yêu mến, còn xuất thân quý phái, đúng là phiền phức nhân đôi, nhắm thẳng nòng súng vào chị ta là quá chuẩn.

"May là phủ Lương đông đảo con nối dõi, chị Tư trong chốc lát không có thai cũng không sao."

Hoa Lan bĩu môi, chán chường nói: "Cũng mấy năm rồi, chắc phải chờ tận bảy, tám năm nữa. Ôi, nếu không phải khi xưa dì Lâm... Được rồi, dù sao cũng là chị em một nhà, bây giờ nhìn nó đua tranh ở phủ Lương, chị cũng thấy khó chịu."

Minh Lan gật gù, lát sau chậm rãi nghiêng đầu, nhìn Hoa Lan, cười khẽ. Căn cứ hiểu biết của nàng với Hoa Lan, dù chị ấy có lúc thích cười trên nỗi đau người khác, thích cả vú lấp miệng em, nhưng trong lòng là người đứng đắn ngay thẳng. Hồi xưa chị ta hận Mặc Lan vô cùng, bây giờ tự dưng tỏ lòng thương xót thông cảm, nhất định có vấn đề!

Hoa Lan bị nàng nhìn râm ran cả người, mắng: "Nhóc con nhìn gì!"

Minh Lan cố tình kéo dài giọng, từ tốn bảo: "Dạo này em rảnh quá không có việc gì làm nên đọc hai quyển sách xem tướng. Hôm nay nhìn sắc mặt chị gái, ấn đường đỏ lên, hai má hồng hào, mặt vờn làn mây, ắt hẳn có chuyện tốt... Nói đi nói đi, để em cũng được vui lây."

Hoa Lan thấy nàng đoán mò bèn nở nụ cười rực rỡ, mặt mày hớn hở, toàn thân toát vẻ diễm lệ, mặn mà lộng lẫy, chị ấy cất tiếng: "Em đoán trúng rồi đấy, dạo này chị có chuyện vui. Trước hết là dì Trương nhà chị có thai rồi."

Minh Lan ngỡ ngàng: "Anh rể lại có vợ lẽ á?" Việc này thì vui vẻ cái nỗi gì.

"Đồ lú lẫn, là vợ lẽ của cha chồng chị!" Hoa Lan cơ hồ thét lên.

Lỗ tai Minh Lan đau nhức, nàng lập tức tỉnh ngộ: "Là bác gái, à, mẹ chồng chị à..."

Hoa Lan vui tươi hớn hở, cắn chặt răng: "Mẹ chồng chị làm ầm lên dữ lắm, nhưng việc này thì khác, bà ta có thể bắt nạt con dâu, nhưng không thể ra tay với vợ lẽ mang thai được! Cha chồng chị là người đầu tiên không tha, tiếp đến là các bà, các cô, các thím ngày ngày lui tới, có mắng, có dạy, có khuyên. Bây giờ mẹ chồng chị còn lo không nổi thân mình, suốt ngày bày mưu tính kế với bà chị dâu chị..." Gia sản nhà họ Viên không nhiều lắm, của cải của chi trưởng vơi thêm một phần, vợ chồng ông Cả nhà họ Viên đương nhiên không ngồi yên nổi.

Minh Lan xấu tính vui vẻ, lại nghi hoặc hỏi: "Chỉ thế thôi mà đã khiến chị vui tới vậy?"

"Không chỉ mỗi thế." Hoa Lan hả hê, mặt như hoa đào: "Là anh rể em." Chị ta dừng lại chốc lát, cố gắng trì hoãn sự hưng phấn, mới tiếp: "Anh rể em coi trọng một chỗ thôn trang ở ngoại thành, địa phương tốt, thủy thổ cũng vượng, bèn ra tay mua lại." Minh Lan vỗ tay: "Đặt mua sản nghiệp là chuyện tốt."

"Tốt thì tốt thật, đáng tiếc bọn chị không đủ bạc.

Hoa Lan nhắc tới việc không đủ bạc, thần sắc mê mải, khẽ khàng: "Năm ngoái anh rể em đến Khẩu Bắc làm việc, thuần hoá được con ngựa rất tuyệt, anh ấy coi trọng như mạng ấy, không cho một ai sờ vào. Nhưng lần này, anh ấy cắn răng bán ngựa, về nhà gom góp thêm để mua chỗ thôn trang đó. Lúc ấy chị cũng buồn bực, không hiểu sao anh rể em lại đổi tính đổi nết, nào ngờ anh ấy giao hết lại giấy tờ ruộng đất, nói anh ấy đã từng hứa sẽ bù lại hết đồ cưới cho chị! Vốn dĩ anh ấy đích thân dò xét điền trang thích hợp, mất bao nhiêu ngày!" Đôi mắt chị ấy sáng rừng rực, ngón tay run nhè nhẹ, tuôn trào cảm giác hào hứng vui mừng.

*Khẩu Bắc: Hay còn gọi là khẩu ngoại, là khu vực ở phía Bắc Trường Thành, gồm Nội Mông, Hà Bắc, Trương Gia Khẩu, Thừa Đức, khu vực phía Bắc Tân Cương.

Minh Lan khẽ kêu "a", tức thì lớn tiếng khen: "Anh rể quả có lời hứa đáng giá nghìn vàng!"

Hoa Lan ngọt ngào như say, đôi mắt ướt át: "Anh ấy nói, cho đến hôm nay mới ngộ ra. Cha mẹ cũng giống anh chị em, đều có gia đình riêng, chỉ có chị và mấy đứa con mới là thật lòng vì anh ấy. Anh ấy không một lòng với chị thì biết với ai. Anh ấy còn nói, mai sau tuyệt đối không để chị phải chịu ấm ức nữa. Sau này bọn chị có thể an tâm thoải mái rồi."

Minh Lan nghẹn lời, đó vẫn là ông anh rể Viên Văn Thiệu ngay thẳng vụng miệng đấy ư, lại có thể thổ lộ uất ức rõ ràng thế, khiến nàng nghe mà cũng cảm động: "Tốt quá rồi, mười năm chịu ấm ức của chị Cả coi như không uổng phí."

Hoa Lan móc khăn tay ra lau mắt, nghẹn ngào: "Chị chỉ mong chân tình đổi lấy chân tình, chị một lòng dõi theo, mong chờ anh ấy chẳng phụ lòng, bây giờ cuối cùng..." Chị ấy thút tha thút thít.

Đối với người phụ nữ trước mặt, Minh Lan lập tức phải nhìn nhận lại, nàng kính nể vô vàn, có thể cảm hoá một Viên Văn Thiệu luôn tuân thủ chữ hiếu ngặt nghèo, kéo lại khỏi vách núi ngu hiếu, quả không dễ dàng! Trong lịch sử đấu tranh trường kỳ, Hoa Lan nữ sĩ bất khuất như một, không nao núng sờn lòng, hơn nữa chưa từng nảy sinh tâm lý biến thái, cuối cùng chiến thắng bà mẹ chồng độc ác, quả thật vui buồn lẫn lộn.

"...Chị đến thăm Như Lan cũng khuyên con bé vậy đấy. Nhất định phải giữ tấm lòng son, chu đáo với chồng, hiếu thuận bề trên, tử tế với chị em dâu, lòng người vốn mềm yếu, em rể là người thông minh, tất nhiên sẽ thương yêu nó."

Hoa Lan lau nước mắt, câu được câu chăng, Minh Lan thầm bật cười, Như Lan ghét nhất là bị lên mặt dạy dỗ, đặc biệt là cái kiểu răn dạy kẻ cả của Hoa Lan, có lẽ bây giờ chị ấy bực bội lắm.

Bỏ khăn xuống, lòng Hoa Lan tràn đầy hạnh phúc, cất giọng kiên định: "Bây giờ chị chả mong gì nhiều, anh rể em bảo, qua mấy năm nữa chắc sẽ được ra ngoài nhậm chức, đến lúc đó bọn chị dẫn theo con cái sống đời khoan khoái mỹ mãn. Việc mẹ chồng gây khó dễ, chị dâu giở trò, chị đều có thể chịu được."

Vốn chỉ muốn nghe vài chuyện phiếm đỡ buồn, không ngờ bị dạy bảo một hồi. Minh Lan bất chợt ngẫm ngợi, liệu có phải nàng không đủ thật lòng với Cố Đình Diệp chăng. Rất nhiều lần, mỗi khi gặp chuyện nàng luôn luôn nghĩ đến cái được mất của bản thân đầu tiên, sau đó mới tới hắn, tình yêu của đàn ông làm sao đáng tin bằng tình yêu bản thân. Nếu như hắn không đáng tin cậy thì sao? Chẳng phải thua sạch à.

Ý nghĩ này có phải ích kỷ quá chăng?

Hoặc giả, không thể đánh đồng sự ích kỷ với tự yêu bản thân, nhưng trong quan hệ nam nữ, phải làm sao để nắm chắc giới hạn này đây.

Minh Lan lâm vào trầm tư. Đây là vấn đề phương châm chỉ đạo, cần phải nghiêm túc.

Chương 166

Hai chị em nói chuyện thêm một lúc rồi Minh Lan dẫn Hoa Lan đi Huyên Chỉ viên bái kiến Thái phu nhân. Thái phu nhân đối xử với Hoa Lan khách khí, trò chuyện thân mật, có ý muốn kết thân, còn đặc biệt khen bà Khang mấy câu 'tính tình ôn hòa', 'thân phận tôn kính', ai dè Hoa Lan lập tức mất hứng, lạnh nhạt không tiếp chuyện nữa.

Dưới cái nhìn của chị, em gái ruột Như Lan của chị chính là bị bà bác buồn nôn này làm hại mới phải cam chịu ở bên thư sinh nghèo túng kia. Hai bảng tiến sĩ thì đã làm sao, chẳng phải vẫn dựa dẫm vào nhà họ Thịnh sao. Biên tu ở Hàn Lâm viện thì đã làm sao, cậu em họ Vương kia tuy mới là tú tài nhưng nhờ vào tiếng tăm cha ông và của cải trong nhà đã ra làm quan từ lâu rồi. Gả vào nhà họ Văn, có ngẩng đầu được không còn chưa biết, nếu có thì cũng không biết phải chờ đợi đến năm nào tháng nào, làm sao có thể so với nhà họ Vương với gia tài bạc triệu sẵn đó, bạn bè thân thích khắp thiên hạ, muốn buôn bán có họ hàng thân thích, muốn làm quan có chú bác quan hệ nhiều đời.

Đã muốn chiếm hời lại còn đòi qua cầu rút ván, giờ đối với họ Thịnh mà nói, họ Khang giống như kẹo mè xửng, nuốt không trôi, nhổ không ra. Viên Văn Thiệu khó khăn lắm mới góp phần buôn bán cùng một bãi chăn nuôi ở Khẩu Bắc, Vương thị nhanh mồm nhanh miệng, dì Khang nghĩ ngay đến muốn góp tiền, làm Hoa Lan giận đến ngã ngửa ra. Thời đại này, đến mẹ ruột mà mình cũng không dám ăn ngay nói thật.

Thái phu nhân thấy Hoa Lan không nhiệt tình, nói thêm mấy câu rồi cũng không hài lòng cho đi.

Lúc Minh Lan đưa Hoa Lan ra cửa thấy sắc trời đẹp liền rời kiệu mềm rồi chậm rãi tản bộ về nhà. Lục Chi đi bên cạnh cứ cằn nhằn: "Thân thể phu nhân giờ bất tiện, đi xa như vậy làm chi?" Hạ Hà lại mềm mỏng nói: "Chị yên tâm, em đếm rồi, phu nhân mới đi chừng ba trăm bước, không có gì đáng ngại." Minh Lan nghe xong cũng phải bật cười, phụ nữ mang thai sáu tháng là thời điểm vững vàng nhất, đừng nói đi bộ mấy bước, dù có chen lên phương tiện giao thông công cộng cũng không thành vấn đề đâu.

Đi một lúc, mắt thấy đã sắp tới Gia Hi cư rồi, Minh Lan không lên tiếng nữa, vẫn tiếp tục bước đi chậm rãi. Cách cửa viện một đoạn liền nghe bên trong hình như có tiếng tranh cãi. Minh Lan hơi ngạc nhiên, liếc nhìn hai đứa hầu đứng bên cạnh một cái. Hạ Hà cùng Lục Chi cũng thấy lạ, Gia Hi cư xưa nay vốn hòa thuận, gần đây vì Minh Lan mang bầu nên cũng không có người dám tranh cãi.

Chỉ nghe bên trong vẳng ra giọng nói yểu điệu của Thải Hoàn: "... em Đan Quất này, em Hạ Ngọc vẫn còn nhỏ, làm vỡ có chút đồ mà em cũng đòi đánh đòi giết, đừng nói là muốn bẩm phu nhân trừ bạc tháng, có đánh bằng roi cũng là nặng rồi. Chị thấy em khắt khe quá đấy."

Nghe được lời này, Minh Lan hơi cong khóe môi, người này gần đây bắt đầu nhấp nhổm rồi.

Giọng nói Đan Quất có ý phẫn nộ: "Hạ Ngọc phụ trách quản đồ dùng hàng ngày, hôm qua nó mới làm vỡ cái chén, vừa rồi lại làm vỡ thêm ấm trà sứ ngọc, cũng không phải chén bát bình thường, toàn là đồ quý giá cả, chẳng nhẽ không nên phạt?"

Thải Hoàn cất tiếng cười lanh lảnh: "Ôi, em Đan Quất này, quý hay không quý cũng phải nhìn chỗ nào chứ, nếu là cửa nhỏ nhà nghèo tầm thường, mấy món đồ này đương nhiên là không thể đánh vỡ. Nhưng mà chúng ta là người nhà nào, những món đồ này có nói ra cũng chỉ vậy, nếu không ai cố tình nói với phu nhân, sợ là phu nhân cũng chẳng để ý?"

Sau đó là tiếng Hạ Ngọc nhỏ nhẹ lấy lòng: "Chị Đan Quất, em đã nói từ đầu là tay chân em vụng về, không làm được mấy việc trông nom đồ dùng, chị còn không nghe, bây giờ mới..."

Chỉ nghe tiếng Đan Quất cố nén giận: "Mồm miệng cô cũng nhanh nhẹn thật! Muốn cô đi vẩy nước quét nhà, cô nói cô thuộc nhóm đầu tiên Thường ma ma tuyển vào, không muốn làm việc nặng. Cho cô đi làm việc xứng tầm rồi, cô lại nói cô không thể lúc nào cũng đứng với ngồi, cuối cùng là cô muốn làm cái gì?"

"Hừ hừ, còn phải hỏi sao? Đương nhiên là muốn vào trong phòng hầu hạ lão gia và phu nhân?" Đây là giọng nói lanh lợi của con bé Thúy Tụ, "Tôi nhổ vào, chị mà cũng xứng à?" Lập tức xung quanh nổi tiếng cười cợt.

Hạ Ngọc nhanh chóng nhận lỗi: "Không dám không dám, em vốn chỉ muốn đi thu thập xiêm y đệm chăn trang sức, nếu chị Đan Quất cho em làm việc này, đương nhiên là sẽ không phạm sai lầm nữa."

Thải Hoàn lại tiếp tục ung dung nói: "Chị nói này Đan Quất, lúc em mới phân việc không nghĩ cho kỹ à?"

Minh Lan ở ngoài cửa nghe mà lạnh mặt, nàng chưa bao giờ thích người không thân thuộc chạm vào đồ dùng riêng tư của mình. Hơn nữa kết hôn rồi thường có việc vợ chồng, chăn đệm là thứ đồ dễ khiến người ta gièm pha nhất. Hạ Hà cẩn thận, Hạ Trúc thành thật, lại đều là mua từ bên ngoài vào, ở trong phủ không có thân thích, cộng thêm hai đứa Đan Quất Tiểu Đào nữa. Ngoài ra, Minh Lan chưa bao giờ cho người khác nhúng tay.

Lục Chi đứng bên cạnh Minh Lan đã sớm phẫn nộ không thôi, nóng lòng muốn chạy đi mắng người. Minh Lan nhìn Hạ Hà đứng cạnh một cái, con bé lanh lợi lập tức tiến lên lớn tiếng: "Ồn ào cái gì đấy, không biết phu nhân đã đến rồi à."

Trong viện nhanh chóng yên tĩnh lại, Minh Lan khoan thai đi qua trước mặt đám người. Mấy đứa hầu đứa nào đứa nấy cúi đầu khom vai, không dám lên tiếng. Chờ Minh Lan vào nhà rồi, Lục Chi đi ra gọi Đan Quất cùng Thải Hoàn vào.

Đan Quất hơi xấu hổ, vừa thấy Minh Lan bèn lúng túng: "Phu nhân, đều do tôi không phải, tôi không quản lý tốt..." Minh Lan lập tức ngắt lời chị ta: "Tôi đã sớm nói với chị, có lòng lương thiện là tốt nhưng cũng không thể quá mức dung túng. Hôm nay nghe ra Hạ Ngọc cũng không phải phạm lỗi lần đầu. Tôi cũng không biết chọn người hầu hạ ở cả một phủ to thế này mà chẳng có lấy một đứa tay chân nhanh nhẹn, lẽ nào không có cô ta thì không được." Mắt Đan Quất đã sớm ngân ngấn nước rồi, kỳ thực chị ta đã muốn xử phạt từ lâu, chẳng qua là mỗi khi chị ta có ý định, Thải Hoàn đều nhảy ra phá rối.

Xét về lai lịch, ả ta vào làm trong phủ còn sớm hơn Tiểu Đào cùng Đan Quất, xét về vai vế, ả ta là hầu gái hạng nhất bên người Vương thị. Khi xưa ở nhà họ Thịnh, người hầu hạ Minh Lan gặp người của Vương thị còn phải nịnh nọt. Giờ đến phủ họ Cố lại bị Đan Quất ép xuống, Thải Hoàn đương nhiên không phục trong lòng.

"Thải Hoàn." Không ngờ Minh Lan lên tiếng, ả ta vội vã đáp lời.

Vẻ mặt Minh Lan ôn hòa, cười khanh khách: "Nghe nói gần đây chị thường qua lại nói chuyện với dì Củng."

Thải Hoàn giật mình một cái, ả ta sớm đã chuẩn bị một bụng thanh minh, ai mà ngờ Minh Lan lại hỏi cái này: "Đây, đây, đây là nghe ai nói..." Minh Lan cũng không để ý ả ta ngụy biện, chỉ lạnh nhạt nói: "Hôm qua hai người nói chuyện suốt hai nén hương ở bên ao sen, ba hôm trước chị đến phòng dì Củng uống trà, sáu ngày trước chị đem đồ sang cho Dung nhi lại qua ngồi nửa canh giờ." Mồ hôi Thải Hoàn chảy ròng ròng, áo trong sớm ướt một mảng, hai đầu gối cô ả tự nhiên mềm nhũn, phịch một cái liền quỳ xuống luôn mồm nói: "Phu nhân, đều là nô tỳ không hiểu chuyện, nô tỳ..."

Kỳ thực, vỡ mấy món đồ chỉ là chuyện nhỏ. Mấy đứa hầu gái nóng lên cãi nhau cũng là chuyện nhỏ, nhưng mà Thải Hoàn này cố tình gây xích mích, ảnh hưởng đến hòa khí chung. Minh Lan cười càng dịu dàng hơn, bảo Lục Chi dìu cô ta đứng dậy: "Xem chị bị dọa kìa, có việc gì đâu, dì Củng hàng ngày cũng rỗi rãi đến buồn chán, nếu các người hợp ý, cứ thường đi nói chuyện với cô ta cũng được." Thải Hoàn run rẩy trong lòng, ả ta xưa nay nhanh mồm nhanh miệng, biết rõ là không có việc gì nhưng vẫn sợ hãi.

"Chuyện trong viện có người khác làm rồi. Nếu chị rảnh rỗi thì cứ đi tìm dì Củng." Minh Lan giọng ôn hòa, trong mắt lại không có ý cười. Mặt Thải Hoàn trắng bệch, miệng nói không dám lại không nói rõ ra được câu nào.

Minh Lan quay lại nhìn Đan Quất một cái. Đan Quất hiểu ý của nàng, ưỡn ngực quay người ra khỏi phòng, lớn tiếng trách mắng Hạ Ngọc, theo thường lệ phạt tiền tháng, đánh roi, cách chức, phạt đi làm vẩy nước quét nhà.

"... Đoán là cũng không đến mức chổi cầm không vững nhỉ." Lúc nói ra Đan Quất vô cùng khí thế.

Nghe tiếng gào khóc xin tha bên ngoài, Thải Hoàn cắn chặt môi. Xưa đến giờ Hạ Ngọc vốn quan hệ tốt cùng ả ta, xảy ra việc như vậy dù ả ta không dám nói gì nhưng sâu trong lòng có phần không cam chịu.

Vì sao Vương thị lại cho mình làm hồi môn đi theo, ả ta không tin là Minh Lan không biết. Nói ra ả ta vốn cũng không đồng ý, cha mẹ mình ở nhà họ Thịnh có thể diện, bản thân mình ở đó cũng gần như chủ nhân, cần gì phải đến nơi khác. Nhưng mà sau khi vào phủ hầu, thấy phú quý quyền thế ngập trời, chồng của phu nhân lại đương thanh niên trai tráng oai hùng, lại còn vô cùng săn sóc phu nhân, ả ta không khỏi động lòng xuân.

Trước kia Minh Lan còn tân hôn, ả ta không dám có lòng nhớ nhung. Nhưng giờ Minh Lan đang mang thai, nàng ta dù có chặt chẽ cũng chẳng thể giữ người kia hơn nửa năm không buông? Nếu như cần làm tục chải tóc cho hầu gái, mình là lựa chọn tốt nhất.

Ai biết ngày qua ngày, trong phòng phu nhân không một chút động tĩnh. Trước kia nhà họ Thịnh đều nói cô Sáu tốt tính lại hiền lành, ai ngờ là lừa gạt cả. Bình dấm chua lớn như vậy, mình ở bên người Minh Lan đã một năm cũng không cho bước vào nhà chính, ngày thường ở trong sân dâng trà vẩy nước quét nhà cũng không cho phép.

Lại thêm Cố hầu tính tình chính trực, thường ngày không bao giờ nhìn mấy đứa hầu nhiều thêm một chút, mình có ăn diện, trang điểm cho đẹp lên cũng chưa từng thu hút được nửa cái liếc mắt, làm sao ả ta lại không căm tức cho được.

Minh Lan nhìn bóng Thải Hoàn cung kính lui ra ngoài, chống cằm mà suy nghĩ.

Thải Hoàn từ từ đi về phòng của mình, vừa mới khép cửa lại, mới đi được mấy bước đã thấy Nhược Mi ngồi ngay ngắn trên giường đang lạnh lùng nhìn mình: "Chị Thúy Vy bên người phu nhân từng nói với tôi mấy lời hay, hôm nay tôi bèn nhắc lại cho chị."

Không đợi ả ta mở miệng, Nhược Mi đã lạnh nhạt nói: "Tôi biết trong lòng chị có ý định gì, chẳng qua là muốn học theo chị Thải Trâm bên cô cả, sợ là phu nhân bên kia cũng đã chỉ điểm như thế đi."

Thải Hoàn bị một câu nói toạc ra tâm sự mình, đỏ bừng mặt oán giận nói: "Cô nói lung tung gì đó?"

"Tốt nhất là chị nhìn cho rõ chút!" Nhược Mi lại châm biếm: "Trước kia cô Cả ba năm không có thai, còn có mẹ chồng khó đối phó, mới có chỗ cho Thải Trâm. Giờ dựa vào cái gì, tay Vương phu nhân còn có thể dài đến đâu."

Thải Hoàn thầm xấu hổ, quay đầu sang chỗ khác không nói lời nào. Tính tình Nhược Mi cứng rắn, không nói thì thôi, đã nói phải nói cho xong, chị ta đi tới trước mặt Thải Hoàn bình tĩnh nói: "Chị cũng đừng cho rằng phu nhân sợ Vương phu nhân, không dám xử lý chị. Chị cũng biết chuyện trước kia của Vưu ma ma cùng Yến Thảo nhỉ."

Thải Hoàn nghi hoặc nhìn lại, Nhược Mi nói: "Vưu ma ma tham tiền tham rượu, phu nhân đã muốn xử lý bà ta từ sớm nhưng mà không có lý do để ra tay, cố gắng nhịn xuống một năm, cuối cùng bắt được nhược điểm, một lần đã xử lý sạch sẽ. Còn có Yến Thảo, khi đó trong lòng phu nhân không thoải mái, có điều nghĩ đến nhiều năm tình cảm nên vẫn đối xử tốt với cô ta. Cái ngữ lươn lẹo như vậy, bất trung bất nghĩa, phu nhân còn muốn sao? Cười chết người ta! Chị chỉ cần hầu hạ cho tốt, tương lai phu nhân nhất định tìm mối hôn nhân tốt cho chị."

Vẻ mặt Thải Hoàn biến đổi mấy lần, thầm mắng Minh Lan đối xử tốt ở đâu chứ, còn không biết xấu hổ, bụng lớn như vậy mà không đếm xỉa gì giữ chặt đàn ông trong phòng mình, có khi lại còn táy máy tay chân. Mấy ma ma kia cũng chỉ biết bắt nạt kẻ yếu. sau lần bị Thôi ma ma răn dạy đó thì cũng sợ uy của chủ nhân nên chẳng dám ho he nữa. Ả ta vốn định nói cho Vương thị biết, để Vương thị khuyên nhủ Minh Lan hiền lành rộng lượng chút, ai dè vợ Lưu Côn không biết nhận được món hời gì từ chỗ Minh Lan mà ngăn cản khắp nơi, không thể động đậy. Thực sự là đáng giận.

Trong lòng ả khó chịu liền không nhịn được mà châm chọc: "Cô muốn gả cho tú tài, tưởng ai cũng vậy sao? Dù có ra ngoài làm vợ cả người ta thì thế nào? Có việc cũng không ngăn được, còn bị người ta đè đầu cưỡi cổ như cũ, đâu có thoải mái như ở trong phủ?"

Nhược Mi đỏ mặt lên, cười nhạt rồi nói mấy tiếng 'được lắm', quay đầu mở cửa bước ra.

Đầu xuân năm Sùng Đức thứ tư, ngập trời cảnh 'xuân' tươi đẹp cũng không xua tan được khói mù nơi kinh thành. Hoàng đế muốn cải cách, một lần nữa phân bố thế lực nhưng lại gặp nhiều khó khăn. Thánh thượng bổ nhiệm ngự sử tuần sát mỏ muối nhưng còn chưa nhìn thấy địa giới Lưỡng Hoài (vùng sông Hoài) đã bị tập kích hai lần.

Đầu tiên là gặp 'sơn tặc' ở Ký Trung, lúc nghe được việc này, Cố Đình Diệp lộ sát khí, giọng căm hận nói: "Lúc đó nếu không phải hoàng thượng gấp gáp điều tôi lên phía bắc, chỉ cần hai tháng là có thể quét sạch nạn trộm cướp!" Trước kia hắn dẫn binh đi bình định phản loạn của hai vị vương, một đường chém giết từ nam tới bắc, tàn sát tới máu chảy thành sông, xương vùi thành gò, ngắn ngủi có mấy ngày đã dẹp yên. Minh Lan khen giỏi như mọi khi, thuận miệng nghi ngờ: "Không phải Ký Trung (Hà Bắc, Trung Quốc) là vùng đồng bằng sao, ít núi sâu rừng rậm, từ đâu lại có sơn tặc khí thế như vậy?" Điểm số địa lý của nàng hồi trung học rất tốt.

Ánh mắt Cố Đình Diệp u ám: "Đúng vậy, không có núi, lấy đâu ra 'sơn tặc'?" Giọng nói có ý giễu cợt, còn phảng phất ướm mùi máu tanh.

Qua mấy ngày, một lần nữa công báo truyền đến, đoàn khâm sai tới địa giới huyện Đông Hùng lại gặp phải tội phạm. Nhờ tướng quân Cảnh Giới cùng với chúng quân sĩ liều chết bảo vệ, ngự sử Liên Trịnh mới không bị làm sao nhưng quân sĩ đi theo thương vong khá nhiều. Không lâu sau đó, đồng chí Cảnh được khiêng về kinh thành, còn chưa kịp gặp đại phu đã bị chỉ dụ tuyên tiến vào cung, hoàng đế muốn hỏi han kỹ càng.

Đêm đó, Cố Đình Diệp hồi phủ gằn giọng nói: "Sự tình đúng là không đơn giản." Giữa ban ngày, Cảnh phu nhân đỏ bừng hai mắt tới cầu dược, Minh Lan đã hiểu rõ mấy phần, chỉ thở dài nói: "Chỉ vì cản trở việc thanh tra án muối mà to gan muốn che trời như vậy?" Ngón tay Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vuốt ve lên nhẫn ngọc, ngữ điệu có ý châm chọc: "Có tiền mua tiên cũng được, thuế muối hàng năm tới mấy triệu lượng, cũng không biết đã bao nhiêu năm rồi." Minh Lan không nhịn được tưởng tượng ra trước mắt mình một đống bạc bay như bông tuyết, mê mẩn một hồi mới nói: "Đúng rồi, chị Cảnh hôm nay có tới buổi trưa, em lấy hai lạng hổ cốt dự trữ trong kho cho chị."

"Làm tốt lắm." Cố Đình Diệp khen ngợi rồi lại than thở: "Nhà lão Cảnh căn cơ mỏng, trong kinh thành không có thân thích, chúng ta có thể giúp liền giúp." Đang nói đã thấy cô bé kia khẽ cau mày bèn hỏi lại: "Làm sao vậy?"

Minh Lan khẽ cắn môi, có chút do dự, nói quanh co: "Thực ra... chị Cảnh có đến phủ quốc cữu trước." Nàng không biết nói ra thế nào, vẻ mặt Cố Đình Diệp nghiêm lại, "Làm sao?" Giọng điệu khiến người ta sợ hãi. Minh Lan than thở: "Nói đến dược liệu quý giá, đương nhiên là phủ quốc cữu nhiều hơn. Đáng tiếc hôm nay đúng lúc Trương phu nhân về nhà mẹ đẻ, dì Trâu kia đứng ra đón khách, chị Cảnh tay không ra về." Cố Đình Diệp vỗ xuống bàn trà, giận dữ nói: "Đồ đàn bà nông cạn như vậy, anh Tòng Hưng cũng quá...!"

Hắn nén nhịn xuống, thở dài nói: "Thôi, quên đi!" Làm quan mà không xử lý được việc trong nhà, lời này khó nói với người ngoài, hắn lập tức chuyển đề tài: "May mà hoàng thượng anh minh, để anh Thành Vịnh dẫn theo một đội nhân mã đuổi theo, nếu không đã gây họa lớn." Ngự sử tuần muối vừa mới xuất quân chưa làm được gì đã chết, việc thanh tra muối vụ không biết còn phải trì hoãn đến lúc nào.

Nhìn vẻ mặt chồng mình không vui, Minh Lan liền xoa nhẹ cánh tay của hắn, nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Chàng cũng đừng nóng ruột mà bốc hỏa lên đầu. Tệ nạn đã kéo dài từ bao nhiêu năm nay, muốn phá cũ xây mới sao dễ dàng được." Nói xong còn tự giễu: "Đừng nói việc lớn trong triều, chính là trong cái nhà một mẫu đất ba mảnh ruộng này, em đây cũng phải có mưu kế đấy."

Cố Đình Diệp giơ tay dán vào bụng Minh Lan, ánh mắt chợt dịu dàng: "Em tuyệt đối đừng để mình mệt mỏi, có chuyện gì nói cho tôi, tôi ra mặt thay em." Minh Lan hết sức cảm động, có điều nhìn ánh mắt người kia thâm tình nói chuyện với cái bụng của mình. Lúc này nàng đang đứng, người kia đang ngồi, nàng rất nghi ngờ không hiểu lời này Cố Đình Diệp nói với mình hay nói với đứa nhóc trong bụng.

Đứa bé kia cũng thật biết điều, bình thường nhiều nhất chỉ thi triển quyền cước ba lần một ngày, sau khi ngủ trưa, lúc uống trà sau bữa tối, nửa đêm loanh quanh giờ Tý. Minh Lan tổng kết ra quy luật này, Cố Đình Diệp liền cứ tới giờ là trở về một chút, hai cha con giao lưu. Có lúc đang cùng Công Tôn tiên sinh nói dở chuyện cũng sẽ trở về nhà một hồi. Hắn thích nhất là lúc kề mặt vào bụng Minh Lan cảm nhận thai máy, Minh Lan dựa người vào đầu giường, nhẹ nhàng xoa mái tóc thô cứng của hắn, ánh đèn chiếu lên vạt áo trước ngực hắt thành bóng, nàng chỉ cảm thấy lòng bình thản ấm áp lạ thường.

Thế cục bên ngoài không ổn định, đúng lúc đang cần dùng người, dựa vào cái tính nóng như lửa của tên kia, hẳn đã sớm chạy ra ngoài dốc sức làm việc rồi, nàng biết, hắn là vì mình mới không nỡ rời kinh.

"Nếu... hoàng thượng có chỗ cần dùng... chàng không cần lo cho em, đây là việc hệ trọng." Minh Lan cảm thấy lời nói ra nặng trĩu, một câu ngăn ngắn mà ấp úng, miệng đầy vị đắng. Nàng thật không muốn hắn rời xa.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu lên, gương mặt vốn nghiêm nghị lại dịu dàng lạ thường, giống như dòng sông băng lạnh lẽo lại dần được nhuộm bằng cảnh xuân, hắn vỗ về bụng nàng, khẽ cười: "Em chính là việc hệ trọng của tôi." Là chuyện quan trọng nhất cả cuộc đời này của hắn.

Hắn điềm tĩnh nhìn nàng, chỉ thấy ánh mắt nàng chớp chớp, da dẻ mềm mại tựa vẻ diễm lệ trong khoảnh khắc của đóa quỳnh hương, gương mặt nàng có vẻ ngẩn ngơ, tim đập loạn nhịp, giống như đứa nhỏ luống cuống không biết mình đang lạc ở nơi nao, lại có mấy phần khổ sở. Hắn nhìn say mê một hồi bỗng nhiên trong lòng hiện lên một bóng người già nua, người ta đều nói hai cha con hắn dù là tướng mạo hay tính tình đều vô cùng giống nhau, chỉ hơi suy nghĩ một chút hắn đã cảm thấy mơ hồ, thế là bèn lập tức cho qua.

Bên ngoài mưa to gió lớn, hắn nguyện che chở nàng trong vòng tay của mình, gắng sức dựng cho nàng một mái nhà ấm áp an toàn, không để gió đao mưa tuyết làm nàng sợ hãi, cho nàng một đời vui vẻ không sầu lo.

Tới tháng tư, tranh đấu trên triều đình ngày càng gay gắt. Một vài ngôn quan liên kết bẩm tấu lên, tố cáo Uy Bắc hầu Thẩm Tòng Hưng dùng quyền công mưu lợi riêng, chiếm đất dân lành, cưỡng đoạt, kết đảng gây rối, tổng cộng mười một tội trạng. Nếu như chỉ tố cáo suông thì thôi, đến Tả đô ngự sử Lưu Tố vốn là người ngay thẳng, công minh chính trực, lần này cũng dâng sớ gây khó dễ. Vua cho Lưu Chính Kiệt tra xét, tra ra mới biết, huyệt trống cũng không hẳn là không có gió, hóa ra là con trai trưởng của Thẩm Tòng Hưng ở bên ngoài cậy thế khinh người, cùng với thân thích nhà họ Trâu cho vay nặng lãi, còn bức tử ra mạng người. Đột nhiên tấu chương dồn dập bay tới, công kích không ngừng.

"Nếu là người nghiêm chỉnh không thiên vị thì chỉ nhìn việc không nhìn người. Nếu là tiểu nhân muốn gây chuyện thì phương pháp sẽ trái ngược lại, chỉ nhìn người không nhìn việc." Công Tôn Bạch Thạch vừa vuốt chòm râu lưa thưa vừa nói.

"Thừa dịp mà làm thôi, kỳ thực đám người kia không vui vì hoàng thượng liên tiếp hành động, nhưng mà e ngại danh phận quân thần cùng đạo lý đại nghĩa, bọn họ không tiện mở miệng, dứt khoát nhắm vào người thân cận nhất bên cạnh hoàng thượng." Nói đơn giản, chính là tôi không tiện cản trở mấy chính sách của ngài, vậy thì đành phải chửi bới người chấp hành, tiện thể phá hoại đường lối ngài đã vạch ra. Minh Lan nâng bụng, lo lắng âu sầu, hoàng đế lúc này có vẻ tức giận rồi, còn ra chỉ trách cứ nhà họ Thẩm. Cô Thẩm nhỏ chạy đây tới khóc lóc một hồi, nàng không biết làm gì đành thỉnh giáo ông lão Công Tôn.

Công Tôn Bạch Thạch mỉm cười gật đầu, ánh mắt liếc nhìn cái bụng bự của Minh Lan, ước gì nhóc hầu gia tương lai cũng được thông tuệ như vậy.

"Thế rốt cục là bất thường ở chỗ nào nhỉ?" Minh Lan vô cùng đau dầu, nàng nhớ tới cậu cả nhà họ Thẩm năm nay mới mười hai, mười ba tuổi. Cô Thẩm nhỏ không phải vẫn luôn nói cháu trai chị ta thật thà đôn hậu sao, có thể gây được chuyện gì chứ.

"Không có gì, là phân chia lợi nhuận mà thôi." Khóe miệng Công Tôn Bạch Thạch có nét chế giễu, "Án muối đó, buôn bán qua biên giới, thuyền biển, ty tuần thuyền, còn có bao nhiêu cửa lục bộ cửu khanh, chỗ béo bở như vậy, hoàng thượng muốn bảo bọn họ dịch ra để còn an bài người của mình, thứ nhất là bổ sung quốc khố, thứ hai là để sau này công việc có thể làm gọn gàng hơn. Bọn họ không chịu, chỉ như vậy thôi."

"Mấy người đó cũng thật là, chỗ màu mỡ đã chiếm lâu như vậy rồi, phun ra chút bạc thì đã làm sao!" Minh Lan hy vọng xã hội hài hòa, nhà nhà đều dễ nói chuyện.

Công Tôn Bạch Thạch cười nhạt thành tiếng: "Lấy Tiềm quốc công làm ví dụ, con trai ông ta cưới công chúa con gái của Thánh Đức thái hậu, ông ta cùng mấy nhà khác nắm giữ đội thuyền buôn gần mười lăm năm, mỗi năm ít ra cũng thu được hai, ba triệu. Nộp lên trên được bao nhiêu? Hừ hừ, bọn họ cam lòng phun ra sao? Dù có chịu ói ra, vua nào triều thần nấy, hoàng thượng cũng tự có thân tín mình muốn đề bạt."

Trước mắt Minh Lan lại có bông tuyết bạc bay lượn, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, khẽ nói "Đã nhiều năm như vậy, cũng phải biết ăn no rồi chứ, thu tay chút thì sao."

"Lòng người nếu biết đủ sao lại còn có câu 'được voi đòi tiên'." Công Tôn Bạch Thạch tổng kết ngắn gọn, tham tiền rồi có thể có điểm dừng sao.

Minh Lan bất đắc dĩ gật gù, đúng là hiếm thấy quan tham nào lại tự mình giác ngộ. Có điều việc này Công Tôn có thể thấy, người bên ngoài đương nhiên có thể, chỉ cần Thẩm quốc cữu giữ bình tĩnh, thêm vào nhà vợ phủ Anh quốc công ra sức giúp dỡ, đoán là cũng không có gì đáng lo.

Không có lửa làm sao có khói , nhà họ Thẩm giờ bị người ta nhìn chằm chằm rồi, thực sự trị gia không nghiêm. Có chút việc là do mấy phe đối nghịch miễn cưỡng thêm mắm dặm muối, nhưng có một số việc đúng là có thật. Công Tôn Bạch Thạch buột miệng để lọt ra, hồi xưa họ Trâu còn muốn nhúng tay vào việc chọn mua quân lương, đúng là gan lớn. Xem thường họ Thẩm xong, ông ta lại ra sức khen ngợi biểu dương Minh Lan một hồi, khen nàng để ý danh tiếng nhà mình, quản giáo hạ nhân nghiêm chỉnh, lại có Cố Đình Diệp bên ngoài mang tiếng ác lục thân không nhận (*), nhà họ Cố lại không bị người ta tra ra cái gì.

(*) Lục thân không nhận: mất hết tính người, lục thân bao gồm bố, mẹ, anh, em, vợ, con đều không nhận.

Lão Công Tôn xưa nay miệng lưỡi cay nghiệt, mắt cao hơn đầu, hiếm khi phun ra được mấy lời hay ý đẹp. Minh Lan được khen mà mở cờ trong bụng, tự nhiên thấy nhìn ông lão mặt mày nhăn nhúm này thuận mắt hơn không ít, hỏi han ân cần một hồi. Hôm sau cô Thẩm nhỏ đem tới một giỏ hạch đào thượng hạng cũng chia ra một nửa cho lão, lại lấy thêm một cây linh chi trong kho ra cho ông lão cải thiện cái đầu hỏi tóc.

Tâm trạng vui vẻ bèn vui cười hớn hở tản bộ về nhà, không khí mùa xuân đượm mùi thơm cây cỏ, Minh Lan muốn với tay hái một nụ hoa, Tiểu Đào đứng cạnh đã nhanh tay nhanh mắt kéo một cành xuống, hai chủ tớ nhìn nhau mà cười, đúng lúc này Lục Chi vội vã chạy tới, trán thấm mồ hôi, nét mặt lại vừa mừng vừa sợ. Con bé chạy bước dài đến bên tai Minh Lan thì thầm "Phu nhân, bắt được lỗi của cô ả kia rồi." Minh Lan cau mày lại: "Chuyện gì?"

Lục Chi nhìn thấy bên cạnh chỉ có mình Tiểu Đào liền nhỏ giọng: "Trên bếp hầm tuyết lê tổ yến của ngài, cô ta lại chạy ra ngoài."

Minh Lan nhắm mắt than thở: "Được rồi, chúng ta đi."

Lục Chi không giấu nổi hưng phấn nhưng lại chần chờ một hồi: "Cái kia, bên phía phu nhân bên kia...?" Ý chị ta là Vương thị.

Không chờ Minh Lan mở miệng, Tiểu Đào liền khẽ nói: "Chúng ta có gì cần khuyên đã khuyên rồi, phu nhân dạy cũng dạy rồi, cô ta sống chết không chịu đổi, chúng ta có cách gì. Vương phu nhân có tức giận cũng không có cách nào, nói thêm, chúng ta giờ cũng không ăn cơm của phu nhân nữa."

Hai mắt Lục Chi sáng lên, ra sức gật đầu. Cô ta không vừa mắt Thải Hoàn cũng không phải mới ngày một ngày hai, vì sợ Minh Lan nói cô ta không đủ khoan dung nên mới giả vờ giả vịt hỏi một câu, thể hiện mình kỳ thực cũng có lòng thương người. Mấy người bọn họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, đương nhiên không chịu coi một người mới tới sau là người của mình. Hơn nữa Thải Hoàn kia xinh đẹp lại giỏi giả bộ, đúng là hình tượng nhân vật phản diện kinh điển trong bài học của Phòng ma ma, làm cho bọn họ sinh phản xạ căm ghét vô điều kiện.

Minh Lan thở dài, nhìn bụng mình nhô lên, khẽ vỗ về. Nếu như chỉ vì bản thân, có lẽ cũng mơ hồ cho qua, nhưng mà vì đứa trẻ, không thể để lại kẻ có suy nghĩ gian dối bên người, nàng không muốn mạo hiểm như vậy.

Bước thong thả trở về nhà, Tiều Đào đầu tiên là hầu hạ Minh Lan đổi sang dép mềm, dựa nghiêng vào đầu giường rồi mới thấy Đan Quất dẫn người đi vào. Lần này chị ta không có nửa phần do dự, hiên ngang tiêu sái đi trước, phía sau là Thải Hoàn cùng Hạ Ngọc đang ấm ức. Ả ta vừa thấy Minh Lan đã quỳ phịch xuống: "Phu nhân, em biết sai rồi, tha cho em lần này." Một đứa thì liên tục rập đầu lạy, một đứa thì không ngừng bao biện: "Chúng em tôi vốn vẫn nhìn kỹ bếp, ai ngờ có người tìm tôi nói chuyện, đúng lúc Hạ Ngọc ra ngoài đi tiểu... tôi mới rời đi một lúc... phu nhân, tha cho tôi lần này..."

Hạ Ngọc cũng sợ thật rồi, cùng rập đầu lạy.

Minh Lan lặng lẽ ngồi trên cao, mắt nhìn sang bình sứ men xanh vẽ hoa văn song ngư, nhìn tới chân bàn nhỏ bằng gỗ mun nạm bạc rồi mới nhìn tới Thải Hoàn. Lòng nàng hơi hơi thương hại, lần này là nàng cố ý. Xử lý đứa hầu cũng không phải việc khó, chỉ cần chủ nhân có lòng này, luôn có cách để bắt lỗi.

Thải Hoàn vốn ôm oán hận trong lòng, lại chẳng phân tốt xấu mà qua lại với người ngoài viện, rất dễ bị người có ý xấu lợi dụng. Giờ mình đang mang thai, phải vô cùng cẩn thận, Thải Hoàn vừa không trung thành lại đầy ý xấu trong đầu, nàng không muốn giữ lại bên mình.

"Ai tới tìm chị nói chuyện?" Giọng nói Minh Lan vang lên giữa chừng.

Thải Hoàn lau gò má, ấp úng không nói ra được cái gì. Đan Quất cười lạnh một tiếng, thay ả ta nói: "Một đứa hầu bên người Hướng ma ma, tên là Linh Lung."

Minh Lan khẽ cười, Thải Hoàn ra sức rập đầu lạy: "Phu nhân, là tôi không tốt, tôi sai rồi..."

"Nghe nói, trong lúc lén lút tán gẫu với người ta, chị còn oán tôi không cho chị hầu hạ bên mình, xa lánh chị, lạnh nhạt với chị." Minh Lan chậm rãi thuật lại, con ngươi Thải Hoàn co lại, phẫn hận trừng mắt nhìn Lục Chi cùng Đan Quất. Tiểu Đào nhìn thấy, rất thành thật nói mau: "Là tôi nói cho phu nhân." Thải Hoàn lại trừng mắt với con bé.

"Phu nhân, trong lòng nô tỳ đúng là có chút suy nghĩ." Thải Hoàn thấy xin tha không được bắt đầu bao biện, "Khi xưa tôi hầu hạ bên người Vương phu nhân, nghĩ đến thay bằng tận trung với Vương phu nhân giờ sẽ cố gắng hầu hạ phu nhân, không nghĩ..." Ả ta lau lệ: "Phu nhân không chịu coi tôi như người của mình, tôi mới than thở mấy câu..."

Minh Lan chậm rãi ngồi dậy, thẳng mình nhìn chằm chằm Thải Hoàn, gằn từng tiếng: "Chị là người thông minh, vào nhà họ Cố đã qua một năm, giờ nhìn tình thế trong phủ như thế nào, chị thật sự không biết?" Thải Hoàn ngừng nức nở, kinh ngạc nhìn chủ nhân. Minh Lan nhếch môi: "Chị cứ nói muốn hầu hạ tôi, nhưng tôi lo lắng gì, kiêng kỵ cái gì, chị đã nhìn lâu như vậy, lẽ nào hoàn toàn không hiểu?"

Vẻ mặt Thải Hoàn từ từ không còn chút huyết sắc, trừ mấy đứa hầu gái bậc nhất thường có công việc qua lại, người hầu hạ cả viện đều chú ý cẩn thận, tuyệt đối không cùng người bên ngoài giao thiệp, mỗi khi người bên chỗ thái phu nhân bên kia đến lôi kéo đặt quan hệ, tất cả mọi người đều chỉ sợ trốn không kịp.

"Tôi không thích người bên ngoài biết chuyện trong viện, nhưng những ngày này, từ trong miệng chị bao nhiêu chuyện lọt ra ngoài rồi, chính chị tự mình rõ." Minh Lan không vội vàng nói: "Chị không phải là không biết tốt xấu, chẳng qua là có suy nghĩ khác thôi." Thải Hoàn vốn không coi mình là chủ nhân, muốn tìm chỗ dựa khác, mong có thể mượn sức mà lên cao.

Thải Hoàn run rẩy môi dại người ra, run cầm cập nói không nên lời. Ả ta chợt nhớ lời Nhược Mi nhắc nhở, chẳng lẽ... phu nhân nhân chuyện này muốn xử lý mình? Ả ta nghĩ mà sợ hãi, vội vàng tiến lên kéo váy Minh Lan lớn tiếng cầu xin: "Phu nhân, tôi hiểu sai rồi, nếu phu nhân nói sớm, tôi đương nhiên không dám!"

Minh Lan lắc đầu: "Chị sai thứ tự rồi, không phải cần tôi tín nhiệm chị trước rồi chị mới lại tỏ lòng trung thành, mà trước tiên chị phải khiến tôi tin tưởng, tôi mới coi chị là người của mình."

Thải Hoàn hoảng loạn, nước mắt làm son phấn nhòe nhoẹt, không còn chút mặt mũi: "Đúng vậy, nhưng mà..."

"Nhưng mà chị chờ không kịp." Minh Lan nói thay ả ta, "Tuổi chị không còn nhỏ, còn lớn hơn Đan Quất nửa tuổi." Ả ta sợ mình không đợi được làm lẽ đã bị Minh Lan gả đi mất.

"Đúng là làm khó cho chị."

Minh Lan tổng kết một câu cuối cùng, trong lòng nàng hoàn toàn không giận, chỉ có chút bất đắc dĩ cùng thất vọng. Thải Hoàn cũng coi như cẩn thận, để ả ta hầu hạ hơn nửa tháng mới bắt được sai lầm này. Trong phòng yên ắng một hồi, chỉ có tiếng nức nở của Thải Hoàn và Hạ Ngọc. Minh Lan lấy lại bình tĩnh, quay sang nói: "Gọi mấy người Thôi ma ma vào."

Thôi ma ma dẫn theo hai bà hầu to khỏe đi vào. Minh Lan liếc sang, tay áo hai người đều phồng lên, hẳn là có giấu dây thừng và vải bố nhét miệng. Thải Hoàn cùng Hạ Ngọc vừa thấy thế trận này đã sợ đến ngây người.

Minh Lan nghiêm túc, đoan chính nói: "Dù có phạt cũng phải phạt rõ ràng. Thôi ma ma tới nói đi."

Thôi ma ma đã sớm mài đao soàn soạt, mày nhăn lại, mặt không chút cảm xúc, "Quy củ ở đây, thân thể phu nhân quý giá, đồ ăn và thuốc thang đều phải cẩn thận." Ba bữa cơm và điểm tâm của Minh Lan đều do bà hầu Cát tự mình xử lý, rời tay bà ta là có hầu gái bậc nhất như bọn Đan Quất tự tay đón lấy, trên đường không được trao tay, còn lại thuốc thang đều dùng bếp trong viện. Bếp này ngoại trừ có người chuyên trông giữ, mỗi bên thường có hai người canh, dù có một người đi ra ngoài, người khác cũng phải trông coi, không được rời mắt khỏi bếp.

"Hôm nay hai người các cô phải trông bếp. Hạ Ngọc đã báo với cô là đi tiểu nhưng nửa đường lại lẻn đi về phòng ăn điểm tâm, sau đó lại nói chuyện phiếm với một đứa hầu khác, nán lại quá lâu. Thải Hoàn càng không đúng, dám tự ý rời chức trách." Thôi ma ma nói đâu ra đấy, "Hôm nay nếu không phạt các cô, sau này không có cách nào quản người bên ngoài. Trong viện này, các cô không thể ở lại..."

Bà ta còn chưa nói xong, Hạ Ngọc đã khóc long trời lở đất, ngược lại Thải Hoàn lại bình tĩnh, thẳng lưng cao giọng nói: "Thôi ma ma nói đúng lắm, nhưng tôi là do Vương phu nhân sai tới hầu hạ phu nhân. Thôi ma ma đuổi tôi đi như vậy, sau này Vương phu nhân hỏi đến tôi, không biết Thôi ma ma trả lời thế nào."

Thôi ma ma giận không nhẹ, đang muốn mở miệng mắng đã nghe thấy từ ngoài cửa truyền tới giọng đàn ông trầm thấp uy nghiêm: "Xảy ra chuyện gì?!"

Mọi người cùng quay đầu lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp mặc quan phục đỏ thẫm, một tay cầm mũ quan bằng vải sa đen, mặt sa sầm đứng đó. Minh Lan bị dọa sợ, hôm nay nàng thấy còn sớm, cố tình chọn lúc này để ra tay, tránh cho Cố Đình Diệp thấy mà phiền lòng.

"Hầu gia trở về." Nàng vội vã bước xuống giường, muốn xỏ chân vào dép bước tới.

Cố Đình Diệp xoải bước dài đi tới, đè Minh Lan lại, giọng nói mềm mại: "Em ngồi, đừng vội đứng dậy."

Tiểu Đào đứng cạnh lanh trí tiến lên, hai tay đón mũ quan, nhanh như sóc chạy đi rồi dứt khoát không quay trở lại, chỉ trốn ở cửa lén lút quan sát hiện trường.

Cố Đình Diệp ngồi cạnh Minh Lan, một tay buông xuống giường, vẻ mặt không chút thay đổi: "Ma ma nói tiếp, nên phạt thế nào."

Thôi ma ma có vẻ khó xử nhìn Minh Lan, cuối cùng thì vẫn là đứa hầu từ nhà họ Thịnh tới, xử phạt trước mặt chồng cô chủ, có vẻ hơi mất mặt nhà họ Thịnh. Ngay cả Minh Lan cũng phân vân, không biết mở miệng thế nào.

Dưới ánh mắt uy nghiêm của Cố Đình Diệp, Thôi ma ma đành phải nói thật: "Thải Hoàn đi góc Tây trông viện trống, Hạ Ngọc vào cổng trong nghe sai sử..." Bà ta càng nói càng nhỏ giọng, thấy ánh mắt cầu cứu của bà, Minh Lan đành phải nhanh chóng tiếp lời: "Cũng không phải lỗi gì lớn, chỉ là không phạt bọn họ, sau này không tiện xử lý người bên ngoài. Xong rồi, các người lui đi."

Nàng không có thù sâu oán nặng gì với Thải Hoàn, được rồi, thật ra nàng vừa không quyết đoán cũng không có lá gan đẩy người ta vào chỗ chết, sau này mình sinh đứa tẻ rồi, có thời gian rảnh tìm nhà chồng cho cô ta là được.

"Hầu gia!" Thải Hoàn tuôn nước mắt như mưa, khéo léo tránh khỏi hai bà hầu kìm kẹp, té nhào xuống bên chân Cố Đình Diệp, "Cầu xin ngài khai ân, nói với phu nhân đừng đuổi em đi. Sau này em thành tâm hầu hạ, là phu nhân nhà họ Thịnh sai em tới, sao có thể đuổi em đi, sau này cha mẹ em sao có thể ngẩng đầu gặp người!" Sức lực lại lớn, lôi kéo đến nhăn nhúm vạt bào phục của Cố Đình Diệp.

Thôi ma ma cuống lên, tiến lên túm lấy tay Thải Hoàn, cứng rắn kéo tay ả ta ra, Lục Chi giận dữ, bước tới túm lấy một cánh tay kia, ra sức kéo ra ngoài.

"Chậm đã." Cố Đình Diệp nói, nghi ngờ nhìn Thải Hoàn: "Là ngươi?"

Lục lại trong trí nhớ, một buổi hoàng hôn nào đó, đứa hầu này hình như rót trà cho mình một lần, sau này bị con bé tên quả đào kia vội gọi đi ra ngoài. Thải Hoàn liền nổi lòng ước ao, lông mày nhướng lên lẳng lơ dị thường, ngẩng đầu định nói gì đó, ai biết Cố Đình Diệp lại nhíu mày trách cứ: "Sao lại là ngươi?! Lần trước không phải đã nói với ngươi, phu nhân mang thai không ngửi được mùi son phấn, trên dưới Gia Hi cư không có ai được tô son điểm phấn. Sao ngươi lại có bộ dáng này?!"

Lời vừa nói xong, Thôi ma ma cùng Lục Chi lập tức lỏng tay, Đan Quất vừa mới gấp gáp cũng thở phào nhẹ nhõm. Minh Lan ngẩng đầu nhìn cửa sổ dưới mái nhà, nàng rất muốn quay về phía Thải Hoàn quát lớn 'cô cũng quá không chuyên nghiệp rồi, muốn quyến rũ đàn ông, ít ra cũng phải nghiên cứu đối tượng tí chút chứ.'

Ví như nàng đây, vì muốn hiểu rõ các loại sở thích cũng như thói quen của chồng kiêm ông chủ mình, để hoàn thành công tác tốt hơn, phải chịu khó mất công biết bao, đi hỏi thăm mấy lão bộc trong phủ hầu, điều tra ra bởi vì hắn có một bà mẹ kế thật săn sóc, từ năm mười bốn tuổi Cố Đình Diệp đã có đầy một phòng oanh oanh yến yến, đúng thật là Hoàn mập Yến gầy, dạng nào cũng có. Ngoài ra, năm đó khi cậu hai Cố mười chín tuổi còn từng ở lại một chỗ ăn chơi nổi tiếng nào đó trong kinh thành tròn nửa tháng. Cũng khỏi cần nhắc tới thời gian hắn lăn lộn trên giang hồ từng có bao nhiêu nhân duyên.

Giả bộ mảnh mai, giả bộ tủi thân, người ta đã sớm trải nghiệm mức độ cao hơn rồi. Một đứa hầu gái trong viện với trình độ biểu diễn nghiệp dư như vậy, thực sự là không có chút kỹ thuật diễn nào cả. Vì thế mới nói, nàng chưa bao giờ lo lắng mấy thủ đoạn này của Thải Hoàn đạt hiệu quả. Điều nàng lo lắng là Thải Hoàn sau nhiều lần mất công vô ích sẽ chủ động hoặc bị người ta lợi dụng làm hại mình.

"Hầu gia..." Thải Hoàn cũng choáng váng, há hốc mồm, mặt lem nhem son phấn, ngây người ở đó.

Cố Đình Diệp không vui trong lòng, vẻ mặt lạnh lùng, quay lại lạnh nhạt nói với Thôi ma ma: "Loại đầy tớ dạy mãi không sửa còn cho ở lại trong phủ làm chi! Ném ra thôn trang đi, nếu còn không nghe lời cứ bán đi, chỗ mẹ vợ ta đi nói!"

Thôi ma ma như được đại xá, vui vẻ vô cùng, hai bà hầu kia cũng phục hồi sinh lực, lập tức một người nắm dây thừng, một người trói lại, chặn miệng ả ta, kéo thẳng ra ngoài. Hạ Ngọc không dám tiếp tục nhiều lời nửa câu, vội vã tự mình lui đi.

Lục Chi vui vẻ chạy ra theo, định giúp bọn họ dọn dẹp 'hành lý'. Đan Quất ngơ ngác, còn chưa kịp phản ứng gì. Vẫn là Tiểu Đào có tố chất tâm lý tốt, cười vui vẻ từ cửa sau đi ra: "Hôm nay có chè xanh Lục An vừa mới đưa tới, mời hầu gia một chén." Sau đó rón rén lùi lại, không tiếng động lôi Đan Quất đi.

Mọi người rời đi hết rồi, Minh Lan nhìn trái nhìn phải rồi mới dịch tới bên người Cố Đình Diệp, nhỏ nhẹ nói: "Hầu gia hôm nay làm sao vậy?" Hắn không phải người thích hỏi tới việc vặt trong nhà, bình thường gặp lúc Minh Lan xử lý việc nhà, hắn đều tránh vào buồng trong xem sách. Nhìn tình hình hôm nay, rõ ràng là tâm tình hắn đang không tốt, ôm một bụng lửa giận muốn trút.

"Không có gì, phiền trong lòng." Hắn buông cổ tay, mệt mỏi ngã vào lồng ngực Minh Lan, nhắm mắt nghỉ ngơi. Vì Thẩm quốc cữu ở nhà tự kiểm điểm, mấy hôm nay Cố Đình Diệp phải tiếp nhận công việc của anh ta. Bị một đám rườm rà phiền phức quấy nhiễu làm cho mấy ngày sắc mặt hắn u ám như có tang, trong vòng ba thước không ai dám tới gần.

Minh Lan nhẹ nhàng giúp hắn thả búi tóc, luồn ngón tay vào bên trong, dịu dàng xoa bóp da đầu hắn. Người kia dần dần buông lông mày, hơi thở cũng dần thoải mái hơn. Minh Lan mềm giọng hỏi: "Lại làm sao, xảy ra chuyện gì."

Cố Đình Diệp mở mắt ra, lộ vẻ giận dữ: "Anh Thành Vịnh gặp chuyện rồi."

"Lại có sơn tặc tới cướp?" Minh Lan kinh hãi, tần suất phạm tội cũng quá cao đi, ôi, không đúng, không phải nói khâm sai đã đến lưỡng Hoài rồi sao.

"Không phải." Người kia nắm chặt tay giận dữ, nện xuống giường một quyền, "Anh Thành Vịnh bị đám người kia tính kế."

Minh Lan không hiểu. Cố Đình Diệp chậm rãi đứng dậy thở dài nói: "Công báo lên trên nói, anh Thành Vịnh đi uống rượu, không ngờ say mèm, khi tỉnh lại bên cạnh lại có một người phụ nữ đang nằm."

"A?" Bẫy đào mỏ kiểu cổ đại? Minh Lan không nhịn được bật cười, "Chẳng nhẽ có nhà thấy Đoạn tướng quân tuấn kiệt, nổi lòng tham thấy người sang bắt quàng làm họ, muốn chiêu làm con rể?"

"Nếu đúng là như vậy lại còn đỡ." Cố Đình Diệp lạnh mặt, lộ ra sát ý: "Cô ả kia tự xưng là phụ nữ nhà đàng hoàng, trong nhà có chồng có con, luôn miệng nói anh Thành Vịnh làm hỏng trinh tiết của ả, chỉ còn con đường chết."

Minh Lan kinh hãi đến biến sắc: "Người đã có chồng?! Như vậy thì phiền toái." Muốn nghiệm thân cũng khó, "Gượm đã gượm đã, Đoạn tướng quân đi uống rượu, trong tửu lâu lấy đâu ra phụ nữ nhà đàng hoàng."

"Ả kia nói là đến tửu lâu thu tiền tôm cá, anh Thành Vịnh say rượu rồi thấy ả ta có mấy phần sắc đẹp liền ép buộc lôi vào trong buồng."

Minh Lan há mồm: "Làm sao lại như truyện kể vậy, lẽ nào người trong tửu lâu chết hết rồi, thấy Đoạn tướng quân như vậy mà không ai ra ngăn cản? Còn có, người kia lại còn ngủ tới lúc tiểu Đoạn tướng quân tỉnh rượu..." Kịch liệt đến mức vậy à.

"Đúng là điểm đáng ngờ chồng chất." Cố Đình Diệp đáp, "Sao mà anh Thành Vịnh chịu nhận lỗi được, ai biết vừa mới chất vấn mấy câu, ả kia đã đập đầu tự vẫn. Giờ nhà chồng ả đang kêu oan, tố anh Thành Vịnh cưỡng hiếp con gái nhà đàng hoàng, còn bức tử khiến người ta mất mạng."

Minh Lan thở dài, phía bên kia dốc hết vốn liếng ra như vậy, đương nhiên là đã chuẩn bị tốt từ đầu đến cuối, Đoạn Thành Vịnh lần này gặp phiền toái rồi. Hai vợ chồng không lên tiếng một hồi lâu, Minh Lan lại nói: "Bây giờ phải làm sao? Khâm sai đi địa phương điều tra án muối, không có quân đội làm chỗ dựa cũng không ổn."

Cố Đình Diệp nhìn nàng, trong ánh mắt có mấy phần do dự. Minh Lan hiểu ra: "Chàng muốn đi sao?"

"Hoàng thượng còn chưa triệu kiến." Hắn khẽ nói, "Nhưng có thể chu toàn đến như vậy, đoán là không chỉ có mấy quan lại phủ nha, sợ là vệ sở địa phương cũng không sạch sẽ, cần người đi chỉnh đốn lại. Việc này người bình thường không hù dọa được, có thể còn phải chém mấy mạng tế mới được!" Thẩm quốc cữu không đi được, cùng cấp bậc cũng chỉ còn hắn.

"Anh Đoạn có ơn với tôi." Trong lòng hắn hừng hực chí khí không buông được, tình huống thành khó xử.

Minh Lan thì thầm: "Chàng phải đi bao lâu?"

"Nhanh thì một tháng, chậm thì hai tháng." Cố Đình Diệp vuốt ve bàn tay nàng, "Trong tay tôi còn rất nhiều việc, không rời đi được lâu. Chờ anh Thành Vịnh vượt qua việc lần này liền đổi người đi đóng giữ, đến lúc đó không chừng sức khỏe lão Cảnh cũng khá lên rồi."

Minh Lan thở phào một hơi dài rồi cười nói: "Em còn tưởng chàng phải đi nửa năm một năm đấy." Thanh tra án muối không chỉ tốn chút thời gian là xong, "Hóa ra là chỉ đi có một hai tháng, có gì ngại đâu, chỉ cần hầu gia trở về trước khi em sinh con là em cảm thấy mỹ mãn rồi."

Cố Đình Diệp không ngại quan bào bị nhăn nhúm, ôm nàng vào lồng ngực, nhẹ nhàng đung đưa, trong lòng hắn không nguyện rời xa nàng dù chỉ một bước. Hắn áy náy nói: "Em đang mang bầu, tôi không nên đi."

Minh Lan lên tinh thần, dùng sức đẩy hắn ra, nghiêm mặt nói: "Hầu gia cũng là việc hệ trọng của em. Chuyện của hầu gia là chuyện của em." Có nhiều việc nàng đã chuẩn bị tâm lý rồi, người ngồi trước mắt nàng vốn là một con báo hoang dã tràn trề sinh lực, sao có thể trói buộc hắn, chỉ cần đừng chạy quá xa quá lâu là được.

"Nhưng mà..." Cố Đình Diệp không muốn nghĩ tới một số việc nhưng lại không kìm được mà suy nghĩ lung tung, cả một đời hắn nhanh trí quả cảm, gặp chuyện gì cũng quyết đoán, lần này lại do dự: "Nếu em gặp chuyện, tôi không ở bên cạnh, biết làm sao bây giờ?"

"Hầu gia." Minh Lan hiểu hắn đang nghĩ gì, nàng giữ bờ vai rộng của hắn, nghiêm túc nói, "Em không phải vị Tần thái phu nhân kia."

Cố Đình Diệp vẫn trầm ngâm, Minh Lan tỏ khí thế nói: "Chỉ cần hầu gia để lại cho em mấy người, nếu có ai đến bắt nạt em, cùng lắm thì đánh người ta đi. Còn quá đáng hơn em chạy trốn không được sao." Cố Đình Diệp không nhịn được mà bật cười.

Minh Lan dựa vào lồng ngực của hắn, mắt mở lớn, giọng nói vui vẻ trong trẻo: "Trừ khi Hầu gia muốn về hưu, nếu không thì bao giờ chả có công vụ phải làm, lẽ nào chỉ luôn muốn ở bên em? Sau này, chúng ta còn phải sinh..." Mặt nàng đỏ lên, không nói tiếp nữa.

Trong lòng Cố Đình Diệp ngọt ngào: "Đúng rồi, sau này chúng ta còn phải sinh thêm nhiều đứa trẻ nữa."

Minh Lan nghe hắn nói mà xấu hổ, vùi đầu vào cổ hắn, gặm cắn một hồi như cún con, Cố Đình Diệp cười lớn, ăn miếng trả miếng cũng cắn trở lại, hôn loạn lên cổ Minh Lan.

Qua một lúc lâu, hai người nghỉ không đùa nữa, Cố Đình Diệp đang gối lên đùi Minh Lan, đột nhiên nói: "Em thật sự không giống vị Tần phu nhân kia."

Hắn bỗng nhổm người dậy, đối mặt với nàng: "Nếu tôi cực chẳng đã phải cưới người khác, em sẽ làm gì?" Vấn đề này hắn đã giữ trong lòng từ lâu.

Minh Lan sững sờ, cười khúc khích một trận, "Sao mà biết được?"

"Em sẽ tái giá." Người kia bình tĩnh nhìn Minh Lan, giọng nói vô cùng chắc chắn.

"...Sao lại thế... được?" Minh Lan giả ngu, từ trong lòng lại cảm thấy rất có khả năng.

Chuyện xưa của cha già trước sau vẫn không quên được, hắn thấy vốn không nên so sánh với bản thân mình. So ra chỉ khiến bản thân chán nản, cực kỳ không muốn nghĩ tới hai chữ 'tái giá' này, nhưng ngẫm lại những điều hắn hiểu biết về Minh Lan mấy tháng nay, nếu thật sự xảy ra việc không thể ngăn cản khiến vợ chồng phải chia cách, cô bé đáng ghét kia cùng lắm là ai oán ba, năm ngày, sau đó tám, chín phần mười là đi tìm người khác gả ngay.

"Còn nữa, hơn nửa là em sẽ sống không tệ." Hắn thầm cắn răng.

"Sao... sao mà biết... được?" Đề tài thay đổi đến mức này, Minh Lan tiếp tục cười ngu ngơ.

Ánh mắt Cố Đình Diệp tối lại, nhìn đến mức Minh Lan thấy lo lắng. Nàng cảm thấy rất không ổn, hỏi vội: "Vậy hầu gia thế nào, chẳng nhẽ chàng thật sự muốn bỏ em?" Cách phòng thủ tốt nhất quả nhiên là tấn công.

"..." Cố Đình Diệp suy nghĩ một lúc, "Tôi đoán là sẽ có hai cách, hoặc là dẫn em đi trốn đến chân trời góc bể, cả đời mai danh ẩn tích, hoặc là chờ mọi chuyện qua rồi lại cưới em về." Tiện tay chém chết tên gian phu kia.

Minh Lan suýt chút nữa bật thốt lên 'cách thứ hai tốt hơn', bình an hài hòa, thiên hạ thái bình, may mà giác quan thứ sáu được trui rèn qua nhiều năm công tác đúng lúc bộc phát.

Nàng tựa sát vào lồng ngực Cố Đình Diệp, vòng qua cái bụng, gian nan ôm lấy vòng eo hắn, khẽ nói với hắn: "Chàng dẫn em đi, tới nơi rừng sâu núi thẳm, em với chàng cùng làm đôi vợ chồng nơi hoang dã." Giọng nàng mềm mại vô ngần, lời nàng thì thầm êm ái gần như thinh không. Tâm can Cố Đình Diệp lập tức mềm nhũn, ôm chặt nàng, hôn thái dương cùng gò má nàng: "Tới hoàng tuyền địa phủ, đôi ta cũng không chia lìa."

Chương 167

Cuối tháng tư, hoàng đế khẩn cấp điều Cố Đình Diệp làm trấn thủ sứ vùng Lưỡng Hoài, nắm quyền chỉ huy quân vụ toàn địa phương, lệnh khẩn lập tức lên đường.

Hành lý đã chuẩn bị xong từ sớm, tâm tình Minh Lan suy sụp, nhét vào hà bao bên người Cố Đình Diệp chút tuyết tân đan cùng tố nhung hoàn. Cố Đình Diệp liếc mắt nhìn, hai loại này một hạ hỏa, một vượng hỏa, hắn vừa buồn cười lại vừa cảm động, liền cầm tay Minh Lan dịu dàng nói: "Nếu như thấy không vui thì về nhà mẹ đẻ ở mấy ngày, không phải lo người bên ngoài bàn tán."

Trước đó hắn đặc biệt tới phủ Thịnh một chuyến, không biết là nói gì đó với hai vị phụ nữ một trung niên một lão niên bên kia. Vương thị cho vợ Lưu Côn tới truyền lời, đại ý là đồ tiện nhân Thải Hoàn kia xử lý tùy ý, lúc nào cũng hoan nghênh Minh Lan về nhà mẹ đẻ dưỡng thai. Lão phu nhân thì lại tự tay viết một phong thư, lời ít ý nhiều tóm lại trong một câu 'hết thảy cẩn thận, không cần phô trương.'

Minh Lan xoay lòng bàn tay nắm lấy tay của hắn, chỉ nắm được ba ngón tay thô ráp. Nàng cố gắng khuyên giải: "Chàng không cần lo cho em, có Đồ nhị gia cùng bao nhiêu thủ hộ che chở em, đừng nói là ngăn mấy đầy tớ trong nhà, có muốn đi cướp tiền trang cũng được." Nàng nhớ tới nguy hiểm lần trước khi ngự sử xuôi nam, không nén được lo âu trong bụng, lại khẽ nói: "Chính là chàng mới phải cẩn thận hơn đó. Quân sĩ phải mang đủ số, không được ra vẻ ta đây dũng cảm, em đã dặn Tạ Ngang không được rời chàng quá ba thước."

Cố Đình Diệp hiểu lòng nàng, mỉm cười nói: "Chồng em dẫn theo tổng cộng nửa doanh trại kỵ binh dũng mãnh đấy." Còn chưa kể có thể điều binh ở Lưỡng Hoài.

"Ở bên ngoài, chàng phải giữ sức khỏe, không được uống nước lã, không được ăn món lạ dân dã, không được phong phanh, cẩn thận trúng gió, trời lạnh chàng mặc áo da hươu hai lớp mềm này ở bên trong, em bị kim đâm hết mấy ngón tay mới may xong đó, không cho chàng vứt đó làm vật trang trí." Minh Lan làm bộ giơ ra mười ngón tay trắng mềm như tuyết, kỳ thực trong lòng nàng lo lắng cực kỳ, chỉ đành dặn dò luôn mồm. Giờ nàng làm vợ người ta đương lúc vào cầu, chẳng mảy may có chút nào ý nghĩ đổi nghề sang làm quả phụ đâu.

Cố Đình Diệp không nói gì, chỉ lặng lẽ ôm Minh Lan, ánh mắt nặng trĩu.

Hôm sau trời vừa sáng, Cố Đình Diệp đã chuẩn bị xong, mặc một thân giáp kiên cố, choàng áo khoác đỏ tươi, lúc ra đến cửa hắn vỗ về bụng Minh Lan, vờ nói chuyện cười: "Nhóc con, cha của con phải đi rồi, phải nghe lời mẹ con." Minh Lan đang ôm một bụng sầu lo, nghe vậy cũng thấy buồn cười. Chưa đợi nàng mở miệng trêu chọc lại, tên nhóc trong bụng kia đã không chịu thua kém mà đạp hai cái, không biết là xoay mông hay dậm chân nữa. Người kia vui vẻ, hôn lên môi Minh Lan một cái rồi lại khom lưng hôn cái bụng một cái, cười lớn: "Chờ tôi trở về!"

Minh Lan theo ra tới cửa Gia Hi cư, cố nén nước mắt vẫy khăn: "Trên đường cẩn thận, đi sớm về sớm."

Sông cuộn ba ngàn dặm, thư gửi mười lăm dòng,

Từng dòng không lời khác, chỉ hẹn sớm hồi hương.(*)

Mấy ngày cô đơn u oán, ăn cơm không thấy ngon, uống nước không thấy ngọt, chỉ nằm ở trên giường nhìn lên đỉnh giường chạm hoa lan, bấm đốt ngón tay tính thử mấy ngày hôm nay hắn đi đến nơi nào. Có qua được phà hay không, quân sĩ ngựa xe có an ổn hay không, trời dần nóng rồi, mong là không nhiễm bệnh dịch, 'sơn tặc' có lại tới thăm không, vân vân. Mấy ngày sau, tâm trạng buồn bã dần trôi đi, Minh Lan lại bắt đầu suy nghĩ lung tung. Tên quỷ này có ở bên ngoài làm loạn không, lại thêm mấy ngày Minh Lan trở về trạng thái chây lười, lại lần nữa ngủ đến lúc tự tỉnh, ở cái thời đại không có điện thoại di động lẫn điện tín, Minh Lan được trải nghiệm toàn bộ quá trình thay đổi tâm trạng của một người vợ có chồng đi xa.

(*)Bài thơ 'Thư nhà gửi tới kinh thành' của Viên Khải, một viên quan thời Nguyên. Giải nghĩa: Nhà ta ở vùng Giang Nam sông nước xa ba ngàn dặm, hôm nay nhận được một phong thư nhà, trong thư vỏn vẹn có mười lăm dòng chữ, từng dòng không nói đến việc chi khác, chỉ nói mong ta sớm trở về quê.

Đến khi Đoạn phu nhân tới cửa khóc lóc tạ lỗi, Minh Lan đã có thể bình tĩnh mỉm cười động viên.

"Em à, thật xin lỗi em." Vẻ mặt Đoạn phu nhân trắng bệnh, mí mắt sưng đỏ. "Anh cả hắn giờ đang ở Miêu Cương, tin tức không thông, cậu Hai lại xảy ra việc này, trong nhà chẳng có lấy một người để bàn bạc, làm liên lụy tới Cố đô đốc."

Minh Lan cố nhịn không oán thầm, kỳ thực hiện giờ tin tức của nàng cũng không thông đâu, công việc lần này Cố Đình Diệp liên can rất sâu, phải xử lý cả ngoài sáng lẫn trong tối, nửa thật nửa giả. Địa giới Lưỡng Hoài rộng lớn, gần mười quân doanh, năm mươi nha môn lớn nhỏ, hắn ra tay từ đâu, đi con đường nào không để ai biết, tốt nhất là phải bất thình lình đánh úp làm đối phương trở tay không kịp.

Chuyện đã như vậy, Minh Lan hậm hực là có thể hiểu được, có điều giờ nàng chỉ có thể bày ra vẻ mặt tươi cười, miệng thì giống như bôi mật: "Chị nói gì thế, Đoạn nhị tướng quân cũng không phải đi du sơn ngoạn thủy, là thay hoàng thượng làm việc nên mới bị tiểu nhân bày kế. Hầu gia phụng mệnh đi thay, không chỉ vì nghĩa anh em còn là vì đại sự trong triều."

Đoạn phu nhân lau nước mắt, lòng tràn đầy cảm kích: "Em đừng an ủi chị, chỗ khó của đô đốc, chị là phận gái cũng hiểu cả. Việc lần này nếu để người khác làm có khi cũng ổn thỏa nhưng tiền đồ và danh tiếng của cậu Hai nhà chị thì người ta chưa chắc đã để tâm. Chỉ có nhà chúng ta là anh em thân thiết lâu năm, mới nể tình nhau, bất kể thế nào cũng phải giúp đỡ một phen không phải sao ."

Minh Lan thầm nghĩ Đoạn phu nhân đúng là xuất thân nhà vọng tộc, có thể nhìn rõ như vậy, bèn cười càng thân thiết hơn. Vừa mới tiễn được Đoạn phu nhân đang buồn tủi đi đã thấy Đan Quất hất rèm chống muỗi bước vào, sắc mặt sa sầm: "Phu nhân, bà Khang đến, đang ở chỗ thái phu nhân, mời phu nhân qua." Minh Lan sững sờ.

Xét ra thì thái phu nhân là kiểu người không muốn để ai biết bụng dạ của mình, thế nên ở bên ngoài bà ta rất khó tìm được bạn tâm đầu ý hợp để tâm sự. Muốn oán giận Cố Đình Diệp sao, động cơ quá rõ ràng rồi, muốn trách Minh Lan không tốt, khổ nỗi đáng tiếc là ở bên ngoài người ta giả bộ nhu nhược thật thà. Người ngoài trêu chọc mấy câu, nàng ta liền đỏ mặt ngượng ngùng, thật giống cô gái nhỏ mới bước ra khỏi khuê các, rất nhanh chóng được các quý phụ trung lão niên đồng lòng khen ngợi. Nói nàng giảo hoạt tinh ranh, số người tin tưởng không quá một bàn tay, lại toàn là người vô cùng thân thiết hoặc họ hàng của thái phu nhân.

Kết quả là, kết thân với bà Khang, hai người càng nói càng hợp, tình bằng hữu nhanh chóng được vun đắp, có thể nói là như bạn cũ gặp lại. Bỏ qua việc đối tượng nói xấu của mấy bà già đó là bản thân khiến mình có chút không vui, Minh Lan tự cho rằng đánh giá của mấy bà già đó còn chuẩn xác hơn cả mấy người bên ngoài không rõ chân tướng đấy.

"Phu nhân, thân thể ngài không tiện, để em đi từ chối."Đan Quất thì thầm. Khi xưa ở phủ họ Thịnh, không ít lần chị ta chính mắt thấy bà Khang kia cậy thế trách phạt Minh Lan. Minh Lan lắc đầu: "Đây là lần đầu tiên bác ta tới nhà, tôi phải đi." Nghĩ một chút lại dặn dò Đan Quất: "Quy tắc cũ." Đan Quất cuối cùng cũng lộ nét tươi cười: "Biết, thấy phu nhân đặt nắp chén lên bàn thì sẽ bắt đầu."

Minh Lan nở nụ cười hài lòng.

Đã nửa năm không gặp bà Khang, chỉ thấy bà ta mặc một thân bối tử vải lụa hoa màu xanh ngọc sáng, đầu kết một búi tóc tròn, đeo một đôi trâm ngọc bích sợi vàng, trên cổ tay là chuỗi châu đỏ thẫm, trang phục có vẻ chỉn chu hết sức, có điều nét mặt vẫn già nua như cũ. Bà ta vừa thấy Minh Lan, mặt đã không còn nét cười, quay lại nói với thái phu nhân: "Tôi đã bảo cháu gái tôi có phúc mà, có mẹ chồng hiền lành như bà đây, quả đúng như vậy. Nhìn vẻ mặt con bé này, mềm có thể bấm ra nước được."

Khỏi nói Thái phu nhân thoải mái trong lòng, đến nếp nhăn nơi khóe mắt cũng giăng ra. Minh Lan cười cười, cố tỏ vẻ đi lại khó khăn, gắng ôm cái bụng lớn làm lễ với hai bà, sau đó ngồi xuống luôn. Còn chưa chờ thái phu nhân mở miệng, bà Khang đã phát tác rồi. Bà ta sa sầm mặt, lớn tiếng trách mắng: "Bề trên còn chưa cho phép, cháu lại cứ ngồi xuống như vậy à."

Minh Lan điều chỉnh dáng ngồi trên ghế thái sư, giả vờ ngạc nhiên: "Bác không cho cháu ngồi à?" Nói xong lại vuốt ve cái bụng.

Bà Khang bị nghẹn, cao giọng nói: "Cũng phải chờ bề trên nói rồi cháu mới được ngồi." Vẻ mặt bà ta khinh bỉ nhìn Minh Lan: "Quy củ gì vậy! Bà nội cháu không phải đã dạy dỗ rồi sao! Mới lấy chồng được bao lâu đã quên em gái ta thường dạy dỗ cháu thế nào rồi à?"

Minh Lan cảm thấy giờ mình khỏi cần phải chịu đựng bệnh nhân tâm thần này nữa, lập tức cũng sầm mặt lại nói: "Bác cẩn thận mồm miệng. Cháu là phận con cháu, bác nói cháu cũng được. Bà nội cháu là mẹ chồng của phu nhân, tính ra cũng là bề trên của bác. Trước mặt con cháu với họ hàng, bác lại nói về bề trên như vậy thì là quy củ gì?!"

Bà Khang bị nói một hơi mà giật nảy cả mình, đây là lần đầu tiên Minh Lan cãi lại bà ta khí thế như vậy. Một con nhãi xuất thân dòng thứ chỉ biết vâng dạ mà cũng dám đối xử với bà ta như thế? Bà ta cười lạnh nói: "Đúng là xưa không bằng nay, leo được lên cành cao, giọng điệu cũng khác, còn dám cãi lại bề trên cơ đấy."

Minh Lan nhướng lông mày, ngang nhiên nói: "Không cần biết cành cao hay cành thấp, cháu còn nói được thì sẽ không cho phép người khác chửi bới bà nội cháu như vậy. Nếu bác không vui, chúng ta liền đến chỗ phu nhân nói cho rõ ràng." Nàng càng muốn nhìn xem Vương thị đứng về bên nào.

Bà Khang nắm chặt khăn đến trắng bệch đầu ngón tay, mặt tím tái vì tức giận. Vẻ mặt Minh Lan vẫn thản nhiên đi khuấy lá trà trong chén. Thái phu nhân thấy tình hình không ổn nhanh chóng ra hòa giải: "Rồi rồi, hai bác cháu nói bớt đi một câu. Minh Lan cũng thật là, bác con ngoài miệng chua ngoa nhưng tâm mềm như đậu hũ, con còn không biết à, tức giận cái gì."

Minh Lan nhìn bà ta, chậm rãi nói: "Con thực sự không biết."

"Mày!"Bà Khang suýt chút nữa thì đứng lên. Thái phu nhân bận rộn giữ bà ta rồi lại nói với Minh Lan: "Được rồi, bớt tranh cãi một tí, cuối cùng thì vẫn là bác gái bề trên của con." Minh Lan ngồi vững vàng, ngoài cười nhưng trong không cười, "Bề trên cũng chia ra xa gần thân sơ. Từ nhỏ con được bà nội nuôi lớn, để người khác nói bà như vậy mà không biết mở mồm thì con đúng là uổng công làm người."

Lần này đến thái phu nhân cũng giật mình. Một năm qua, dù Minh Lan có lén tính kế thế nào thì ngoài mặt vẫn hòa hợp êm ấm với bà ta, nói năng lúc nào cũng mềm mỏng, gay gắt như hôm nay đúng là hiếm thấy.

Lần gặp gỡ này chắc chắn là ra về chẳng vui vẻ gì. Minh Lan cũng không muốn nói thêm mấy câu, chỉ cười nhạt đặt nắp ấm trà lên bàn nhỏ gỗ hải đường. Đan Quất ngầm hiểu, nhìn đứa hầu bên cạnh liếc mắt ra hiệu. Con bé kia rón rén quay mình ra ngoài, Tiểu Đào đứng bên ngoài nhanh chóng báo lại: "Thường ma ma đến, mời phu nhân nhanh chóng trở về."

Minh Lan ngạc nhiên, đảo mắt nhìn Đan Quất, không phải là ám hiệu này đâu. Đan Quất còn ngạc nhiên hơn. Không chờ nàng phản ứng lại, thái phu nhân bên kia đã ân cần giải thích với bà Khang: "Vị Thường ma ma này là vú nuôi của chị Bạch."

Bà Khang nghe được liền hừ lạnh một cái: "Một mụ vú nuôi thôi mà cũng phô trương thế. Tôi nói này em gái, bà quá rộng rãi rồi, ở đâu có hạ nhân lại lấn lướt như vậy, đến mức phu nhân bỏ lại trưởng bối mà đi gặp bà ta."

Thái phu nhân nở nụ cười như bị khó dễ, không nói gì nhưng hiệu quả vẫn tốt.

Minh Lan vẫn giữ nét mặt ung dung, lạnh nhạt nói: "Bác có chỗ không biết. Thường ma ma xuất thân trong sạch, phụ thân vốn là tú tài, gia cảnh sa sút mới phải đi làm vú nuôi cho nhà họ Bạch, từ đầu đến cuối đều chưa bán mình, sao lại nói là hạ nhân. Hầu gia đã nói, nhà họ Bạch giờ không còn ai qua lại nên đối xử với bà như thân thích. Cháu làm sao dám không nghe lời."Giờ phút này nàng vô cùng cảm kích Cố Đình Diệp đã dự kiến trước, sớm nâng thân phận cho Thường ma ma, có gì cũng dễ nói chuyện.

"Hầu gia thường nói, thời điểm chàng gian nan nhất ở bên ngoài, vị Thường ma ma này từng giúp đỡ chàng rất nhiều, hết lòng chăm sóc. Giờ nghĩ lại, dù không có quan hệ máu mủ nhưng lại hơn hẳn người thân. So với mấy người họ hàng bằng mặt mà không bằng lòng, chỉ biết lợi dụng làm tiền, vị Thường ma ma này còn đáng kính hơn. Hầu gia đã dặn cháu ngàn vạn lần không được thất lễ." Minh Lan càng nói càng trôi chảy, vừa nói vừa nhìn sắc mặt hai vị bên kia.

Chỉ thấy trên mặt thái phu nhân còn miễn cưỡng giữ nụ cười còn bà Khang thì đã thoắt xanh thoắt đỏ.

"Như vậy, con xin lui trước."

Minh Lan tao nhã đứng lên, ôm bụng, vịn tay Đan Quất vui vẻ rời đi. Sau khi rời khỏi phòng, Minh Lan hỏi lại mới biết hóa ra không phải Tiểu Đào đổi loạn ám hiệu mà là Thường ma ma đến thật. Minh Lan liền nở nụ cười. Mấy ngày nay Thường ma ma vẫn hay đến nói chuyện giải sầu cùng Minh Lan, đều là mấy chuyện thú vị ngoài phố phường dân gian, ngày tháng trôi qua không tẻ nhạt nữa.

"Sang năm, cậu chủ nhỏ hẳn là đang bò trên đất rồi." Thường ma ma cười híp cả mắt nhìn bụng Minh Lan.

"Ma ma làm sao biết là cậu chủ chứ?" Minh Lan xoa lưng, từ sau khi Cố Đình Diệp đi, cái bụng bỗng lớn lên rất nhanh, vốn là mặc đồ rộng rãi chút là không thấy gì, giờ thì thành bà bầu điển hình rồi.

"Phu nhân có tướng sinh con trai, nhìn cái bụng đầy này, xương hông cũng tròn, chín phần là cậu chủ rồi."

Minh Lan bật cười, hơi nghi ngờ nói: "Ma ma chờ mà xem."

Thường ma ma nhắc cái sọt đồ may vá, đắc ý nói: "Bà già này nhìn người đã mấy chục năm nay, mắt tốt lắm." Bà ta hơi nghiêng đầu, dường như nhớ lại chuyện cũ, nửa khoe khoang nửa buồn bã nói: "Khi đó trong nhà khó khăn, ăn bữa nay lo bữa mai, không giữ được mấy đứa nhỏ, tôi còn từng đi làm bà đỡ. Đến khi vào được phủ Bạch, làm vú nuôi của cô cả, ông cụ ra tay rộng rãi, cuộc sống mới dần tốt lên. Nói đến, cha của Thường Niên với cô cả cách nhau có ba tháng. Ôi, chỉ chớp mắt, cả hai người đều..." Nhắc tới việc này, trong lòng bà cũng buồn bã.

Minh Lan nắm tay Thường ma ma, dịu dàng nói: "Làm khó ma ma rồi, nhiều năm như vậy mưa gió gì cũng phải chịu. Ông trời có mắt, khổ tận cam lai, ma ma sau này chắc chắn là hưởng không hết phúc." Thường ma ma vốn tính vui vẻ, nghe xong cũng thấy thoải mái hơn. Minh Lan lại nói: "Ma ma lớn tuổi mà vẫn hay qua lại nhìn cháu, khổ cho ma ma quá."

Thường ma ma khoát tay nói: "Nào có gì. Đừng nói là cậu Diệp đã dặn dò, dù không nói gì tôi cũng sẽ thường tới. Lại nói, giờ Yến Tử cũng đã lập gia đình, Thường Niên lại bận đọc sách, trong nhà nhàn rỗi không có việc gì, tới đây còn kiếm được bữa cơm."

"Niên nhi học hành có tốt không?"

"Tốt, tốt, đều tốt cả." Vẻ mặt Thường ma ma hớn hở, "Tiên sinh giỏi, học vấn uyên bác, bạn đồng môn cũng tốt, nhất là cậu Trường Đống bên nhà mẹ đẻ phu nhân, tính tình vô cùng tốt, xuất thân cao quý như vậy mà chẳng ra vẻ ta đây chút nào. Thỉnh thoảng còn tới nhà tôi ăn cơm đấy."

Minh Lan cười nói: "Hai đứa nhỏ đều phải thành gia lập nghiệp, em Tư ở nhà cũng buồn, có Thường Niên tuổi tác tương đương làm bạn, cùng đọc sách phấn đấu thì không còn gì tốt hơn." Nói xong hai người cùng cười lên.

Thường ma ma đã lăn lộn mấy chục năm, tình người nóng lạnh đều đã trải qua, từng được người ta cung phụng, cũng từng bị khinh thường. Tính tình bà tháo vát thông minh, nói chuyện với bà vô cùng thoải mái. Hiện giờ sóng êm biển lặng rồi, Thường ma ma vẫn luôn giữ vẻ điềm đạm, Minh Lan suýt chút nữa thì quên chiến tích huy hoàng của bà trước kia. Rất nhanh nàng đã có cơ hội được mở mang kiến thức.

Mấy lần bà Khang tới bồi dưỡng tình cảm với thái phu nhân, Thường ma ma dần cũng nghe được tiếng gió. Hạ Hà lại lén lút tiết lộ 'Khang phu nhân kia thật khiến người ta ghét, một tí là gọi phu nhân chúng ta ra tiếp khách, phu nhân từ chối mấy lần, thái phu nhân nói lời khó nghe' vân vân. Thường ma ma nghe xong liền để tâm. Ngày đó chân trước bà Khang vừa tới cửa, chân sau Thường ma ma đã nghe được tin khẩn cấp chạy đến.

Minh Lan vừa đuổi Hướng ma ma đi, bà già đó ở Gia Hi cư phiền hà gần nửa canh giờ, nói lời tỏ ý uy hiếp. Minh Lan hoàn toàn không đôi co với bà ta, tính ra thì danh tiếng hiền lương kia chẳng đáng gì so với thân thể khỏe mạnh của nàng.

Thường ma ma biết rồi, không nói thêm lời nào, đi thẳng tới Huyên Chỉ viên.

Bà Khang nhìn thấy Thường ma ma đã phủ đầu bằng một trận châm chọc. Thường ma ma cũng không buồn bực, chỉ khách khí nói: "Tôi đây cậy già mà lên mặt, thay phu nhân nói mấy lời. Kỳ thực thân thể phu nhân không tiện, không nên đi lại nhiều. Nói ra hai vị đều là trưởng bối, sẽ không vô tình như vậy." Bà Khang cười lạnh: "Trên đời chỉ có một mình nó sinh con à, ỷ vào cái đồ trong bụng mà làm bộ làm tịch, bất kính với trưởng bối..."

Bà ta còn chưa nói hết câu, Thường ma ma ngay tại chỗ hất khay trà đĩa quả xuống đất, trợn lông mày lên, quay về phía bà Khang, mặt mày dữ tợn, tiếng vang như tiếng chuông đồng, làm nóc nhà cũng rung lên.

"Ha, trưởng bối, trưởng bối cái gì! Tôi nể bà là người nhà mẹ đẻ phu nhân mới gọi một tiếng bà bác, tự coi mình làm thân thích thật à. Trợn to mắt của bà lên mà nhìn cho cẩn thận, nhà này họ Cố! Thông gia nhà họ Thịnh! Nhà họ Khang là anh em đồng hao của họ Thịnh, bắc mấy cái cầu cũng chẳng tới nhà họ Cố chúng tôi! Lại còn đến mà làm ra vẻ trưởng bối cơ đấy!"

Thái phu nhân trợn mắt há mồm, định bụng muốn quát bảo ngưng lại nhưng câu chữ của Thường ma ma lại tuôn ra như mưa rào, muốn xen mồm cũng không được.

Thường ma ma đột nhiên khóc lóc om sòm, bà hầu tôi tớ bên đều sợ ngây cả người, chỉ thấy bà ta đứng giữa cửa vào phòng, chống nạnh mắng to: "Bất hiếu có ba điều thì không con là tội nặng nhất. Giờ trong ngoài ai mà không biết phu nhân mang thai, lão phu nhân với bà bên nhà thông gia cũng không tới quấy rầy phu nhân dưỡng thai! Giờ thì hay rồi, lại có bà bác không biết chui ra từ ổ chó nào, ba ngày hai bận tới làm mình làm mẩy ra vẻ bề trên! Tôi nhổ vào, nếu như cốt nhục hầu gia có mệnh hệ gì, mấy lạng xương già của bà đền nổi sao?"

Bà Khang từ khi còn nằm trong bụng mẹ tới giờ chưa từng bị người ta nhục mạ như thế, giận đến run rẩy cả người, lả ra trên ghế. Thái phu nhân cuối cùng cũng hoàn hồn, lớn tiếng nói: "Mụ nói nhăng nói cuội gì đó! Các người đều chết cả rồi à, còn không mau kéo người ra ngoài!"

Thường ma ma mắng xong cũng không chờ người tới kéo đi, đi thẳng ra cửa, đứng bên ngoài sân trước ở nhà, lấy lại bản lĩnh năm xưa vẫn rống ở quầy bán thịt lợn, hét toáng lên: "... Thứ đồ gì không biết! Nhà mình có tang cũng chưa chắc đã cần mẫn như thế , không có nửa phần dáng vẻ phu nhân nhà thế gia, hai bữa ba ngày chạy sang nhà này, không biết là thân thích gần gũi qua lại hay là đến tống tiền đây!"

Bà ta nghênh ngang đi ra ngoài, tôi tớ hai bên trước đó không có lệnh của thái phu nhân, lại e ngại uy của Cố Đình Diệp, không ai dám ra xô đẩy Thường ma ma. Bà tiếp tục một mình một đường vừa đi vừa chửi ầm lên, càng mắng càng trúng chỗ hiểm.

"... Hỏi khắp thiên hạ một chút xem, nhà nào có máu mặt lại bắt bà bầu bảy, tám tháng chạy tới chạy lui! Có người lại còn được đà lấn tới, còn có cái đồ cứ ngồi giả ngây giả ngô. Làm sao? Hầu gia mà không có con nối dõi thì hời cho đứa nào chẳng biết nữa!"

Ra khỏi Huyên Chỉ viên càng đông người xem trò vui, dọc theo đường đi chỉ trỏ rồi thì thầm gièm pha châm chọc. Thường ma ma thấy đông người càng hăng máu, dậm chân chỉ về hướng Huyên Chỉ viên, nước bọt văng tung tóe: "... Tôi nói cho mấy thứ đồ xấu xa kia, cậu Diệp nhà tôi không theo ý các người, giờ đại nạn không chết sau này chắc chắn có phúc!" Bà ta hiểu rõ, Minh Lan quản người trong Trừng Viên đâu ra đấy, bà ta liền không nhúng tay nửa phần. Lần này Cố Đình Diệp đi xa, bà ta tự biết lo lắng của hắn, lúc nào Minh Lan không tiện ra tay bà ta mới giả ngây giả dại, cậy già lên mặt một phen.

Âm thanh xa xa truyền tới, Chu thị ở trong phòng nhẹ nhàng dỗ con gái nhỏ ngủ, người hầu hạ trong phòng đều ngậm chặt miệng không dám mở lời. Thiệu thị ở trong phòng nôn nóng bất an, đi tới đi lui. Nhàn nhi bước tới ra hiệu hầu gái đóng cửa lại.

"Mẹ, chúng ta đánh ván cờ đi." Cô bé kéo mẫu thân ngồi xuống, nhỏ giọng nói: "Chuyện bên ngoài không liên quan tới chúng ta!"

Bà Khang giận đến tê liệt, phải để người đỡ đi. Đời này bà ta chưa từng mất mặt như vậy ở bên ngoài, lần này đúng là náo loạn ầm ĩ. Thường ma ma càng già càng dẻo dai, còn nguyên mười phần khí lực, rống từ Huyên Chỉ viên tới Trừng viên, dọc một đường kéo theo vô số quần chúng vây quanh xem, chỉ kém chưa gọi đám thợ thuyền đang vội sửa chữa cũng tới theo.

Minh Lan đã sớm nghe kể nhưng lần này cũng bị sức chiến đấu của bà làm sợ ngây cả người.

Nén kinh ngạc, nuốt nước miếng, đêm đó nàng ăn no ngủ kĩ, sáng hôm sau nhàn nhã sang bên thái phu nhân nhận lỗi, luôn mồm nói 'Thường ma ma tính khí không tốt, xin ngài bỏ qua, chờ hầu gia trở về nhất định sẽ bảo Hầu gia trách cứ' (ý là, giờ không tiện trách đâu), vẻ mặt còn chân thành, 'Thường ma ma già hồ đồ rồi, trong phủ ai cũng biết ngài là người khoan dung nhân từ nhất, mấy lời linh tinh đó ngài tuyệt đối đừng để trong lòng.'

Không tới nửa ngày, trong ngoài phủ hầu đã đầy lời bóng gió, một vài chuyện không nói ra thì thôi, đã nhắc tới là hoàn toàn không còn mặt mũi. Thái phu nhân giận chết người, bà ta vốn chỉ muốn câu một hai con cá nhỏ tiêu khiển, ai dè lại kéo cá mập trắng tới, lại còn chịu nghe mắng theo, đời này bà ta chưa bao giờ uất ức như thế!

Đúng là chó cắn áo rách, không đến hai ngày sau, Đình Xán khóc sướt mướt trở về nhà mẹ đẻ, cô ta nhào vào lồng ngực Thái phu nhân, vừa khóc vừa mắng nhà chồng không tốt.

"... Mới đầu còn giả vờ giả vịt, trong phòng vốn đã có mấy người... con coi như không thấy, cũng nhịn đi. Giờ càng ngày càng không ra gì, đứa hầu bên người con cũng bị lần mò. Bị con phát hiện còn nói đang dạy ả ta viết chữ vẽ vời!" Đình Xán vừa khóc lóc vừa giậm chân, hoàn toàn không còn dáng vẻ thanh cao như xưa, "Con nói hắn mấy câu, hắn đã quát lại cái gì mà 'danh sĩ phải phong lưu', con nhổ vào, hắn thì tính danh sĩ gì, đọc sách nửa vời, làm thơ còn không tinh tế bằng con! Không xưng tài hoa hơn con được liền đi dạy con hầu mấy khúc thơ. Hừ, hạng người này có phong quan vào triều cũng chỉ là loại ghen ghét người tài!"

Thái phu nhân tức ngực, đau nhức muốn nứt đầu, lớn tiếng quở trách: "Bà cô ơi, giờ con đừng làm loạn thêm nữa! Đã nói với con từ lâu rồi, gả cho người ta rồi đừng có xưng tài học vấn thơ từ kia ra, chồng con có thích thì lấy làm chuyện thú vị, thêm chút vui vẻ trong khuê phòng thôi. Con thì tốt rồi, lại còn khoe khoang ra! Đàn ông nào không cần mặt mũi, con lại còn làm hắn bẽ mặt! Con, con, con... Con bảo ta làm sao bây giờ? Còn nghĩ mình vẫn thân con gái à, chuyện gì cũng theo ý con sao. Đàn ông mò mấy đứa hầu thì có gì!"

"Vợ chồng chúng con cãi nhau chỉ là chuyện trong phòng. Ai biết mẹ chồng ăn no rửng mỡ lại đưa hai đứa hầu sang, bây giờ, bây giờ..." Đình Xán khóc lóc ầm ĩ, lôi kéo tay áo thái phu nhân: "Con không chịu, con không chịu, mẹ phải nghĩ cách cho con. Mẹ, mẹ đi nói giúp con một chút, nói giúp con một chút!"

Phàm có chỗ tốt cũng sẽ có chỗ xấu, gả vào phủ công chúa dù không cần kiêng kỵ Cố Đình Diệp nhưng bản thân mình lại không thể làm chỗ dựa cho con gái. Thái phu nhân không khỏi thở dài: "Mẹ chồng của con là công chúa, là quý tộc hoàng thất. Chỉ có bà ta nói người ta, nào có ai dám nói lại bà ta."

Nhìn con gái khóc đến thảm thương, bà ta lại bị một trận đau đầu, ngoài miệng nói: "Mẹ sớm nói với con rồi, đàn ông phải dỗ ngon dỗ ngọt, con xem chị dâu hai của con kìa, cậu Hai vốn tính tình như ngựa hoang giờ lại mềm như thịt trong lòng bàn tay. Con phải túm lấy trái tim chồng mình, nhìn vợ chồng hai đứa hòa thuận, công chúa cũng sẽ không nói gì."

Khuyên can đủ đường, nói đi nói lại một hồi lâu, chỉ ra không ít chiêu số, nhìn con gái sụp bờ vai, đau buồn khổ sở bước ra khỏi cửa, thái phu nhân ngơ ngẩn ngã ra giường la hán, một hồi lâu vẫn không nói gì. Sau một lúc Hướng ma ma mới bưng chung trà nóng tới, nhẹ nhàng an ủi: "Ngài đừng buồn phiền, vợ chồng trẻ có nhà nào không cãi nhau, đầu giường tranh cãi cuối giường hòa hợp, sau này sẽ dần tốt hơn."

Trong phòng tối âm u, thái phu nhân nhìn nguồn sáng nhỏ như hạt đậu từ ngọn đèn dầu, vẻ mặt chợt đanh lại, "Bà cũng thấy rồi đấy, nếu tiếp tục như thế này, một trai một gái của ta chỉ còn biết nhìn sắc mặt người ta mà sống. Đến giờ không ra tay không xong rồi."

Hướng ma ma khẽ thở dài: "Ngài cũng đã nghĩ tới rồi. Nếu thành thì thôi, nếu không thành, danh tiếng mặt mũi của ngài mất tất."

Thái phu nhân cười cay đắng: "Cái gì mà danh tiếng, cái gì mà mặt mũi, đều là hư ảo cả. Hơn nữa, giờ danh tiếng của ta cũng có tốt chỗ nào đâu. Nếu ta không làm gì, tương lai sau này không đoán cũng biết. Chẳng qua là đứng dưới mái hiên xin phần cơm ăn, nhìn sắc mặt Thịnh Minh Lan mà sống thôi. Giờ ta không nuốt trôi cơn giận này, hơn nửa đời người của ta không thể phí phạm như thế."

Chương 168: 

Gió đông thổi, trống trận vang*: Không biết cuộc sống gian nan, phung phí cơ hội đời người, đáng đời!

*Một câu danh ngôn của chủ tịch Mao Trạch Đông trong bối cảnh thế giới ở thời kỳ chiến tranh lạnh, Trung Quốc ở phương Đông, các nước tư bản chủ nghĩa như Mỹ, Anh ở phương Tây. Câu này ý chỉ Trung Quốc đang trở nên hùng mạnh theo gió Đông, áp đảo gió Tây (phương Tây). Gió Đông thổi, trống trận vang lên tương đương với lời hiệu triệu xung phong trên chiến trường, hăng say chiến đấu. Câu này không chỉ dùng trong chiến tranh mà còn thường dùng trong những dịp kêu gọi quần chúng, trong những vấn đề chính trị, mang ý nghĩa tích cực tốt đẹp.

Vừa vào tháng 6, cái bụng to đến mức nhất định, Minh Lan nằm thượt trên giường, kê sách lên bụng cũng xem được. Thằng nhóc trong bụng bắt đầu không theo quy củ giang hồ, hoặc mãi không có tiếng động, hoặc tự dưng đạp mạnh vài lần. Thái y tới khám, kiểm tra đi kiểm tra lại, cười bảo tất thảy đều ổn, đối diện với tình huống này, Minh Lan chỉ hận đời trước không theo học chuyên ngành phụ sản.

Gần tới ngày sinh, Thôi ma ma càng lúc càng cảnh giác, đôi mắt toé ánh xanh đáng sợ, nhìn ai trong viện đều thấy không phải người tốt. Một bát cơm một bát canh một chén trà vào miệng Minh Lan đều phải tra xét tỉ mỉ, quắc mắt soi mói. Tiểu Đào lén lút nói với Minh Lan, thuở nhỏ Thôi ma ma từng phụng sự công cuộc đấu tranh gay gắt giữa vợ cả và vợ lẽ trong gia tộc lớn nên mới đem lòng sợ hãi suốt đời như thế.

Đâu ngờ đúng lúc đó Thôi ma ma bắt gặp Tiểu Đào đang thầm thì, bèn lập tức xách tai con bé lên, phạt ra ngoài quét dọn, áng chừng tự thấy bản thân sợ bóng sợ gió quá đỗi, Thôi ma ma không nén được lời than thở: "Lão phu nhân thường bảo mỗi người có số mệnh khác nhau. Năm ấy con trai của ngài được bình an sinh ra, là một đứa nhóc bảy cân sáu lạng* mập mạp. Ai ngờ sau này, chỉ vì việc nhỏ như thế mà yểu mệnh..."

*Tương đương với 3.8kg.

Minh Lan cúi đầu sờ bụng, những gì có thể đã làm hết rồi, kế tiếp chỉ có thể xem nhân phẩm của nàng ra sao.

Hơn một tháng nay phủ Hầu đại để gió êm sóng lặng. Trong khoảng thời gian này, Đình Xán lộn về nhà khóc lóc hai lần, lần đầu do công chúa cao giọng muốn chọn nàng hầu cho cậu Hàn, Thái phu nhân ôn tồn an ủi con gái quay về, lần thứ hai là cậu Hàn ở lại phòng nàng hầu kia tận năm ngày liền, lúc ấy Thái phu nhân phải dằn lòng mắng cho một trận đuổi ra ngoài. Đợi Đình Xán đi rồi, bà ta khóc lóc kêu gào trước mặt ba cô con dâu một hồi, than thở: "Bây giờ tôi thật hối hận không dạy dỗ nó đến nơi đến chốn, để nó không biết trời cao đất rộng thế này!" Rồi thì ba lần bảy lượt kéo lấy tay Minh Lan, nhắc đi nhắc lại: "Mong rằng anh trai chị dâu nó thương tiếc, nói giúp hộ vài câu mới tốt. Nếu không, nếu không thì..."

Minh Lan về phòng vẫn chìm trong buồn bực. Đan Quất biết nàng có tâm sự, bèn khẽ khàng nói lúc không có ai: "Phu nhân đang phân vân gì vậy? Cô Bảy bị như thế chẳng phải là nhân quả báo ứng còn gì." Chị ta hầu hạ bên cạnh Minh Lan bao năm, mưa dầm thấm đất hành vi cử chỉ của các vị tiểu thư chốn khuê các, chưa kể tới Minh Lan, chính là người luôn vờ nhã nhặn thanh cao như Mặc Lan, ngang tàng bướng bỉnh như Như Lan đều phải tuân theo bổn phận nữ nhi, học những việc như nữ công, xem sổ sách, quản lý nô bộc, lo liệu bếp núc... Nào có ai giống cô Bảy nhà họ Cố, ngày ngày cầm quyển thơ, chơi đùa chữ nghĩa, không lo việc cần lo, nói năng thì quái gở, nửa thanh cao nửa khoe khoang, chỉ mong ai nấy đều phải tâng bốc, bợ đỡ bản thân mới sướng.

"Ở nhà chồng còn bày đặt như thời con gái, chẳng phải tự chuốc lấy khổ còn gì. Bây giờ Thái phu nhân tất nhiên phải khóc rồi."

Minh Lan lắc đầu, vuốt nhẹ vòng tay dương chi bạch ngọc: "Không đúng. Bà ta quả là nên khóc, nhưng không phải trước mặt tôi." Đan Quất cười bảo: "Có lẽ bà ta muốn nhờ phu nhân ra mặt giùm cô Bảy chăng."

"Tôi sẽ vì bà ta nhờ vả đôi câu mà giúp đỡ sao?"

Đan Quất nhất thời nghẹn họng.

Minh Lan cau mày, suy tư dõi mắt nhìn tấm rèm châu lưu ly bảy màu treo trước cửa: "Bà ta thông minh lắm. Biết rõ tôi là người xử sự thế nào, sẽ không làm chuyện vô dụng như vậy, trái lại rơi vào thế yếu."

Nếu có một ngày, Cố Đình Xán gặp phải chuyện tổn hại đến thanh danh uy tín của phủ Cố (giả dụ như bị "bỏ"), khi đó chẳng cần Thái phu nhân mở miệng, Minh Lan cũng phải ra mặt giúp đỡ cho cái kẻ không khiến người khác vui vẻ này. Nhưng nếu chỉ là chịu chút ấm ức tại nhà chồng, không được như ý, thì coi như là rèn luyện đi. Như vậy, biết rõ là việc không cần thiết, tại sao Thái phu nhân cứ phải làm thế?

"Chỉ vì sắm vai đáng thương mua danh chuộc tiếng ư?" Minh Lan nhức đầu tư lự.

Khiến nàng nghi ngờ không chỉ mỗi chuyện này. Từ hôm bị Thường ma ma hung hăng đe một trận xong, hồi lâu không thấy bà Khang xuất hiện, vốn tưởng với tính cách của cô cả nhà họ Vương thì suốt đời này đều sẽ không bước vào nhà họ Cố lần nữa. Chẳng dè không biết Thái phu nhân nói năng thế nào mà độ nửa tháng sau, bà Khang lại chường mặt ra. Có điều lần này bà ta nhã nhặn hơn nhiều, không đề xuất những yêu cầu vô lý, cũng không hơi một tí là ra vẻ kiêu ngạo. Vì bị xấu mặt nên bèn kêu đứa con gái vợ lẽ trong nhà đánh tiên phong, đến nhận lỗi với Minh Lan ở Gia Hi cư.

"Phu nhân bảo tôi tới xin lỗi chị, phu nhân nói bà già rồi nên hồ đồ, mong chị đừng để bụng." Khang Triệu Nhi rụt rè đứng giữa phòng, mặt mày hoang mang yếu ớt, nhưng không giấu nổi vẻ thanh tú trời sinh, dáng hình yểu điệu.

"Nếu chị vẫn còn bực thì đánh tôi vài cái để trút giận vậy." Giọng Triệu Nhi như tiếng muỗi kêu, sợ sệt tới nỗi sắp rơi nước mắt, ngón tay run run tóm lấy chiếc áo hoa bằng gấm hồng mới tinh, cô ta chỉ kém cô chị ruột Nguyên Nhi hai tuổi, từ nhỏ đến giờ đều nhặt quần áo cũ của chị ta mà mặc, cho nên nào áo nào váy tinh tươm thế này lại đâm ra không tự nhiên.

Nhìn cô ta, Minh Lan kìm lòng không đặng thở dài. Trước khi lấy chồng, nàng đã gặp cô ta vài lần, biết mẹ ruột cô ta là đứa hầu bên người bác Khang, cô ta là đứa tùy tùng theo đuôi Nguyên Nhi từ tấm bé, nhìn sắc mặt vợ cả mà lớn lên.

"Tức giận gì đâu. Chẳng qua Thường ma ma hơi nóng tính, đụng chạm đến bác, vốn do tôi không đúng." Minh Lan mỉm cười nói, bảo Đan Quất tặng đá mã não bồ đào, nhẹ nhàng cho qua chuyện này.

Hôm sau, Thái phu nhân, bác Khang, Triệu Nhi và bầu đoàn đứa ở bà hầu tới Gia Hi cư, ân cần hỏi han bà bầu bụng to một hồi lâu. bác Khang cười tươi roi rói, săn sóc quan tâm, giọng điệu thân thiết quá mức khiến Minh Lan toát mồ hôi hột. Chuyện khác thường tất có gian dối, Minh Lan thầm sinh lòng cảnh giác, từ chối gia nhập liên hoan họ hàng lớn này, lạnh nhạt như cũ.

Bác Khang lấy lệ độ nửa ngày, thấy Minh Lan không phối hợp bèn gượng cười bỏ đi. Từ đó về sau, bà ta thường dắt Triệu Nhi đến nhà họ Cố làm khách, dù bản thân bà ta không tới Gia Hi cư cũng sai Triệu Nhi tới hỏi thăm Minh Lan một tiếng.

Sau khi ngày tháng trở lại như thường, bác Khang tựa hồ vô cùng tâm đầu ý hợp với Thái phu nhân, thường xuyên qua lại, không hề có những cử chỉ bất thường hay dư thừa nào, Minh Lan thì khó chịu ngày qua ngày. Loại người như bác Khang, vô sự không lên điện Tam Bảo, ắt hẳn có việc cần, nhưng bà ta không hề tiết lộ gì, nếu đã không có việc, tại sao phải hòa hảo với mình làm chi.

Chắc không phải bà ta đột nhiên buông đao lập tức thành Phật đấy chứ.

Càng gần ngày sinh càng lười, mỗi ngày Minh Lan đều ngủ vùi trong gối, những mong chỉ ăn ăn ngủ ngủ đến tận hôm đó, thế mà còn phải động não trầm tư suy luận xem liệu có ai đang mưu toan với mình hay chăng.

Không có đứa ở bà hầu cãi nhau, không có gã sai vặt hay quản sự lấn át ức hiếp người, Thái phu nhân thì cả ngày bận lo cho cuộc sống hôn nhân của cô nương Đình Xán, Thiệu thị bận dạy dỗ con gái, Chu thị bận giúp chồng dạy con, cả phủ êm ái hài hòa, chẳng có điềm báo trước nào cả. Có lẽ thật sự không có gì chuyện gì đâu? Có lẽ chính mình nghĩ nhiều rồi? Suy đi tính lại cũng không có manh mối, có phải lo hão không?

Làn gió êm dịu thổi hơi ấm vào nhà, lật tung một quyển sách đang xem dở dang một nửa từ trên bàn xuống ghế. Minh Lan đỡ bụng bước tới, ngáp dài, đang định ngủ trưa, xem sách một lát cho vào giấc. Vừa cầm sách lên, thoáng nhìn, chợt thấy câu đầu tiên là: Nhìn như mọi bề vắng lặng, kỳ thực ẩn giấu ý đồ giết chóc khắp nơi.

Minh Lan ngơ ngác hồi lâu, không hiểu vì sao, lưng đột nhiên túa mồ hôi lạnh.

"Đến ngoại sảnh, mời Đồ Nhị gia." Giọng nói của nàng hết hẳn vẻ mệt mỏi, tỉnh táo lạ thường.

Đồ Hổ vốn trời sinh mặt mày có phần hung ác, lại thêm vết sẹo dữ tợn từ bên trái phần trán lan ra sống mũi, xuống tận cằm, chính là người "hở răng phá tướng" trong truyền thuyết, ai nấy trông không ghét cũng sợ. Song anh em họ Đồ bản lĩnh giỏi giang, dốc lòng học hỏi mưu kế, thạo nhất là dò hỏi ám sát.

"Bảo Lão Đồ làm gì, phu nhân cứ việc nói." Mấy hôm nay Đồ Hổ rảnh rang tới nỗi xương cốt ngứa ngáy, trước khi đi đại ca đã dặn đi dặn lại nhất định phải bảo vệ phu nhân bình an, gã đành phải đau khổ chờ đợi, chỉ mong trên trời rơi xuống ít cơ duyên thể hiện bản lĩnh.

Cách bình phong, Minh Lan chậm rãi đặt chén trà xuống: "Đồ Nhị gia, việc này e hơi rắc rối."

Đồ Hổ vừa nghe liền lên tinh thần, đứng giữa phòng ôm quyền nói: "Hầu gia là anh em chí cốt với chúng tôi, còn có ơn cứu mạng, phu nhân cứ nói đừng ngại." Không phải việc khó chỉ e cũng không thể hiện được bản lĩnh của gã.

Huống hồ vị hầu phu nhân này đối xử tử tế với mọi người, trừ bổng lộc định sẵn, quần áo đầy đủ quanh năm, ngày Tết thưởng thêm bạc, còn cả gân báo xương hổ tốt nhất, thuốc cao ngự ban chữa trị vết thương đều tặng tới ùn ùn, năm trước lại còn nảy sinh ý nghĩ kỳ lạ làm mai cho hai anh em gã. Gã và ông anh đã chán cái nghề giang hồ liếm máu lưỡi đao, muốn phụ thuộc vào Cố hầu, sống ngày thế này thật vừa ý. Vì vậy, làm sao không tận tâm tận lực được chứ.

Minh Lan suy đi nghĩ lại, cất giọng đắn đo: "Tôi cũng không nói rõ được cần Đồ gia làm gì nữa? Chỉ là..." Nàng khó khăn mở lời, vì nàng không có manh mối. Đồ Hổ duỗi dài cổ đợi, Minh Lan chợt cắn răng, dứt khoát thổ lộ nghi hoặc dạo gần đây.

"Tôi cũng không biết chỗ nào không đúng, nhưng thật sự cảm thấy không ổn."

Minh Lan bình tĩnh, đập nhẹ lên tay vịn, gằn từng chữ: "Hồi còn đọc sách, tiên sinh từng nhắc với tôi. Không nghĩ tới, là do sơ sẩy, mà sơ sẩy là do lười nhác. Chỉ cần tỉ mỉ tra xét thì sẽ luôn tìm ra được kẽ hở trong trứng gà."

Đồ Hổ nghiêm mặt, lẳng lặng nghe, Minh Lan dừng chốc lát, tiếp: "Bây giờ, tôi mời Đồ gia tìm hiểu việc này. Bà bác của tôi, Thái phu nhân và tất thảy những gì liên quan, từ nhà họ Khang, nhà họ Tần, thậm chí họ Chu, họ Thịnh, các bên dính líu, ngay cả việc bọn họ dâng hương ở chùa miếu nào, am nào, thường kết giao với tăng nhân, ni cô nào. Đồ gia có thể tìm hiểu được đến đâu đều phải kể lại cho tôi. Chuyện lớn chuyện nhỏ tôi đều muốn biết."

Đồ Hổ không nén được liếc nhìn bình phong, thầm nhủ: Người phụ nữ chốn khuê phòng này sao ăn nói thành thạo quá vậy? Hắn là kẻ trong nghề, tất nhiên biết, chuyện khó điều tra nhất trên đời này, thực ra không phải chuyện trong những nơi nhà cao cửa rộng, càng không phải chuyện trong cung cấm thâm sâu, mà là những chuyện gió êm sóng lặng tựa hồ không hề bất thường. Hắn nặng nề ôm quyền thốt: "Như ý phu nhân, Lão Đồ đã rõ, ngài cứ yên tâm đợi tin."

Dặn dò xong, Minh Lan ít nhiều thấy an tâm hơn. Thôi ma ma quản lý việc ăn uống, Đồ Hổ trông coi việc bên ngoài, mỗi bốn, năm ngày Đan Quất hoặc Tiểu Đào sẽ đi nghe ngóng, Thường ma ma quản chế những đứa cứng đầu, Hồng Tiêu bị nàng bóng gió châm biếm vài lần, Thu Nương bị nàng tấn công gần như lòng như nước lặng, chỉ kém nước cắt tóc xuất gia, còn cô Phượng Tiên nghĩ mình lại xót cho thân ở Linh Đinh các thì ngay cả cửa cũng không dám bước ra. Trừ việc suốt ngày phải đi vệ sinh thì hết thảy bình thường, chắc không có gì xảy ra đâu nhỉ.

Qua hơn tháng sau, thời tiết càng ngày càng nóng, sắp đến ngày lâm bồn, tất cả mọi việc đều được chuẩn bị sẵn sàng, ngay cả kéo, vải bông, chậu đồng, chăn đệm dùng lúc sinh con đều được Thôi ma ma tra xét mấy lượt, bà ấy khao khát đến độ muốn bổ củi đun nước nhỏ thành sợi tơ để soi xét. Trái lại Minh Lan dần dần ổn định tinh thần, ngày ngày say giấc, kiên trì tản bộ vận động như thường, hy vọng lúc trở dạ thuận lợi hơn.

"Ước chừng cuối tháng này rồi, nhưng cũng có thể sớm hơn đấy, nếu chậm thì có khi lại tháng sau". Ông thái y già bắt mạch, bấm đốt ngón tay hồi lâu, bảo y bà sờ bụng Minh Lan: "Phu nhân yên tâm, cái thai rất tốt. Lớn nhỏ đúng độ, có điều..." Để đảm bảo an toàn, ông ta bổ sung: "Dù sao cũng là việc nguy hiểm, phu nhân phải tuyệt đối cẩn thận."

Minh Lan không kìm được trợn trừng cái lão thầy thuốc kiêm bói toán này, lời hay lời dở đều nói được.

Không biết bao giờ mới sinh, vậy tất thảy như cũ. Hôm nay nàng đang hàn huyên với Thường ma ma, đúng lúc Dung nhi được nghỉ học, bèn ngồi xuống ghế con, cầm đĩa dưa hồng lắng nghe, bấy giờ Thường Niên đến.

"Học xong rồi à? Hôm nay bài học có khó không? Tiên sinh nói có hiểu hết không." Tâm huyết cả đời của Thường ma ma đều đặt vào cậu cháu trai này, bà ta không biết văn chương, song thúc giục Thường Niên cực nghiêm. Thường Niên lần lượt trả lời. Vào học tại nhà họ Hải chưa được bao lâu, cậu bé đã trở thành mầm cây tốt, học trò ngoan trong mắt các vị tiên sinh, tất nhiên là hết thảy trôi chảy.

"Thường Niên cao lên nhiều rồi đấy." Minh Lan cười đánh giá.

Do lớn lên tại nơi đồng ruộng phố phường từ nhỏ, dầm mưa dãi nắng, so với con em nhà quan, Thường Niên trông càng rắn rỏi cao lớn hơn, cậu bé mới mười hai tuổi mà còn cao hơn cả Trường Đống nửa cái đầu. Cậu ta cũng bắt đầu ra dáng thiếu niên, không dám nhìn Minh Lan, thủ lễ cúi đầu khom lưng, gương mặt đen sạm toát nét ửng đỏ: "Học trò lớn thêm chỉ phiền tới bà ngoại và mẹ ngày đêm phải làm quần áo mới thôi."

Vừa nghe cái tiếng vịt đực vỡ giọng tuổi thanh xuân này, Minh Lan liền bật cười. Xưa nay Thường Niên luôn lỗi lạc hào phóng, nhưng gần đây không chịu nói nhiều, dù mở miệng ra cũng chỉ ậm ờ qua loa, chắc do nguyên cớ này đây. Thường ma ma nhìn cháu trai nhà mình đầy trìu mến, áo bào nhà Nho xanh thẫm, thiếu niên nho nhỏ toả hương vị công tử dìu dịu, bà ta không kìm nén nổi cõi lòng đầy kiêu ngạo.

"Dung nhi cũng ở đây à, chào em." Thường Niên thấy Dung nhi bèn cười nói. Dung nhi bướng bỉnh hất đầu, nhún người hành lễ đầy tiêu chuẩn, nhỏ nhẹ đáp: "Chào anh Thường Niên."

Thường ma ma thấy vậy bèn thở dài khe khẽ, lắc đầu.

"Thưa phu nhân, cháu mang cho em Dung bản chú thích tập sách "Trường Thủy Ký" của tiên sinh Tiền Dục Lâm, không biết..." Thường Niên khom người chắp tay, không chờ Minh Lan lên tiếng, mắt Dung nhi tức khắc sáng ngời, thẳng lưng lên.

Minh Lan thấy vậy bèn nhoẻn cười, vẫy tay bảo: "Tôi còn có chuyện nói với bà nội cháu, hai đứa sang phòng bên đi." Một cô bé chưa đầy mười tuổi và một cậu bé mới hơn mười tuổi chưa cần phải né tránh quá đà, dù sao người lớn đều ở ngay cạnh.

Nhìn Dung nhi phấn khởi như thỏ con lẽo đẽo theo sau Thường Niên ra ngoài, ánh mắt Thường ma ma chợt phức tạp lạ kỳ. Minh Lan hiểu rõ, bà ấy đang băn khoăn, tuy ghét bà mẹ nhưng lại thương cho thân thế đứa con.

Thường ma ma quay lại, khẽ khàng: "Ôi, con bé này... mới bao nhiêu ngày đã thay đổi rồi, có tri thức hiểu lễ nghĩa hơn hẳn, tiến lùi có độ. Con bé không có bà mẹ tốt, may mắn gặp gỡ phu nhân, coi như có phúc."

Minh Lan mấp máy môi, không lên tiếng, nàng chưa bao giờ chủ động hỏi về Mạn Nương.

Thường ma ma xử sự thận trọng, thường ngày hiếm khi nhắc tới quá khứ của Cố Đình Diệp, lúc này đây tựa hồ hoài niệm, ánh mắt hốt hoảng, lẩm bẩm rì rầm: "Cô ả đó, thoạt đầu để tìm tung tích cậu Diệp mà quấy rầy nhà tôi suốt, còn ném Dung nhi lại chỗ tôi. Sau đó cô ta hỏi thăm được chỗ cậu ấy, bèn quyết tâm dắt con trai xuống phía Nam. Bà già tôi đây dù có không ưa cô ta nhưng cũng biết Dung nhi là cốt nhục của cậu Diệp, chẳng lẽ sẽ làm hại tới nó chắc, ai ngờ cô ả vẫn đưa nó đi, tôi còn tưởng cô ta dẫn nó theo, nào ngờ thoắt cái đã vứt con bé vào phủ hầu. Lúc ấy Dung nhi mới được bao nhiêu tuổi chứ, hang hùm ổ sói, người làm mẹ như cô ta thật nhẫn tâm!"

Bên cạnh vẳng tới tiếng cười sung sướng, vô tư lự của hai cô cậu bé, giọng nữ trong trẻo hòa với giọng nam khàn đục, song nghe vô cùng hài hòa. Thường ma ma tươi cười, nhưng cố tình ho mạnh một tiếng, giọng cười bèn tắt lịm, tựa hồ con ngỗng trắng đột nhiên bị kẹt cổ, chìm vào yên tĩnh.

Minh Lan gần như tưởng tượng ra cảnh hai đứa nhóc rụt cổ che miệng, tức thì lấy khăn che miệng phì cười.

Thường ma ma dắt cháu trai về nhà, Minh Lan vụng về dịch sang cạnh cửa tiễn, vừa đi vừa nói: "Mấy hôm trước quản gia Hách thông báo đã dẫn người kiểm tra xong công trình, nền tường vững chắc, đầu tường gọn gàng, ổn thoả hết rồi. Tôi định mấy hôm nữa bày tiệc rượu, lúc đó ma ma nhất định đến nhé." Xây sửa trong nhà là chuyện lớn, bất luận động thổ hay là bày tiệc hoàn công đều phải xem hoàng lịch, loại tiệc rượu này là không thể không làm.

"Chuyện uống rượu tốt như vậy, tôi nhất định sẽ đến." Thường ma ma cười quay lại đáp.

Hôm sau, Minh Lan ngủ đẫy giấc đến nỗi gương mặt đỏ bừng, chậm chạp nghe Đan Quất báo danh sách khách mời trong tiệc, do ông chủ không có ở nhà, không nên ăn mừng linh đình, chỉ mời vài người họ hàng tới. Nghe tiếp vợ Liêu Dũng kể lể thực đơn thức ăn và hoa quả tươi, dựa theo số lượng khách khứa, phải xác định xem mua bao nhiêu thức ăn, rượu, giữ lại bao nhiêu chỗ ngồi. Do thời tiết nóng nực, còn phải lấy băng từ trong hầm ra, quyết định số lượng người phục vụ, sáng sớm mai đặt rượu và hoa quả tươi vào trong giếng, còn cả số lượng bàn tiệc cho thợ thủ công xây sửa tường. Cuối cùng thì lần khởi công này chỉ là việc sửa sang lại tường bao và một phần sân vườn, không được coi là quy mô lớn, đồ tế và kẹo, bột mì rải lấy may có thể đơn giản hơn... Trước đây Trừng viên đã từng thực hiện mấy lần yến hội, đám quản gia và bà hầu đều quen việc, lần này cũng y theo lệ cũ, không hề bối rối.

Đang giải quyết công việc, bên ngoài chợt vang giọng báo người phủ Thịnh đến, Minh Lan vội vã sai Lục Chi ra ngoài nghênh đón.

"Phòng ma ma đến đấy à, mau ngồi xuống mau ngồi xuống!" Minh Lan vừa mừng vừa sợ, chống tay vịn ghế đứng dậy, Phòng ma ma mau mắn bước tới đỡ lấy nàng, liên tục thốt: "Tổ tông nhỏ của tôi ơi, ngồi im cho tôi nhờ!"

"Ma ma khoẻ không, bà nội khoẻ không? Còn cả Toàn nhi nữa, học được bao nhiêu chữ rồi, Tuệ nhi biết gọi người chưa?" Còn chưa ngồi xuống, Minh Lan đã túm lấy Phòng ma ma hỏi nọ hỏi kia.

Phòng ma ma vừa cầm lấy chén trà Đan Quất đưa tới, vừa vỗ về Minh Lan, cười bảo: "Đều tốt, tất cả đều tốt. Tuệ nhi lanh lợi lắm, biết lừa người rồi, Toàn nhi thì nghịch ghê cơ, tí tởn nhảy nhót như nghé con khắp phòng, bao nhiêu người đều không bắt được. Bây giờ lão phu nhân còn chẳng cần dùng tới trượng gỗ mun, một ngày ít nhất phải gầm lên mấy bận, cơ mà thân thể cường tráng hơn nhiều. Dạo trước mời thái y tới bắt mạch, còn nói chắc hẳn lão phu nhân sẽ nhìn thấy cảnh Toàn nhi lấy vợ nữa đấy!"

Nghe thấy bà nội khoẻ mạnh bình an, Minh Lan hân hoan vui sướng. Năm đó dẫu gì nàng cũng chỉ là loli giả trang, dù vờ vịt đến đâu vẫn hơi hiểu biết quá mức, là trẻ con thì phải như Toàn nhi mới đúng, đối diện với cụ nội cưng chiều mình sẽ giễu võ giương oai, sẽ nghịch ngợm, quấy rối, sẽ khiến người lớn khắp phòng phải tức tối giậm chân.

"Hôm qua lão phu nhân đến Quảng Tế tự xin tấm bùa Đạo giáo cho cô Sáu, bảo cô phải mang theo bên người để giữ cho mẹ con đều được bình an, hết thảy thuận lợi!" Phòng ma ma cầm một cái hà bao ra, kính cẩn đưa cho Minh Lan.

Minh Lan cảm động cầm hà bao, cất vào trong người, cõi lòng xót xa tới ngọt ngào, nàng nghiêng đầu che vành mắt ươn ướt, cười hỏi: "Cha và phu nhân vẫn khoẻ chứ?"

Năm trước, Thịnh Hoành được điều chuyển từ Đô Sát viện sang Bộ binh, nhậm chức Thị lang, nỗ lực quản lý chuyện tiền nong và lương thực vùng Tây Bắc. Phòng ma ma cười nói: "Phu nhân rất khoẻ. Có điều sau lần này, lão gia cởi mở hơn nhiều, còn có sức kiểm tra việc học hành của cậu Ba, tranh thủ tới trò chuyện với lão phu nhân." Vừa nói vừa thở dài: "Lão gia nhà chúng ta vốn là người hòa ái, làm quan mười mấy năm, chưa bao giờ kết oán với người khác, nào có ai không khen lão gia ôn hoà phúc hậu chứ, bắt ngài ấy chuyên nhận việc cáo trạng người ta đúng là khó xử. Bây giờ thì tốt rồi, a di đà Phật!"

Minh Lan bấm bụng cười, làm con thì không được cười cha mẹ, nhưng chức ngự sử quả thực không hợp với cha Thịnh, ông ấy bẩm sinh là người ba phải, bảo ông ấy căng mắt, ngấm ngầm tìm ra lỗi sai của người ta cũng được, nhưng bảo vạch ra thẳng thừng trước mặt thì quả thực áp lực quá lớn. "Vậy... anh Ba và chị dâu thì sao?" Minh Lan nháy mắt, hết sức chờ mong.

"Giống đôi uyên ương, chim bay liền cánh." Phòng ma ma nghiêm nghị đáp.

"Thật á?!" Minh Lan sửng sốt.

Từ lúc tân hôn tới giờ đôi vợ chồng này đều chướng mắt nhau. Dĩ nhiên Trường Phong không thích sự nghiêm túc cứng nhắc của Liễu thị, Liễu thị rõ ràng cũng ghét ra mặt sự lỗ mãng không đứng đắn của ông chồng, ngày thứ năm sau khi kết hôn, Trường Phong dạo bước tới phòng nàng hầu, Liễu thị không hề để ý.

Thấy vợ chồng bọn họ xích mích, Vương thị tất nhiên vui mừng khôn xiết. Song Trường Phong dù có ngốc đến đâu cũng không đến mức coi người đối đầu với mẹ ruột mình hơn hai mươi năm – Vương thị là thân nhân. Hắn chỉ có hai chỗ dựa, Thịnh Hoành và lão phu nhân lại đều đứng về phe Liễu thị, hễ là đề xuất của Liễu thị đều đúng, hễ là cách làm của Liễu thị tất có thâm ý. Cứ như thế, Liễu thị tiến thêm một bước nắm lấy bạc tiêu dùng của Trường Phong.

No woman, no money, mới là tragedy. (Không đàn bà, không tiền, mới là bi kịch.)

Thịnh Hoành tóm lấy việc học của Trường Phong chặt chẽ, số lần giáo huấn con trai nhiều ngang số lần ăn cơm, lão phu nhân cho rằng vợ chồng bất hoà đều do lỗi của hắn, dựa vào câu nói "con trưởng nhà họ Thịnh phải là con vợ cả" của Thịnh Hoành mà xử lý bốn đứa hầu trong phòng hắn ta một mạch, cách ly đưa tới thôn trang. Trường Phong khổ không nói nổi, tính hắn vốn mềm yếu từ nhỏ, gặp tình cảnh này liền khóc thầm trong dạ, hoảng sợ thê lương, giữa đất trời này không có người nào hiểu cho lòng hắn, mấy hôm rồi quả thực khó mà sống nổi.

Đúng lúc này, giữa bốn bề là địch, Liễu nữ sĩ vươn bàn tay hữu nghị ấm áp cho Thịnh Trường Phong.

"Hôm ấy cậu Ba lại bị lão gia mắng cho thậm tệ, đau lòng tới nỗi không chịu ăn cơm tối, mợ Ba bèn bưng đồ ăn khuya vào thư phòng." Phòng ma ma nhẹ giọng: "Không biết mợ Ba nói gì, nghe đám hầu bảo cậu Ba tựa hồ đứa bé nhào vào lòng Tam phu nhân khóc nức nở. Hôm sau, nét mặt mợ Ba dịu dàng hẳn, nói chuyện không khó nghe nữa, dịu dàng mềm mỏng, hai người bọn họ ngọt tựa mật đường. Sau đó mợ Ba dẫn mấy nàng hầu về, cậu Ba thấy mợ Ba hiền lành, bèn càng đối xử chu đáo, chủ động thả hai đứa đi, chỉ để lại hai đứa ngoan ngoãn thành thật. Bây giờ, mợ Ba đang thúc giục cậu Ba đọc sách đấy."

Tình thế đảo ngược, nhấp nhô trầm bổng.

Minh Lan không nén được hô to chị dâu Ba thật uy phong, Thịnh Hoành và lão phu nhân mắt sáng hơn đuốc, rước về nàng dâu thật giá trị!

"Có phải chị dâu Ba đã thương lượng với cha và bà nội không?" Minh Lan kề sát nói nhỏ.

Phòng ma ma tỏ ra cao thâm khó lường: "Người thông minh, không cần móc nối."

Minh Lan vỗ tay cười to, tiện thể ân cần lột quýt cho Phòng ma ma, ra chiều tán thưởng bà nói chuyện thật dễ nghe – trước dìm sau nâng, chia rẽ lòng người, quả nhiên là kế hay. Ai bảo cuộc sống không cần trí tuệ nào!

Vừa đấm vừa xoa, hao tâm tốn sức vào ông chồng, biến nghịch cảnh thành thuận cảnh, so với bà chị dâu Liễu thị hết mực mưu đồ này, cô Bảy nhà họ Cố tựa hồ đứa trẻ ngây thơ, không biết cuộc sống gian nan, phung phí cơ hội cuộc đời.

Phòng ma ma tán gẫu với Minh Lan vài chuyện thú vị phủ Thịnh, Thôi ma ma cười góp vui, Đan Quất thêm dăm ba lời, đang lúc cả phòng sôi nổi, chợt thấy Hạ Trúc hoang mang bước vào: "Phu nhân, không hay rồi. Niên nhi gặp chuyện."

Minh Lan cực kỳ hoảng sợ, thất thanh hỏi: "Chuyện gì cơ?"

"Sáng nay Niên nhi đi học, nửa đường tự dưng nhảy ra hai con ngựa hoang đâm lật xe. Niên nhi bị thương, đến giờ vẫn không tỉnh lại, Thường ma ma vội sai người tới báo cho phu nhân biết."

Minh Lan chau mày đứng lên, trầm ngâm nói: "Lấy danh thiếp của tôi đi mời Lâm thái y."

Lòng nàng nhất thời sít chặt, nếu như Thường Niên xảy ra việc gì, thật không biết Thường ma ma sẽ phải làm sao.

Chương 169

Lâm thái y có bản lĩnh gia truyền là chuyên nghiên cứu vết thương ngoài da, mất nước bên trong, cầm máu cấp cứu, điều dưỡng gân cốt, là một vị thầy thuốc được các vị võ tướng thường xuyên đón tiếp nhất. Đan Quất và quản gia ngoài viện đồng thời ra ngoài, mời được Lâm thái y bèn trực tiếp tới nhà họ Thường, mãi đến lúc hoàng hôn thắp đèn mới về.

" Phu nhân yên tâm. Niên nhi trông nguy hiểm nhưng thực chất không đáng ngại."

Niên nhi không phải là hạng thiếu niên đọc sách tay không khiêng không nổi vai trần vác không xong, lúc xe ngựa lật nghiêng, cậu bé lập tức vịn vào vách xe nhảy ra nên chỉ bị thương ngoài da, bụng và các chỗ quan trọng trên cơ thể không ảnh hưởng.

Minh Lan sực nhớ ra một chuyện, bèn vội vã hỏi: "Tay, chân thì sao?" Quan trường thời cổ đại không có điều lệ bảo vệ người khuyết tật, nếu như vẻ ngoài bị tổn hại thì hỏng cả đời. Đan Quất cười khổ: "Đi đứng không sao, có điều cánh tay... Lâm thái y bảo, xương tay phải bị rạn, cổ tay trái gãy nhẹ." Trái tim Minh Lan vọt lên tận cổ họng, người đọc sách làm sao để tay bị thương chứ!

Nàng nhanh chóng hỏi: "Có thể chữa khỏi được không?" Đan Quất tiến lên trả lời: "Phu nhân đừng vội. Tôi thấy Lâm thái y nắn xương cho Niên nhi, bôi thuốc, nẹp chặt lại rồi. Lâm thái y bảo Niên nhi còn nhỏ, vóc người chưa phát triển, xương chưa chắc chắn, chỉ cần nghỉ ngơi tử tế, điều trị tỉ mỉ sẽ khỏi, không để lại di chứng gì."

Bấy giờ Minh Lan mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng tức thì gọi quản gia ngoài viện cầm hai trăm lượng bạc tới phủ họ Lâm, dặn dò vô số lời tâng bốc khẩn cầu, nhắc rằng vị kia là người cũ duy nhất bên cạnh mẹ đẻ của hầu gia họ Cố, nhất định phải hết lòng chữa trị. Lâm thái y từ chối hồi lâu đành phải nhận, đồng ý đến khám lại thường xuyên. Minh Lan lại bảo phòng thu chi đưa năm trăm lượng bạc đến chỗ Thường ma ma, để sau này bất luận là mua dược liệu hay trả phí khám cũng dư dả hơn.

"Bảo ma ma rằng không cần vội, cần gì cứ đến lấy. Nếu bạc không đủ thì sai người tới bảo một câu, người nhà cả, không được khách sáo." Minh Lan tha thiết dặn dò kẻ đưa lời: "Nhắc ma ma không cần tới chỗ tôi nữa, chăm sóc cẩn thận Niên nhi nhé."

Đợi người đi rồi, Minh Lan ngồi phệt xuống giường gấm ngẩn ngơ, không biết từ khi nào mới nhận ra làn môi đau nhức, chắc do nàng cắn mạnh quá. Nàng không nhịn nổi thầm nảy sinh nỗi hận, tốt nhất đừng để nàng biết việc này có quan hệ với bọn họ, nếu không nàng chắc chắn dạy cho một bài học! Để bọn họ biết được cái gì gọi là "luật bảo vệ trẻ vị thành niên".

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan sai người giết gà, nấu rượu, đốt pháo, vì Cố Đình Diệp không có nhà, đành mời Đình Vĩ cúng tế thay.

Lễ nghi đơn giản xong xuôi, bắt đầu vào tiệc. Hai bàn đàn ông đặt ở sảnh ngoài, bàn khách nữ đặt ở sảnh nhỏ bên trọng, bọn trẻ con thì đặt hai bàn ở chỗ khác. Từ khi chia nhà, đàn ông phủ Cố gặp lại sau xa cách, mỗi người ôm nỗi lòng riêng.

Ngũ lão thái gia cau mày, nếm rượu ngon trong chén mà vị như hoàng liên. Nửa đời người sống dưới vây cánh anh trai, một khi tách khỏi sung sướng, mới biết sự đời gian truân. Vốn tưởng con trưởng Đình Dương tư chất bình thường, nhưng tốt xấu là người thành thật, không mất phong thái quân tử như gió, nào ngờ là phường tham lam háo sắc, đồi bại thối nát. Trong viện của hắn không một đứa hầu nàng dâu quản gia nào tránh thoát, tiền tiêu như nước chảy, một lòng vùi vào làn váy kỹ nữ khắp kinh thành, quả thật bôi nhọ từ thanh nhã, cực kỳ cặn bã. Trước kia có anh trai bảo bọc, chị dâu giấu diếm, bà vợ già che chở, ông ta chẳng hay biết gì, bây giờ thì... Ông ta vừa trợn mắt, Cố Đình Dương liền sợ hãi, tay run rẩy, đôi đũa gắp món bụng heo thái sợi trộn rau diếp dấm thơm liền rơi xuống tấm chiếu, Đình Địch ngồi cạnh không hề biết, vẫn đang đưa đẩy chén rượu với Đình Vĩ.

Nhắc đến thằng con thứ hai, Ngũ lão thái gia càng thêm u ám. Cứ tưởng Đình Địch khôn khéo giỏi giang, gánh được trách nhiệm trụ cột trong nhà, nào ngờ ra riêng sống mới hay thằng con không khác gì cái bàn tính đầu thai, việc không dính líu đến mình thì thôi, hễ đụng chạm vào lợi ích trong nhà là so kè chi li. Tính toán việc thằng anh tiêu xài chơi gái cũng được, không ngờ ngay cả thú tiêu khiển nhã nhặn của ông bố cũng cắt xén.

Vợ chồng thằng hai cầm sổ sách phân tích tỉ mỉ rõ ràng, tiền thu trong nhà tổng cộng bao nhiêu, cần tiêu tiền vào đâu mất bao nhiêu, tương lai phải bỏ ra bao nhiêu bao nhiêu, bởi vậy phải liệu cơm gắp mắm... Ông ta nghe mà kinh hãi, nhưng biết thực tế đã vậy, không thể không nhịn đau thả đi hơn nửa môn khách, cả đống sách cổ nghiên, mực nổi danh quý báu cũng phải cân nhắc giảm bớt.

Ông Năm gia thở dài, nâng chén mời ông Tư bên cạnh, rượu vào buồn thêm, ông Tư cũng thở dài thườn thượt.

Thằng cả khỏi cần phải nói, vừa trung thực vừa thích nghe lời vợ, bản thân ông ta có vài sở thích không đứng đắn, lại không thể sai khiến nó giúp đỡ, chẳng phối hợp như thằng út gì cả. Ông ta muốn lên sân khấu hát hí khúc, thằng con sầm mặt không vui. Song trừ hắn, ông ta biết dựa vào ai? Thằng con út cùng chung chí hướng thì đáng tiếc lại là kẻ phá nhà, muốn làm kỳ tài buôn bán song ngã phệt mông xuống đất, khiến ông cha già phải bỏ tiền ra bù hộ! Từ năm ngoái đến năm nay, không biết có bao nhiêu món nợ bòng bong cần phải trả nữa.

Bữa tiệc rượu này càng uống càng lạnh lẽo rét buốt, duy có Đình Vĩ thoải mái như cũ, còn lại chẳng ai còn lòng dạ nào.

So sánh mới thấy, bàn tiệc bên nữ sôi nổi hơn chút. Vừa mới ngồi xuống, Minh Lan chợt sửng sốt, rõ ràng là tiệc trong nhà, sao Thái phu nhân lại thân mật dắt bác Khang lại đây thế kia, còn gọi cả Triệu Nhi tới ngồi cùng bàn các tiểu thư họ Cố.

Thái phu nhân tự nhiên giới thiệu bác Khang cho đám cháu dâu, tiểu bối, nói: "Đây là bác gái của Minh Lan, hôm nay trùng hợp rảnh rỗi, tôi bèn làm chủ mời tới, đông người cũng tưng bừng hơn." Bác Khang mỉm cười nhã nhặn rộng rãi: "Tôi đường đột quá." Tứ lão phu nhân liếc sang Minh Lan vẫn yên lặng, nhanh chóng lên tiếng phụ hoạ cùng Ngũ lão thái gia, hồ hởi tỏ ra hoan nghênh.

Do đã chia nhà, chi thứ Tư và chi thứ Năm coi như là khách, theo thường lệ Chu thị và Thiệu thị phải ân cần hầu hạ chia đồ ăn, song được Thái phu nhân cho miễn. Phái nữ dựa theo tôn ti lớn nhỏ, chia bàn ra ngồi, Thái phu nhân và hai bà em dâu cùng bác Khang ngồi một bàn, Minh Lan và các cháu dâu khác một bàn, các cô gái chưa lấy chồng ngồi bàn khác. Xa xa trong sảnh đặt chậu băng, mỗi chỗ đều có đứa hầu đứng cạnh, cầm quạt hương bồ chậm rãi phe phẩy gió mát, trước sảnh xếp đặt chỗ xướng khúc, thêm vào đó là thức ăn thanh đạm, thích hợp đãi khách.

Qua ba lượt rượu, vở hát cũng xong, các vị tiểu thư dắt tay nhau đi chơi, chỉ có Khang Triệu Nhi bị Thái phu nhân gọi tới bên cạnh trò chuyện, nữ quyến bắt đầu rượu vào lời ra.

"Hôm nay tôi kính chị Huyên một chén!" Địch nhị phu nhân túm lấy Dương đại phu nhân nâng chén: "Nghe nói cậu Chinh làm việc rất tốt, ngay cả Phục lão tướng quân cũng ngợi khen." Chị ta uống một hơi cạn sạch, Dương đại phu nhân cũng che tay áo uống cạn chén rượu. Địch nhị phu nhân ngồi xuống, vừa cười vừa nháy mắt: "Nếu cậu Chinh sắp có chuyện tốt cũng đừng che giấu chúng tôi đấy nhé!"

Huyên đại phu nhân không đáp lại, trong nụ cười không lấp nổi sự thoả mãn, Thiệu thị thấy vậy không khỏi nghi hoặc, Địch nhị phu nhân giúp đỡ chồng quản lý sản nghiệp của chi thứ năm ở bên ngoài, tai thính mắt tinh, chắc là nghe được phong thanh gì rồi. Chị ta ôn hòa cười hỏi: "Chẳng lẽ em ấy đoán trúng rồi à, cậu Chinh sắp kết hôn sao?" Huyên đại phu nhân chỉ cười không đáp, Địch nhị phu nhân gắp một miếng thịt sườn anh đào, cười bảo: "Tôi lắm miệng quá, không nói nữa, không nói nữa..."

Thiệu thị lơ mơ, Chu thị nhạy bén, nhẩm tính rồi cười: "Chả nhẽ là con gái của Phục lão tướng quân?"

Huyên đại phu nhân không kìm nổi vẻ hớn hở, Bỉnh nhị phu nhân ngồi cạnh thầm ghen ghét trong lòng, song muốn lấy lòng chị dâu, bèn nhanh nhảu nói: "Đừng nói vậy, còn chưa đâu vào với đâu, thanh danh của tiểu thư nhà người ta quý trọng lắm!" Huyên đại phu nhân tươi tắn thoải mái, liếc nhẹ Minh Lan, lên tiếng: "Em tôi nói phải, mọi người ăn nào, ăn nào!"

Sắc mặt các chị em dâu khác nhau, Minh Lan cúi đầu cười, người khác không rõ, nàng sớm biết tỏng.

Bên bàn Thái phu nhân cũng nghe thấy, bèn nhướn mày ra hiệu cho bác Khang, bà ta liếc nhìn, đôi bên ngầm hiểu, Thái phu nhân chợt than vãn với Ngũ lão phu nhân: "Ôi, hai cô đúng là may mắn, con cháu đầy sảnh đường, bây giờ sắp có chắt trai đến nơi rồi, phòng chúng tôi vẫn còn lạnh lẽo buồn tẻ."

Tứ lão phu nhân dấy lên suy nghĩ, chỉ cười không nói, Ngũ lão phu nhân không hay biết gì bèn cười bảo: "Chị kiên nhẫn đi, Đình Diệp Đình Vĩ đang độ trẻ trung, rồi sẽ sinh cho chị rất nhiều đứa."

Địch nhị phu nhân ngoảnh coi Thiệu thị, thấy chị ta quả nhiên cúi đầu ủ ê, trong lòng thầm bực mẹ chồng ăn nói không giữ ý.

Thái phu nhân hơi giãn mày, cất giọng âu lo: "Người ngoài thì thôi đi, chứ Đình Diệp nhà chúng ta là trụ cột họ Cố, con nối dõi phải nhiều hơn chút. Mỗi lần nhớ tới việc này, tôi đều cảm thấy không còn mặt mũi nào đi gặp lão hầu gia."

Vừa dứt lời, bầu không khí chợt lạnh ngắt. Người thông minh hiểu ra ngay, ngay cả Ngũ lão phu nhân cũng thấy không ổn, liếc nhìn xung quanh, chẳng nói chẳng rằng.

Duy có bác Khang tựa hồ không nhận thấy không khí khác lạ, tươi tắn kéo tay Thái phu nhân bảo: "Tôi với chị hợp nhau, muốn giúp chị khỏi nhọc lòng quá." Thái phu nhân cũng kéo tay bà ta lại, thân mật vạn phần: "Nếu chị thật tình thấy tôi khó xử, vậy đồng ý với tôi chuyện này nhé."

"Đừng nói một chuyện, dù là trăm chuyện ngàn chuyện, sao tôi lại không đồng ý được?"

Thái phu nhân quay lại nhìn Khang Triệu Nhi, thẳng thừng: "Tôi thích con gái chị lắm, hay là đưa nó đến nhà họ Cố đi, tôi ra mặt cho nó làm phòng nhì* cho cậu Đình Diệp, nếu có thể sinh con đẻ cái cho nhà tôi, tôi nhất định sẽ thương nó như bảo bối!"

*Phòng nhì: Đại khái là ngang hàng hoặc lớn hơn bình thê, quý thiếp, lương thiếp.

Dì Khang cố tình lườm Minh Lan, cười bảo: "Tốt thôi. Được chị coi trọng là may mắn của Triệu Nhi nhà tôi!"

Khang Triệu Nhi ngồi gần đó chỉ hận không thể chôn đầu vào ngực, khuôn mặt xấu hổ đỏ rẫy hệt tấm vải.

Mọi người thấy bọn họ diễn trò, chị một câu tôi một câu thì không nhịn được đưa mắt liếc nhau, cuối cùng ánh mắt đều rơi vào người Minh Lan, chỉ thấy sắc mặt nàng vẫn như thường, từ tốn gắp miếng cải trắng xào dấm ăn.

Bác Khang nhìn Minh Lan, cao giọng: "Tôi một trăm lần một ngàn lần bằng lòng, chỉ e cháu gái đằng ngoại của tôi không chịu!" Thái phu nhân không nghiêng đầu xem, chỉ cười bảo: "Làm sao thế được? Con dâu tôi tính tình tốt lắm, sao lại nổi máu ghen tuông chứ?!"

"Chuyện này ấy à." Bác Khang tiếp lời: "Họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm biết đấy, bà già đó thích nhất là cô cháu này của tôi, chỉ hận không thể đòi làm cháu dâu, trước khi việc hôn nhân của Minh Lan định ra, bà già họ Hà lui tới nhà em gái tôi suốt."

Bà ta vừa nói vừa ra sức liếc Minh Lan, ẩn ý đe dọa.

Giữa trưa bóng nắng dần tắt, mây đen che khuất bầu không, đất trời tựa hồ bỗng nhiên dịu mát đi nhiều, dường như nghe tiếng gió mát nhè nhẹ thổi qua cửa sổ. Ai nấy đều im bặt, chỉ có Huyên đại phu nhân và Thiệu thị lo lắng dõi trông Minh Lan.

Minh Lan ăn xong miếng cải trắng xào dấm, ba ngón tay mềm mại đặt đôi đũa xuống một cách vững vàng, ung dung thong thả cầm khăn ăn lên lau miệng. Bác Khang hơi kích động, gấp rút: "Cháu gái à, nói gì đi chứ, có bằng lòng hay không?"

Minh Lan chậm rãi đặt khăn ăn xuống, tiện tay vuốt phẳng, mỉm cười bảo: "Thực ra hôm nay tôi cũng có chuyện muốn thưa. Vốn định nói riêng thôi, nhưng trên bàn toàn người nhà, Thái phu nhân lại thân với bác như vậy, tôi chẳng cần né tránh."

Đôi mắt Thái phu nhân vụt loé, tức khắc giấu diếm vẻ sắc nhọn.

Minh Lan chậm chạp kể: "Một ngày nọ năm ngoái, Cẩm Hương hầu họ Mã trước đây tới cửa cầu kiến. Gia tộc đã bị buộc tội đó, vốn tôi không muốn gặp, bảo quản gia trả lời lấy lệ, nào ngờ người ta nói cầu mong nhà ta niệm tình giao hảo giữa hai nhà mà giúp cho ít bạc. Còn bảo, trước khi bị định tội, các cậu ấm cô chiêu đều là khách quen trên bàn của Thái phu nhân, đặc biệt là vị thế tử Mã Ngọc, từ bé đã chơi thân với em Đình Xán, Thái phu nhân ưng lắm, chỉ hận không tuyển làm con rể..." Việc người nhà họ Mã ghé tới là nói bậy, bọn họ căn bản không xuất hiện, người rơi vào cảnh sa sút làm sao dám cả gan phá rối, tất cả đều do Đồ Hổ hỏi thăm mà ra.

Nói tới đây, ai nấy đều rõ ràng, sắc mặt Thái phu nhân trắng nhợt, ngón tay siết chặt khăn trải bàn. Minh Lan ngó nhìn, nhoẻn cười tiếp: "Thời buổi này lắm kẻ đục nước béo cò, nào tin được bọn họ. Tôi đành phải sai người chuyển lời lại, nói con cái đôi bên giao hảo vốn là chuyện thông thường, một mực khẳng định nhưng không có bằng chứng, chả phải toan lừa gạt à? Lúc ấy em Đình Xán đang được mai mối với phủ công chúa, tôi nghĩ nhiều một chuyện chi bằng ít một chuyện, bèn cho ít bạc đuổi đi."

Thái phu nhân khó nhọc thở ra một hơi, gượng cười: "Con làm đúng lắm." Bà ta cũng biết người nhà họ Mã không hề lui tới, nhưng nếu Minh Lan đã biết việc này thì có thể lấy đó làm điểm yếu để bắt chẹt. Bà ta đành nói: "Người lớn giao hảo, con cháu khó tránh khỏi cũng quen thân, việc hôn nhân lại không thể chỉ nói suông bằng mồm, kẻo bị bàn tán." Vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu cho bác Khang.

Bà Khang hiểu rõ, cười bảo Minh Lan: "Ai nói không phải chứ, chuyện kết hôn đích thực cần thận trọng. Ban nãy bác cũng hơi vội, em họ Triệu Nhi của cháu cũng không phải tới tranh danh phận, chỉ cần làm vợ lẽ, được hầu hạ cháu và hầu gia là tốt lắm rồi."

Minh Lan lắc đầu như cũ, cất giọng ai đều nghe rõ: "Không được. Phòng nhì không được, vợ lẽ cũng không được."

Bác Khang hùng hổ đứng lên, lớn tiếng: "Em gái tôi làm sao lại dạy được đứa con gái đố kỵ như thế này chứ!"

Minh Lan cười thong thả, gằn từng tiếng: "Bác không biết à. Trong nhà họ Cố này, nếu không cho chồng lấy vợ lẽ cũng được gọi là đố kỵ, thì cháu gái tuyệt đối không dám đảm nhận vinh quang khác biệt này." Nàng cười hớn hở nhìn thái phu nhân.

"Hồi mới gả vào, tôi thấy là lạ. Rõ ràng cha chồng là con trưởng, lấy vợ thì sớm, tại sao con cái của chi trưởng lại nhỏ tuổi nhất nhỉ?"

"Con dám xấc xược bàn luận về trưởng bối sao!" Thái phu nhân nghiêm giọng.

"Minh Lan sao dám?!" Minh Lan kinh ngạc che ngực: "Tôi đang khen cha đấy thôi. Hỏi thăm cả kinh thành, làm gì có người nào tình sâu nghĩa nặng như ông ấy, vì giữ tình nghĩa vợ chồng mà phải đợi gần mười năm mới có anh cả."

Đã phải trở mặt, nàng chẳng thèm sợ, thường ngày nhún nhường, bọn họ vẫn dám giẫm lên mặt đấy thôi!

Thái phu nhân tím bầm mặt, tức giận dị thường, Minh Lan quay lại cười hỏi: "Thím Năm, chuyện này chắc thím rõ nhất. Tại sao hồi xưa cha chồng không chịu lấy vợ lẽ thế?" Ngũ lão phu nhân khó xử, bà ta đương nhiên biết tỏng, khi đó bà ta còn từng lấy việc này ra để răn đe Ngũ lão thái gia, không cho ông ta lấy vợ lẽ nàng hầu. Giờ đây, bà ta chỉ có thể ấp úng: "Là anh cả không muốn."

Minh Lan tức thì quay ngoắt lại, nhìn xoáy sâu vào Thái phu nhân: "Chẳng lẽ hầu gia từng nói riêng với ngài, chàng ấy muốn lấy vợ lẽ?"

Thái phu nhân tức nổ đom đóm mắt, suýt nữa buột mồm mắng chửi, sực nhớ tới tính toán ban đầu, bèn kìm nén cơn tức, hoà hoãn bảo: "Nhìn con này, gấp gáp thế làm gì! Đàn ông đứng đắn, không phải bận bịu việc đọc sách công danh, chính là làm việc hầu vua, sao có thể đích thân mở miệng đòi lấy vợ lẽ được. Việc tìm những kẻ hầu hạ nào hợp với một vị phu nhân hiền huệ chứ. Mẹ biết tâm sự của con, người bên cạnh con không yên tâm, nhưng Triệu Nhi là em họ đằng ngoại, cớ gì phải bất an? Nghe mẹ khuyên này, vì thanh danh, đồng ý đi."

Nếu nói không tức tối là giả, Minh Lan cảm thấy tức căng cả ngực, thở một hơi cũng thấy khó chịu. Song càng là lúc thế này, càng phải tỉnh táo, Minh Lan lắc đầu, kiên quyết: "Chính vì là con gái bác nên mới tuyệt đối không được."

Thực ra nàng sớm có chuẩn bị đối với việc chọn vợ lẽ, nàng thậm chí có thể đích thân chọn lựa. Đàn ông thay lòng, muốn ngăn cũng chẳng được, nhưng lựa chọn nhất quyết không thể khó xơi, không thể khó quản thúc. Con gái nhà họ Khang, vừa là họ hàng, vừa là bên đằng nhà mẹ đẻ của Vương thị, nàng chắc chắn không thể nhè ra.

"Mày có ý gì?" Bà Khang hét lên, Thái phu nhân giật mình, run run nói: "Đây, đây chính là bác của con cơ mà!"

"Bà ta là khách ngài mời tới, không phải tôi mời." Minh Lan tiếp tục lắc đầu: "Nếu không phải là ngài, tôi tuyệt đối không mời bác ta đến nhà, càng ít gặp càng tốt." Trở mặt thì trở mặt luôn!

"Mày, ngài..." Dì Khang tựa như một con chó già nổi điên, chỉ vào Minh Lan không nói nên lời, lần này ngay cả phái nữ hai chi thứ tư thứ năm cũng hơi bất mãn, sao có thể ăn nói thế được.

Minh Lan ngẩng đầu, liếc nhìn ánh mắt khiển trách của họ, nói đâu vào đấy: "Ngài không phải vẫn thấy kỳ lạ, tại sao tôi không muốn trông thấy bác sao?" Ngài còn trách móc tôi không đối xử đủ cung kính với bác đấy nhỉ. Kỳ thực, chuyện có lý do cả. Nếu ngài hỏi thăm tỉ mỉ sẽ biết, trước kia mỗi lần tới nhà mẹ đẻ tôi, bác Khang rất ít khi tới chào bà nội. Đặc biệt là từ năm Sùng Đức thứ hai, bác Khang chưa từng tới hỏi thăm lão phu nhân nhà tôi."

Ai nấy đâm ra nghi hoặc, ánh mắt chuyển hướng, đồng loạt soi mói bác Khang.

"Nguyên nhân là do bà nội tôi từng dặn, từ nay về sau không cho bác Khang tới nhà. Có đến thì bà cũng không gặp." Minh Lan giải thích.

Trong sảnh nhất thời xôn xao, nét mặt ngạc nhiên muôn hình muôn vẻ. Thái phu nhân và bà Khang chìm trong trạng thái ngơ ngẩn. Đặc biệt là bà Khang, dùng ánh mắt khó tin nhìn Minh Lan, cái đứa con thứ nhã nhặn nhẫn nhịn đó, tại sao hôm nay lại thế này?!

"Vốn dĩ chuyện xấu không nên phơi ra, nhưng thái phu nhân cố chấp đến thế, tôi cũng đành không biết xấu hổ. Mời các bà thím, chị dâu phán xử giúp." Minh Lan rút khăn tay ra khỏi tay áo, nhẹ nhàng chùi mắt.

"Bà nội tôi xử sự tuy hơi nghiêm khắc, nhưng việc đắc tội họ hàng như thế cũng không dễ dàng. Thật sự là... Ôi." Minh Lan tỏ ra khó xử: "Bà nội bảo, bác Khang là người độc ác, không hề mang lòng từ bi, một mực toan tính hãm hại người, không phải việc làm của chính nhân quân tử. Đôi tay bác nhuốm máu bao nhiêu tính mạng, khó mà kể hết. Bà nội tôi biết chính xác bốn, năm năm trước bác Khang dùng thuốc làm chết một kẻ, hai năm trước tìm cớ đánh chết kẻ khác, năm ngoái phủ Khang có nàng hầu, một xác hai mạng được khiêng ra ngoài đấy."

Trong sảnh gió thổi vù vù lạnh lẽo, phái nữ ngạc nhiên, Ngũ lão phu nhân không che giấu nổi, há hốc miệng sững sờ, dù bà ta không màng tới lý lẽ thì cũng chưa từng làm chuyện không có nhân tính nhường này.

"Mày, mày ngậm máu phun người!" Bà Khang kêu gào bén nhọn.

Minh Lan khoan thai tiếp: "Bác tìm phu nhân nhà tôi trợ giúp, chốc thì cần che lấp, chốc cần ứng phó, dù lão phu nhân không hỏi đến nhưng biết hết đấy. Nếu cần tranh luận tới cùng tôi sẵn sàng chiều theo." Kỳ thực nàng lại bịa đặt đó, mấy chuyện này do Đồ Hổ tìm ra đầu mối như cũ.

Bà Khang hung tợn gườm Minh Lan, ánh mắt cơ hồ muốn bắn ra kiếm sắc, song không thể phản bác, bởi vì từng câu từng chữ đâm trúng vào mầm hoạ của bà ta.

Minh Lan không thèm ngó ngàng, tiếp tục diễn trò, nỉ non: "Bà nội tôi nói, phu nhân nhà tôi và bác là chị em ruột, đó là quan hệ người thân không thoát được, không còn cách nào, không thể thấy mà không giúp. Nhưng tôi cách một tầng, lẽ nào cũng phải khiến nhà họ Cố dính vào nhổ không ra?!"

Kết luận là, Ngũ lão phu nhân dẫn đầu phái nữ đồng loạt liếc sang thái phu nhân, mắt hiện vẻ khinh thường. Mọi người trong lòng tự nhủ: mặt hàng phụ nữ ác độc thế này, bà lại coi là bạn thân chí cốt, vật họp theo loài, ắt hẳn bà cũng chẳng tốt đẹp gì. Xưa nay dù là mẹ chồng ruột thịt cũng không hay nhúng tay vào chuyện trong phòng con dâu, bà làm mẹ kế niềm nở vồn vã, vừa đấm vừa xoa, khẳng định không có gì hay.

Những người suy nghĩ linh hoạt như Huyên đại phu nhân và Địch nhị phu nhân thì liếc mắt sang nhau, trong lòng thầm nhủ: thái phu nhân luôn sắm vai người tốt, bây giờ bất chấp cả thể diện, ngoan cố như thế, e rằng có hành động gì lớn.

Mặt mũi Thái phu nhân và bác Khang thoắt xanh thoắt tái, bọn họ lường trước rất nhiều tình huống, nhưng làm sao cũng không lường được Minh Lan dám dùng chiêu "phơi bày chuyện xấu", dứt khoát phá hỏng danh tiếng của bà Khang. Việc này khiến bọn họ nhất thời không biết tiếp nhận thế nào.

Ngũ lão phu nhân nói thẳng: "Lấy vợ lẽ hay không là chuyện của riêng nhà cháu, chúng tôi không tiện hỏi tới." Nói rồi liền cáo từ, thái phu nhân thấy tình hình không ổn, bèn ra sức nháy mắt ra hiệu với bà Khang.

Bà Khang cắn răng, bà ta bất chấp thể diện, sử dụng chiêu thức cuối cùng, chẳng qua là hy sinh một đứa con thứ thôi chứ gì. Bà ta gấp gáp tranh cơ hội trước khi Ngũ lão phu nhân đứng dậy, đột nhiên đứng phắt lên, lớn tiếng kêu: "Cháu gái mồm miệng lanh lợi lắm, người làm bác này không địch lại nổi." Sau đó quay sang bảo Thái phu nhân, ra vẻ giận dữ: "Trước đây chị nói ngon nói ngọt với tôi thế nào? Bây giờ nhà họ Khang đều biết Triệu Nhi phải gả cho hầu gia làm vợ lẽ, tôi còn mặt mũi nào dắt con bé về. Muốn chết muốn sống, nhà họ Cố phải cho một câu!"

Nói rồi tung tay áo bỏ chạy, muốn ngăn cũng không nổi, nhưng để Triệu Nhi ở lại nhà họ Cố.

Ngũ lão phu nhân sững người tại chỗ, nhìn Minh Lan, lại nhìn Triệu Nhi. Triệu Nhi che mặt khóc lóc, co quắp một góc. Thái phu nhân nước mắt ròng ròng: "Làm sao bây giờ? Đều là lỗi của tôi, đây chẳng phải ép cô gái đang yên đang lành vào chỗ chết còn gì!"

Huyên đại phu nhân nhìn Minh Lan, lại nhìn Chu thị, dợm lên tiếng, song nghe thấy thái phu nhân nói: "Họ Khang cũng là danh gia vọng tộc, con gái trong nhà dễ gì làm vợ lẽ cho người tầm thường, xứng đôi biết bao với Đình Diệp nhà ta!"

Huyên đại phu nhân thở dài không nói nữa.

"Một bữa tiệc đang êm đẹp, tự dưng bị hủy."

Minh Lan nâng bụng đứng dậy, lạnh nhạt: "Người do ngài mời tới, ngài xử lý đi. Tôi mệt rồi."

...

Trở về Gia Hi cư, cuối cùng Minh Lan không thể kìm chế nổi cơn giận, bực tức đập vỡ chén trà, vỗ về bầu ngực đang phập phồng kịch liệt, chậm chạp lên giường, Đan Quất hầu hạ trong sảnh ban nãy cũng giận vô ngần, nhẹ nhàng lau mồ hôi lạnh cho Minh Lan, hầu hạ nàng nghỉ ngơi.

Do dùng sức quá mức, Minh Lan mơ màng thiếp đi, chẳng biết lâu hay chóng, Lục Chi chợt tiến vào nói nhỏ: "Cái đứa tiện nhân nhà họ Khang đang quỳ ở bên ngoài!"

Vừa nghe thấy vậy, Đan Quất xưa nay tính tình tốt cũng nổi cơn thịnh nộ: "Bọn người này vẫn chưa xong hả!"

Bọn họ đang định lặng lẽ ra ngoài, không ngờ Minh Lan bỗng tỉnh giấc, ngồi dậy, lạnh giọng: "Đỡ tôi ra ngoài xem."

"Phu nhân, ngài đừng đi ra, cứ để ả ta quỳ! Muốn dùng khổ nhục kế hả, ai tin!" Lục Chi hổn hển.

"Hừ, nếu như là người trong phủ, có chết rồi tôi cũng không sợ. Chỉ e có gì xảy ra, nhà họ Khang lại lấy cô ta ra ép buộc." Mặt Minh Lan lạnh như sương giá, vịn vào Đan Quất từ tốn ra cửa.

Thôi ma ma đang đứng canh, căm hờn nhìn kẻ đang quỳ.

Giữa trưa nóng nực, mây đen đầy trời, khiến người ngạt thở. Khang Triệu Nhi yếu đuối đáng thương, quỳ một mình trong viện, thấy Minh Lan đi ra bèn rơi lệ nói: "Mong chị họ thương xót, cứu tôi một mạng!"

Minh Lan cười lạnh, hay lắm, rõ ràng đè tính mạng lên đầu mình rồi.

Nàng không sợ Thái phu nhân tặng vợ lẽ, với quan hệ của nàng và Cố Đình Diệp, phỏng chừng đưa một kẻ bỏ một kẻ, đảm bảo không ai hay biết, nhưng trước mặt là con gái họ Khang, họ hàng của bà mẹ vợ Vương thị, Cố Đình Diệp không tiện ra tay. Quả là độc kế!

Chẳng lẽ đám đàn bà này muốn khiến nàng ghê tởm? Hay cho rằng Cố Đình Diệp thấy cô ta liền bị mê hoặc, sau đó khiến vợ chồng bọn họ lục đục, đơn giản thế thôi?!

Minh Lan chợt vụt qua một suy nghĩ, nàng liếc nhìn Thôi ma ma, tức thì nói: "Ai đến, soát người!"

Khang Triệu Nhi đang khóc, không ngờ Minh Lan đột ngột ra lệnh, hai bà hầu to khoẻ và mấy đứa hầu vây tới, đè lại cô ta lục lọi một hồi, cuối cùng tìm thấy một cây kéo trong tay áo.

"Phu nhân, có cái này." Lục Chi nâng chiếc kéo nhỏ lên, tỏ ra dữ tợn: "Hay còn muốn ám sát phu nhân nữa đây!"

Minh Lan bỗng dưng dợm bật cười, con nhóc này nghe Bình thư* nhiều quá rồi.

*Bình thư là một hình thức văn nghệ dân gian, một người ngồi sau bàn kể chuyện, có đạo cụ là quạt gấp và thước gõ, trang phục là trường sam.

Khang Triệu Nhi sợ hãi run rẩy, khóc lóc ỉ ôi: "Không phải, không phải, cho tôi một trăm lá gan cũng không dám nghĩ thế!" Vừa nói vừa liên tục cầu xin tha thứ.

"Lục soát sạch sẽ rồi thì đưa vào phòng." Minh Lan mỉm cười xoay người.

Hai đứa hầu ép Khang Triệu Nhi mềm nhũn cả người vào phòng, đặt mạnh xuống nền cách Minh Lan tầm năm bước, hai bên phòng theo dõi gay gắt, Thôi ma ma và đám Đan Quất chăm chú nhìn, chỉ chờ Khang Triệu Nhi có động tác mãnh liệt nào là nhảy vào đá một phát cho chết.

Minh Lan ngồi nghiêm chỉnh, từng chút từng chút, chậm rãi vỗ về vạt váy: "Thôi ma ma của tôi rất cẩn thận, không bao giờ thích để người ngoài bước vào trong viện, chỉ e mang theo cái gì không tốt. Lần đầu cô vào đây, bà ấy đã muốn lôi cô ra thử, bây giờ cuối cùng được như mong mỏi, thật đáng mừng."

Lúc này rồi còn trêu đùa, thần kinh đang căng cứng của Thôi ma ma sắp đứt tới nơi rồi, bà không nhịn được bèn hung tợn lườm nàng.

"Được rồi, chúng ta trò chuyện tỉ mỉ sau vậy."

Minh Lan từ tốn cởi bỏ sắc mặt bông đùa, lộ ra ý vị lạnh lùng.

Chương 170

Đan Quất rón rén khép lại cửa sáu cánh lớn phía nam, chỉ để hờ lại hai bên thông gió, sau đó cầm quạt lớn đứng phía sau Minh Lan, nhẹ nhàng phe phẩy. Tiểu Đào thử độ nước ấm vừa vặn. Minh Lan đoan trang bưng chén trà lên nhấp một ngụm rồi đặt xuống khay, mắt lạnh nhìn sang Khang Triệu Nhi đang run rẩy đứng đó rồi nói: "Mẹ đẻ cô họ Chu, vốn là mua từ bên ngoài. Năm mười bốn, mười lăm tuổi đến hầu hạ bên người bác tôi, mấy năm sau bác tôi làm chủ nâng lên lẽ, sau đó sinh ra cô. Tôi nói có đúng không?"

Khang Triệu Nhi chậm chạp ngẩng đầu lên, trên mặt không biết là đẫm mồ hôi hay nước mắt, không rõ là kinh ngạc hay sợ hãi.

Minh Lan khẽ mỉm cười: "Ông bác rể Khang của tôi đông vợ lẽ nàng hầu, chỉ có một bà lẽ họ Tô còn có thể diện chút, bà ta có một trai một gái, em gái hàng mười lăm, em trai hàng mười một. Việc này cũng không sai chứ?" Bác trai Khang công lực thâm hậu, đầy phòng tì thiếp, cũng sinh ra đầy phòng con trai gái. Đồ Hổ tra mà sưng cả đầu, dứt khoát đánh số thứ tự, không buồn hỏi thăm tên tuổi của mấy cô cậu này.

Khang Triệu nhi thảng thốt: "... Sao chị biết?" Cô ta lập tức nhận ra mình thất lễ, lại nhanh chóng cúi đầu.

"Chị em gái trông nhà đông đúc, giờ đến tuổi lấy chồng có tổng cộng ba người, một là cô, một là em gái mười bốn của cô, mẹ đẻ là lương thiếp do cụ bà họ Khang cưới vào, còn lại là con gái của dì Tô kia." Hồi còn ở nhà họ Thịnh, Minh Lan từng gặp Khang thứ mười lăm kia một lần, nhìn mà ngạc nhiên, thật sự là xinh đẹp yêu kiều, mặt mày quyến rũ, trời sinh có tố chất lấy sắc dụ người.

"Đã như vậy, vì sao bác lại chọn trúng cô đưa tới nhà họ Cố làm thiếp?" Minh Lan cười nhạt.

Vẻ mặt Khang Triệu Nhi hiện lên nét căm phẫn, môi bị cắn đến sắp chảy máu.

"Con cái dò