Chương 3: Quyển 2 (phần tiếp theo)

Chương 67: Hai mối hôn

Minh Lan đang tập trung tinh thần vẽ, nhờ vào ánh mặt trời mà vẽ râu trên đầu mấy con dế sống động như thật. Đan Quất bưng trà lên, thấy dáng vẻ không dám nháy mắt của Minh Lan thì vô cùng đau lòng, nói: "Cô chủ nghỉ ngơi một chút đi, đừng tham vẽ mà hại mắt."

Trên trán Minh Lan lấm tấm mồ hôi, không dám cựa quậy, nói: "Chính là sợ hại mắt nên mới kiên nhẫn làm vào ban ngày." Vẽ xong nét cuối cùng, Minh Lan mới thở phào nhẹ nhõm, đặt bút xuống: "Vẽ xong rồi, chị với Yến Thảo cắt giống mẫu thế này đi."

Đan Quất sờ chén trà thử nhiệt độ, đặt chén trà vào trong tay Minh Lan rồi mới đi đến trước bàn nhìn, cười nói: "Cô chủ vẽ đẹp lắm, con dế với con ve bé bằng cái móng tay mà cứ như thật."

Tiểu Đào ở sao gian đang chỉnh lại quần áo nghe vậy thì buông việc trong tay, đi ra than phiền: "Còn chẳng bằng bắt mấy con còn sống cho nó nhẹ nhàng, cô chủ, từ nay về sau, hễ là chuyện có thể đơn giản thì người đừng làm phức tạp, ôm đồm lại mệt thân. Chả trách người ta vẫn nói, người sợ nổi danh lợn sợ........" Nó hoảng hốt nhận thấy mình lỡ lời, vội vàng che miệng lại.

Minh Lan chỉ vào Tiểu Đào lắc đầu thở dài, Đan Quất cũng bật cười, lập tức nghiêm mặt nói: "Đều lớn cả rồi, còn nói vớ nói vẩn cái gì thế, nếu đổi lại là chủ nhân khác ở đây, nhất định là lột da của em đấy!"

Tiểu Đào xấu hổ cúi đầu, nói: "Lần sau em không dám nữa." Lại lách người đi về sửa soạn.

Lúc này, có tiếng mành trúc vọng lại, Lục Chi cười đi vào, lại còn khách khí nghiêng người đỡ mành trúc, lộ ra khuôn mặt mập mạp của một hầu già bước vào.

"Chào cô Sáu." Hầu già này một mặc áo bối tử đối khâm đỏ tươi thêu hoa chìm, bên trong mặc áo dài lụa hoa màu xanh thẫm, trong ngực còn ôm hộp gấm dài, nhún người hành lễ với Minh Lan. Bà này là thị tỳ của Vương thị,trước khi vợ Lưu Côn tới thì được Vương thị vô cùng tín nhiệm, nay lại lui về một phương, chính là do trong lúc đấu đá với dì Lâm không đủ trợ lực.

Minh Lan cười nói: "Tiền ma ma khách khí quá. Lục Chi, mau dọn chỗ bày trà." Mặt khác, liếc mắt với Đan Quất, Đan Quất hiểu ý, lập tức đi vào buồng trong.

Tiền ma ma mỉm cười ngồi xuống, nghiêng người về phía Minh Lan, nói: "Hôm nay tôi dẫn mấy thợ may thêu đến, để đo người bọn hầu gái trong viện cô chủ, chuẩn bị may quần áo hè thu."

"Mấy việc nhỏ này sao lại phải phiền ma ma đích thân đến." Minh Lan chỉ vào bánh hoa hồng nhân hạt thông trước mặt, bảo Lục Chi đưa đến trước mặt Tiền ma ma, "Món này là Phòng ma ma dạy ta làm, nguyên liệu phức tạp, công đoạn cũng nhiều, ta thấy vừa ngọt lại vừa mềm, lão phu nhân cũng rất thích, ma ma nếm thử xem."

Tiền ma ma cầm một miếng nhỏ lên, cho vào miệng, chỉ cảm thấy vị ngọt thanh thuần, mềm dẻo. Lục Chi lại ân cần đưa một chén trà xanh Vân Lam mới pha lên, Tiền ma ma nhấp một ngụm, càng cảm thấy hương vị ngập tràn trong miệng, khen không ngớt lời.

"Nếu ma ma thích thì đem một ít điểm tâm với trà này về, rảnh rỗi giết thời gian thôi." Minh Lan dịu dàng nói.

Trong lòng Tiền ma ma thấy thích, lúc nói cũng không quá kiên quyết: "Cái này sao được, đã ăn lại còn gói mang về."

Miệng lưỡi Lục Chi là dẻo nhất, vội vã khẽ lay tay Tiền ma ma, nũng nịu nói: "Ma ma, đừng khách khí với cô chủ nhà chúng cháu mà, nếu ma ma thấy ngại, thì về sau lén làm thêm hai bộ quần áo cho chị em bọn cháu là được mà."

Minh Lan mỉm cười nói: "Nhìn con bé kia kìa, có khác gì quỷ tham lam đâu chứ, ma ma đừng để ý đến nó."

Lúc này Đan Quất từ buồng trong đi ra, trong tay còn cầm cái bọc nhỏ, đưa đến tay Tiền ma ma, Minh Lan quay về phía bà dịu dàng nói: "Nghe nói mấy ngày trước ma ma cảm phong hàn, người ta nói rét tháng ba là ghê nhất, ma ma cũng có tuổi rồi, thường ngày vất vả, càng phải cẩn thận chăm sóc sức khỏe, đây là ít vải nhung nâu bông lau còn thừa lại lần trước làm áo khoác ngắn cho lão phu nhân, ghép lại cũng được một cái áo trấn thủ (dạng gile tay cộc đó), ma ma nếu không chê thì cầm lấy mặc ở bên trong đi, ấm mà thoáng."

Tiền ma ma vội nhận lấy, không ngừng nói cảm ơn, rồi thở dài: "Ai cũng bảo cô Sáu là người hiền hậu nhất, nha hoàn khắp viện đều nuôi cho vừa béo lại vừa trắng, ai da..... Vẫn là Cửu Nhi nhà Lưu ma ma có phúc, không giống con bé kia nhà tôi, không có phúc vào được nơi này."

Minh Lan cũng không tiếp lời, chỉ cười nói vài câu nhã nhặn. Mọi người trò chuyện một lúc, Tiền ma ma đưa hộp gấm kia cho Lục Chi, nói: "Trong này có mấy nhánh hoa lụa ['], phu nhân bảo đem tới cho cô chủ." Minh Lan vội hỏi: "Chị Tư với chị Năm cũng có?" Tiền ma ma nói: "Đã có rồi." Minh Lan thoải mái nói: "Vậy thì tốt."

( cung hoa nhi là ngày xưa lúc đón tân nương, cha mẹ vợ thường cài bông hoa làm bằng giấy bạ choặc là lụa mỏng lên mũ chú rể, cái bông đấy gọi là cung hoa nhi.)

Lúc này mới mở hộp gấm, chỉ thấy bên trong có màu phấn hồng, màu xanh lá, màu xanh lam như bầu trời sau cơn mưa, hoa hồng cùng hải đường đỏ có năm nhánh hoa lụa, lụa mỏng làm cánh, tơ nhung làm nhị, màu sắc tươi tắn, hình dáng tinh xảo.

Tiền ma ma tới gần, nói nhỏ: "Cái này là tôi giữ lại từ trước cho cô chủ, không phải là đồ thừa còn sót lại đâu."

Minh Lan khen: "Hoa lụa này đẹp quá, cảm ơn ma ma, cái này từ đâu mà có?"

Tiền ma ma buông chén trà, cười rồi giải thích: "Mấy ngày trước yết bảng, cậu chủ nhà quận chúa Bình Ninh nằm trong mấy người đứng đầu nhị giáp, hôm qua phủ Tề quốc công mở mấy bàn tiệc, phu nhân nhận lời mời đến dự, nên có mấy cái này, phân cho các cô trong nhà."

Vẻ mặt Minh Lan không thay đổi, cũng cười nói: "Chuyện này rất đáng chúc mừng, phu nhân vốn thân với quận chúa, nhất định là cũng vui mừng. Chả trách sáng nay lúc ta đi thỉnh an, mặt phu nhân còn ửng hồng, không biết hôm qua uống mấy chén?"

"Đúng vậy." Tiền ma ma vỗ tay cười nói: "Hôm đó tôi cũng đi theo, tận mắt nhìn thấy, quận chúa nương nương kia đối với phu nhân nhà ta thân thiết nồng nhiệt, giống như chị em bình thường, còn ở trong phòng trò chuyện một lúc lâu."

Ánh mắt Minh Lan khẽ đưa, nói tiếp lời thân thiết: "Đêm qua ta nghe nói tối muộn chị Tư mới từ phòng phu nhân trở về, sợ là phu nhân say lắm, chắc là chị Tư một mình chăm sóc đi? Aiz nha, ta lại không biết gì, thật là bất hiếu." Vẻ âu lo ngập tràn khuôn mặt.

Tiền ma ma vội xua tay: "Không có gì đáng ngại, phu nhân uống canh giải rượu xong thì đỡ rồi, nhưng mà phu nhân rất vui, nên gọi cô Tư đến trò chuyện." Minh Lan tựa như trút được gánh nặng, mỉm cười: "Vậy thì ta yên tâm rồi."

Trước khi Tiền ma ma rời đi, có đi đến bên tai Minh Lan thủ thỉ: "Hôm qua trên tiệc rượu, phu nhân còn cùng Vĩnh Xương hầu phu nhân trò chuyện nửa ngày, tôi loáng thoáng nghe thấy, hình như có đề cập tới cô chủ trong phủ."

Minh Lan thầm giật mình.

Tiễn Tiền ma ma đi rồi, qua một lúc lâu, Lục Chi mới bĩu môi đi vào, oán trách: "Yến Thảo kia đúng là vô dụng, ngay cả mấy con ranh con kia cũng không quản được, mặc cho tụi nó tính kế ngược... Hiện giờ Tiền ma ma cũng không được phu nhân trọng dụng, cô chủ việc gì phải như vậy?"

Minh Lan lẳng lặng nhìn nó một chút. Lục Chi lập tức ngậm miệng, cúi đầu đứng đó, Đan Quất đi đến véo mũi nó một trận: "Không được ăn nói linh tinh, cô chủ đều có đạo lý của mình, em bây giờ cứ ngoan ngoãn làm việc là được."

"Cây cỏ hay khúc gỗ cũng đều có chỗ dùng." Minh Lan chậm rãi nói: "Người không được để mắt tới cũng có chỗ hữu dụng." Nói xong nhìn về phía Lục Chi, nói: "Tính Yến Thảo mềm mỏng,nhưng dù sao nó cũng vào phủ sớm hơn em, là người làm việc chín chắn, em đừng có khinh nó."

Lục Chi hoảng hốt đáp lời, che gót chân nắm ngón tay, không cả dám thở mạnh, Minh Lan lại từ tốn nói: "Phàm là người đối đãi thật lòng với ta, thì cuối cùng ta cũng sẽ ghi nhớ điểm tốt của họ, Yến Thảo... Chung quy lớn tuổi hơn so với em, em cũng nên bớt mồm miệng kiềm chế tính tình mới đúng."

Lục Chi thầm nghiền ngẫm câu chữ ở trong lòng nửa khắc, hình như ngộ ra điều gì, đôi mắt sáng lên, ngẩng đầu nói: "Cô chủ, Lục Chi đã hiểu."

Đợi sau khi mấy cô bé lui ra ngoài, Minh Lan trầm tư một lát, lấy giấy viết thư đặt ở trên bàn, trải cho phẳng, thoáng suy tư rồi bắt đầu đặt bút viết.

Đêm đó, Thịnh Hoành ở chỗ dì Hương dùng cơm, vì mấy ngày liền xã giao nhiều nên cảm thấy mệt mỏi, vốn tính toán ngủ lại đây, ai ngờ lại bị Vương thị dứt khoát gọi về. Tới nhà chính rồi, thấy bà vợ cả ngồi ngay ngắn ở mép giường lò, mặt mũi đỏ ửng, chân mày còn có mấy phần vui mừng, Thịnh Hoành quyết định bàn với nàng ta về vấn đề "mưa móc cùng chén trà", không thể tối nào cũng ngủ với nàng ta, cũng phải quan tâm tới cảm xúc của quần chúng nhân nhân chứ. Ai ngờ ông còn chưa mở miệng, Vương thị đã chạy vội ra đóng cửa phòng, kể lại như vũ bão, dọa cho ông sợ ngây người.

"Nàng nói cái gì? Gả con cho Tề Hành? Quận chúa thật sự nói như vậy?" Thịnh Hoành ngây người một lúc lâu, mới giật mình nói, "Vậy...... nhà mẹ đẻ nàng thì thế nào? Như Nhi không phải muốn kết thân với nhà anh vợ sao? Chỉ thiếu hạ lễ thôi."

Vương thị do dự, nhưng nhớ tới vẻ mặt chị dâu lúc nhìn thấy Như Lan tương đối không hài lòng, nói thẳng: "Đây không phải là còn chưa đưa lễ sao? Sẽ làm chậm trễ con gái chúng ta tìm tấm chồng tốt đó."

"Tề Hành tốt lắm sao?" Là đàn ông, Thịnh Hoành nghĩ đến đầu tiên chính là nhan sắc của Lục Du Du trong Tề phủ kia.

(Lục Du chắc các bạn đọc ngôn tình đều biết, nhà thơ nổi tiếng của Trung Quốc, rất đẹp trai và thơ hay nhưng nổi tiếng nhất là ông này bạc nhược, nghe lời mẹ bỏ vợ là nàng Đường Uyển tài năng xinh đẹp, có gì xin mời GG ca ca nhoa.)

Vương thị hạ giọng, sốt ruột nói: "Thiếp cẩn thận tính toán, là cửa hôn nhân tốt đó. Bất luận cái tước vị kia có phần của Hành Nhi hay không, bây giờ cậu ta còn có công danh, tương lai cũng có tiền đồ, lại có công phủ dựa vào, cho dù thế nào cũng tốt! Còn có, Tương Dương hầu không con, tước vị kia của ông ta là phải truyền cho con cháu, nhưng trừ bỏ sản nghiệp tổ tiên ở bên ngoài thì sản nghiệp mấy chục năm nay của Tương Dương hầu này cũng nhiều lắm, đều đã lần lượt cấp cho quận chúa, à, còn có Tề đại nhân, cái chuyện buôn muối kia béo bở đến mức nào chứ, lão gia chắc còn rõ hơn thiếp, ông ấy làm đô kiểm sử đã nhiều năm, bạc kia còn không chất thành núi sao? Tương lai những cái này còn không phải đều là của Hành Nhi sao! Cuộc sống như thế còn có thể kém à?"

Thịnh Hoành bị ánh hoàng kim từ đôi mắt Vương thị bức cho chói mắt choáng váng, cứ như có vô số bạc tuôn từ trong mắt Vương thị ra, Vương thị trong đầu rất rõ ràng, nói rành mạch: "Năm trước Tề phủ có chuyện dọa người như vậy, thể diện của Hành NHi có vẻ không ổn lắm, không tiện đề nghị kết thông gia ngay lập tức, quận chúa vừa lén nói với thiếp."

Vương thị lại hạ thấp giọng xuống, thần bí nói: "Quận chúa nói, thân thể của Hoàng Thượng...... chỉ hai tháng, đến lúc đó những người như chúng ta với họ đều phải thủ tang một năm, qua một hai năm, ai còn nhớ rõ cái chuyện bẩn thỉu be bét của tiên đế chứ! Dù sao thì Như Lan còn một năm nữa mới cập kê, chúng ta cứ từ từ xem xét đã."

Thịnh Hoành từ từ tỉnh táo lại, cẩn thận suy nghĩ một hồi, nói: "Lúc này ân khoa yết bảng, Thánh Thượng lại chậm trễ chưa thi đình, nói là chờ sau khi Bát vương gia vào kinh sẽ đi luận danh, rõ ràng là đẩy những người xuất sắc trong bảng này ra, để lại cho tân Hoàng Thượng dùng,.... Hành Nhi thật sự là có chút tiền đồ, hôn sự này cũng không hẳn là không thể?... Chỉ là, chỗ anh vợ thì làm sao bây giờ?"

Vương thị lưỡng lự nói: " Nếu Hoàng Thượng .... anh cả cũng làm quan, cũng phải giữ đạo hiếu, để xem lại xem."

Thịnh Hoành ngẫm nghĩ, gật đầu.

Vương thị thấy chồng cho phép tự mình quyết định, càng đắc ý, lại quăng ngay một quả bom nữa xuống: "Hôm qua uống rượu, thiếp còn gặp phu nhân Vĩnh Xương hầu."

Thịnh Hoành ừ một tiếng, ngáp một cái tựa vào đầu giường, cởi áo ngoài cho Vương thị cất, Vương thị một bên thì sắp xếp quần áo, một bên cười nói: "Lương phu nhân tỏ ý với thiếp, nàng nhìn trúng Minh Lan nhà chúng ta!"

"Cái gì?! Chuyện khi nào?" Thịnh Hoành hết cả buồn ngủ, giật nảy người, đầu lại hỗn loạn, mới quát khẽ, "Lão phu nhân mới đi được hai tháng nàng đã dám tính kế lên đầu Minh Lan? Không phải bà đã chọn nhà họ Hạ sao!"

"Nhìn chàng hoảng sợ kìa, chẳng lẽ thiếp còn có thể hãm hại bé Minh sao? Cứ nghe thiếp nói đã." Vương thị dùng sức đè chồng xuống, vui sướng tràn ngập khuôn mặt, nói: "Ngày Thực Nhi làm đầy tháng ấy, yến tiệc ở quý phủ nhà thông gia, Lương phu nhân liếc mắt một cái đã vừa ý Minh Lan, cũng không ngại Minh Lan là con vợ lẽ, khen nhân phẩm và tướng mạo của con gái tốt. Vĩnh Xương hầu Lương gia, đó là nhà nào chứ, cậu nhà đó tuy là có hơi nhiều tuổi, nhưng cũng là con dòng chính, hiện tại đang nhắm tới chuyện bổ sung vào vị trí phó chỉ huy sứ đang khuyết ở ngũ thành binh mã ti, đã có chức thất phẩm doanh vệ ở trong Cấm vệ quân rồi. Thế nào? Cửa hôn sự này không để bé Minh thiệt thòi chứ, so với họ Hạ tốt hơn nhiều!"

Thịnh Hoành rất muốn giữ vững quyết định của lão phu nhân, nhưng nghĩ tới căn cơ cùng thế lực của nhà họ Lương thì lại do dự.

Vương thị nhìn nét mặt dao động của chồng mình, lại thêm một ít củi cho lửa cháy bùng, nói: "Chàng cứ ngẫm xem, tướng mạo con bé Minh đẹp như thế, phối với họ Hạ chẳng phải là thiệt thòi sao? Nếu có thể kết thân cùng Tề gia Lương gia, tương lai Bách Nhi cũng có chỗ mà nhờ vả." Thật ra quan trọng hơn chính là, Minh Lan không có anh em ruột thịt, ngoại trừ con mình, còn có thể dựa vào nhà mẹ đẻ nào chứ.

Thịnh Hoành bị thuyết phục, khẽ cắn răng, hỏi: "Cậu nhà kia nhân phẩm thế nào? Nếu lão phu nhân không muốn, nói cái gì cũng vô ích."

Vương thị biết việc đã thành một nửa, nên ngữ khí chậm lại, ra vẻ tủi thân nói: "Xem lão gia nói kìa, cứ như là thiếp bán con cầu vinh không bằng. Bé Minh mấy năm nay ở trước mặt thiếp cũng coi như ngoan ngoãn hiếu thuận, anh em yêu thương, chị em hòa thuận, lại thương Toàn Nhi, thiếp tất nhiên là phải suy nghĩ cho con bé rồi. Cậu kia tên là Lương Hàm, nhân phẩm ra sao thì lão gia tự mình đi hỏi thăm đi, miễn cho sau này để người ta nói thiếp không ra gì."

Nói xong thì chu miệng, vẻ mặt không vui, chẳng nói câu nào. Thịnh Hoành vội dỗ ngọt, lại ôm vào lòng thủ thỉ mấy câu bên tai, nói đến khi Vương thị vui vẻ trở lại.

"Như vậy đi." Vương thị trình bày toàn vộ tính toán của mình ra, "Lão gia cứ từ từ hỏi thăm, cũng nghĩ lý do từ chối cho tốt, đợi lão phu nhân trở về thì từ từ khuyên nhủ. Tính tình lão phu nhân ngài cũng biết đấy, nếu nhân phẩm của Lương Hàm kia có thể qua ải, chắc hẳn lão phu nhân cũng sẽ không cắn chặt họ Hạ kia không buông."

Thịnh Hoành mặc dù động tâm với việc hôn nhân nhà họ Lương, nhưng nghĩ tới phải thuyết phục lão phu nhân thì không khỏi cảm thấy đau đầu, những năm gần đây gần như mọi chuyện ông đều nghe theo lão phu nhân, chưa từng trái ý, lúc này lại..... Ông nhịn không được nói: "Chúng ta tới kinh thành lâu như vậy rồi, lại không có ai nhìn trúng Mặc Lan sao?"

Nếu người nhà họ Lương vừa ý chính là Mặc Lan, thế chẳng phải là vẹn cả đôi đường, ông cũng không phải đau đầu.

Vương thị đang xấu hổ cởi đai lưng của Thịnh Hoành, nghe thấy thế, lập tức thay đổi sắc mặt, nhịn không được hừ vài tiếng: "Lão gia! Lời này ngài không thích nghe, con bé Mặc cái tốt không học, lại cứ học cái dáng vẻ của vị kia, cha con nhà người ta có lẽ thích, nhưng các phu nhân lại không thiết nhất là cái loại bộ dạng như vậy."

Lần này Thịnh Hoành thật sự không phản bác, chỉ có thể thở dài. Vương thị nghiêng nghiêng nhìn thấy sườn mặt của Thịnh Hoành, cười khẩy trong lòng, lại thiên vị thiếp thất, năm rộng tháng dài, yêu thương cũng sẽ nhạt phai, chỉ có danh phận cùng con nối dõi mới là bền vững. Cho đến bây giờ, nàng ta mới ngộ ra đạo lý này.

Cũng không biết vì sao, vui sướng qua đi, trong lòng lại là một khoảng tịch mịch.

Chương 68: Cũ không đi, mới không đến

Ngàn chờ vạn đợi, Bát vương gia được nhân dân cả nước chờ mong cuối cùng cũng mệt mỏi đội gió bụi mà tới. Đã gần mười năm lão hoàng đế không gặp mặt Bát vương gia, lúc gặp nhau chính là hình ảnh cha hiền con thảo hòa thuận đẹp đẽ, không có một chút ngăn cách, cha già tay nắm run rẩy, an ủi con trai đã chịu nhiều gian khổ vất vả ở biên giới đất Thục. Con trai thì nước mắt lưng tròng, luôn miệng nói cha trăm công nghìn việc vất vả lâu ngày thành bệnh mới thật sự là khổ cực, đứng bên cạnh là mẹ hiền có tuổi chân tay luống cuống còn chưa thật nhập vai là Lý hoàng hậu, chính xác là một nhà ba người cát tường.

Một đám bá quan văn võ ở phía dưới cũng rất phối hợp cùng bầu không khí, người người lấy tay áo lau nước mắt, cảm động trước tình cha con thâm sâu của hoàng gia Thiên triều, thảo nào triều ta quốc thái dân an mưa thuận gió, hòa vạn sự tốt đẹp, thì ra là tấm gương vất vả! Cha con nhận mặt xong, lão hoàng đế kéo tay con trai, run run rẩy rẩy giới thiệu quần thần, tới đây tới đây, vị này chính là Thủ phụ Nội các người đã tìm được đường sống trong chỗ chết, vị kia là Đại học sĩ Văn Uyên các chăm chỉ bấy lâu, mấy người bên kia là năm vị quan trong nội các, mấy vị ở phía sau là...... tên người quá nhiều, Minh Lan hoàn toàn không nhớ được.

"Cha, Bát vương gia trông như thế nào?" Như Lan mau miệng, thật ra câu hỏi của nàng cũng là điều nữ quyến ngồi đây muốn biết.

Vẻ mặt Thịnh Hoành trung quân ái quốc, ngẩng đầu nói: "Điện hạ tất nhiên là mắt phượng mày ngài, văn võ song toàn, diện mạo bất phàm."

Chúng nữ quyến hoàn toàn tin tưởng chẳng nghi ngờ gì, người đứng đầu một quốc gia chắc cũng phải có chút tuấn tú. Trường Bách lại lén liếc cha già một cái, mặt không đổi sắc duy trì trầm mặc. Thật ra diện mạo Bát vương gia là kiểu mặt vuông tai to, cùng lắm thì gọi là cân đối. Có người nói Phương Đản Cao hoàng đế là hào kiệt thời loạn, cũng là người xấu trai từ trước đến nay hiếm có, cái gen xấu trai này lại quá dai dẳng, trải qua mấy đời mỹ nữ mà cải thiện gen vẫn chưa tiến triển là mấy, chẳng qua là nói về sau này, đối với hoàng đế một nước đây là là kiểu mặt an toàn.

Đoán chừng lão hoàng đế chống đỡ không được, thế là người tinh ý trong Khâm Thiên Giám tính toán ngày lành gần đây nhất, lập tức tổ chức đại lễ sắc lập thái tử, quần thần dâng biểu chúc mừng. Lễ bộ cùng quan viên thái thường túc đã chuẩn bị từ lâu, thời khắc trọng đại đã đến, tinh mơ ngày lành hôm đó, trời còn chưa sáng, cha con nhà họ Thịnh đã mò mẫm trong đêm tối ra ngoài, đến phụng thiên điện dự lễ, quỳ rồi lại quỳ, lúc đứng lên ước chừng đã một ngày trôi qua. Cuối cùng thái tử tiếp nhận sắc phong, vào trong cung tạ ơn Hoàng hậu đã tạ thế, lại bái kiến tông miếu, báo cáo với tổ tông, mới tính là kết thúc đại lễ. Tuy là như vậy, Thịnh Hoành còn nói là bởi vì năm trước đại loạn, lão hoàng đế cả thể xác và tinh thần đều lao lực quá độ, nghi lễ sắc phong như thế này đã là giản lược đi rất nhiều rồi.

Sự giác ngộ của dân chúng kinh thành rất cao, biết hoàng gia có việc hỉ, đêm đó bèn đốt pháo tưng bừng, nhà có tiền thì cúng cô hồn, bố thí cho bách tính khốn khổ muôn phương, biểu hiện nhà nhà vui mừng. Trường Đống bé nhỏ cũng rất vui vẻ, bởi vì đại điển sắc lập thái tử, học đường của tụi nó được cho nghỉ vài ngày, ngày nghỉ đó, lúc trở về nó lén nói cho Minh Lan, nó nghe thấy mấy tên ăn mày lúc đi lĩnh cháo nhận gạo có nói "mấy tháng này, nếu ngày nào cũng sắc lập thái tử thì tốt rồi, vân vân" Minh Lan nghe thế không khỏi mỉm cười.

Trường Đống mười một tuổi, mất dần dáng vẻ trẻ con, cũng từ từ trưởng thành, ngày thường ở trước mặt cha anh thì kính cẩn lễ phép, thấy Minh Lan thì lại tinh nghịch như cũ. Minh Lan lại cổ vũ Trường Đống cầm bài văn được tiên sinh khen cho Thịnh Hoành xem. Thịnh Hoành xem xong cũng khen mấy câu, Trường Đống lại càng chăm chỉ chịu khó đọc sách, dậy từ tinh mơ lúc trời còn chưa sáng, lúc người hầu nói chuyện mắt cũng dại ra.

Minh Lan sợ thằng bé đọc sách đến ngu người, thường khuyên nó đừng quá cố chấp: "Học xong văn võ, rồi đều "bán" cho nhà đế vương, mười người đọc sách thì đa phần đều vì muốn làm quan, nhưng mà học tập giỏi giang thì nhất định có thể làm quan sao? Em lên lớp tất nhiên là rất tốt, lăn lộn cũng chưa chắc đã được cái danh bậc gì, thuận lợi thì có thể lấy được một vị trí trên yết bảng. Quan trọng hơn là học nhân tình thế thái, mai này ở cùng một chỗ với ân sư đồng nghiệp nhất định có thể thuận hòa, nếu làm quan cũng có thể tạo phúc cho bách tính một vùng, đừng cố chấp đọc đến hỏng đầu." Nói cho cùng, tư chất của Trường Đống cũng không được tốt như Trường Bách, thẳng bé chỉ là kiểu cần cù bù thông minh thôi.

Cậu thiếu niên Trường Đống cười khổ: "Em chẳng qua chỉ là muốn cho dì một cuộc sống tốt hơn thôi mà."

Minh Lan nhìn cậu một lát, sau đó vuốt tóc cậu rồi thở dài.

Sau đại điển sắc phong, lão hoàng đế vốn định giao chính sự cho thái tử, để mình rảnh rỗi dưỡng bệnh. Ai ngờ thái tử thuần hiếu, một lòng không để ý tới triều thần cầu kiến cùng các hạng mục từ khắp nơi dâng lên, chỉ chăm chăm ở bên cạnh lão hoàng đế, ban ngày hầu chuyện thuốc thang, trước khi hoàng thượng uống thuốc thì nếm thử, ban đêm thì ngủ tạm trên giường nhỏ trong tẩm điện của lão hoàng đế, chưa ngày nào ngừng, chưa lúc nào ngơi. Chẳng qua mới có mười ngày, thái tử mới "nhậm chức" đã gầy một vòng, áo bào rộng lay động trong gió.

Lão hoàng đế thở dài nói: "Con ta thật có hiếu, ta cảm thấy rất vui, nhưng con là thái tử đương triều, lúc này phải lấy quốc sự làm trọng."

Thái tử rơi lệ nói: "Mấy anh em bọn con đều có thể làm thái tử, nhưng cha thì chỉ có một mà thôi."

Lão hoàng đế cảm động suýt rớt nước mắt, vì thế hai cha con ôm nhau khóc nấc cả lên, triều thần trong ngoài nghe được, đều ca ngợi hết lời.

Hữu đại đô đốc Ngũ quân đô đốc phủ Bạc Thiên Vị tuổi tác đã cao, từ năm trước đã ở nhà dưỡng bệnh, không phải vẫn nói 'con muốn nuôi mà cha mẹ chẳng còn' , thái tử quả là người hiền hiếu, sau đó đêm khuya phụng chỉ tiến cung, cởi binh phù giao cho thái tử.

Minh Lan nghe Trường Đống nhắc tới tin tức nghe được, khóe miệng khẽ cong.

Nửa tháng trôi qua, vào một buổi đêm khuya khoắt, chuông báo tang trong kinh thành đột nhiên vang lên, rồi có tiếng kẻng. Minh Lan cẩn thận đếm, có bốn tiếng, sau đó có bên ngoài có tiếng bước chân hỗn loạn hoảng sợ, một chốc sau, Đan Quất đi vào khẽ nói: "Hoàng thượng băng hà."

Minh Lan không đủ giác ngộ, cũng không cảm thấy bi thương lắm, cái chết của lão hoàng đế tựa như chiếc ủng thứ hai trên nóc nhà, mọi người cắn răng cùng chờ, nhưng cứ chậm chạp không rớt, trái lại nóng ruột, thành thử ra còn bổ sung thêm rất nhiều vật hi sinh.

Tất cả đều đã được chuẩn bị từ lâu, ngày tiếp theo tân hoàng liền đăng cơ, lập tức đại xá thiên hạ.

Nghi lễ ma chay của tiên đế được tiến hành đâu vào đấy, thánh chỉ bố cáo khắp thiên hạ, phàm là nhà có tước cùng với gia đình có quan từ lục phẩm trở lên, trong vòng một năm không được bày tiệc chơi nhạc, một năm không được tổ chức hôn sự. Dân chúng thì nửa năm, cáo mệnh bình thường thì chịu tang theo đại thần trong triều. Quần thần cũng không nhàn rỗi, ngoài việc đúng giờ đến khóc, còn phải đặt thụy hào cho tiên đế là "Nhân". (Nhân trong nhân ái)

Ngay sau đó tân hoàng phong điển, sắc phong Lý hoàng hậu là Thánh An hoàng thái hậu, Hoàng quý phi làm Thánh Đức hoàng thái hậu, tất cả phi tần còn lại trong hậu cung ấn theo cấp độ mà phong thưởng, đồng thời sắc phong thái tử phi Thẩm thị làm hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, sau đó dân chúng cả nước chìm trong một màn bi thương.

Trong lúc đó phát sinh một sự việc, thái phó tự tả tự thừa thấy cung tân hoàng hậu trống vắng, giai nhân chẳng có mấy, bèn nghiền ngẫm thánh ý, rồi dâng sớ xin tân hoàng tuyển tú cả nước để chọn người hiền thục bổ sung hậu cung, để duy trì nòi giống hoàng thất. Kết quả bị tân hoàng mắng cho một trận, tiện tay lột luôn cái mũ ô sa của ông ta, tân hoàng nghiêm túc tuyên bố: Trẫm đã có con, đang chịu tang ba năm cho tiên đế.

(Thái phó tự tả tự thừa hình như là một chức quan trong cửu khanh thì phải.)

Chỉ dụ này vừa ra, có nhà vui mừng, có nhà sầu lo, trong kinh có mấy gia tộc hoạn quan có quyền, trông ngóng từ lâu muốn đưa con gái nhà mình vào hậu cung, như vậy phải đợi ba năm, rất nhiều con gái nhà quyền quý đã qua thời kỳ xinh đẹp nhất. Chẳng qua là cũng có không ít người yên tâm, Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, ba năm sau chắc nàng cũng gả đi rồi.

Nghi lễ ma chay của tiên đế ước chừng làm hơn nửa tháng, cuối cùng đưa quan tài vào lăng tẩm, chào người cũ đón người mới này coi như là một 'nốt trầm'.

Như Lan cực kỳ sốt sắng cởi bỏ quần áo trắng đã mặc nhiều ngày, vội vàng lấy quần áo sặc sỡ vẫn yêu thích ra mặc vào. Mặc Lan như trước làm một bài thơ 'oán ca thể', thường thường nhỏ mấy giọt nước mắt, hầu già trong phòng Vương thị lén châm chọc cái dáng vẻ giả tạo này của Mặc Lan 'người không biết còn tưởng là chồng nó chết cơ đấy'. Minh Lan thì tiếp tục sáng tác hệ liệt 'bối bối sơn' về đồ thêu của nàng, nói thật nàng cũng không phải dạng phụ nữ cổ hủ, nhưng sau khi đi tới cái nơi gò bó này, nếu không tìm trò tiêu khiển qua ngày như vậy thì sợ là tâm tình sẽ càng lúc càng biến thái.

Phủ Tề quốc công lúc này đã cởi bỏ đồ tang, mấy gia phó yên lặng mà lưu loát tháo đèn lồng trắng cùng lụa trắng xuống, trong phòng chi thứ hai lại loạn cào cào, trông coi ở ngoài cửa là quản sự hầu già cùng hầu gái đắc lực của quận chúa Bình Ninh, chỉ để hai mẹ con trong phòng nói chuyện.

"Nghiệp chướng. Mày nói cái gì?!" Quận chúa Bình Ninh giận run cả người.

Tề Hành hờ hững, khẽ cười mỉa mai: "Con nói, bây giờ con đã vào Hàn Lâm Viện, nếu sau này có mối tốt hơn, chắc mẹ lại muốn đổi ý, cần gì phải quyết định sớm như vậy chứ?"

'Bốp' một tiếng, mặt Tề Hành lệch đi, khuôn mặt trắng trẻo thanh tú bắt đầu hiện lên mấy dấu tay đỏ đỏ, quận chúa lạnh lùng nói: "Cái thằng bất hiếu ngỗ ngược này, láo xược!"

Mắt Tề Hành đã hơi hơi ngấn nước, cười có phần thê lương: "Mẫu thân đã hiểu rõ lòng con, chỉ còn cách một bước chân, sao lại nhẫn tâm như vậy."

Quận chúa Bình Ninh nhìn tay mình, trong lòng cảm thấy hơi nhoi nhói, run run lui về phía sau vài bước, lại cố gắng đứng lại, khẽ nói: "Ngày ấy mở tiệc, ba người chúng ta ngồi cùng một chỗ, mẹ vốn định thử thăm dò Vương phu nhân một chút xem sao, thì giữa đường phu nhân Vĩnh Xương hầu nhảy ra chặn lời, mở miệng đã nói vừa ý Minh Lan. Người ta lần nào chọn người cũng nói rõ ràng, con bảo mẹ nói làm sao? Đi tranh giành với người khác à?"

Tề Hành biết mẹ mình trời sinh tính tình cao ngạo, nếu đổi lại là mọi khi thì đã sớm êm xuôi, nhưng hôm nay cậu ta lại rất là tức giận, cười khẩy nói: "Xưa nay mẹ suy nghĩ nhanh nhạy, khi đó đã ngay lập tức nghĩ đến chuyện có thể chuyển hướng hôn sự này sang phủ Vĩnh Xương hầu, vả lại con dâu người phải là con vợ cả, phải cao hơn người khác một bậc!"

Quận chúa bị nghẹn lời, nàng chưa bao giờ nghĩ con trai từ trước tới nay ngoan ngoãn nghe lời lại có thể có dáng vẻ này, từ sau khi biết chuyện này, chỉ trưng cái mặt lạnh chẳng có bất kỳ phản ứng gì với mình, quận chúa thở dài, khó nói: "Mẹ chẳng qua chỉ mới nói qua với chị Vương, còn chưa quyết định. Nếu con thật sự không thích, thì quên đi, chỉ là..... con sau này đừng mơ nhìn thấy nó."

Những lời này làm cho Tề Hành giật mình, trong lòng sóng lớn sóng nhỏ không ngừng nhấp nhô, chật vật một lúc, nhịn không được nước mắt lưng tròng.

Quận chúa thấy con trai như vậy, không kìm được cũng thấy mắt hơi ươn ướt: "Con chớ trách mẹ ham quyền thế, từ nhỏ đến lớn con được mọi người nâng niu, chưa từng nếm mùi khổ sở, nhưng từ sau 'loạn thân thìn', thái độ mấy người nịnh bợ đó con cũng thấy, còn có người lén chê cười sau lưng chúng ta...."

Tề Hành nhớ tới quang cảnh năm trước, sắc mặt tái mét, lông mày bắt đầu nhăn lại.

Quận chúa đau lòng kéo con trai qua, mềm giọng nói: "Bây giờ ai chả thế, chẳng phải đều vì hai chữ 'quyền thế' kia sao? Nếu con còn cậu ruột, nếu cha con là thế tử, nếu chúng ta đủ năng lực đủ bản lĩnh, con thích lấy ai thì cứ lấy người đó, làm sao mẹ lại không muốn thỏa tâm nguyện của con, cho dù có bảo phủ họ Thịnh tặng con gái dòng thứ sang đây làm thiếp thì cũng không phải là không thể? Chỉ là..... Hành Nhi à, nhìn tình hình nhà mình bây giờ, ông ngoại con đã ngoài trăm tuổi, phủ Tương Dương hầu phải để cho người ngoài, bác cả con lại có khúc mắc với nhà mình, chúng ta giờ không có chỗ dựa đâu. Tân hoàng đăng cơ, có câu vua nào triều thần nấy, cha con như thế nào còn chưa rõ, mấy năm nay ông ấy làm bên thuế muối, có không biết bao nhiêu người ghen đỏ con mắt, chỉ ngóng trông sai lầm để dẫm lên cha con, mẹ làm sao có thể không suy nghĩ cho nhà mình cơ chứ?"

Nói xong, bắt đầu bi bi ai ai khóc nấc lên.

Ánh mắt Tề Hành mơ hồ, trong lúc hoảng hốt bỗng nhớ tới một chuyện trước đây của Minh Lan. Cô bé nho nhỏ, dáng ngồi xổm, dùng nhành hoa vẽ hai đường thẳng trên đất bùn, nói là hai đường thẳng song song, hai đường thẳng tuy nhìn thì rất gần, nhưng vĩnh viễn không giao nhau.

Cậu cố ý trêu cô, bắt con sâu róm thả trên váy, cô bé bị dọa hét ầm lên, liên tục dậm chân lắc người để con sâu rơi ra, cậu lại cười ha ha, chỉ vào hai đường thẳng bị dấu châm dẫm nát trên đất, cười nói: "Giờ không phải giao nhau rồi sao."

Cô bé xinh đẹp tinh tế như búp bê sứ, lộ vẻ cực kỳ cực kỳ tức giận, làn da trắng như sương trên sen, khiến người ta nhịn không được muốn vươn tay chạm vào, cậu vội chắp tay bồi tội, cô bé không dễ dàng tha thứ, bốc một nắm bùn ném về phía cậu, sau đó xoay người bỏ chạy.

Cậu muốn đuổi theo quá khứ, lại bị gã sai vặt nghe tiếng mà tới kéo về hiện tại.

Chương 69: Tận trung thì dễ mà tận hiếu thì khó

Bất kể vui hay buồn thì Minh Lan cùng Mặc Lan vẫn có khoảng cách, về cơ bản là chẳng có cái gì gọi là cùng yêu cùng thích cùng đam mê, nhưng thiếu nữ mày thanh áo gấm ở trước mắt này lại thành công khiến cho cả hai chị em đều ghét chị ta.

"Em Như à, lần trước em đưa bạch trà tới chị uống thấy ngon lắm, mẹ chị ban đầu thấy hình dáng là lạ, búp thì trắng bạc, ai ngờ uống vào thì thơm mát tươi mới.". Trong Đào Nhiên cư, mấy cô gái đang dùng trà, Khang Nguyên Nhi cầm tay Như Lan trò chuyện.

Như Lan cười mỉm: "Chị họ đã thích, em vốn nên tặng thêm một ít cho chị, nhưng mà bạch trà này là em Sáu chia cho tụi em, hay là chị đến hỏi em ý đi."

Khang Nguyên Nhi lập tức nhìn về phía Minh Lan, Minh Lan thổi thổi tách trà, cười nói: "Cũng chẳng phải đồ tốt gì, đều là chị Yên Nhiên gửi từ Vân Nam tới, chẳng qua chỉ là hiếm lạ thôi, vốn cũng không nhiều lắm, em là người chẳng giữ được cái gì, của mình đều tặng hết đi rồi."

Khuôn mặt trái xoan thanh tú của Khang Nguyên Nhi trầm xuống, nhìn chằm chằm Minh Lan mà nói: "Xem ra em Sáu không coi người chị này như chị em trong nhà rồi, lúc chia đồ sao không thấy phần của chị đây?" Trong ánh mắt ẩn chứa tức giận.

Mặc Lan cười duyên nói: "Ấy, chị Khang ơi, em Sáu của em thành thật lắm, có một tý trà, chị em trong nhà còn chẳng đủ chia, tất nhiên là phải trong trước ngoài sau rồi."

Lời này chính là lửa cháy còn đổ thêm dầu, Khang Nguyên Nhi là con gái nhỏ nhà dì Khang, từ nhỏ đã ỷ được mẹ yêu thương, ở nhà quen thói hất hàm sai khiến, chị em con vợ lẽ ở trước mặt chị ta ngay cả thở cũng chẳng dám, chị ta chưa từng chịu sự sỉ nhục thế này bao giờ, nghe xong câu đó của Mặc Lan thì lập tức cười khẩy nói: "Tặng đồ này đồ kia, ngay cả chị Văn Anh bên chồng chị cả cũng có, mà chỉ mình chị đây không có phần! Hóa ra là em xem thường người chị này, chị thật sự muốn nói chuyện với dì một chút."

Như Lan cũng nhíu mày nói: "Em cũng thật là, sao không chia một chút đưa sang chỗ chị họ, đều là người trong nhà."

Minh Lan buông tách trà nóng trong tay, phẩy phẩy cái tay bị nóng, chậm rãi nói: "Chị Yên Nhiên gửi đến chỉ có hai cân bạch trà, một cân em đưa đến Hựu Dương cho lão phu nhân, bà đến đấy thay một nhà chúng ta chăm sóc bà bác, quả thực vất vả, phận làm cháu như chúng ta vốn nên hiếu thuận. Sau đó nửa cân cho phu nhân, còn lại bốn chị em chúng ta gộp cả chị dâu cả cùng chị Duẫn Nhi chia ra. Chị Cả từ nhỏ đã chăm sóc em, nên em gộp cả phần của mình chia qua đó, vậy nên chị Văn Anh cũng có phần; nếu chị họ thật sự thích, sau này em viết thư cho chị Yên Nhiên, xin chị ý lại gửi một ít đến, nhưng mà Vân Nam đường xa, có lẽ phải đợi."

Nói tới cùng, đối tượng Minh Lan chia trà đều là người nhà họ Thịnh, chị là cái loại chó sủa bậy không cùng họ, Minh Lan ngay cả bản thân còn chẳng giữ lại, toàn bộ đều cho Hoa Lan, cho dù bẩm báo trước mặt Vương thị, Minh Lan cũng ăn nói được.

Khang Nguyên Nhi không tìm được nhược điểm, giật giật khóe miệng tỏ vẻ không vui, lập tức cười nói: "Chị chẳng qua chỉ nói thế thôi, em hà tất coi là thật."

Chị ta vốn là con gái dòng chính nhà thế gia, bởi vì cha không có chí tiến thủ, nên gia thế ngày một suy giảm. Ăn mặc ở kém Hoa Lan Như Lan thì cũng thôi đi, chị ta nhìn Mặc Lan với Minh Lan cũng thấy chướng mắt, lúc nào cũng châm ngòi Như Lan, giáp mặt thì cười giả lả, sau lưng lại lặng lẽ nói với Như Lan, lúc ở nhà chị ta oai phong trước mặt chị em dòng thứ ra sao. Cứ lúc nào chị ta đến, là Như Lan lại "lập trận" với Mặc Lan, Minh Lan.

Mắt Khang Nguyên Nhi vừa chớp thì cười nói: "Vẫn nghe nói em Sáu khéo tay khéo miệng, thêu thùa may vá được khen rất nhiều, lần trước chị nhờ em Sáu làm hai tấm màn trướng cho mẹ chị, không biết thế nào?" Minh Lan chỉ bâng quơ nói: "Còn sớm, sợ là phải chờ."

Khang Nguyên Nhi quen thói nổi điên với chị em dòng thứ nhà mình, hừ một tiếng nói: "Làm chút việc cho người lớn mà cũng một mực từ chối, đều nói cô hiếu thuận hiền hậu, lần nào cũng đùn đẩy như vậy sao? Hay là coi thường mẹ tôi?"

Minh Lan nhìn Mặc Lan vẫn cúi đầu dùng trà ở một bên, quyết định hay là đơn binh tác chiến đi, nên tỏ vẻ khó xử nói: "Nhìn chị họ nói kìa, em cũng đâu phải từ chối. Lúc trước trời nóng, em nghĩ trẻ con dễ bị cảm trong ngày nóng nhất, bèn gấp rút làm hai cái yếm lụa mềm hai lớp cho Thực Nhi với Toàn Nhi, em thì ngốc, tay chân lại chậm chạp, khó khăn lắm mới làm xong đưa qua đó, dì Khang là bề trên, chắc là cũng thương tụi trẻ con còn nhỏ."

Ánh mắt Như Lan sáng lên: "Cái yếm kia.......... Em làm hai cái?" Minh Lan khẽ nháy mắt với nàng, ngầm ra hiệu, nói: "Đúng vậy."

Như Lan lập tức cúi đầu không nói, mỗi lần Minh Lan làm đồ gì đó cho Hoa Lan đều là hai phần, một phần nói là Như Lan làm, như thế trong lúc lui tới, Như Lan cũng có vẻ cực kỳ hiền lương thục đức, Minh Lan ở mặt này cho tới bây giờ đều rất thức thời.

Khang Nguyên Nhi thấy Như Lan không giúp đỡ, giận quá nên nói: "Vậy tóm lại màn trướng kia bao giờ mới xong? Hay là muốn trì hoãn hả, mấy chị em trong nhà tôi đã làm xong từ lâu rồi."

Minh Lan vuốt hai bàn tay trắng nõn, tỏ vẻ vô tội nói: "Làm sao có thể so với nhà của chị họ chứ? Chị Năm chỉ có một cô em là em thôi, nhà chị họ đông đúc, ây da, chị Năm à, nếu chị có thêm mấy em gái nữa thì tốt rồi, vừa náo nhiệt, vừa có thể làm đồ."

Sắc mặt Như Lan là lạ, đừng nói con vợ lẽ, chính là chị em ruột thịt thì nàng cũng không muốn. Mặc Lan xì một tiếng bật cười, lập tức che miệng run run, Khang Nguyên Nhi dậm chân nói: "Ai nói thế, tôi là nói tay chân cô quá chậm chạp!"

Minh Lan còn thành thật nói: "Chị họ nói đúng lắm, em đúng là cần chăm chỉ luyện tập, cần học hỏi mấy chị họ nhiều hơn, như thế nào cũng phải bắt kịp thợ thêu ở bên ngoài mới được!"

Lần này ngay cả Như Lan cũng không quản được khóe miệng của mình nữa, bắt đầu cong cong rồi. Dì Khang là kiểu nhịn miệng khổ lòng, thường làm khó mấy đứa con vợ lẽ, cưới vợ thì không cưới được vợ hiền, gả chồng thì không gả được nhà tốt. Dì Khang đến nhiều lần như vậy rồi, mà Minh Lan chỉ thấy hai cô con gái dòng thứ nhà họ Khang, diện mạo đúng là như hoa như ngọc, đáng tiếc, một người thì rụt rè nhút nhát, không với được tới nơi tốt, một người dụng tâm lấy lòng, nịnh hót em gái mẹ cả.

Mỗi lần thấy tình cảnh này, Minh Lan đều cảm ơn ông trời đã để mình đầu thai đến một nhà như thế này, nếu không phải vậy, có lẽ nàng lập tức chết quách cho xong. Lại nói, Khang Nguyên Nhi này cũng là mềm nắn rắn buông, chẳng qua là thấy mình đã không có mẹ đẻ lại chẳng có anh ruột, nghĩ mình là quả hồng mềm mà nắn.

Khang Nguyên Nhi chán nản, cãi lại cũng chẳng được cái gì, trên câu chữ của Minh Lan chưa bao giờ để người ta nắm được nhược điểm.

Lúc này bên ngoài bỗng ầm ĩ một trận, hình như có âm thanh tranh chấp. Như Lan nhíu mày, gọi Hỉ Thước đi xem. Qua một lát, Hỉ Thước trở về, cười nói: "Cô chủ, không có gì đáng lo đâu ạ. Hỉ Chi ở trong phòng thử cái thoa cài tóc mới, Hỉ Nghiệp nhìn thấy, tưởng rằng là của mình bị thiếu, ai ngờ là nhà Hỉ Chi đưa tới, nên cãi nhau nhau mấy câu, bảo em nói mấy câu thông suốt, nên đã làm hòa rồi ạ."

Như Lan đang muốn nói, Mặc Lan lại cướp lời mở miệng trước, nửa đùa nửa thật nói: "Con bé kia cũng quá là không biết ý, tuy cùng là người hầu trong phủ, nhưng cha mẹ Hỉ Chi là người hầu đắc lực của lão gia phu nhân, anh trai chị dâu cũng tài giỏi, mẹ Hỉ Nghiệp làm lao dịch từ lâu, cha lại là con sâu rượu, sao có thể so với Hỉ Chi? Nếu muốn so, cũng phải nhìn lại mình xem có xứng không đã chứ?"

Sắc mặt Khang Nguyên Nhi tái mét, Như Lan hơi bất an, lại không biết nói gì. Mặc Lan cố ý liếc nàng một cái, tiếp theo nói với Hỉ Thước: "Còn có, mặc dù đều là hầu gái trong viện cô chủ, nhưng cha mẹ mỗi người không giống nhau, dòng họ tổ tông cũng khác, cả ngày chỉ chăm chăm dòm ngó chuyện trong nhà người khác, cho hai phần nhan sắc thì mở phường nhuộm, đừng để bản thân làm những chuyện như vậy."

(từ nhan sắc này cũng có nghĩa là thuốc nhuộm)

Khang Nguyên Nhi vỗ bàn đứng lên, cái tay nho nhỏ nổi đầy gân xanh bị vỗ cho đỏ, giận dữ nói: "Mày có ý gì?"

Mặc Lan tỏ vẻ kinh ngạc nói: "Chẳng qua là dạy con bé kia đôi câu, không đánh cũng chẳng mắng, hay là chị họ cảm thấy bất an? Em cũng không dám đi quá giới hạn, nếu thích quản giáo hầu gái, sẽ về viện của mình mà quản." Mặc Lan mỉm cười nhìn Khang Nguyên Nhi, chỗ dựa vững chắc của chị ta chưa bao giờ là Vương thị. Khang Nguyên Nhi không ít lần châm chọc thân phận con vợ lẽ của chị ta, dì Khang lại tích cực khuyên bảo Vương thị không cần tìm mối hôn sự tốt cho con vợ lẽ, miễn cho sau này chèn ép chi chính, tự mình tích oán quá sâu.

Khang Nguyên Nhi tức giận đỉnh điểm, còn nói thêm mấy câu, rời đi chẳng vui vẻ gì.

Minh Lan nhìn lá trên cảnh bên ngoài run rẩy, hình như sắp rụng rồi, quay đầu cười nói với Như Lan: Trời sắp lạnh, đầu gối cha bị lạnh thì sẽ đau, không bằng làm hai cái bao đầu gối cho cha đi, chị Năm, nếu không thì chị tới vê vải nhung đi?"

Thịnh Hoành đối với con gái mình vẫn có mấy phần hiểu rõ, không tiện giả đò, nhưng mà giúp một chút cũng có tính một phần, có thể khiến Thịnh Hoành khen ngợi đôi câu, Như Lan lập tức vui vẻ đáp: "Được đấy, bây giờ chị vừa vặn có mấy tấm vải tốt, đợi em tới chọn." Kỳ thật ngay cả việc chà xát cũng là hầu gái làm, chị ấy đơn giản chỉ góp chút vật liệu mà thôi.

Ấn theo tước quan chịu tang, phụ nữ ở trong nhà thì có phận sự gì nào, chẳng qua là đừng nghe hí, đừng mở tiệc lớn là được, dù sao cũng có thể la cà thăm người thân, thêu thùa may vá, chuyện trò linh tinh, ngày qua cũng nhanh.

Chỉ là đàn ông thì khó chịu rồi, đám con cháu quan lại quyền thế nhịn mấy tháng đầu, mấy nhà đắc thế dần dần hiện nguyên hình, có ở nhà tụ tập mở tiệc nghe nhạc mua vui, cũng có người tới kỹ viện chơi bời, còn có người vụng trộm nạp tiểu thiếp.

Tân hoàng vừa đăng cơ, chúng thần chưa biết tính tình hoàng đế, lúc viết tấu dâng sớ không khỏi có chút rụt rè. Nào biết trong đơn vị Thịnh Hoành có một người là Lăng Đầu Thanh vừa được phân công vào, dâng lên một tờ sớ, vạch trần chuyện có liên can tới kỹ nữ của nhóm già trẻ ăn chơi trong kinh thành, Hoàng Đế tức giận, sắc mặt xanh mét, nổi giận ngay trong triều.

(Lăng Đầu Thanh là từ chỉ loại người lúc làm việc không sử dụng đầu óc hoặc không động não, không phân tích đúng sai phải trái đã hành động, kết quả là sự việc phát triển có mâu thuẫn với hành động, cuối cùng thì chuyện nhỏ hóa chuyện lớn, chuyện tốt hóa chuyện xấu.

Truyền thuyết kể lại, Lăng Đầu Thanh tên đầy đủ là Bách Hưởng Thiên Túc Trùng, thiên túc trùng nghĩa là sâu ngàn chân, còn gọi là rồng đất, là quái vật hiếm thấy ở Đông Bắc, kể rằng nó trông như con rết bình thường có rất rất nhiều chân, màu xanh biếc, lại rất rất to, đầu nó to như nắm tay người trưởng thành. Nhìn thấy cái gì thì trước tiên nó cũng tấn công trước, bởi vậy người ta mới gọi nó là Lăng Đầu Thanh, nghe đồn ở nông thôn, Lăng Đầu Thanh lớn rất chậm, từ lúc nhỏ cho tới lúc trưởng thành cần phải mất mấy trăm năm. Miệng nó nhiều răng mọc thành cụm, con người một khi b nó cắn thì không còn đường sống, nhưng sinh vật thần kỳ này xác thực là bảo bối hiếm có. Ngoại trừ răng nọc trên miệng nó ra, còn lại cái gì trên người nó cũng là báu vật. Lăng Đầu Thanh sau khi chết, xác nó có thể trăm năm không cứng không mục, dùng chân dài của nó để trị bệnh thấp khớp của người già cùng bệnh phong thấp sẽ có hiệu quả kỳ diệu. Da của nó còn là khắc tinh của bệnh ngoài da. Nội tạng nó lại càng kỳ diệu, có thể nói là dùng gì bổ nấy, hiệu quả cực kỳ rõ rệt.)

Làm Hoàng Đế thật khó khăn, vì giữ đạo hiếu với cha già, y không dám ngủ với phi tần, không dám bày tiệc rượu, ngay cả nhạc nữ trong cung cũng giải tán, cuộc sống so với hòa thượng còn thanh tịnh hơn, so với nước khoáng còn thuần khiết hơn, nhưng cái đám con cháu có tước có quyền hưởng bổng lộc hoàng thượng lại dám "phóng hỏa" bách tính?! Xem châu quan như hắn là người chết hả!

Hoàng Đế ra tay rất nhanh, đầu tiên là không ngừng khen ngợi Ngự Sử Lăng Đầu Thanh một phen, khen hắn cương trực trung hiếu, không xu nịnh, sau đó lập tức thăng quan ban thưởng, tiếp theo, buộc thuận thiên phủ doãn gia tăng lực đả kích, ngôn quan mở rộng chức năng giám sát, ngũ thành binh mã ti chuẩn bị tốt, bất cứ lúc nào cũng có thế bắt người.

Có người làm gương, đô sát viện lập tức trở nên bận rộn, bản thân Thịnh Hoành có chút căn cơ, tất nhiên không muốn đắc tội nhiều người quyền quý, chỉ chọn chút lỗi nhẹ mà viết, nhưng mấy ngôn quan ít tóc này lại mọc gan hùm, gần như buộc tội toàn bộ "tôm cá tươi sống" trong kinh thành. Ngày xưa yêu cầu đối với phẩm đức của đàn ông rất đơn giản, trăm thiện lấy hiếu làm đầu, tân hoàng định ra "Vì tiên đế tận hiếu làm đầu, ai cũng không nói được gì, nhất là ngôn quan thanh lưu vốn không vừa mắt nhà quyền tước."

Ngắn ngủi nửa tháng, hoàng đế phạt bổng lộc một hơi hơn mười nhà, phạt gậy giáng chức khiển trách nặng nhẹ khác nhau.

Có mười mấy hoàng thân quốc thích đặc biệt gây chú ý, không phục quản chế, ở trên đường nhục mạ quan viên tuần tra, hoàng đế lập tức điều động cấm vệ quân, bắt bọn chúng vào trong cung đánh cho mấy gậy, sau khi dưỡng thương thì kéo vào túc xá Quốc Tử Giám giam lại, mời mấy tiến sĩ ghét ác như cừu tới mở lớp huấn luyện, tập trung học tập lễ nghĩa liêm sỉ trung hiếu tiết nghĩa.

Hoàng đế đích thân phái hai vị đại học sĩ định kỳ khảo sát, tùy cơ kiểm tra việc học thuộc lòng, không đọc thuộc được thì sẽ không cho về nhà, coi thường thầy giáo thì sẽ đánh bằng roi, má nó chứ, còn đánh nữa thì cũng phục cái sự thiển cận của mấy người!

Cái đám quần là áo lượt ngày thường chỉ biết chọi gà chơi chó, nạt nam cường nữ, quá là bận rộn, làm sao có thời gian học tập văn hóa tri thức, thời gian tạm giam lại lần nữa kéo dài. Thời tiết dần lạnh, bọn chúng còn ở bên trong khổ khổ sở sở gặm rau xanh màn thầu, mấy người đặc biệt không ngoan ngoãn bị đánh cho mặt mũi bầm dập, trong đó người kêu cha gọi mẹ ghê nhất chính là con trai bảo bối của Khánh Ninh đại trưởng công chúa, bà ta vừa vào cung khóc lóc cầu xin, còn chưa nhìn thấy mặt hoàng thái hậu hai cung, đã bị ngăn ở bên ngoài.

Một nội thị mặt lạnh như băng đọc chỉ: "Quân phụ băng hà, cả nước khóc thương, trong người ngươi chảy dòng máu hoàng gia, nhận hoàng ân sâu nặng, há lại dung túng loại phóng túng ngỗ nghịch, loại người bất trung bất hiếu như thế, giữ lại vô ích."

Khánh Ninh công chúa nghe xong, vạn phần kinh hãi. Nhân Tông hoàng đế xưa nay khoan dung nhân từ, đối với hoàng tôn nội ngoại có liên can đều thiên vị hơn, đối với thân thích trong kinh thành có lỗi gì cũng trách phạt rất nhẹ, công chúa lúc này mới ý thức được, hoàng đế đã đổi người rồi. Đến lúc này, không còn người nào dám vào cung cầu xin, đợi sau khi cái đám quần là áo lượt này tốt nghiệp lớp huấn luyện, còn phải vào trong cung tạ ơn, không ngừng biểu hiện trình độ văn hóa của mình đã tăng vọt, về sau viết đôi câu đối chút thiệp mời cho nhà mình cũng không vấn đề, có mấy người trong lúc lao động cải tạo tâm hồn bị tổn thương, còn có thể làm hai câu thơ méo mó bày tỏ nỗi lòng, trái lại bằng trắc vế đối cũng coi như ngay ngắn.

Đòn tiến công như vậy, trong ngoài triều đình đều hiểu rõ trong lòng, tân hoàng đế là người thông minh không nói lời tối nghĩa, nhưng tuyệt đối không dễ chọc, không như hoàng đế già trước kia dễ dàng bị thao túng.

"Đây là hoàng thượng đang lập uy." Thịnh Hoành đứng trước bàn, mặc áo xanh cổ tròn như thường ngày, đặt bút viết xong một chữ phúc, sau đó vuốt râu, "Cũng đúng, trước yên ổn trong kinh rồi mới nói tới bên ngoài."

Trường Bách đứng ở một bên trầm ngâm giây lát, nói nhỏ: "Hoàng thượng tự đăng cơ, chẳng lẽ còn có người không phục?"

Thịnh Hoành đổi sang loại bút lông nhỏ, ở góc chữ phó viết vào chữ nhỏ: "Tất nhiên có, Kinh vương là em trai thứ năm của tiên đế, nếu luận tuổi tác, thì phải là ngài ấy lên ngôi. Nhưng tiên đế không thích tính tình bạo ngược của ngài ấy, đã sớm phong đất phiên, đuổi ra ngoài kinh. Sau loạn thân thìn, tiên đế gấp rút lập mẹ đương kim thánh thượng làm hoàng hậu, phá vỡ lề thói lập trưởng, lập thái tử này, Kinh vương làm sao chịu phục?"

Trường Bách khẽ gật đầu, càng thêm sáng tỏ: "Hiện nay danh phận quân thần đã định, đại nghĩa ở phía hoàng thượng, chỉ mong hoàng thượng khoan dung độ lượng, chớ có so đo với Kinh vương, thái bình không đổi."

Thịnh Hoành dừng bút, dường như đối với chữ phúc mình viết cảm thấy hài lòng, hạ bút, lấy con dấu riêng ấn vào, nói với con trai: "Chuyện nhà hoàng đế, không phải thứ chúng ta có thể nắm bắt; vẫn nên nghĩ cho nhà mình thì hơn." Sau khi ấn con dấu lên, Thịnh Hoành lại nói: "Trong thư lão phu nhân nói, sợ là bà bác sẽ đi trong mấy ngày nữa, khi đó Ngô Nhi phải đại tang một năm, đáng tiếc, cái ghế võ quan kia của nó còn chưa ngồi đầy một năm đâu."

Trường Bách nhỏ giọng nói: "Chuyện của anh họ cũng dễ xử lý, công việc của anh ấy đang lúc rất tốt, quan hệ với cấp trên với đồng nghiệp đều rất tốt, chờ chín tháng sau, chúng ta giúp đỡ khơi thông quan hệ là được, nhưng mà......... Hôm qua dì lại tới nữa."

Thịnh Hoành giơ tác phẩm thư pháp lên, dựa theo ánh sáng mà nhìn, nghe vậy thì nhếch lông mày: "Chuyện của dượng con, không phải là chúng ta không chịu giúp sức. Chỉ là hắn cậy tài khinh người, vọng ngôn thị phi nội các, lại to gan lớn mật, muỗi trên đùi cũng dám đập."

Trường Bách cũng không thích dượng Khang, nhưng mà dù sao cũng là thân thích, dì liên tục tới cửa cầu xin, cũng không thể mặc kệ, nhân tiện nói: "Không bằng chúng ta giúp anh họ một chút, con thấy anh ấy cũng chững chạc hữu dụng."

Thịnh Hoành buông tác phẩm thư pháp, đi qua đi lại vài bước, ngẩng đầu nói: "Cái này thì có thể."

Chương 70: Vẫn là anh Trường Bách được phúc nhờ vợ

Cuối thu, gió bấc bắt đầu nổi lên, bởi vì đang trong thời gian quốc tang, nên lễ cập kê của Mặc Lan diễn ra hết sức đơn giản, Vương thị chỉ mời mấy vị phu nhân có quan hệ tốt với mình từ xưa tới nay, cho may một bộ y phục mới, lại bày thêm hai ba bàn thức ăn cho có lệ, dì Lâm cảm thấy con gái mình chịu thiệt thòi, nhưng nàng ta cũng biết là gần đây tin tức siết lại nghiêm ngặt, ngay cả con cháu nhà quyền quý cũng đều lần lượt bị nghiêm trị, huống chi là họ Thịnh, nào dám trắng trợn phô trương.

Vì thế, dì Lâm khóc thảm thiết trước mặt Thịnh Hoành cả đêm, bày tỏ mình hiểu lí lẽ nhưng vẫn thể hiện ra mặt mình đang chịu thiệt. Thịnh Hoành mềm lòng, liền lấy ra ba trăm lượng bạc cho Mặc Lan mua một bộ trang sức làm bằng vàng, từ sự rộng rãi của Thịnh Hoành có thể nhìn ra, tiết mục dì Lâm biểu diễn tối hôm đó hẳn không phải chỉ là khóc thôi đâu.

Kinh thành không thể so với Đăng Châu và Tuyền Châu, vừa vào đông là đã lạnh thấu xương, hầu gái hầu già trong phủ lần lượt khoác lên mình những bộ quần áo mùa đông dày cộp. Trong bầu không khí trắng xóa này, đứng từ xa chỉ thấy người tròn vo, loại thời tiết lạnh giá như thế này làm Minh Lan không muốn ra cửa nhất, trong tay đang cầm một lò sưởi ấm áp làm ổ trên giường thật thoải mái, có điều tính một đằng ra một nẻo.

Lão phu nhân gửi thư về, nói rằng bà bác đã mất nhiều ngày rồi. Mặc Lan thì sắp bàn chuyện cưới hỏi, không tiện tham gia tang lễ, sợ xung, Như Lan "rất không may" nhiễm phong hàn. Trường Phong sắp phải thi, Hải thị phải chăm sóc Toàn nhi. Thịnh Hoành giơ tay đếm một lượt, ngay sau đó bảo Minh Lan chuẩn bị hành lí và bảo Trường Đống cùng về đó trước đi.

Nhìn con trai con gái út đang đứng trước mặt, Thịnh Hoành bỗng cảm thấy áy náy trong lòng, nghĩ tới mình và Thịnh Duy có mấy chục năm tình nghĩa anh em, anh ấy hàng năm đều tự mình đến tặng quà Tết, bây giờ mẹ người ta đã mất, mình lại chỉ cho hai đứa con út đến, không khỏi....

"Như vậy... hình như có chút không thỏa đáng, vẫn là để cha đích thân đi một chuyến vậy." Thịnh Hoành do dự nói.

"Cha lo nghĩ gì, con đều hiểu." Trường Bách đứng lên, khom người về phía cha nói: "Hiện tại mọi chuyện vẫn chưa ổn định, với lại bây giờ tân hoàng mới đăng cơ, chính là lúc Đô Sát viện có nhiều đất dụng võ nhất, cha không nên xin nghỉ, để em Sáu và em Đống đi trước tận hiếu, rồi... con cũng xin nghỉ về chịu tang cũng chưa muộn."

Thịnh Hoành thở dài nhẹ nhõm, ông ta cũng biết Trường Bách làm một Điển tịch nhàn rỗi ở Hàn Lâm Viện, thỉnh thoảng xin nghỉ cũng không sao, nhưng một Chính Tứ phẩm Tả thiêm Đô Ngự Sử như ông lại không thể vì bác gái bệnh mất mà xin nghỉ, miễn cho bị người khác lên án, khinh thường.

Trường Bách nhìn sắc mặt cha mình, hiểu rõ tính tình của ông ta, mới nói: "Cha không cần phải áy náy trong lòng, anh họ cũng đã xin nghỉ hồi hương, nếu bà bác thật sự... thì anh ấy phải để tang, lúc đó cha ra tay giúp đỡ thêm một chút là được."

Nói đến đây, Thịnh Hoành mới hết nhăn mày, quay đầu nhìn Minh Lan và Trường Đống nói: "Các con khi nào thì lên đường?"

Minh Lan đứng lên, cung kính nói: "Thưa cha, anh Trường Ngô đã thuê được thuyền rồi ạ, năm ngày sau sẽ đến đón con và em Đống."

Thịnh Hoành gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Các con lần này đi Hựu Dương, phải thận trọng từ lời nói đến việc làm, không thể bướng bỉnh hồ đồ, không thể khiến anh cả và chị dâu ta thêm phiền toái, chăm sóc lão phu nhân thật tốt, không nên để người phải mệt nhọc, trên đường phải nghe lời anh họ các con."

Minh Lan và Trường Đống khom người thưa vâng. Thịnh Hoành nghe thấy thanh âm non nớt của hai đứa con thơ, lại thở dài. Vương thị ngồi một bên ôn hòa cười cười với bọn họ, dặn dò vài câu: "Không được tự ý xuống xe", "Trên thuyền không nên chạy loạn", "Không nên đứng gần mạn thuyền", "Không nên xuất đầu lộ diện",..., cuối cùng còn dặn dò Minh lan: "Con là chị, trên đường nhớ phải quan tâm để ý em Đống nhiều hơn."

Thấy Vương thị đối xử tử tế với hai đứa nhỏ, Thịnh Hoành nghiêng đầu, hài lòng liếc nhìn Vương thị.

Sau khi trở về, Minh Lan cho gọi tất cả người hầu trong viện đến, phân phó rõ ràng từng việc cho mỗi người, sau đó sai Đan Quất Tiểu Đào cùng đến Thọ An Đường. Hầu già phụ trách trông coi vừa thấy là Minh Lan bèn tránh ra một bên, bảo Đan Quất lấy từ trong tủ quần áo làm bằng gỗ xà cừ sơn đen một chiếc mũ ấm áp màu vàng nghệ làm từ lông chồn, một cái áo khoác lông cừu màu xám tro, và một cái áo choàng lụa màu nâu đen, ngoài ra còn có một số bộ quần áo mùa đông khác, Tiểu Đào cùng giúp đỡ sắp xếp đóng gói.

Minh Lan đi tới sau giường lão phu nhân, lấy từ dưới váy ra cái chìa khóa, mở mấy cái rương lớn đc khóa kĩ, lấy ra một bọc lớn gồm bạc và ngân phiếu, nghĩ lại mình phải đi xa, ở đây sẽ không an toàn, dứt khoát cầm luôn toàn bộ khế đất, cất kĩ vào túi mang bên người.

Mấy ngày sau đó, Minh Lan đều bận bịu đóng gói rương hòm. Tiều Đào bản lĩnh không tệ, dốc hết tâm sức vào việc sắp đặt tiền bạc châu báu quý giá vào trong rương, Minh Lan nhịn không được cười nói với nó: "Lần này là đi..., mang theo nhiều tiền bạc đồ trang sức, nhiều đồ quý giá như vậy, nếu không may gặp phải cướp thì làm sao bậy giờ?"

Tiểu Đào rất nghiêm túc: "Đủ để chuộc cô chủ ạ."

Minh Lan: ...

Đan Quất vừa gom lại hai cái nghiên mực và mấy cái quản bút, Lục Chi vén rèm tiến vào, cười nói : « Phu nhân Vĩnh Xương hầu vừa tới, phu nhân cho gọi tiểu thư qua ạ. » Nàng vừa nói vừa nháy mắt mấy cái.

« Chị Tư và chị Năm đã đến chưa ạ? » Minh Lan cảm thấy vẻ mặt Lục Chi có chút kì quái.

« Không ạ, phu nhân chỉ cho gọi một mình tiểu thư, nói là Hầu phu nhân hôm nay vừa vặn trở về nhà mẹ đẻ một chuyến, biết cô Sáu sắp phải đi xa, tiện đường đến thăm cô ạ. » Lục Chi vẻ mặt phấn khởi, vui sướng nói : « Tiểu thư mau qua đi ạ. »

Đan Quất và Tiểu Đào biết chuyện của nhà họ Hạ, nhìn nhau một cái, hơi sa sầm mặt.

Nửa năm nay vị Lương phu nhân này tuy chỉ đến phủ Thịnh có hai lần, nhưng mỗi lần đều có người khác đi cùng, lần thứ nhất là cùng Hoa Lan và phu nhân Thọ Sơn Bá đến, lần thứ hai là cùng mấy vị phu nhân quan lại khác đến. Kì thật giữa phủ Thịnh phủ và phủ Vĩnh Xương hầu không có mối quan hệ thân thiết, vốn không cần thiết phải tới tới lui lui như vậy, bà ấy lại hành động như thế, trong phủ đã mơ hồ xuất hiện tin đồn, nói phu nhân Vĩnh Xương Hầu đến là để chọn con dâu, điều này khiến dì Lâm nổi lên tâm tư, thường kêu Mặc Lan đến khoe khoang nịnh nọt.

Nhưng Lương phu nhân cư xử rất cẩn thận, nói chuyện chặt chẽ đến giọt nước cũng không lọt, không lộ ra nửa điểm tâm ý trong lời nói. Đến Vương thị cũng không đoán được tâm tư của bà ấy, là nhà gái, Vương thị cũng căng thẳng mất tự nhiên, không thể hỏi về hôn sự trước, cũng đành phải giả bộ hồ đồ, cái gì cũng không nói, mỗi lần chỉ gọi ba cô Lan đến đi đi lại lại một lượt là xong chuyện.

Lần đầu tiên tới, Lương phu nhân đối với ai cũng lạnh như băng, chỉ thấy Vương thị nói chuyện trên trời dưới đất với người bên cạnh rất náo nhiệt, còn bà ấy thì thỉnh thoảng có hứng mới góp một hai câu, phần lớn thời gian đều chỉ ngồi yên lặng. Về phần Mặc Lan thân thiện hỏi chuyện, bà chỉ thản nhiên cười, không hề tiếp lời, khiến Mặc Lan trước mặt bao nhiêu người ồn ào mấy lần vì không có người tiếp chuyện mà xấu hổ.

Nhưng lần thứ hai đến, Lương phu nhân thể hiện rõ ràng là có thiện ý với Minh Lan, sau khi ngồi xuống liền lôi kéo Minh Lan tỉ mỉ hỏi chuyện, vẻ mặt ôn hòa, thái độ đối với Vương thị cũng thân thiết hơn nhiều, Mặc Lan không ngừng nghiến răng, chị ta rất muốn gọn gàng dứt khoát nói 'Minh Lan đã hứa hôn với họ Hạ rồi', nhưng một thiếu nữ như chị ta nếu trước mặt khách lạ nói về chuyện tế nhị này của em gái thì danh tiếng của bản thân cũng bị hủy theo.

Khó khăn lắm mới tóm được cơ hội, một vị phu nhân nói về việc ngự y xem bệnh cũng không được chuẩn cho lắm, Mặc Lan vội vã chen miệng nói : « Hạ lão phu nhân ở Bạch Thạch Đàm cũng xuất thân từ hạnh lâm thế gia, bà nội cháu cùng Hạ lão phu nhân quan hệ rất thân thiết, lần nào hai người gặp mặt cũng gọi em Sáu cháu theo. »

Vương thị nghe xong ngay lập tức đặt mạnh tách trà xuống bàn, trong phòng cũng không có người nói tiếp, hoặc cúi đầu dùng trà, hoặc tự lẩm bẩm một mình. Mặc Lan không khỏi có chút ngượng ngùng, chị ta không tiếp tục khoe khoang trình độ học vấn của bản thân nữa, chỉ cúi đầu, ra sức nịnh nọt mọi người, bưng trà bưng đĩa, lời nói dí dỏm, dẫn tới các vị phu nhân đều cười không khép miệng, liên thanh khen Vương thị thật may mắn, đến cả Lương phu nhân cũng khen vài câu, chị ta đang đắc ý, ai ngờ Lương phu nhân lại nhẹ nhàng nói một câu : « Cô Tư của quý phủ cũng sắp cập kê rồi, nên nhanh chóng bàn chuyện cưới xin thôi, chậm trễ sẽ không hay đâu. »

Câu nói ấy lạnh nhạt biết bao, viền mắt Mặc Lan liền đỏ lên như sắp khóc.

Sau khi khách khứa rời đi, ba cô Lan trở về, trước mặt hai cô em Mặc Lan cười nhạt : «Cứ làm như mình có giá lắm không bằng ? Vĩnh Xương Hầu phủ nhiều chi như vậy, con trai Hầu gia đâu ít, sau này phân chia đến tay từng người, thì có thể được mấy phần đây ?! »

Giữa mùa đông lạnh giá, Như Lan tươi cười rạng rỡ nói : « Lời chị Tư nói luôn đúng. » Trái ngược với lời Vương thị từng ám chỉ, nhà chồng tương lai của nàng không thiếu tiền.

Minh Lan không tham dự.

Hôm nay là lần thứ ba phu nhân Vĩnh Xương Hầu tới chơi.

Nha hoàn vén rèm, Minh Lan hơi cong nghiêng người bước vào, từ vai trái rồi đến thắt lưng rồi đến làn váy rồi đến mũi chân, Lương phu nhân ngồi bên cạnh Vương thị, trong ánh mắt không giấu được sự tán thưởng.

Minh Lan chỉnh đốn trang phục, khom người hành lễ với Vương thị và Lương phu nhân, nhìn thấy trước mặt Vương thị bày một cái rương, bên trong dường như có một vài đồ vật làm từ lông rất mềm mại, chỉ nghe thấy khẩu khí Vương thị có chút sợ hãi nói : « Phu nhân cũng thật khách khí, tôi làm sao có thể không biết xấu hổ đây ? »

Lương phu nhân chậm rãi nói : « Nhà mẹ đẻ tôi, an hem đều sinh sống ở phương Bắc, chỗ đó thời tiết cực kì lạnh lẽo, cho nên da lông vô cùng tốt, hàng năm đều gửi tới cho tôi không ít, tôi chỉ chọn qua loa vài cái đưa tới, phu nhân chớ chê cười. »

Vương thị vội vã xua tay, cười nói: "Sao có thể chứ? Phu nhân đã nói vậy, tôi ở chỗ này cảm ơn phu nhân. Chà chà, đồ da thuộc tốt như vậy trước giờ tôi vẫn chưa từng thấy đâu, may mắn nhờ phúc của phu nhân mới được thấy tận mắt như thế này, sau này tôi phải cố gắng chăm chỉ thêu thùa, không thể làm lãng phí đồ tốt, ơ kìa..., Minh nhi đừng ngơ ra như vậy nữa, mau đến cảm ơn phu nhân đi nào. »

Minh Lan oán thầm trong lòng chỗ đồ da kia đâu phải tất cả đều là tặng nàng, nhưng vẫn cung kính tiến lên cảm tạ, Lương phu nhân đứng yên không nhúc nhích, chỉ ôn hòa nhìn Minh Lan, ngữ khí quan tâm nói : «Lạnh như vậy mà phải đi xa, nhớ giữ gìn sức khỏe, phải mặc quần áo đầy đủ giữ ấm cơ thể nhé. » Đối với người lãnh đạm như bà ấy mà nói, những lời này đã là rất ôn nhu rồi.

Minh Lan giãn mặt ra cười nói : « Minh Lan cám ơn phu nhân đã chỉ điểm, phu nhân nhà cháu đã làm cho cháu một cái áo choàng bằng lông tốt lắm ạ, lạnh đến mấy cũng không sợ. » Thật ra cái áo đó là của Như Lan, may dựa trên số đo cơ thể vào mùa xuân của chị ấy, ai biết, đến mùa đông Như Lan lại cao lên rất nhiều, không thể mặc vừa chiếc áo choàng kia.

Thấy Lương phu nhân mỉm cười với mình, trong lòng Vương thị rất thoải mái, cười mắng : « Con đúng là một đứa nhỏ không có đầu óc mà, phu nhân đến tặng đồ da, con lại khoe khoang như vậy, không phải là khiến người ta chê cười sao ? »

Minh Lan cúi đầu, mặt ửng đỏ vì xấu hổ.

Sau khi Lương phu nhân đi, trong ngực Minh Lan trầm xuống, luôn cảm thấy có chút bất an, dụng tâm chỉ gặp mặt một mình mình như vậy, lại biểu lộ rõ ràng sự quan tâm, cộng thêm thái độ thân thiện bất thường của Vương thị, giống như sự tình đã định rồi. Minh Lan cau mày, chậm rãi trở về Mộ Thương Trai, nhìn thấy Trường Đống đang ở đó, Tiểu Đào vẻ mặt đau khổ bưng một chén trà nóng cho cậu, Trường Đống vừa thấy Minh Lan, liền cười nói : « Chị Sáu, em đã uống xong ba tách trà, cuối cùng chị cũng trở về, hôm nay học xong em đã xin phép nghỉ rồi ạ. »

Minh Lan nghiêm mặt nói: "Đừng cao hứng quá sớm, chị đã nói với dì Hương đóng gói tất cả sách vở của em theo rồi, trên đường đi em vẫn phải chăm chỉ đọc sách đấy! » Tiện tay giao áo lông chồn Lương phu nhân tặng giao cho Đan Quất cất vào rương.

Trường Đống hé ra khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo cười hì hì với Minh Lan : « Chị Sáu, chị đừng vội nhốt em trong lồng như thế, bây giờ em đã có khả năng để lập công lớn rồi, chỉ nửa năm nữa thôi, em cuối cùng cũng hỏi thăm được...

Chưa nói hết câu, rèm vải bọc gấm bị vén lên, chỉ thấy Mặc Lan nổi giận đùng đùng đứng đó, tay nắm chặt thành nắm đấm, mặt hằm hằm. Minh Lan nhịn không được phải lùi lại mấy bước, ở sau lưng quay về phía Trường Đống khoát khoát tay, lại ngoảnh mặt về phía Tiểu Đào nháy mắt mấy cái.

« Giỏi giỏi giỏi ! » Mặc Lan cười lạnh, bước từng bước một tiến vào, « Tao đúng là đã coi thường mày rồi, không ngờ mày lại là đứa ăn trong bát nhìn trong nồi ! » Hai mắt chị ta đỏ ngầu, như có thể phun ra lửa vậy, mấy đứa hầu muốn tiến tới ngăn cản đều bị chị ta đẩy ra ngoài, rồi nhanh tay cài chốt cửa.

Minh Lan trầm giọng nói : « Chị phải chú ý lời nói ! Không quan tâm đến bản thân mình thì cũng phải nghĩ đến thanh danh gia đình chứ. » Nàng không sợ đánh lộn, cũng chưa chắc là đánh không lại Mặc Lan, nhưng nếu tin tức chị em trong nhà có xung đột, động tay động chân với nhau truyền đi thì đúng là thật không tốt, đến lúc đó cho dù ai đúng ai sai đều bị mang tiếng xấu.

Vẻ mặt Mặc Lan dữ tợn, phẫn nộ quát : « Mày là cái đồ hèn hạ ! Lúc nào cũng quen thói chụp mũ đổ tội cho tao ! Hôm nay tao phải cho mày biết tay ! » Nói xong tiến lên phía trước, chỉ nghe vù vù một cái, chiếc bàn tròn giữa phòng đã bị lật ngược, chén trà nóng Trường Đống chưa kịp thưởng thức đã rơi vỡ trên mặt đất, nước trà còn bắn tung tóe lên trên mặt trên tay cậu.

Minh Lan không nghĩ tới Mặc Lan lại có sức lực hung hãn như vậy, một mặt nàng đau lòng nhìn bên mặt bị che và mu bàn tay Trường Đống, quay đầu lại mỉm cười nói : « Chị Tư đúng là văn võ song toàn, vừa có thể làm thơ, lại còn có thể nâng được bàn ! Bất luận em gái có làm gì sai, cũng mong chị bớt giận, rồi đâu sẽ có đó. »

Ai biết lúc này Mặc Lan liếc mắt thấy cái áo lông chồn trắng kia, càng thêm tức giận không kiềm chế được, khuôn mặt thanh tú vặn vẹo vô cùng, chỉ vào Minh Lan la mắng: « Mày là đồ con hát không biết xấu hổ ! Nói thật dễ nghe, cái gì mà cuộc sống bình thường mới tốt , cái gì mà không tranh, ngoài mặt thì tốt bụng thiện lương, trong bụng bẩn thỉu xấu xa chẳng khác gì đồ rẻ tiền, nói một đằng làm một nẻo... »

Trường Đống sợ ngây người, không biết nên nói cái gì. Mặc Lan càng mắng càng khó nghe, trong lời nói dần dần đả động đến cả lão phu nhân, sắc mặt Minh Lan dù chưa thay đổi, nhưng trong mắt mang lửa, khẩu khí trái lại vẫn vô cùng n trấn định, lẳng lặng nói : « Chị Tư hẳn là đang nói mê rồi, cái gì bẩn thỉu hôi thối cũng dám nói ra, em phải đi mời người đến xem bệnh cho chị thôi. » Nàng vốn muốn bỏ qua, nhưng xem ra vẫn phải dạy dỗ chị ta một chút.

Nói xong Minh Lan liền muốn đi ra ngoài, nàng chậm rãi đếm, quả nhiên không bao lâu đằng sau truyền đến một loạt tiếng bước chân. Mặc Lan xông đến đẩy Minh Lan ngã xuống đất, lại thêm một cái tát giáng tới, Minh Lan cắn răng chịu đựng, để gò má hứng lấy, không đợi Trường Đống qua khuyên can, chỉ nghe « bốp » một tiếng. Mặc Lan cũng ngẩn ngơ, chị ta chẳng qua chỉ muốn mắng chửi Minh Lan một trận, sau đó đập bể đồ đạc trong phòng, chỉ là nhìn thấy dung nhan như ngọc của Minh Lan, liền như trúng tà, cầm mảnh sứ vỡ rơi trên đất, hướng về phía mặt Minh Lan mà rạch tới !

Minh Lan thấy khổ nhục kế đã được thực hiện, bản thân không cần phải tự chịu khổ nữa, dùng hai tay đẩy Mặc Lan ra, tiện thể gạt chân khiến chị ta ngã sóng soài trên mặt đất. Minh Lan sờ sờ lên gò má đang nóng rát của mình, không cần soi gương cũng có thể đoán được chỗ đó đang lưu lại một dấu tay hồng hồng – làn da này vốn rất dễ để lại dấu vết mà.

Minh Lan nhu thuận tiến đến, một tay khéo léo nắm cánh tay Mặc Lan, người ngoài nhìn vào, chỉ thấy hai chị em đang nắm tay, Minh Lan nhỏ giọng nói : « Nói cho chị biết việc này, mẹ chị là năm Tiềm Nguyên thứ tư tháng Một, uống trà của phu nhân bước vào cửa, nhưng anh chị lại sinh ra vào tháng năm cùng năm đó, đều nói hoài thai mười tháng, chị có hiểu được nguyên nhân tại sao chuyện này lại xảy ra không? »

Khuôn mặt Mặc Lan đỏ lên, liều mạng giãy dụa, trong miệng thì hùng hùng hổ hổ, toàn lời khó nghe, Minh Lan cố ý dùng thanh âm nhu hòa, tiến lại gần tiếp tục nói : « Mẹ chị mới đúng là thứ đồ rẻ tiền chân chính đấy ! Bà ta mới là nói một đằng làm một nẻo, được lão phu nhân chăm sóc, ăn của lão phu nhân, dùng của phu nhân, một mặt thì cảm tạ chảy nước mắt, vừa quay đầu đã leo lên giường cha tôi ! Lấy oán trả ơn ! »

Lúc này, bên ngoài truyền đến một tiếng hô to lanh lảnh : « Phu nhân ! Người cuối cùng cũng tới ! » Đây đúng là giọng của Thúy Tụ.

Minh Lan lập tức buông Mặc Lan ra, nhảy ra bên ngoài cách chị ta hơn ba bước, bên ngoài lập tức truyền tới tiếng đập cửa mãnh liệt và tiếng kêu. Trường Đống vội vàng đi mở cửa,. Vương thị tiến vào, thấy trong phòng hỗn độn, Mặc Lan trên mặt tức giận, Minh Lan cúi đầu đứng, thần sắc không rõ, trên mặt in một dấu tay rõ ràng, nhìn trên mặt trên tay Trường Đống cũng có vài chỗ hồng hồng như bị bỏng.

Vương thị giận dữ nói : « Mấy đứa đây là muốn làm phản rồi ! » Sau đó quay qua mắng nha hoàn : « Lũ chúng bay chết hết rồi phải không ? Còn không mau đỡ cô Sáu đi nghỉ ngơi !... Thải Hoàn, đi tìm vợ Lưu Côn, lấy gia pháp ! Mấy người các ngươi, còn không mau bắt cái Tư lại ! »

Mặc Lan nghe thấy gia pháp, lúc bấy giờ mới sợ hãi hốt hoảng.

Ai biết lúc này bên ngoài lại có giọng nữ vang lên: "Hai đứa nó là chị em cãi nhau, sao phu nhân hỏi cũng không hỏi một câu đã đòi đánh người ?! »

Dì Lâm vận áo bối tử dệt gấm màu trăng rằm đong đưa tiến vào, đi theo bên cạnh là Tài Vân bên người Mặc Lan, phía sau còn có mấy hầu gái hầu già. Thấy mẹ mình tới, Mặc Lan đột nhiên sinh ra dũng khí, vùng thoát khỏi sự trói buộc của nha hoàn, nhanh như chớp chạy tới đứng bên cạnh dì Lâm.

Nhìn bộ dạng hai mẹ con họ, Vương thị không nhịn được cười nhạt : « Cô là ai ? Cũng dám bò ra đây kêu gào ầm ĩ ? Ở đây lại có chỗ cho cô nói chuyện à ? »

Dì Lâm cười giả lả, nói : « Sống ở phủ này cũng gần hai mươi năm rồi, hôm nay có chuyện bất bình, chẳng lẽ thiếp thân ngay cả lời cũng không được nói ra sao ? Phu nhân thiên vị, chẳng lẽ là sợ người đàm tiếu ? »

Vương thị tức giận xông lên, chỉ vào Mặc Lan nói : « Cô dạy con giỏi lắm ! Làm càn vô lễ, đánh chửi em traie m gái, chẳng lẽ không được trách phạt ? »

Dì Lâm che miệng cười duyên , giọng nói thánh thót như chuông bạc : « Phu nhân lại nói đùa rồi, chỉ là chị em cãi nhau, cùng lắm phạt năm mươi đại bản là được rồi. »

Lục Chi nhịn không được, to tiếng kêu : « Tôi khinh ! Chỉ có năm mươi đại bản thôi ư ? Cô Sáu bị cô Tư đánh đến mức mặt mũi sưng hết cả lên rồi, tay và mặt cậu Tư cũng bị phỏng, mọi người ở đây đều có mắt, có ai bị mù đâu mà không nhìn thấy ? »

Dì Lâm biến sắc, mắng : « Cái đứa hầu lắm mồm này, ở đây không đến phiên mày lên tiếng nói bậy bạ ?! »

Mặc Lan từ phía sau thò đầu ra, lật lọng nói : « Chúng nó đều là người hầu người cùng phe của con bé Minh, lời bọn họ nói sao có thể tin được, đều tại con bé Minh ra tay trước, con chỉ đánh lại vài cái mà thôi ! »

Lục Chi tức giận đang muốn phát tác tiếp, bị Yến Thảo ở đằng sau kéo lại, mới tức tối ngậm miệng, lúc này vợ Lưu Côn chạy đến, đúng lúc nghe được Vương thị tức giận nói : « Ta là chủ mẫu cái nhà này, muốn dạy dỗ con cái, mắc mớ gì tới cô ? Cô chẳng qua cũng chỉ là một nô tài mà thôi, đừng tưởng sinh con sinh cái cho cái nhà này là đã trở thành phượng hoàng ! » Vợ Lưu Côn nhíu mày, mọi lần đều là như vậy, Vương thị bị chọc tức khiêu khích liền nói bậy một tràng, sau bị thêm mắm thêm muối một phen, cuối cùng vẫn chịu thua thiệt.

Vương thị mắng thống khoái, dì Lâm di nương một mặt chống chế, Vương thị trong cơn giận dữ liền sai hầu già hầu gái đi bắt Mặc Lan, ai biết những người mà dì Lâm di nương mang tới cũng không hề yếu kém, hai bên lập tức động tay động chân, phối với tiếng khóc thảm thương của Mặc Lan, còn có dì Lâm kêu to 'Còn không mau gọi cậu Ba đến đây, em gái nó sắp bị đánh chết rồi đây !'. Mộ Thương Trai lúc này đúng thật là vô cùng náo nhiệt.

Chỉ một lúc sau, Trường Phong chạy đến, tự mình bảo hộ hai mẹ con dì Lâm, người hầu lo sợ do dự, lại một trận náo loạn nữa, cuối cùng Vương thị được vợ Lưu Côn nửa đỡ nửa nâng, chỉ có thể thở hổn hển.

Minh Lan ở trong nghe được thì thở dài, rất muốn ra ngoài chỉ điểm một chút, kỹ thuật chiến đấu của Vương thị quá đơn giản rồi, không có biến hóa, dễ bị đối thủ nhìn thấu.

« Dừng tay ! » Một giọng nữ trong trẻo vang lên, mọi người đều quay đầu lại, chỉ thấy Hải thị đứng ở cửa viện, ánh mắt chị ấy lạnh lùng nhưng uy nghiêm quét qua từng người một, cũng không nhiều lời, chỉ ngoảnh mặt hướng về phía vợ Lưu Côn nói : « Phu nhân thân thể không khỏe, Lưu ma ma hãy đưa người trở về nghỉ ngơi đi. »

Vợ Lưu Côn chờ những lời này rất lâu rồi, lập tức cứng rắn đỡ Vương thị trở về. Hải thị đưa mắt nhìn thấy Vương thị rời đi rồi, mới quay đầu nhìn Trường Phong, thản nhiên nói : « Ngoại trừ gia chủ, chưa từng nghe nói nội viện có chuyện mà có chỗ cho đàn ông con trai nhúng tay vào, em Ba đọc đủ thứ thi thư, chẳng lẽ trong đó lại không đề cập tới ?... Vẫn nên nhanh đi về đọc sách thi hơn, kỳ thi Hương năm sau mới là trọng yếu. »

Trường Phong mặt đỏ tía tai, ảo não bước đi.

Dì Lâm thấy Hải thị khiến từng người một rời đi như vậy, giả cười nói : « Rốt cuộc vẫn là người xuất thân từ dòng dõi thư hương, mợ cả thật sáng suốt, phân biệt được phải trái đúng sai, thiếp thân tại đây cám ơn trước, Mặc nhi, còn không mau qua tạ ơn đại tẩu con, chúng ta về thôi. »

« Chậm đã ! » Hải thị bỗng nhiên lên tiếng, hướng về phía nha hoàn xung quanh nói : « Ba người các em, đến, đỡ cô Tư lại đây, đến phòng ta ngồi chờ, một khắc cũng không được rời khỏi, một cái nháy mắt cũng không được chớp. »

Đôi mi thanh tú của dì Lâm nheo một cái, đang muốn nói chuyện, Hải thị ở trước mặt đã đoạt trước nói : « Một canh giờ nữa, phụ thân sẽ rời nha môn, con đã sai người đi mời người nhanh chóng trở về, đến lúc đó sẽ mời phụ thân phân xử ; dấu tay trên mặt em Sáu tất cả mọi người cũng đều nhìn thấy rồi, thế nhưng em Tư... Thôi, đến trong phòng con đợi, con sai nha hoàn trông coi cẩn thận, một đầu ngón tay của em ấy cũng không chạm vào. » Nửa câu cuối cùng, nhấn mạnh từng chữ, trong lòng dì Lâm chấn động, biết đã đụng phải một nhân vật lợi hại, miễn cưỡng cười nói : « Cần gì phải thế, vẫn là... »

Hải thị ngắt lời bà ta, dứt khoát nói : « Nếu không ở trước mắt con, trên người em Tư có thêm một vết thương nào, đến lúc đó không thể nói rõ ràng được ! Dì, người kiên quyết muốn đưa em ấy về, thì cứ đưa về đi vậy. »

Nói xong, ba nha hoàn bên người Hải thị liền đi tới mời Mặc Lan, trong lòng chị ta sợ hãi, lại cầu cứu dì Lâm . Hầu già hầu gái sau lưng dì Lâm rục rịch ngóc đầu dậy, khóe miệng Hải thị nhếch lên tạo một độ cong trào phúng, lạnh lùng nói : « Hôm nay mỗi một người ở trong sân này, người nào cũng chạy không thoát, ai vẫn muốn thông đồng gây chuyện, ta sẽ nhớ tên từng người, hừ ! Người tôn quý ta trị không được, nhưng các ngươi thì... » Hải thị nhẹ nhàng cười lạnh một tiếng, « Ngươi đánh người thì ta bán ngươi, ta vẫn là chủ nhân của các ngươi đấy, không giải quyết được toàn bộ cũng không sao, chỉ cần chọn vài đứa cầm đầu là được ! »

Giọng nói tràn ngập sát khí, dì Lâm đứng đó, hầu già hầu gái có liên can hai mặt nhìn nhau, ai cũng không muốn làm chim đầu đàn, từng người thành thật rụt tay rụt chân về.

Minh Lan âm thầm gật đầu, vẫn là anh Trường Bách được phúc nhờ vợ.

Chương 71: Cứng ngắc

Thực ra đầu đề chương này là một thành ngữ ba chữ của Trung Quốc, giải thích ra thì nó là: chẳng phân biệt cái gì với cái gì, cứ đối đãi xử lý giống nhau hết. Bởi vì văn dốt võ nát nên đành để tên chương như vậy TT_____TT

Sau khi quản sự Lai Phúc đến ngoài cửa Đô Sát viện chờ Thịnh Hoành, Thịnh Hoành đang định đi uống vài chén với mấy Lăng Đầu Thanh mới chuyển đến, thuận tiện bồi đắp tình cảm, bồi dưỡng thế lực riêng, ai ngờ Lai Phúc đến báo gấp, Thịnh Hoành đành phải vội vội vàng vàng về phủ.

Mặc Lan bị giam lỏng, dì Lâm không có cách nào trao đổi khẩu cung với chị ta, cũng không thể động tay động chân gì được, bèn tính toán chờ ở cửa phủ, đi trước một bước khóc lóc kể lể với Thịnh Hoành. Ai ngờ Hải thị đã chuẩn bị từ sớm, bảo quản sự Lai Phúc lấy cớ đường gần, dẫn Thịnh Hoành đi vào từ cửa hông, đi tới Mộ Thương Trai trước thăm Minh Lan.

Thịnh Hoành thấy Minh Lan nằm trên giường nhỏ, trên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như bạch ngọc có dấu tay rõ mồn một, hình như con gái nhỏ bị dọa cho ngây người, chỉ sợ sệt run run túm tay áo mình, nước mắt rơi tí tách tí tách. Thịnh Hoành nghe một nha hoàn mồm miệng lanh lợi vừa khóc vừa kể rõ ngọn nguồn, nhìn lại trong phòng thì thấy một đám hỗn độn, chén bị đập vỡ tan nát dưới đất, chốc lát sắc mặt trầm xuống.

"Người đâu?" Thịnh Hoành trầm giọng nói.

Hải thị cung kính nhún người, nhỏ giọng nói: "Dì Lâm sốt ruột, sợ em Tư chịu thiệt, nhất quyết không chịu để phu nhân dẫn đi, con bèn tự chủ trương, dẫn em Tư về phòng mình, đợi cha về lại xử lý."

Thịnh Hoành vừa lòng gật đầu, nhớ tới ân oán nhiều năm nhiều năm của Vương thị cùng dì Lâm, lại lo lắng bên trong có gì khuất tất, sắc mặt hơi do dự, Hải thị lén liếc nhìn ông, lại hòa nhã nói: "Con dâu là sau này mới chạy tới, chuyện này đến tột cùng là thế nào cũng không rõ lắm, cha thử hỏi em Tư một chút xem sao, đừng để con bé bị oan uổng."

Thịnh Hoành nghĩ cũng đúng, bèn phân phó mấy hầu gái chăm sóc Minh Lan cẩn thận, sau đó vung tay áo đi ra ngoài. Hải thị vội vã đuổi theo, lại gọi Đan Quất cùng Lục Chi, đoàn người kéo nhau đi tới trong nhà chính, lúc này Hải thị đã bố trí ổn thỏa từ lâu.

Chỉ thấy trong nhà chính, Vương thị ngồi vỗ ngực không ngừng thở dốc, bên cạnh có vợ Lưu Côn đang đứng, đứng phía dưới có ba mẹ con dì Lâm, mẹ con dì Hương, hầu già hầu gái không có liên can đều bị đuổi ra ngoài, chỉ có mấy vú già tâm phúc đứng canh cửa. Thịnh Hoành biết đạo lý việc xấu trong nhà không nên rêu rao ra ngoài, thầm khen con dâu làm việc cẩn thận.

Thịnh Hoành không nói câu nào cứ thế đi vào. Dì Lâm vốn đang bận rộn chùi nước mắt, thấy Thịnh Hoành đi qua bên người, vội vàng kéo lại, vừa khóc vừa nói: "Lão gia~~~~" còn chưa nói xong, Hải thị bước một bước lên, đi đến trước mặt dì Lâm, kéo nàng trở về, mỉm cười nói: "Lão gia bỏ cả công việc quan trọng mới gấp rút về được, dù sao cũng phải để lão gia nói trước chứ."

Dì Lâm nước mắt lưng tròng, giọng run run nói: "Mợ cả, chẳng lẽ thiếp thân ngay cả nói cũng không được sao? Dẫu sao cũng không thể trơ mắt nhìn cô Tư chịu oan khuất, chẳng có lấy người nói hộ một câu à."

Hải thị vẻ mặt hiền hòa, cười nói: "Hôm nay mời mọi người đến, là muốn để mọi người nói cho rõ ràng trước mặt lão gia, đều là người một nhà, máu mủ ruột già, có cái gì mà không nói rõ ràng được. Nếu từng có gì sai, lão gia tự có cách xử trí, nếu có gì hiểu lầm, chúng ta nói cho rõ ràng, hòa hòa thuận thuận như trước không tốt sao? Nhưng mà, dì Lâm, con nghe nói, dì cũng đến sau phu nhân, sợ là không nhìn thấy chuyện của em Tư và em Sáu, dì........ bây giờ muốn nói gì?"

Dì Lâm lập tức nghẹn họng, Hải thị vẫn chưa nói cái gì, nàng ngay cả cơ hội kêu oan cũng không có.

Thịnh Hoành đi lên phía trước, sau khi ngồi lên ghế chủ tọa, đi lên phía trước nhìn Mặc Lan, chỉ thấy trên người con bé chẳng vấn đề gì, chẳng thấy tí ti vết thương nào, chỉ có vẻ mặt bối rối, lại nhìn Trường Đống bé nhỏ bên cạnh, trên gò má trái non nớt nổi lên mấy bọng nước, giống như bị bỏng, trên tay phải quấn băng gạc, trên mặt có nét đau đớn, cuối cùng nhìn Trường Phong, chỉ thấy dáng vẻ rụt rè của nó, trong chốc lát trong lòng Thịnh Hoành bốc hỏa, khoát tay, đập bể một tách trà, rơi xuống bên chân Trường Phong. Trường Phong hoảng sợ nhảy mấy bước.

Thịnh Hoành tức giận mắng: "Mày có tiền đồ lắm? Không ở trong thư phòng ngoan ngoãn đọc sách, suốt ngày trêu hoa ghẹo cỏ, bây giờ còn chen chân vào chuyện nữ quyến trong nhà nữa à, mày có cần mặt mũi nữa không, sách thánh nhân đọc xong đều rơi vào bụng chó hết rồi hả?! Mày muốn thế nào! Mau cút đi, về sau sẽ tính sổ với mày!"

Trường Phong bị dọa cho sắc mặt tái mét, thất tha thất thểu đi ra ngoài.

Thịnh Hoành nổi giận với con trai xong, lại nhìn Mặc Lan, quát: "Con Tư mày quỳ xuống."

Mặc Lan 'bịch'một tiếng, mắt rưng rưng quỳ xuống, vội vàng bắt đầu biện bạch: "Cha minh giám, con chẳng qua chỉ cãi nhau với em Sáu mấy câu, nhất thời lửa giận bốc lên, trong lúc đánh cũng không biết ra tay nặng nhẹ thế nào, con gái không phải cố ý đâu ạ. Ai ngờ phu nhân bảo phải bắt con chịu gia pháp, dì thương con, bấy giờ mới ầm ĩ lên, con gái biết sai rồi, xin cha trách phạt, ngàn lần vạn lần đừng trách phạt anh ba với dì, bọn họ...... bọn họ đều vì thương con gái." Nói xong thì khóc nức nở, thật là điềm đạm đáng yêu.

Thịnh Hoành ngưng sắc mặt, nghĩ đến bọn trẻ con đánh nhau quả thực cũng chú ý nặng nhẹ, nhíu mày nói: "Những người khác cũng nói như vậy hả."

Dì Lâm che tay áo, vội vàng nức nở nói: "Hầu gái trong viện cô Sáu tất nhiên là bênh chủ nhà mình rồi."

Thịnh Hoành vẻ mặt do dự. Hải thị thấy thế, bỗng nhiên khẽ cười một tiếng, cung kính nói với Thịnh Hoành: "Cha, lúc ấy cậu Tư cũng ở đấy, không bằng hỏi cậu ấy một chút?" Thịnh Hoành là người thận trọng, tự thấy nghe ít dễ thiên vị, cảm thấy con dâu nói có lý, bèn hỏi ngay Trường Đống: "Con nói đi, tình hình lúc ấy là như thế nào?"

Dì Lâm với Mặc Lan liếc nhau, sắc mặt cả hai đều xấu đi.

Dì Hương cúi đầu, ở trong tay áo khẽ véo tay Trường Đống một cái. Trường Đống hiểu ý, bèn cúi đầu bước lên, ngẩng đầu lên, trên mặt dù không có nước mắt, nhưng nói chuyện thì giọng nức nở như khóc, kể một lượt quá trình lúc đó: "...... Phải ra ngoài, con sợ có sơ xuất, nên đến hỏi chị Sáu, đi Hựu Dương còn phải mang cái gì, Tiểu Đào vừa mới châm một tách trà nóng, thì chị Tư đi đến, ..."

Trường Đống ăn nói không được lưu loát, nhưng hơn ở chỗ dù lớn dù nhỏ cũng không quên, mỗi chi tiết mỗi đông tác đều nói rõ ràng, ngay cả Mặc Lan mắng Minh Lan là 'tiện nhân', 'con hát' cũng không bỏ sót, nói chi tiết đến như thế thì muốn bịa cũng không được, lúc kể có phần trúc trắc nhưng lại tăng độ tin cậy, dì Lâm vài lần muốn chen miệng, đều bị Hải thị cản lại.

Sắc mặt Thịnh Hoành càng lúc càng khó coi, đợi đến lúc Trường Đống nói đến đoạn Minh Lan phải đi, Mặc Lan lại đuổi theo tát một cái, không nhịn được nữa, đạp bàn một cái, nổi giận: "Cái con nghiệp chướng này!"

Mặc Lan bị dọa cho run cả người, đã không nói lên lời. Dì Lâm vừa thấy sự tình cấp bách, lập tức cũng quỳ xuống, khóc lóc với Trường Đống: "Cậu Tư, toàn phủ đều biết, nói cậu với cô Sáu quan hệ thân thiết, giày bông mùa đông, khăn tay mùa hè, cô sáu đều làm cho cậu, chị Tư của cậu sơ suất, chưa từng chiếu cố đến cậu, nhưng cậu cũng không nên như thế.... như thế...., cậu như thế không phải muốn hại chị Tư cậu hay sao?"

Trường Đống cho dù có ngốc cũng nghe hiểu, dì Lâm đang trách mình vì tình riêng mà nói dối, nhất thời khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, bịch một tiếng quỳ gối với Thịnh Hoành, vươn thẳng cổ nói: "Lời con nói đều là sự thật! ........Nếu con có nửa câu nói dối, thì con, thì con........" Trường Đống tự thấy không thẹn với lương tâm, nói rõ ràng: "Thì để con cả đời này đi thi không đỗ!"

"Nói bậy!" Hải thị vội vàng đi qua che miệng Trường Đống lại, khẽ mắng, "Những câu như vậy cũng có thể nói bậy được sao?"

Dì Hương cũng khóc rồi quỳ xuống, liên tục dập đầu với Thịnh Hoành: "Lão gia, không ai hiểu con bằng cha, ngài là người hiểu cậu Tư nhất, cậu ấy... cậu ấy là người thành thật, bình thường ngay cả nói cũng không lưu loát mà, sao có thể giả vờ?!"

Đối với người đọc sách có ý định làm quan, lời thề này độc không thua gì "cả nhà chết hết", Thịnh Hoành tuy rằng trong bụng tức con trai nhỏ dễ kích động, nhưng trong lòng lại một mực tin tưởng, liền dịu nét mặt, an ủi mấy câu, bảo người đỡ mẹ con dì Hương lui xuống. Đi tới trước cửa, Trường Đống bé nhỏ còn nghẹn ngào nói một câu: ".... Sau đó, chị Tư còn nhặt mảnh sứ vỡ trên mặt đất muốn rạch mặt chị Sáu nữa....."

Lời nói tan biến ngoài cửa, bọn họ đi ra ngoài, chỉ là mọi người trong phòng lại đồng loạt biến sắc, hai chị em đánh nhau, vẫn còn thuộc về vấn đề giáo dục, nhưng muốn hủy dung em gái mình, chính là vấn đề về tính cách. Vợ Lưu Côn nhanh tay lẹ mắt, kéo tay phải của Mặc Lan, vội lật, dưới ánh sáng, chỉ thấy trên ngón cái ngón trỏ cùng ngón giữa, rõ ràng có vết xước nhẹ, không cần Tống Từ xuất mã, mọi người cũng đều nhìn ra, đây là do cầm vật sắc gây nên.

Ánh mắt Thịnh Hoành lạnh như băng, giọng sắc như kiếm về phía Mặc Lan, nói: "Con bé Tư, cha hỏi con một câu cuối cùng, lời vừa rồi của Đống Nhi, con nhận hay không nhận?"

Sắc mặt Mặc Lan trắng đến dọạ người, lung lay muốn ngã suýt nữa thì bất tỉnh, ngẩng đầu nhìn người cha xưa nay vẫn yêu thương mình, đang hung ác trừng mắt với mình, môi chị ta run run, cúi đầu nói: "Đúng vậy." Sau đó thân thể nghiêng, ngã về một phía, dì Lâm kêu giời kêu đất nhào lên, ôm cơ thể con gái.

Thịnh Hoành sắc mặt xanh mét, cũng không thèm liếc các chị ta một cái, ngay lập tức muốn thi hành gia pháp, dì Lâm ở một bên khóc lóc, một bên khua cánh tay, tách hầu già hai bên, khóc càng to: "Dù cho cô Tư ra tay trước, lão gia cũng phải hỏi nguyên do một chút chứ! Ngài hỏi phu nhân đi, trong lòng bà ấy bất công thế nào, lại làm cái chuyện bất công gì?"

"Điêu toa!" Vương thị nhịn lâu lắm rồi, cuối cùng mắng ầm lên: "Cũng tại con gái cô chẳng chịu yên phận, lại mơ tưởng dựa dẫm vào người bên ngoài, tiện nhân sinh tiện chủng, đức hạnh của con bé Tư chính là giống cô!"

Mắt thấy thắng lợi đang ở ngay trước mắt, nhưng Vương thị lại không chịu nổi đòn khích tướng. Hải thị suýt nữa thở dài, chị ấy bỗng nhiên nhớ tới lúc chơi đùa cùng Minh Lan, Minh Lan từng nói một câu "không sợ đối thủ như sói, chỉ sợ đồng đội như lợn", hiện tại nàng cảm thấy những lời này quá là đúng, nhưng lại cảm thấy nghĩ như vậy đối với mẹ chồng thì quá là vô lễ, nên cố gắng đè ý niệm này trong đầu xuống.

Quả nhiên, nghe thấy Vương thị mắng như vậy, lập tức nhướng mày, vào lúc này, dì Lâm đã vừa quỳ vừa bò tới bên đầu gối ông ta rồi kéo lấy vạt dưới áo bào của ông ta, khóc thảm thiết kể lể: "Lão gia, thiếp biết phu nhân trước giờ nhìn thiếp không vừa mắt, nhưng giờ cũng được hai mươi năm rồi, thiếp cúi đầu dâng trà, quỳ gối bưng nước, thành thật hầu hạ phu nhân, không dám không hết lòng hết dạ phục vụ, thiếp dù có ngàn vạn điều không phải, nhưng phu nhân không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt phật! Sao lại trút oán hận lên đầu cô Tư chứ ạ? Con bé dù sao cũng là cốt nhục của lão gia, nếu so thì có kém so với cô Năm, nhưng mà cũng giống như cô Sáu mà! Cô Tư đã cập kê rồi, hôm nay có khách quý đến, vì sao không gọi cô Tư ra gặp? Cô Tư đáng thương quá, hai em gái đều có sắp xếp rồi, ông trời lại gửi hồn cô Tư vào cái bụng vô dụng này của thiếp, khiến phu nhân ghét, để lỡ đến giờ, nó lúc này mới ôm một bụng lửa giận đi tìm cô Sáu là không đúng? Tuy là chuyện không nên, nhưng về tình có thể tha! Lão gia, người toàn phủ đều giẫm lên mẹ con thiếp mà đi, người phải làm chủ thay mẹ con thiếp!"

Vừa nói vừa tuôn nước mắt như mưa, dì Lâm khóc thì như cảnh hoa lê trong mưa, Thịnh Hoành nhịn không được ngơ ngẩn cả người. Vương thị thì giận run cả người, ngón tay run rẩy không ngừng, chỉ vào: "Cô, cô........ cái loại không biết xấu hổ này, phu nhân Vĩnh Xương hầu tự mình muốn gặp Minh Lan, liên quan gì đến ta? Bà ấy không vừa mắt con bé tư, chẳng lẽ cũng là lỗi của ta?!"

Vẻ mặt dì Lâm vừa buồn vừa tủi, nức nở nói: "Thiếp là loại hạn hẹp chưa ra khỏi cửa bao giờ, không thể tới chỗ các phu nhân tụ tập, nhưng mà thiếp cũng biết, nhà người ta chọn con dâu, bảy phần là lúc trò chuyện, ba phần mới là lúc gặp mặt, nếu phu nhân nói tốt cho cô Tư thêm mấy câu, thì đã không thành ra như vậy! Phu nhân, xin ngài thương xót, nể mặt lão gia, giúp cô Tư với, đây chính là chuyện cả đời của cô Tư mà! Ngài muốn đánh muốn mắng đều được, thiếp thân ở đây dập đầu với ngài!"

Nói xong thì dập đầu bình bịch, dập đến khi trán đỏ bừng, vẻ mặt Thịnh Hoành giãn ra/ Mặc Lan cũng từ từ tỉnh dậy, kéo lấy dì Lâm khóc như mưa, quả là một bầy đau khổ đáng thương.

Hải thị từ cửa đi vào, một hồi nhìn bản lĩnh của dì Lâm, không kìm được thầm khen trong lòng, khó trách mẹ chồng bị nàng ta kiềm chế hai mươi năm, thì ra là vừa có bản lĩnh vừa có mưu trí, cái chuyện rõ rành rành như thế mà nàng ta có thể đổi trắng thay đen, rõ ràng Minh Lan là người chịu thiệt, sau một hồi biện bạch của nàng ta, đổi lại thành Mặc Lan bị oan ức.

Nghĩ tới đây, Hải thị đánh mắt với vợ Lưu Côn, vợ Lưu Côn lập tức hiểu ý, nhẹ nhàng đi qua đỡ lấy Vương thị, chậm rãi xoa lưng cho nàng, kiên quyết không để Vương thị mở miệng nữa.

Hải thị thấy vẻ mặt lúng túng của Thịnh Hoành, nghiêm nghị bước lên vài bước, khom người trước mặt Thịnh Hoành, nhẹ giọng nói: "Cha, chi bằng để con dâu nói mấy lời." Thịnh Hoành yên lặng một lúc, chậm rãi gật đầu.

Hải thị bảo hầu gái đỡ dì Lâm đã dập đầu gần chết dậy, nhã nhặn nói: "Dì Lâm à, con là phận con cháu, có chuyện này thật sự không rõ, không biết dì Lâm có thể giải thích giùm con được không?"

Dì Lâm ngơ ngác lau mặt, Hải thị nhìn nàng, lẳng lặng nói: "Theo như lời đó của dì, giữa chị em hễ có gì bất công, thì cô Tư có thể tùy ý đánh chửi em gái, làm bị thương em trai, đạp đồ đạc, cãi lời mẹ cả sao?"

Lời vừa nói, Thịnh Hoành lập tức chấn động, dì Lâm biến sắc.

Hải thị quay đầu về phía Thịnh Hoành, nói thật chậm: "Cha, trong nhà mẹ đẻ con chỉ có một người chị ruột, nhưng cũng biết đạo lý đối xử giữa anh chị em, ngày rộng tháng dài, dù sao cũng có lúc này lúc kia, đừng nói là đấu nhau đến đỏ mặt tía tai, dù chỉ là cãi nhau đôi câu, cũng sẽ khiến người khác chê cười. Phu nhân mới chỉ một lần không gọi em Tư qua, em Tư đã dùng lời lẽ bẩn thỉu nhục mạ em gái mình, còn có ý đồ gây thương tích cho em gái, hôm nay nếu có gì sơ sảy, mặt em Sáu đã có thể......"

Sau khi cơn giận của Thịnh Hoành dần tan, suy nghĩ ngược lại rõ ràng hơn, ánh mắt nhìn về phía Mặc Lan hoàn toàn thất vọng. Dì Lâm vô cùng tỉnh táo, vừa muốn mở miệng, lại bị Hải thị đi trước một bước: "Hơn nữa, dì à, người nói một câu đúng với lương tâm đi, từ sau khi đến kinh thành, mỗi lần phu nhân ra ngoài, đã lần nào không mang theo em Tư, ngược lại có mấy lần em Sáu không đi cùng. Huống hồ việc nam hôn nữ gả, làm gì có chuyện nhà gái vội vã đi yêu cầu chứ?! Dì bảo phu nhân làm sao giúp đỡ em Tư đây?"

Lời Hải thị rất đơn giản, nhưng câu nào cũng nhắc tới điểm quan trọng, dì Lâm không cam lòng, giọng đầy đau thương thốt lên: "Vậy cô Tư làm sao bây giờ? Chẳng lẽ mắt thấy chị em đều bay lên đầu cành, chỉ còn một mình nó rớt xuống vũng bùn?"

Hải thị cười nghẹn cả giọng, khẽ che miệng nói: "Dì nói cái gì đấy? Cô Tư trên có lão phu nhân, lão gia, phu nhân, dưới có anh em chị dâu, sao có thể rớt trong bùn?! Vả lại nhân duyên là chuyện ông trời đã định sẵn, duyên số của người ta là do tu luyện từ kiếp trước, ghen tị cũng không được."

Dì Lâm bị chặn họng, trên mặt lại là cái vẻ không phục, trong ánh mắt lộ ra vẻ hung dữ, giọng khàn khàn nói: "Mợ cả nói thì hay lắm, không phải thịt trên người mợ thì mợ không đau, mợ đâu phải người gả cho tú tài cử nhân gì đó chứ?!"

Hải thị thở dài: "Hiện giờ mấy vị quan to không phải là đi từ cử nhân tú tài mà lên sao? Có ai ngay từ đầu đã là các lão thủ phụ chứ? Dù là lão gia, cũng phải thi khoa cử, hai bảng tiến sĩ, sau đó chăm chỉ nỗ lực, tích lũy tư lịch, tạo phúc cho dân chúng địa phương, dần dần trở thành rường cột nước nhà. Sao dì lại xem thường tú tài cử nhân vậy?"

Lần vỗ mông ngựa này Thịnh Hoành rất khoan khoái, nhịn không được suy nghĩ nếu lúc ấy mình chỉ là một tên tú tài cử nhân, vậy dì Lâm........?

Dì Lâm bị một câu hãm lại, hung tợn trừng mắt với Hải thị, mắt thấy vẻ mặt không hài lòng của Thịnh Hoành, ánh mắt sắc bén quét về phía này, tâm tư của nàng chuyển cực nhanh, lập tức chuyển cách xử lý, mềm giọng bắt đầu bồi tội: "Mợ cả nói đúng lắm, đều tại thiếp thân không biết lý lẽ, thiếp thân bồi tội với phu nhân, sau này cô Tư cũng sẽ đi bồi tội với cô Sáu, lão gia cảm thấy có được không, lại đánh mấy gậy, để cô Tư nhớ đòn đau này. Nhưng đừng cấm túc, nó...... nó cũng phải chuẩn bị lấy chồng."

Lời lẽ thành khẩn, dáng vẻ nhận sai.

Hải thị cười lạnh trong lòng, nghĩ thầm, thị muốn cứ như vậy cho qua? Vì thế vẻ mặt lại trở nên nghiêm túc, cung kính nhún người với Thịnh Hoành, nghiêm túc nói: "Cha, vốn có câu này con dâu không tiện nói, nhưng chuyện hôm nay, chuyện tuy nhỏ, cũng không gây hại tới gia tộc, tình trạng tuy nhẹ, lại có thể tổn hại tới con cháu đời sau."

Thịnh Hoành có chút vừa lòng với con dâu, giọng dịu hơn: "Con nói đi."

Hải thị đứng thẳng, vẫn cúi đầu như trước, cung kính nói: "Hôm nay cô Tư có thể điên cuồng vô lý như thế, đù về tình có thể tha, nhưng về lý thì không thể thứ, cô Tư lớn rồi, còn ở nhà được mấy ngày, nếu cứ như vậy mà gả ra ngoài, sau này ở nhà chồng cũng không yên. Em Ba lại càng hoang đường, chuyện nữ quyến trong nhà cãi đôi câu, cậu ấy là con trai lại đi nhúng tay vào, haiz...... Nhưng mà cũng đúng, dù sao cũng là một tay dì Lâm nuôi dưỡng, không thể trơ mắt nhìn em gái với dì bị thiệt được, nhưng như vậy thì cũng không ổn. Còn nữa, há lại có chỗ cho bọn họ nhúng tay vào cản trở phu nhân? Nếu như lại không cẩn thận, để chuyện này truyền ra bên ngoài, chẳng lẽ không tổn hại danh dự của cha sao?"

Trong lòng Thịnh Hoành chấn động. Hải thị lại phủ đầu thêm một câu nữa, chị ấy thấp giọng nói: "Cha, phủ Vĩnh Xương hầu chưa chắc đã kết thân với phủ nhà mình, nếu em Tư lại làm loạn, sợ là em Sáu cũng xong luôn. Còn có chuyện quan trọng hơn........ Người cũng biết đấy, tân hoàng đăng cơ, tối kỵ chính là bất phân dòng chính dòng thứ đó!"

Trên trán Thịnh Hoành lập tức lăn xuống mấy giọt mồ hôi, ông nhớ tới hội quyền quý bị phế tước đoạt vị trong mấy tháng này, mấy vị các lão cùng quan lớn liên tục vấp ngã, lòng bàn tay cũng đầy mồ hôi.

Vương thị cuối cùng cũng tìm được con đường cho mình, lấy khăn bưng mặt, bắt đầu khẽ khóc: "Lão phu nhân trước khi đi, đã giao phó cho thiếp phải cẩn thận chiếu cố bé Sáu, nói con bé thành thật phúc hậu dễ bị người ta ức hiếp mà cũng không biết nói, hiện giờ Minh Lan sắp khởi hành đi Hựu Dương, nếu vết thương trên mặt không mờ đi, để lão phu nhân nhìn thấy, còn không biết sẽ đau lòng đến mức nào đây?"

Công phu khóc của nàng cũng không được giỏi cho lắm, chỉ gào khóc mấy tiếng là không khóc nổi nữa, bèn âm thầm than thở, quả nhiên mỗi nghề mỗi khác, phải có kỹ thuật chuyên môn.

Hôm nay mọi người đều nói không ngừng, sau khi nói tới đây, trong lòng Thịnh Hoành đã rất rõ ràng, họa trong nhà hết thảy đều nhảy ra từ một chỗ, ông suy nghĩ rất nhanh, trầm ngâm chốc lát, cuối cùng tuyên án: "Mặc Lan ức hiếp chị em, miệng nói lời ác, không hề có phẩm hạnh đoan chính hiền thục, bắt đầu từ hôm nay, cấm túc trong viện, ngoan ngoãn chép lại 'Nữ giới', tu dưỡng tâm tính, không cho phép ra ngoài."

Mặc Lan ngay từ đầu còn tưởng phải ăn gậy, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng trong lòng dì Lâm lại hoảng sợ, cũng không phạt roi, vậy mà vẫn phạt nặng như thế, mà lại không nói rõ thời gian cấm túc, kia không phải là trực tiếp giam lại sao?

Thịnh Hoành quay đầu nói với Vương thị: "Mặc Lan cũng cập kê rồi, cái cậu cử nhân Văn Viêm Kính mà lần trước ta đã nói với nàng đó, ta thấy rất tốt, qua mấy ngày nữa nàng xin Văn lão phu nhân một chút, hỏi về ngày sinh rồi kiêng kỵ, nếu tất cả đều tốt, đợi ngoài quốc tang, thì xử lý chuyện này đi."

Mặc Lan cùng dì Lâm sợ quá lập tức thét chói cả tai, cầu xin Thịnh Hoành, Thịnh Hoành liếc mắt, mắng rõ to: "Ta đã quyết ý, các người không cần lắm lời! Nói thêm một câu nữa, cha sẽ coi như không có đứa con gái như mày nữa."

Mặc Lan mệt mỏi, dì Lâm thì dùng ánh mắt không thể tin nhìn Thịnh Hoành, Vương thị cúi đầu mừng thầm.

Ánh mắt uy nghiêm của Thịnh Hoành quét mọi người một lượt, lại nói: "Lâm thị quản giáo không nghiêm, từ hôm nay trở đi bắt đầu cấm túc, cho đến lúc cô Tư lấy chồng, nếu trước lúc đó, cô lại gặp con bé Mặc, ta sẽ lấy giấy cam kết ra, ngay lập tức đuổi cô ra khỏi phủ! Từ nay về sau, không có phân phó của ta, cô cũng không thể gặp Phong Nhi! Cô là cái loại vô đức, con cái vốn ngoan ngoãn cũng bị cô xúi bậy làm hỏng rồi, đừng có liên lụy tụi nó nữa!" Thịnh Hoành nói rất nghiêm túc, dì Lâm che mặt khóc nức nở, vốn định đi kéo áo Thịnh Hoành, Thịnh Hoành ghét đến mức đạp một cái đá bay cái tay của ả, nhìn cũng chẳng thèm nhìn, dì Lâm chỉ cảm thấy mất hết hi vọng, lần này thật sự khóc rống lên.

Thịnh Hoành cũng cảm thấy cực kỳ mệt mỏi, đứng dậy, thong thả đi đến bên cạnh mẹ con dì Lâm, nhìn Mặc Lan, giọng dịu đi: "Con từ nhỏ đã được cha chiều chuộng, cha dạy con thi từ ca phú, không nghĩ trong miệng con lại đầy lời lẽ bẩn thỉu như vậy, dạy con đọc sách viết chữ, là muốn con từ nhỏ hiểu rõ đúng sai, không nghĩ con lại ngang ngược độc ác vô lễ như thế, động một tý là oán thán trong lòng, bắt nạt các em.........., cha đối với con cực- kỳ- thất- vọng!" Thịnh Hoành nhìn Mặc Lan đầy vẻ ghét bỏ, trong im lặng lộ ra vẻ không bằng lòng, Mặc Lan cảm thấy như rơi vào hầm băng, gần như không thở được.

Sau đó ông lại nói với dì Lâm: "Lão phu nhân nói đúng lắm, hết thảy nguyên do đều từ một chữ 'tham', nếu không phải ta yêu thương quá mức, mẹ con các người cũng sẽ không có ý nghĩ ngông cuồng như thế." Nói xong, cũng không thèm nhìn dì Lâm khóc lóc vật vã cầu xin, lập tức đi ra ngoài, đi đến cửa lại quay đầu, nhìn mẹ chồng con dâu Vương thị, gằn từng tiếng: "Hai người có lẽ nên thanh lọc bọn hầu già hầu gái đi, nên bán thì bán, nên đánh thì đánh, trong nhà dù sao cũng phải an bình mới phải."

Vương thị lần này thật sự là vui mừng quá đỗi, vợ Lưu Côn vội vàng nhéo tay Vương thị một cái, Vương thị khó khăn cúi đầu xuống, cố gắng nén cười, Hải thị thì lại là vẻ mặt như lúc trước, còn trấn an: "Cha đừng để trong lòng, không phải con khoe khoang, khắp kinh thành này, có mấy hộ được thái bình như nhà chúng ta, chẳng qua chỉ là một ít khuyết điểm nho nhỏ, vài ngày là tốt rồi."

Trong lòng Thịnh Hoành thoáng cảm thấy an ủi, quay đầu là đi ra ngoài luôn.

................

Đan Quất với Lục Chi trở về, kết án rồi, chứng cứ cũng có thể không cần giữ lại nữa, Đan Quất chạy đi tìm thuốc mỡ bôi cho Minh Lan, Lục Chi mồm miệng lanh lợi, chống eo kể lại chuyện vừa rồi một lần.

"Mợ cả đúng là cao thủ, ngày thường thấy mợ ấy nhã nhặn ôn hòa, ai ngờ đến lúc mở miệng lại lợi hại như vậy, câu nào câu nấy trúng ngay điểm yếu của dì Lâm, trở mình cũng không nổi!" Lục Chi vẻ mặt sùng bái thần tượng, "Như vậy, chúng ta có thể yên tĩnh được rồi, cô tư không tới làm loạn nữa, lão gia nhất định cũng ghét cô ấy lắm, em nghe nói nhà Văn cử nhân kia nghèo lắm ý."

Minh Lan lẳng lặng nghe, lắc đầu: "Cha là sợ chị Tư lại làm ra chuyện gì sai trái, đây là muốn tốt cho chị ấy, chỉ cần có thể cố gắng cho qua, nếu về sau chồng chị Tư có năng lực, con đường làm quan thuận lợi, chị Tư có thể sống những ngày tốt đẹp như trước."

Lục Chi lắc đầu, mở cái miệng quạ đen: "Cử tử trong thiên hạ nhiều không kể xiết, ba năm thi một lần, sẽ là tiến sĩ, rồi lại làm quan, có mấy người có thể thành công? Hay là sau này còn muốn lão gia với cậu cả giúp đỡ mới xong." Nàng là mua từ bên ngoài, lúc đầu ở trong thôn, nàng cũng từng gặp tú tài cử tử nghèo túng, hoặc là mấy ông quan huyện, bởi vì không thể kinh doanh cũng không thể 'lót đường', được miễn về quê, tốt thì còn có thể đặt mua ít sản nghiệp làm thân sĩ, kém hơn thì còn phải tìm kế sinh nhai mà sống tạm qua ngày.

Minh Lan vẫn không đồng ý, về cơ bản, ánh mắt Thịnh Hoành cũng không tồi, nhìn Viên Văn Thiệu, nhìn Hải thị mà xem, thậm chí nhìn luôn thời cuộc bây giờ đi, đa phần hậu sinh có thể được ông coi trọng thì nhất định không kém, chẳng qua là............. bảo Mặc Lan sống những ngày nghèo khổ, vậy chẳng phải là lấy mạng chị ta sao! Được rồi, cũng coi như một sự trừng phạt.

Đan Quất nhẹ nhàng xoa chỗ khuỷu tay bị đập mà bầm tím của Minh Lan, ngẩng đầu cười nói: "Dù thế nào thì....... dì Lâm cũng thảm rồi, về sau phải xem cậu Ba có tiền đồ hay không, nếu không có, thì dì ta cũng hết hi vọng rồi."

Lần này Minh Lan đồng ý, nhớ tới cái vẻ nhát gan của Trường Phong, nhịn không được gật đầu.

Chương 72: Nguyên nhân hậu quả

Đêm đó, "cha mẹ già" của Minh Lan đến an ủi thương binh. Vương thị vuốt khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Lan, yêu thương trong mắt sắp nhỏ ra thành giọt đến nơi rồi, nhìn Minh Lan chằm chằm làm người ta rùng cả mình. Thịnh Hoành thì ngược lại, là thật sự đau lòng, hỏi thăm rất dịu dàng, cũng rất quan tâm con gái. Coi như để đền đáp lại tấm 'chân tình', mắt Minh Lan ngân ngấn, nhỏ nhẹ thanh minh cho hành vi của Mặc Lan, thứ nhất hy vọng Thịnh Hoành đừng tức giận, thứ hai là nói rõ hành động của Mặc Lan cũng không phải cố ý, tất cả đều chỉ là hiểu lầm vân vân và mây mây. Thịnh Hoành cực kỳ xúc động, cảm thấy bản thân giáo dục con gái cũng không phải không có thành quả, rung râu khen Minh Lan mấy câu.

Minh Lan thầm sám hối, không còn cách nào khác mà, lãnh đạo đều thích kiểu như thế này, nhu nhược hiền lương, tất cả đều vì vấn đề sống còn mà thôi.

Cũng không biết Hải thị nói cái gì với Vương thị, ngày thứ hai Vương thị đã mượn cớ ốm không dậy nổi, việc chấn chỉnh trong nhà đều giao cho Hải thị. Hải thị bắt hết đám vú già ngày đó ở Mộ Thương Trai từng xô xô đẩy đẩy, mỗi người đánh hai mươi gậy, sau đó vợ Lưu Côn đích thân dẫn người xông vào phòng bọn chúng lục soát một phen, tìm được rất nhiều đồ trang sức vàng bạc. Hải thị lợi dụng tội danh tham tiền của chủ muốn tống bọn chúng đến cho quan phủ điều tra, bọn người dưới hốt hoảng, vội vàng đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Nhổ hết đám củ cải dính bùn lên, ngay lập tức kéo theo quản sự vú già đắc lực của dì Lâm vào, Hải thị chiếu theo mức độ nặng nhẹ, nha hoàn cần cưới gả thì gả đi, cần bán thì bán, còn lại đều đuổi đến thôn trang.

Ngắn ngủi chỉ có một ngày, Lâm Tê các đã đổi mới một đám người từ trên xuống dưới. Dì Lâm vốn dĩ muốn khóc rồi náo loạn một trận, Hải thị lại chỉ mỉm cười mà nói: "Vốn là từ phòng vợ Hạ Hiển cũng lục soát ra mấy thứ không hợp quy củ, nhưng con chợt nhớ ra đây là người đắc lực nhất bên cạnh dì nên không bẩm với phu nhân." Sắc mặt Tuyết Nương đang dìu dì Lâm ở một bên lập tức tái mét, quỳ ngay lập tức, dì Lâm không nén được cơn giận, tức run cả người, nhưng cũng không dám ầm ĩ nữa.

Nhược Mi sau khi dò la từ bên ngoài về bẩm báo từng việc với Minh Lan: "Bây giờ bên chỗ dì Lâm chỉ còn có vợ Hạ Hiển với vợ Ma Quý thôi, còn lại đều đuổi đi hết rồi ạ, chỗ cậu Ba với cô Tư thì đỡ hơn, chỉ đuổi mấy con bé lắm mồm nhất đi thôi. Bọn họ thấy em đi ra, đều nài nỉ em giấu giúp một ít tiền của, chỉ lo mợ cả đổi ý lại đến lục soát một trận nữa; em lựa lấy hai đứa ngày thường thành thật có thể tin tưởng, không sao chứ ạ, còn lại thì không để ý, nếu cô chủ thấy không ổn thì em lại trả về."

Minh Lan đang làm ổ trên giường ấm, duỗi cánh tay trên giường ra: "Vậy thì không cần, chắc chị dâu cả không gây sức ép nữa đâu." Mục đích của Hải thị chỉ là thu lại quyền lớn trong phủ họ Thịnh. Mặc Lan cũng sắp gả đi rồi, chị ấy tội gì phải chuốc lấy phiền phức, Trường Phong tự có cha mẹ quản thúc, càng không cần bà chị dâu này nói lời thừa thãi.

Đang nói thì bên ngoài có người tới báo, là Hỉ Thước hầu gái thân cận của Như Lan, nói là hôm sau Minh Lan sẽ khởi hành, mời Minh Lan sang chơi một lát. Không đợi Minh Lan mở miệng, Nhược Mi đã không nhịn được mà nói: "Cô Năm cũng cao giá quá đi, tiễn em gái, không đích thân đến thì cũng thôi, còn bảo cô chủ nhà chúng tôi qua đó, đây là quy củ cái kiểu gì vậy?"

Hỉ Thước ấp úng: "Cô chủ nhà tôi........... không phải là bị phong hàn sao." Vừa nói xong, từ Minh Lan trở xuống, Nhược Mi, Đan Quất, Yến Thảo đều che miệng cười khúc khích. Tiểu Đào thì ngốc, nói thẳng luôn: "Đã bị phong hàn sao còn bảo cô chủ nhà tôi đi, nếu bị lây thì làm sao? Đi đường ngại nhất là bị đau đầu cảm sốt các kiểu đó nhá!"

Hỉ Thước rất là khó xử, nhưng mà nó cũng coi như thông minh, vội vàng đến thì thầm bên tai Minh Lan: "Hai ngày này trong phủ náo nhiệt quá, cô chủ nhà em ruột gan như có mèo cào, nhưng mà lại không được ra ngoài trời, cô chủ coi như thương cho phận hầu gái bọn em đi một chuyến đi mà."

Minh Lan nhấp một ngụm trà, nhếch miệng cười, trừng bọn hầu gái nhà mình một cái, cười rồi đứng lên bảo Yến Thảo sửa sang lại quần áo. Hỉ Thước lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, Đan Quất cầm một cái lọ sứ trắng nhỏ như ngón tay cái từ bên trong đi ra, cười nói: "Chị đừng để bụng nhé, cô chủ nhà bọn em khoan dung quá, lại dung túng cho cái bọn ranh con ăn nói lung tung không biết trên dưới này, đây là mỡ trai nghêu, lúc trời lạnh bôi tay bôi mặt thì tốt lắm, nếu chị không chê thì cầm lấy nhé."

Hỉ Thước vui vẻ ra mặt: "Ai cũng bảo cô Sáu đối với bọn hầu gái rất tốt, tôi là người mặt dày, cũng không khách khí nữa."

Minh Lan theo Hỉ Thước vòng qua Sơn Nguyệt cư, đi được một lúc thì tới Đào Nhiên quán. Sau khi vào nhà, chỉ thấy Như Lan sắc mặt hồng hào đang ngả ở đầu giường, diễn rất sâu, trên đầu còn buộc mảnh vải bố, chị ta vừa thấy Minh Lan đã nói rõ to: "Sao giờ em mới đến? Còn muốn ba giục giã bốn mời mọc nữa cơ à? Không phải nói chỉ bị tát vào mặt thôi sao, chẳng lẽ ngay cả chân cũng gãy rồi."

Minh Lan trợn mắt, nói: "Xem ra bệnh của chị Năm nặng lắm rồi, thôi em đành đi vậy, nếu để lây bệnh thì lại không đi được nữa rồi."

Như Lan lập tức hô "Này", sợ Minh Lan đi thật luôn, Hỉ Thước cười đẩy Minh Lan qua, luôn miệng nhận lỗi: "Cô chủ ơi, dù sao cũng đã tới đây rồi, đừng giỡn với cô chủ nhà em nữa." Lại quay đầu nói với Như Lan, "Cô chủ cũng thật là, em vừa mới đi Mộ Thương trai mà, chỗ cô Sáu cũng đang bận nữa, cô ấy lại đang bị thương, có thể đến đây là tốt rồi." Như Lan phồng má chẳng nói câu nào.

Minh Lan tâm không cam tình không nguyện ngồi xuống bên giường Như Lan, xụ mặt nói: "Không còn cách nào khác, thương binh hạng nhẹ sao dám so với người bệnh nặng, vẫn phải đến thôi!"

Như Lan vui vẻ, xoay mặt Minh Lan lại, cẩn thận đánh giá một lượt, nói như chim: "Chả trách chị thấy sắc mặt em cứ là lạ, thì ra là đánh phấn, êu ôi, vẫn còn dấu tay này."

Minh Lan thở dài: "Nói chung là 'vác' dấu tay trên mặt đi khắp nơi thì không được hay ho cho lắm, đành phải đánh phấn."

Như Lan tức tối nói: "Chị dâu cả lợi hại thì đúng là lợi hại thật, nhưng mà cũng hơi mềm lòng, bọn chúng dám chống đối phu nhân như vậy, vừa không quyết tâm chỉnh đốn lại còn để bọn chúng ăn ngon ngủ kỹ, giữ thể diện cho bọn chúng làm gì?"

Minh Lan trầm tư giây lát, thản nhiên nói: "Chị dâu cả nhân từ, đó là chuyện tốt, vả lại......... chị ấy cũng có chỗ không tiện."

Xử lý chuyện trong nhà trừ khi là đậpphát chết luôn, nếu không đánh rắn không chết thì ngược lại người bị thiệt lại là mình. Hôm nay dì Lâm vừa không bị niêm phong viện lại không bị đuổi đi, vẫn là thiếp của Thịnh Hoành, chỉ cần Thịnh Hoành tới chỗ nàng ta ngủ một đêm, có lẽ chuyện này lại có biến cũng nên, làm việc gì cũng nên giữ lại đường lui. Dì Lâm dù muốn cáo trạng cũng chẳng bới móc được cái gì, Thịnh Hoành cũng sẽ cảm thấy cô con dâu này rất phúc hậu, không phải người cay nghiệt.

Như Lan thở dài thườn thượt, nhíu mày nói: "Đáng ghét, thích thì nói là thích, không thích thì nói là không thích, lại còn muốn làm bộ làm tịch cái gì chứ."

Minh Lan sờ sờ mảnh vải trên đầu chị ta, cũng khẽ thở dài. Như Lan bỗng nhiên thích thú đứng bật dậy, kéo Minh Lan nói: "Lần này em đi, nhớ lại lấy ít dầu hoa quế về cho chị nhé, phải là cái loại không màu như cũ ý nhé, bôi cái này được hơn một năm rồi, em nhìn tóc chị đi, khỏe hơn nhiều rồi đó."

Minh Lan nghẹn họng trố cả mắt, chỉ Như Lan mà nói: "Lần này em đi là vì........, bác gái cả với cả cô khóc còn không kịp nữa, chị vẫn còn thời gian nhớ đến tóc với chả tai nữa à? Em cũng không còn mặt mũi mà đi nữa đâu!"

Như Lan quen thói ngang ngược rồi, muốn cái gì thì phải có cái đó, thấy Minh Lan không đáp ứng, ánh mắt bắt đầu không vui, đứng lên, bỗng thấy mặt Minh Lan, tròng mắt chuyển động, nói: "Chẳng qua chỉ là mấy lọ dầu thôi mà, em lấy cho chị đi mà, chị kể cho em một chuyện này, em nhất định sẽ thích."

Kỳ thật trong tay Minh Lan còn mấy lọ, chẳng qua là không quen nhìn cái tính ích kỷ chỉ biết nghĩ đến bản thân này của Như Lan, Minh Lan nghe thế thì ngạc nhiên, nói: "Chuyện gì mà vui vậy?"

Như Lan vẻ mặt thần bí sáp lại, nhỏ giọng nói: "Em có biết cái người mà chị Tư phải gả kia là người như thế nào không?" Minh Lan lắc đầu, nàng làm sao mà biết chứ, ở đây cũng đâu có cái trò 'Tìm kiếm người thân'.

(Thực ra cái này ở bển như kiểu công cụ tìm kiếm, mọi người hỏi nhau, cái khẩu hiệu ở bển là thế này 'vấn đề của một người nhưng mà mọi người cũng tìm đáp án, một hòn đá ném xuống làm dậy lên hàng ngàn tầng sóng, một tiếng kêu làm bừng tỉnh vạn tấm lòng thành', nghe nó cứ củ chuối sao sao ý, mình thấy đại loại kiểu như Như chưa từng có cuộc chia ly bên mình ý, đùa đấy, sau đợt động đất Tứ Xuyên, mọi người trên mạng khởi xướng tìm kiếm người thân là điển hình của cái này)

Như Lan bắt đầu nhỏ giọng yêu sách: "Nghe nói nhà Văn cử nhân kia nghèo lắm, cha mất từ nhỏ, mẹ già lại khó tính, anh em thì khốn nạn! Tính lại do dự thiếu quyết đoán, điểm tốt đẹp duy nhất có thể nói đến là 'thành thật'! Đến lúc đó để xem chị ta bị mẹ chồng em chồng chèn ép thế nào!"

"Chắc là không tệ như vậy đâu? Người cha coi trọng dù sao thì cũng là người có năng lực chứ." Minh Lan không hề kích động hay kinh ngạc.

Cái này cũng không phải không đúng, cử nhân cách tiến sĩ chỉ một bước chân. Nếu như hoàn cảnh gia đình vượt trội, nhân phẩm xuất chúng, quan to quý nhân trong kinh kia còn ít sao, con gái dòng chính dòng thứ có mà cả rổ, còn đến phiên con gái dòng thứ nhà quan tứ phẩm tép riu à, đừng nói là Văn Viêm Kính, cho dù là Lý Úc, nếu mà mở rộng việc tìm thông gia đến tận kinh thành, còn sợ không tìm được nhà tốt hơn nhà họ Thịnh sao? Chẳng qua là nhà họ Lý sợ tìm phải nhà nào gốc gác không rõ thôi, về sau lại lên mặt dạy đời, nhà mẹ đẻ thì gây sức ép, vợ thì ngang ngược kiêu căng, khiến không khí trong nhà ngột ngạt thì mới nhận ra mất nhiều hơn được.

Như Lan thấy Minh Lan không đồng tình với mình, rất là mất hứng, mặt dài ra, nổi cáu, Minh Lan cười làm lành, nói: "Được rồi, dầu hoa quế kia em sẽ tìm cho chị là được chứ gì!"

Sáng sớm ngày thứ hai, Trường Ngô mang sáu bảy chiếc xe ngựa tới đón người, Thịnh Hoành căn dặn Trường Ngô mấy câu. Duẫn Nhi đã có bầu, hiện giờ đã được năm sáu tháng. Vương thị nắm tay cháu gái đằng ngoại nói mấy chuyện cần chú ý, dặn bảo một lúc lâu, Minh Lan với Trường Đống lúc này mới bái biệt cha mẹ, Hải thị thì tiễn tới tận cửa, lén nhét một tờ ngân phiếu vào trong tay Minh Lan, sau đó lại ân cần nói với Trường Ngô và Duẫn Nhi: "Từ lúc em vào cửa còn chưa về quê bái lạy lần nào, lần này vốn là em phải đi, nhưng em đi thì sợ trong nhà không ổn, nên mới phải để em Sáu và em Tư vất vả một chuyến, anh họ với chị Duẫn Nhi ngàn vạn lần đừng trách nhé, đợi lúc gặp bác cả với bác gái cả, nhất định phải thay em xin lỗi một chút nhé."

Trường Ngô liên tục nói được, Minh Lan cũng gật đầu đáp lại, cười ngây thơ, nói: "Bác cả với bác gái cả tốt lắm, cho dù lần này tức giận thì sau này gặp lại, nếu có hai thằng cháu vừa mập vừa trắng thì tức đến mấy cũng chẳng còn."

Mọi người xung quanh đều cười, Hải thị trực tiếp lắc đầu, giả vờ mắng: "Cái con bé này!" Duẫn Nhi thì đỏ bừng cả mặt, khé lấy khăn che mặt rồi cười. Trường Ngô vốn là mây đen đầy trời, nghe vậy cũng bật cười.

Trên đường đi xe ngựa lộc cộc, Trường Đống vốn dĩ muốn cùng Trường Ngô cưỡi ngựa, kết quả bị đuổi về, đành phải ngồi xe ngựa với Minh Lan, nghển cổ ngắm cảnh bên ngoài. Duẫn Nhi ngồi xe ngựa ban đầu cảm thấy không khỏe, nhưng vì có hai chị em Minh Lan nói nói cười cười nên cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Trường Ngô rời nhà từ nhỏ đi bôn ba khắp nơi, giỏi nhất là bố trí chỗ nghỉ khi đi đường, trên đường đi sắp xếp chỗ nghỉ tạm, dùng cơm đều rất thỏa đáng, cũng không bỏ lỡ chỗ ngủ đêm. Duẫn Nhi lặng lẽ nhìn, cũng không biết Minh Lan sai bọn người dưới như thế nào, hầu gái chuẩn bị giường, đốt bếp lò làm ấm giường, sửa sang lại quần áo trang sức, hầu già thì đun nước nấu cơm, làm nóng chén bát, hầu hạ cơm nước. Mặc dù không có người lớn bên cạnh, nhưng mọi việc đều thỏa đáng có trật tự, nếu lúc đi tìm chỗ trọ mà có tranh chấp động chạm gì với khách quý khác đều nhẹ nhàng dàn xếp, bảo bọn người dưới nhượng bộ một chút, nhét thêm ít bạc, thế là mọi chuyện êm đẹp.

Có một lần, Lục Chi cãi nhau với người hầu của một thân thích nhà quan nào đó, trở về thì thở hổn hển, nói: "Chẳng qua chỉ là một tên tham chính, quan hệ với cái gì mà con cháu hầu tước danh giá, ra vẻ cái gì chứ? Còn tưởng là lão già thiên vương cơ đấy!"

Minh Lan vừa cười vừa than: "Còn có cách gì nào? Mấy cô nàng các em chỉ có bản lĩnh này. Núi cao còn có núi cao hơn, chỉ có đưa cô Lục Chi nhà chúng ta vào cung, về sau hầu hạ hoàng hậu nương nương, lúc đấy muốn lên mặt kiểu gì cũng xong!"

Lục Chi đỏ mặt, lúc này Tiểu Đào từ bên ngoài về, đang dương dương tự đắc, lại nói tới gia quyến Quần thượng thư, còn có họ hàng với Liêm quốc công, người hầu nhà tham chính kia ngay lập tức nhường lại phòng thượng hạng, nói đến cái này, mấy hầu gái trong phòng bắt đầu cười khúc khích. Từ đó về sau, Minh Lan càng thắt chặt quy củ với bọn người dưới, không cho phép gây chuyện. Con gái muốn ra ngoài thì đều phải bảo đầy tớ to khỏe đi theo.

Quan sát mấy ngày liền, cuối cùng Duẫn Nhi không nhịn được nữa, ban đêm nói với chồng: "Thảo nào dì em vẫn cứ bảo Minh Lan sẽ gả cao cho mà xem, chàng nhìn em ý mà xem, làm chuyện gì cũng rành mạch rõ ràng, không hề loạn dù chỉ một chút, hơn nữa tính tình rộng lượng, em tự thấy mình chẳng bằng em Minh, sinh ra đã có khuôn mặt như thế, ngặt nỗi không có anh em ruột; nếu đầu thai làm con phu nhân, aizzzz ——– cũng do số phận cả." Trường Ngô ôm vợ, cười nói: "Nói bậy nào, ta vẫn thấy nàng là tốt nhất."

Doãn Nhi cười đấm yêu chồng mình một cái.

Lại đi tiếp mấy ngày, cuối cùng cũng tới bến đò qua sông. Trường Ngô đã thuê được một con thuyền lớn hai tầng bằng gỗ ngô đồng đỏ au, sau đó Duẫn Nhi bảo Minh Lan xuống xe lên thuyền, cho dù mình đồng da sắt đến đâu thì cũng đã bôn ba nhiều ngày, đã thấm mệt. Vừa lên thuyền, Duẫn Nhi đã nằm xuống dưỡng thai, Minh Lan trò chuyện với chị ấy một lát, thấy chị ấy ngủ rồi thì nhẹ tay nhẹ chân rời đi.

Đi thuyền so với đi xe dẫu sao cũng ổn định hơn một chút. Duẫn Nhi cũng có thể ngủ được rồi, không như mấy ngày trước, đến nằm cũng nằm không yên. Mấy ngày tiếp theo, Minh Lan một mặt trông coi Duẫn Nhi uống thuốc nghỉ ngơi, tiếp chuyện giải sầu, một mặt túm Trường Đống từ trên mạn thuyền về, ôn tập bài vở lại lần nữa.

"Lần trước chúng ta từ Tuyền Châu đến Đăng Châu, cho dù là đi xe hay đi thuyền thì tay anh cả chưa lúc nào rời quyền sách, em nhìn lại mình xem, mấy ngày nay em đã chạm vào sách vở lần nào chưa?" Minh Lan nhắc đến tấm gương tiên tiến điển hình.

Trường Đống lại tiếp tục chăm chỉ học tập, rốt cục cũng là tâm tính trẻ nhỏ, lần đầu tiên mới được tự do như vậy, ở đây chẳng có Thịnh Hoành Vương thị, dì Hương, vợ chồng Trường Ngô không quản chặt, nên bắt đầu lộ ra cái tính ham chơi, nhưng Minh Lan vừa nói như vậy thì ngay lập tức cụp tai đi đọc sách.

Duẫn Nhi thấy thế, khẽ cười nói: "Em Sáu thật là lợi hại, về sau nhất định có thể đốc thúc vị hôn phu của mình tiến tới." Minh Lan đảo mắt qua: "Chị cứ nói đi, chờ em bé trong bụng sinh ra, xem chị có phải lúc nào cũng giục nó đọc sách thi trạng nguyên hay không?"

Duẫn Nhi giả vờ tức giận, đánh Minh Lan, trong lòng lại cực kỳ vui sướng, chị ấy cũng hi vọng lần sinh đầu tiên này là con trai.

Lại đi tiếp mấy ngày, sóng êm thuyền lặng tiến, gió bắc thổi buồm căng phồng như cái trống, nước chảy mạnh, thuyền tăng tốc, lần lượt dừng ở Thạch Châu, Tế Ninh, Thương Châu rồi Hoài Âm. Trường Ngô vui vẻ thông báo cho mọi người, cứ thuận buồm xuôi gió như thế này, chắc khoảng ba bốn ngày nữa là đến nơi.

Đêm nay sóng yên gió lặng, Trường Ngô bảo người neo đậu thuyền lại giữa sông, nghỉ cả đêm, còn mua được ít tôm cá tươi từ ngư dân trên bờ, làm một nồi lẩu hải sản cho em trai em gái thưởng thức. Duẫn chỉ cười hì hì rồi ăn ít cháo cá, ba anh em Trường Ngô thì xử lý một hơi hết năm sáu giỏ cá với tôm, nào là nướng, nào là chấm muối, nào là kho tàu, nào là than nướng, khắp thuyền đều là mùi tôm cua cá, nhất là Minh Lan, cứ như có thù oán với bọn cua sông kia ý, ăn như chưa bao giờ được ăn. Vẫn là Duẫn Nhi sợ bụng nàng không chịu nổi, cố gắng ngăn lại, bấy giờ Minh Lan giận dỗi ngừng lại, Trường Đống đã gỡ tám con cua to đùng làm ai nhìn thấy cũng sợ phát khiếp.

Ăn cua thì phải uống ít rượu Thiệu Hưng để tránh lạnh bụng. Trường Ngô uống xong thì hơi chuếch choáng, nên đi ngủ sớm với vợ, mấy đứa hầu gái cũng uống ngà ngà, đều đi ngủ sớm, Minh Lan lại bảo Trường Đống bé nhỏ đến phòng mình, vào phòng, Minh Lan liền thay đổi vẻ mặt, thận trọng đóng cửa sổ.

Trường Đống không rõ nguyên do, nhưng cũng thành thực theo Minh Lan ngồi vào cái ghế ở trong cùng, chỉ thấy Minh Lan nghiêm mặt nói: "Mấy ngày nay không được rảnh rỗi, bên cạnh có người không tiện nói chuyện, cũng may em không thích ăn cua, cũng không uống rượu, bây giờ em kể chị nghe mấy chuyện chị bảo em nghe ngóng đi."

Trường Đống chững lại một chút, biết Minh Lan đang hỏi chuyện gì, kỳ thật cậu đã nghẹn trong lòng lâu lắm rồi, lúc ở phủ họ Thịnh đã muốn nói, nhưng mà ngặt nỗi lại có chuyện kia của Mặc Lan, sau đó lại vội vội vàng vàng lên xe, dọc đường thì lúc nào cũng có nguời bên cạnh. Minh Lan rất cẩn thận, lúc ở bên ngoài thì một câu cũng không nói thừa, nên ra lệnh bắt Trường Đống không được nhắc đến.

Khoảng hơn nửa năm trước, Minh Lan từ mấy câu ngắn ngủi của Tiền ma ma mới biết, Vương thị trong buổi tiệc ở phủ Tề quốc công đã cùng quận chúa Bình Ninh và phu nhân Vĩnh Xương hầu đề cập chuyện hôn nhân, nên Minh Lan đã âm thầm quan sát, nàng đã mơ hồ đoán ra Vương thị muốn kết thông gia với hai nhà Tề Lương.

Dựa theo tính tình Vương thị, nếu có chuyện tốt thì tuyệt đối sẽ không để Mặc Lan được lợi, vậy chỉ còn Như Lan với mình, dựa vào thứ bậc mà chọn chồng, thì Minh Lan rất không tình nguyện đưa ra kết luận: sợ là Vương thị muốn gả nàng cho Lương Hàm.

Tâm trạng của Minh Lan cứ bị treo lơ lửng không biết phải làm sao, lúc trước nàng có thể vui vẻ đi khắp nơi, đó là bởi vì tin tưởng vào mắt nhìn người của lão phu nhân, nàng đã từng tiếp xúc với Hạ Hoằng Văn, cảm thấy thực sự có thể sống chung, nhưng mà hiện tại...... Thật ngại quá, không phải nàng nghi ngờ Vương thị, mà là Vương thị sẽ không lo lắng cho chuyện hôn nhân của nàng có hạnh phúc hay không.

Thế nhưng chuyện kết hôn lại phải theo mệnh lệnh của cha mẹ, lúc trước ngay cả ông bà nội của Dư Yên Nhiên đó, cũng đâu có lay chuyển được Dư đại nhân, nếu kết thông gia với nhà họ Lương thì đối với phủ họ Thịnh thật sự rất có lợi, đối với Thịnh Hoành Trường Bách thậm chí là cả nhà đều có lợi, lại không tìm được thói xấu hay ốm đau bệnh tật gì, vậy Thịnh lão phu nhân sẽ nói như thế nào.

Lần đầu tiên Minh Lan cảm thấy lo lắng không yên, nàng hoàn toàn không hiểu rõ về người kia, vì thế âm thầm bảo Đan Quất về thôn trang thăm người nhà rồi thuận tiện nghe ngóng một chút, nhưng hầu gái trong nhà, nhất là mấy hầu gái thân cận bên người cô chủ, để đề phòng lén trao đổi với bên ngoài, đều bị quản rất nghiêm ngặt, cứ như vậy một hai lần, đâu có nghe ngóng được chuyện gì đâu, chỉ biết Lương Hàm chưa từng phạm lỗi nặng, không đánh chết người, cũng không có tai tiếng ong bướm, không có khuynh hướng đồng tính, trong phủ cũng không có chuyện kỳ lạ gì.

Nhưng Minh Lan vẫn cảm thấy lo lắng, sau lại được Nhược Mi nhắc nhở, học đường mà Trường Đống theo học kia, đã có con cháu nhà thư hương thế gia, thì cũng có con trai nhà quan có tước vị trong kinh thành, phải biết rằng nhà họ Lương quan hệ rộng khắp, các chi rất nhiều, mặc dù cũng không quá hiển hách, nhưng mà chuyện bàn tán chăc cũng không ít nhỉ, nên Minh Lan bảo Trường Đống đi hỏi thăm. Trường Đống là người thành thật chất phác, kiểu người như vậy bình thường ít bị người khác đề phòng, cậu cứ chậm rãi nghe ngóng từng ngày, khoảng nửa năm, rốt cục cũng biết được tình hình cơ bản.

Lương Hàm là người hào phóng, làm việc cẩu thả, hăng hái nhất là đối với anh em bạn hữu, bởi vì phu nhân Vĩnh Xương hầu quản nghiêm, trừ bỏ hai ba đứa hầu ngủ, còn lại cũng sạch sẽ, nhưng mà mấy tháng trước, phủ họ Lương không còn an ổn nữa rồi, nguyên nhân là vợ con trai cả dòng thứ nhà Vĩnh Xương hầu mang một cô gái vào trong phủ.

"Nói là con gái dòng thứ của em gái dòng thứ nhà dì họ của mợ cả phủ họ Lương." Trí nhớ của Trường Đống rất tốt, đếm ngón tay kể quan hệ, "Tên là cái gì mà Xuân Kha ý ạ."

Lúc đấy Minh Lan không nhịn được mà cười ha ha, thì ra là 'Xuân Ca'.

(Xuân Ca với Xuân Kha đồng âm)

Cái cô Xuân Kha này tất nhiên là xinh đẹp, đoán chừng thủ đoạn rất được, ở ngay dưới mắt Lương phu nhân mà vẫn có "gì đó" với Lương Hàm được, mợ cả nhà họ Lương bèn khóc lóc đòi Lương phu nhân xem làm thế nào.

Con gái dòng thứ của em gái dòng thứ nhà dì họ của vợ con trai dòng thứ nhà mình (thứ của các loại thứ =)) ), cái loại thân phận này thì làm sao mà lọt được vào mắt Lương phu nhân, cái dáng vẻ này cùng với thân phận này, cho dù là làm thiếp thì Lương phu nhân cũng chả thèm. Cái cô Xuân Kha này lại rất "cứng", bảo là nếu phủ họ Lương không cho cô ta một đáp án công bằng thì cô ta sẽ đâm đầu chết ngay ở cửa phủ Vĩnh Xương hầu, cược cái mạng này, cô ta muốn để cả kinh thành này biết nhà họ Lương là loại cay nghiệt không có đạo đức.

Nghe Trường Đống kể xong, câu vấp câu không, Minh Lan hít sâu một hơi, ngửa ngửa ra phía sau, tựa vào trên ghế ngẩn người, bây giờ mới đúng, bây giờ mới phù hợp với lo lắng của nàng. Nói thật, nàng cũng chẳng nghĩ rằng mình là châu báu ngọc ngà gì, đáng để phu nhân Vĩnh Xương hầu nhiều lần xem mặt, dùng lễ hậu hĩnh, một người là con út dòng chính nhà có tước hầu kết duyên với một người là con gái dòng thứ nhà quan tứ phẩm, vậy thì hơi thừa thãi.

Vậy rốt cục là vì sao, để phu nhân Vĩnh Xương hầu đối xử đặc biệt với mình đây?

Minh Lan hơi nghiêng đầu, dựa vào cái bàn trang điểm bằng gỗ sồi đơn giản bên cạnh tường, kính lăng hoa được đánh bóng rất sáng rất rõ, đúng lúc soi rõ khuôn mặt Minh Lan, sáng như ngọc, ngọc đẹp sẽ làm mờ mắt, chẳng trách Mặc Lan điên lên rồi muốn rạch mặt mình.

Đáp án này thật sự khiến người ta mệt mỏi, thế nhưng "phần cứng" của nàng trời sinh đã như vậy, làm bản thân rơi vào tình huống xấu, đây chỉ sợ là lời giải thích hợp lý nhất.

Sự tình phía sau phát triển cũng hay lắm.

Sau khi chuyện đó phát sinh, phu nhân Vĩnh Xương hầu quyết định rất nhanh, đồng ý cho Xuân Kha làm thiếp, nhưng phải để Lương Hàm cưới phu nhân trước đã, hai bên giằng co rất lâu. Lương phu nhân chờ được nhưng cái cô Xuân Kha kia thì không chờ được, Lương Hàm đành phải đồng ý cưới vợ trước.

Lương phu nhân là người rất khôn ngoan, bà biết nếu chọn bừa một cô nhà cao cửa rộng, thì đúng là làm chuyện vô bổ, lại còn ầm ĩ về sau.

Bà đã có con cả dòng chính cùng với con dâu cả xuất thân cao quý, cũng không thiếu con dâu dòng dõi cao, bà hiểu rất rõ con trai mình. Lương Hàm còn chưa đến mức tình thâm tựa biển, nhưng mà lại bị một con bé có nhan sắc có thủ đoạn nắm trong tay. Chuyện mà bà phải làm chính là, tìm một người đẹp hơn Xuân Kha, từ điệu bộ tới cách ăn nói đều có thể đè được Xuân Kha. Sau khi cưới về rồi, nếu có thể đoạt lại Lương Hàm thì là tốt nhất, nếu không được, chỉ cần nắm chặt lễ pháp là được, như thế sẽ không xảy ra chuyện rắc rối.

Cái cô Xuân Kha kia rất đẹp. Lương phu nhân chọn tới chọn lui, kiểu gì cũng không vừa ý, đúng lúc này, Minh Lan lại xuất hiện trước mặt bà, mắt bà liền tỏa sáng. Mấy tháng tiếp theo, Lương phu nhân từ từ tìm hiểu Minh Lan, càng nhìn càng thuận mắt, xuất thân thư hương, cha anh có năng lực, tuy rằng là con dòng thứ, nhưng cho dù là cử chỉ hay giáo dưỡng đều rất vừa ý bà, vì thế nên.......

Trong lòng Minh Lan vô cùng thoải mái, kỳ lạ nhất chính là, nàng không tức giận, thật lòng mà nói, việc kết hôn với Lương Hàm này coi như là nàng trèo cao, nếu không có cái cô 'Xuân Ca' thì làm sao đến phiên nàng? Cho dù là Hạ Hoằng Văn, thì cũng không phải kiểu không phải Minh Lan thì không được, chẳng qua là nhớ tình cũ của bà nội cùng Hạ lão phu nhân thôi, hơn nữa hai nhà cũng vừa ý nhau.

Nhưng bỗng nhiên Minh Lan cảm thấy yên tâm, giống như người lái đò không biết ở phía trước, trong sương mù có bao nhiêu hiểm nguy, sau đó sương tan, mặc dù biết là phía trước có đá ngầm dày đặc, cũng tốt hơn nhiều so với cái lúc mù mịt chẳng biết gì.

Thật ra vấn đề 'Xuân Ca' cũng không thật sự nghiêm trọng lắm, nhìn dì Lâm là biết, đối với con cháu nhà quan mà nói, cái gì mà tình yêu cơ chứ, đều ngắn ngủi lắm, chỉ có gia tộc, tiền đồ, con nối dòng mới là vĩnh hằng. Gả cho Lương Hàm, có chỗ dựa là lễ pháp, có mẹ chồng hộ tống, cộng thêm chút nhan sắc tâm cơ cùng thủ đoạn, năm rộng tháng dài, không sợ không lật đổ được 'Xuân Ca'.

Trừ phi Lương Hàm là loại kiểu như "Ngũ A Ca", nhất quyết đòi chết trên người một con chim, vậy thì chỉ có thể than trời sao số mình quá đen, nhưng mà cái loại này tỷ lệ rất là thấp.

Trường Đống lo lắng nhìn Minh Lan, mặc dù tuổi cậu còn nhỏ, nhưng mà từ nhỏ không được chiều chuộng, từ lâu đã học được chiêu nhìn sắc mặt người khác mà lựa lời, cậu biết tin này đối với Minh Lan không phải tin tốt, cậu thấy Minh Lan ngẩn ngơ dựa lưng vào ghế, ánh mắt vô định, không yên tâm nên đi lay tay áo Minh Lan, Minh Lan phục hồi tinh thần, cười với Trường Đống, nói: "Đừng lo, đợi gặp lão phu nhân, tất cả sẽ ổn thôi."

Minh Lan tự 'cân đo đong đếm' bản thân, chưa chắc đã đấu được với cái cô Xuân Kha kia, thôi đi, để Lương phu nhân mời cao nhân khác đi, lần này công của Trường Đống không nhỏ, có chuyện này rồi, chắc là lão phu nhân cũng có thể đứng thẳng người mà cự tuyệt. Vương thị từ đầu tới cuối vẫn một mực giấu phu nhân Vĩnh Xương hầu chuyện nhà họ Hạ, đợi lão phu nhân trở về, chỉ cần nói mình đã đính hôn, thì thiên hạ lại thái bình.

Đang suy nghĩ thì từ xa truyền tới một tiếng nổ "Bùm", làm chấn động cả mặt nước, Minh Lan ở trên ghế mất một lúc mới đứng vững, sau đó cùng Trường Đống dựa vào ghế, hai mặt nhìn nhau.

——–Xảy ra chuyện gì thế?

Chương 73: Bị tập kích, được cứu giúp

Minh Lan vội mở cửa sổ, ngước mắt nhìn, chỉ thấy nơi xa ánh lửa ngút trời, dường như một chiếc thuyền lớn trong đó đang bốc hỏa. Giữa lúc ấy có bóng người vụt qua, lờ mờ thấy được có người ngã xuống nước. Theo tiếng gió tiếng nước, Minh Lan loáng thoáng nghe được từng trận gào thét và tiếng đánh nhau, Trường Đống nằm úp bên cửa sổ, mặt trắng bệch. Lúc này bên mạn thuyền cũng vang lên tiếng huýt bén nhọn, giống như tiếng cảnh báo của lái đò đi tuần.

Chỉ lát sau, người trên thuyền đều tỉnh lại, Minh Lan vừa gọi Đan Quất dậy, bảo chị ta gọi mấy cô gái khác dậy, vừa kéo Trường Đống đi tìm Trường Ngô. Dọc đường đi, lái đò hầu gái hầu già nằm ở mạn thuyền nhìn xung quanh, nét mặt mọi người đều hốt hoảng. Minh Lan không nhìn tới bọn họ, một mạch vọt tới khoang thuyền Trường Ngô, chỉ thấy Duẫn Nhi sắc mặt bợt bạt, đang đỡ bụng ngồi ở đằng kia. Chị ấy nhìn thấy Minh Lan, vội vàng kéo tay nàng nói: "Anh em ra bên ngòai tra xét rồi, chị vừa gọi người đi tìm các em, bồ tát phù hộ, nhà ta không việc gì là tốt rồi!"

Minh Lan không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, cũng chỉ ngồi bên cạnh Duẫn Nhi. Trường Đống thả lỏng muốn ra bên ngoài, bị Minh Lan chụp một cái lôi về.

Vừa qua một chén trà, Trường Ngô mới hổn hển trở về, nói: "Là thủy tặc!" Nhóm nữ quyến vô cùng sợ hãi, sau đó Trường Ngô dùng dăm ba câu kể lại rõ ràng sự tình.

Hôm nay, đường thủy mọi người đi goi là kênh Vĩnh Thông, dọc nam bắc về phía đoạn sông đào Hoài Âm, tối nay gió êm sóng lặng. nhiều thuyền bè cùng cập bến nghỉ ngơi, trừ thuyền của họ Thịnh ra, còn có hai thuyền lớn của nhà quan phú hộ, hai thuyền hộ vệ, cộng thêm mấy con thuyền buôn của Bảo Xương Long. Vì cùng cập neo ỏ giữa sông, lại đều cập ở miệng hồ lô tránh gió này, trước sau là thuyền buôn, ở giữa là thuyền hộ vệ và thuyền khách.

Đợi sau khi mọi người ngon giấc, một nhóm thủy tặc thừa dịp mò lên thuyền, đầu tiên cướp giết một lượt mấy chiếc thuyền buôn, ai ngờ một trong những con thuyền buôn của Bảo Xương Long chở toàn là dầu ngô đồng, trong lúc dây dưa đánh nhau , mấy tiểu nhị ở hãng buôn châm lửa đốt hàng, cả khoang thuyền chở đầy dầu nổ bùng, lập tức lửa cháy phừng phừng, bọn tiểu nhị không chỉ thừa cơ nhảy xuống nước thoát thân, mà còn báo luôn cho các đội thuyền khác.

Minh Lan thấy Duẫn Nhi sợ đến mức không nhịn được mà run cầm cập, vỗ tay chị ấy trấn an: "Chị dâu, chị chớ lo lắng quá mức, em thấy bọn thủy tặc cũng phải quá cao siêu đâu, bọn có kinh nghiệm đều biết phải đánh cướp thuyền khách trước tiên, sao lại đâm đầu ngay vào thuyền hàng như thế? Đây chẳng phải là rút dây động ... Người mà."

Lời vừa dứt, Trường Ngô vẻ mặt luôn căng thẳng không nhịn được mỉm cười, khen: "Em Sáu nói phải lắm, chính là như vậy! Chắc là bọn giặc ăn hại thôi, giờ đang bị hộ vệ thuyền đối phó rồi, phía dưới là thuyền ba lá, các em sửa soạn một chút, đến mạn trái thuyền nhé."

Nhóm nữ quyến tức thì giãn mặt ra.

Số lượng thủy tặc cũng không nhiều, có điều lại hơn ở hai chữ "đánh lén", vả lại trên thuyền nhỏ hẹp, bị người tập kích thì không tiện tránh né, bọn chúng mới có thể làm dữ, kênh Vĩnh Thông bên bờ phải quanh co, vừa vặn tạo thành một nơi tránh gió, nhiều đội thuyền đều dừng ở nơi này, mà bờ trái lại là một vùng lau sậy mênh mông, lau sậy thẳng đứng tầng tầng lớp lớp cao cỡ đầu người, mà nơi đó nối thẳng tới vệ sở doanh Hoài Âm gần nhất, nếu tới bờ trái, sẽ có quân vệ sở doanh tới ứng cứu không nói làm gì, thủy tặc mà có chia ra đuổi theo cũng đuổi chẳng kịp.

Thời đại này còn chưa có khái niệm thuyền cứu hộ, vốn là các nhà đò trên bờ đã sớm bị thủy tặc nhân đêm tối mà khống chế. Trường Ngô khó khăn lắm mới lấy được hai chiếc thuyền ba lá, may mà anh ấy suy cho cùng cũng hơn người ở chỗ làm quan võ, biết chút chiến thuật chống địch, thế là một bên thì sai người thu xếp xuống khỏi thuyền lớn, một bên sai người thắp sáng từng gian phòng trên thuyền lớn, lại sai người chạy tới chạy lui, ra vẻ người trên thuyền lớn vô cùng hoảng loạn. mà trên thuyền ba lá lại không được thắp đèn, trong bóng đêm lén xuống thuyền, là có thể im hơi lặng tiếng lên bờ.

Vội vàng đi xuống, bọn hầu gái lại càng thêm luống cuống tay chân. Trường Ngô không ngừng giục, Duẫn Nhi bị dọa đến sắc mặt tái nhợt, đỡ bụng, dường như đau đớn, có vẻ là động thai. Minh Lan mắt thấy lửa rực cách mười mấy trượng. giống như đang chem. giết say sưa, bèn nói: "Chị dâu không khỏe, như thế này sợ càng không thể động đậy, không bằng anh họ trước tiên hộ tống chị dâu với em Đống qua trước, em sửa soạn một chút là bắt kịp thôi."

Duẫn Nhi và Trường Ngô vốn không chịu, nhưng mắt thấy thủy tặc còn chưa tới, Trường Ngô cắn răng, bèn lưu lại một nửa hộ vệ và một con thuyền ba lá, trước khi đi ân cần dặn dò: "Một ít tiền bạc mất thì cứ để mất, em khẩn trương lên nhé!"

Minh Lan gật đầu, còn để Yến Thảo lưu lại bên Trường Ngô.

Thật ra nàng áng chừng khoảng cách bờ bên kia, làm thanh niên đầy hứa hẹn chí lớn từ thành phố về nông thôn, dù cho Minh Lan chỉ còn lại một nửa kỹ năng bơi của Diêu Y Y trước đây, chắc là cũng đủ khả năng bơi qua, còn thì, Đan Quất phải bơi chó, Tiều Đào có thể kéo nó bơi cùng, Lục Chi cùng mấy đứa hầu lưu lại bên Duẫn Nhi đều ít nhiều biết bơi.

Lần này Trường Ngô vội về nhà chịu tang, bà bác vừa qua đời là anh ấy có đại tang, dường như toàn bộ tài sản tích cóp từ lúc Trường Ngô lên kinh đều mang theo, quả là không ít, không lý gì lại bở cho bè lũ sâu dân mọt nước hàm lượng ký thuật thấp kia. Minh Lan một mặt chỉ huy mấy đứa hầu gái gom toàn bộ đồ ngọc, đồ sứ, đồ cổ cùng tiền bạc trang sức vào các túi vải bố nhỏ tự chế, đang lúc dọn đồ, chợt nghe tiếng reo của Lục Chi ở bên mạn thuyền: "Đáng đời! Bắn chết chúng nó đi!"

Minh Lan vội nhào qua nhìn, chỉ thấy cách đó không xa trên mạn mấy chiếc thuyền lớn, mấy hộ vệ đang giương cung lắp tên bắn xuống nước, từng trận từng trận giữa những tiếng mắng chửi, còn kèm theo tiếng kêu thảm thiết và tiếng kinh hô, trong lòng Minh Lan siết lại, lập tức nói: "Không ổn rồi! Thuyền của chúng nó bị chặn rồi, sẽ cho người tản ra, theo dòng nước bơi tới đấy!"

Mấy cô gái đều sợ hãi. Minh Lan trầm ngâm chốc lát, dõi mắt theo thuyền nhỏ của Trường Ngỗ đã đi tới giữa sông, nàng nhanh chóng phản ứng, chỉ vào nhóm cô gái trước mặt, trầm giọng quát lên: "Ba người các em ném toàn bộ đèn trong các phòng trên thuyền xuống sông, không được giữ lại bất kỳ vật chiếu sáng nào, ta sẽ đưa theo Lục Chi đi, Tiểu Đào với Đan Quất buộc bao nhỏ với rương sắt nhỏ lại, Tiểu Đào bơi giỏi, buộc sợi dây vào đáy thuyền, sau đó thả hòm xiểng vào trong nước! Xong việc thì đến phòng bếp tập hợp! Phải nhanh lên!"

"Cô chủ, vì sao chúng ta không mau mau lên trên thuyền con ạ?" Một đại nha hoàn bên cạnh Duẫn Nhi ngập ngừng hỏi.

Lục Chi trừng mắt phẫn nộ mắng: "Láo toét! Cô chủ bảo làm thì làm đi, còn nói nhảm gì nữa! Nếu không phải vì chủ nhân của mấy đứa, cô chủ nhà chúng tôi đã sớm đi được rồi! Mấy đứa bây còn dám dông dài hả!" Đan Quất tính tình ôn hòa, vội giải thích: "Bây giờ dưới sông đã có thủy tặc, chúng ta có thể chạy nhanh bao nhiêu chứ, ngược lại mà bị đuổi kịp, đục một cái là thuyền ba lá lật ngay!"

Đứa bé gái kia bèn đỏ mặt cúi đầu.

Minh Lan cũng lười phát giận, chung quy vẫn không phải nhóm của mình, nàng lập tức chạy ra ngoài mép thuyền, bảo mấy hộ vệ chia làm 4 nhóm, chia nhau che chở cho bốn tốp cô gái hành động. Chỉ lát sau, cả con thuyền lập tức tối đen như mực, ông trời rất nể mặt, tối nay không sáng trăng, giơ tay không thấy bốn ngón.

Minh Lan chạy một mạch, gọi mấy hầu già tạp dịch hãy mau mau trốn đi, ai khỏe mạnh thì ra mạn thuyền nghênh địch, bản thân nàng thì xông vào phòng bếp, lấy ra rất nhiều dao dĩa nhọn, nồi sắt, chày, đợi mấy đứa con gái đã phân nhóm tới, chia những vũ khí này cho chúng. Tiểu Đào là một cái chảo sắt, Lục Chi là một cái dao phay, mấy đứa còn lại cũng cầm một thứ.

Sau khi chuẩn bị xong, Minh Lan sai bọn hộ vệ ở bên ngoài đề phòng, lại tới một khoang không bắt mắt ở đáy thuyền để trốn.

Trong bóng tối, mấy cô gái lẳng lặng đợi, chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng nuốt nước bọt, loại cảm giác này dài đằng đẵng. Minh Lan biết các cô đều hồi hộp vô cùng, bèn an ủi cả lũ: Đầu tiên, không phải là tất cả thủy tặc đều có thể bơi tới, sẽ bị tên bắn chết bớt một ít; thứ nhì, nơi này có tổng cộng ba chiếc thuyền khách, chắc chắn toàn bộ bọn chúng sẽ không ập hết lên thuyền này, như vậy người lại bớt thêm một ít, nữa là thuyền này trên dưới hai tầng có tổng cộng mười hai phòng, nếu như não bọn thủy tặc kia không bị úng thủy, bọn chúng sẽ đi tìm ở chái nhà trước (hai gian nhỏ ở hai đầu nhà gọi là sương), thế này thì sẽ lại phải chia người ra tiếp, còn nữa, thủy tặc là bơi đến, trên người nhất định sẽ không có lửa, đèn trên thuyền cùng củi trong bếp đều đã bị vứt xuống nước hết rồi, bọn chúng trừ phi phá ván thuyền hoặc dỡ cửa ra làm củi đốt, đáng tiếc là gỗ trên thuyền này đã sớm bị nhúng nước ẩm rồi, cũng không dễ bắt lửa, không nhìn rõ, bọn chúng lục soát cũng không dễ, cuối cùng, sau khoang thuyền có một cửa, thông thẳng ra sông, vốn là để lấy nước đổ nước, nếu tình hình không ổn, thì lập tức nhảy xuống sông ngay.

Huống hồ đám thủy tặc kia sẽ không dây dưa lâu ở trên thuyền, thấy không có thu hoạch gì, chưa biết chừng lại đổi sang thuyền khác đánh cướp, mọi người lại thoát được ... Vừa nói vậy. mấy cô gái an tâm hơn rất nhiều.

Không biết đã qua bao lâu, chợt nghe bên trên một hồi gào thét, tiếng chém giết binh khí va chạm nổi lên. Minh Lan biết thủy tặc đã mò đến, ngấm ngầm nắm chặt cây trâm dài trong tay, hô hấp mấy đứa con gái dần trở nên dồn dập hơn, nghe trên đầu không ngừng truyền đến tiếng chém giết, còn có tiếng hét cứu mạng, tiếp đó trong một hồi tiếng hít thở và tiếng bước chân hỗn loạn, ván cửa "phịch" một tiếng bị đá văng ra.

Hai bóng người đen thui vọt vào, miệng hùng hùng hổ hổ, Minh Lan đã sớm chờ đợi, cùng với Đan Quất ra sức kéo căng một sợi dây trên đất, chỉ nghe bịch một tiếng, tên kia ngã xuống phía trước. Bên ngoài thắp sáng, Tiểu Đào vận sức lực bú mẹ, một nhát chảo sắt đập xuống đầu tên kia, tên cướp hự một tiếng, bèn ngất luôn.

Tên thứ hai lảo đảo một chút, thấy trong phòng toàn là con gái, lập tức gọi người, một đứa hầu gái lập tức giơ cái ghế đẩu trong tay lên, vận sức đập tới, tên cướp kia kêu đau đớn một tiếng, lắc lư, tiếp theo một đứa hầu khác nhảy tới đánh vào người y, trong chốc lát đẩy y ngã nhào xuống, Minh Lan ra chiêu, một mình bước nhanh về phía trước, đạp một cước lên ngực hắn, bồi thêm một trâm xuống nữa, cắm thẳng vào ngực tên mọt nước sâu dân, chỉ thấy máu phụt ra, tên cướp kia phải kêu lên thảm thiết, liền bị nhét một nùi tro cỏ vào mồm, sau đó thì chẳng rõ đầu đuôi liền bị đồ đạc gì đó đập rất nhiều lên đầu, đảo mắt một vòng, đã hôn mê rồi, chỉ còn mùi máu tươi lợm giọng tràn ngập không trung.

Đan Quất cố nhịn buồn nôn, nhẹ nhàng nhấc cửa đóng lại. Minh Lan chỉ đạo mấy cô gái lấy dây trói tên sâu dân mọt nước gần như thoi thóp lại, miệng cũng bịt lại, không để phát ra âm thanh. Làm xong, trong phòng bảy cô gái gồm cả Minh Lan ngơ ngác nhìn nhau, sau khi tiêu diệt xong hai tên cướp chợt thấy dũng khí bừng bừng, sự sợ hãi trong mắt tan biến đi không ít, ngược lại thêm chút phần hưng phấn.

Phía trên, một hồi ầm ỹ qua đi, sau đó là một hồi im lặng, trong không trung lờ mờ nghe thấy các loại câu kiểu "Ở đây không có! Đi tìm chỗ khác đi", trên mặt mấy cô gái lộ ra vẻ vui mừng, ngay cả Minh Lan cũng thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên bên trên truyền đến tiếng gọi thô lỗ, âm thanh vô cùng vang dội, mấy cô gái cẩn thận nghe ngóng, đúng là: "... Mấy con mụ kia đã khai rồi, mau đi xuống đáy thuyền! Bảo là tiểu thư nhà này vẫn còn ở trên thuyền, mấy anh em mau mau lên! Bắt được là kiếm chác lớn đấy! Còn có mấy đứa hầu gái da nõn thịt thơm cho anh em giải khuây nữa nha!"

Sắc mặt Minh Lan trắng nhợt, Lục Chi bấy giờ chửi ầm lên: "Mấy con mụ đó dám bán đứng cô chủ!" Minh Lan không dám đợi thêm nữa, lớn tiếng quát các cô gái: "Cởi áo ngoài ra, nhảy xuống nước mau!"

Giờ đã bắt đầu vào đông, các cô gái đều mặc áo bông gấm dày, sau khi cởi ra thì nhảy xuống nước, bên ngoài là một loạt âm thanh hô hoán ầm ĩ, tiếng bước chân trùng trùng vọng xuống. Các cô gái hoảng hốt, tất cả đều nhảy xuống.

Minh Lan vừa xuống nước, chỉ cảm thấy nước sông lạnh buốt xương, cũng may chưa phải rét đậm, bên tai vẫn còn nghe thấy một hồi mắng chửi "Không xong rồi, có người nhảy xuống nước! Mau đi bắt đi!" Minh Lan lập tức khỏa hai cánh tay, chịu đựng rét thấu tim, ra sức bơi về bờ bên kia, phía sau liên tiếp truyền đến tiếp âm thanh ùm ùm không dứt của người nhảy xuống nước, tiếp đó là một hồi tiếng con gái thét chói tai, không biết là người nào bị bắt được rồi. Minh Lan hít một hơi, lặn xuống nước, ra sức không để đầu trồi lên khỏi mặt nước.

Vừa bơi vài cái, bỗng thấy lưng căng lại, phía sau có một cánh tay vòng qua giữ lấy nàng. Minh Lan hết hồn hết vía, lập tức duỗi người thoát ra, ai dè người phía sau thân thủ linh hoạt, nghiêng người tới bên cạnh Minh Lan, hai tay giữ lấy hai cánh tay Minh Lan. Minh Lan chỉ thấy hai tay bủn rủn, sau đó cả người bị người kia giữ lấy, áp vào. Minh Lan lập tức cảm giác được phía sau là một người phụ nữ!

Người phụ nữ kia đạp chân mấy cái, hai người nổi lên mặt nước. Minh lan đón gió sông lạnh như băng, hít sâu một hơi, bèn thấy cằm căng ra, người phụ nữ phía sau giữ mặt nàng xoay qua nhìn. Minh Lan bị đau, nghiến răng rít lên xuýt xoa, sau đó người kia cất giọng hô lớn: "Tìm thấy rồi! Chính là cô này!" Trong giọng nói không giấu nổi vẻ vui sướng.

Minh Lan vừa được thả ra, hai tay lập tức đánh tới, người kia đau kêu lên một tiếng, dùng sức, người ta rốt cuộc cũng là người có võ, chặn huyệt vị Minh Lan, rồi vững vàng bắt lấy Minh Lan, còn cười nói: "Cô đừng sợ, chúng tôi là tới cứu người! Cô là cô Sáu nhà họ Thịnh phỏng, nói lên là khóe miệng nổi hai cái má lúm!... Ôi chao! Mau tới, người đây rồi!"

Người phụ nữ kia nói xong câu đó, còn chưa chờ Minh Lan kinh ngạc, chỉ nghe một hồi nước sông rào rào, một con thuyền nhỏ đốt mấy cây đèn lớn đi tới. Người kia kỹ năng bơi dường như vô cùng giỏi, ưỡn người lên là áp Minh Lan lên mạn thuyền, sau đó một đôi tay to khỏe mạnh ẩn toàn thân Minh Lan lên trên.

Vừa rời khỏi mặt nước, một luồng gió sông lạnh thấu xương như kim châm chích vào người Minh Lan, có điều trong giây lát đó, một cái chăn bông thật dày bỗng chụp xuống, bao lấy trên dưới trái phải Minh Lan. Sau đó người phụ nữ dưới nước cũng bò lên, cách nước rũ tóc. Minh Lan ngờ ngợ thấy một người đàn ông lưng hùm vai gấu đưa quần áo cho nàng.

Minh Lan run rẩy cả người, nhanh chóng ngẩng đầu nhìn khắp nơi, chỉ thấy thuyền nhỏ được đèn lồng chiếu sáng rõ. Trên thuyền một người đàn ông đứng thẳng, đang bận rộn quấn mình thành một cái bánh chưng to, thân hình cao lớn tráng kiện, chỉ thấy toàn thân vận áo bào dài màu đen cũ rách, râu quai nón trên má che đi hai phần ba khuôn mặt, trên người không có lấy nửa món trang sức, chỉ có một đôi đồng tử tuấn tú sâu thẳm tựa như đã từng quen biết.

Minh Lan cố sức nháy mắt một cái, trong lòng bỗng vui mừng, lớn tiếng nói: "Chú hai!"

Cuối cùng nàng cũng biết cái loại cảm giác ở trong ngõ tối đụng phải bọn lưu manh ý đồ xấu xa mà gặp được chú cảnh sát là như thế nào, cho dù chú cảnh sát này đã từng vô duyên vô cớ phạt tiền nàng.

Con ngươi Cố Đình Diệp sáng ngời, râu trên mặt làm nhìn không ra biểu cảm, chỉ nghe thấy hắn ta nói khẽ: "Em nhận ra tôi à?"

Minh Lan thấy rất lạ, lúc này trên mặt sông rõ rành rành tiếng ầm ĩ, tiếng gào, tiếng vật lộn, tiếng kêu rên, hỗn loạn thành một tràng, nhưng phút chốc hắn mở miệng, nàng cảm thấy nghe rõ từng chữ từng chữ, Minh Lan vội nói: "Tất nhiên tất nhiên, không nhận ra ai chứ không thể không nhận mặt ân nhân cứu mạng nha!"

Minh Lan nhớ tới bọn Tiểu Đào, Đan Quất, lại vội vàng sán lại bên cạnh Cố Đình Diệp, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo như bạch ngọc cười vô cùng ngọt ngào lấy lòng, hi hi cầu xin: "Chú hai à, mấy đứa hầu gái của cháu vẫn còn ở dưới nước, chú mau giúp cháu vớt chúng nó lên đây đi, trời lạnh lắm, đừng để chúng nó ngâm nước ốm người!" Lúc có chuyện cần người giúp đỡ, Minh Lan luôn thể hiện vô cũng dễ thương.

Con ngươi sâu thẳm của Cố Đình Diệp chợt trầm xuống, ánh mắt tuấn tú ánh lên vài tia tức giận nho nhỏ, tựa như ánh sáng le lói lướt trên mặt hồ, dường như muốn trừng Minh Lan một cái nhưng rồi lại thôi.

Chương 74: Đêm lạnh, mặt song, tiết lộ, vạch trần

Gió đêm lạnh lẽo, Minh Lan hắt xì một cái, người đàn ông lưng hùm vai gấu đang cầm một bình rượu đưa cho người phụ nữ bơi giỏi kia uống. Chị ta nhìn dáng vẻ co ro vì lạnh của Minh Lan, liền đưa tới một chén nhỏ. Nương theo con gió se lạnh, Minh Lan ngửi thấy một làn hương rượu nhàn nhạt, chị ta cười nói : « Nếu không chê thì uống một chút cho ấm người. »

Minh Lan lập tức ngẩng đầu nhìn Cố Đình Diệp —— trẻ nhỏ phải nghe lời người lớn mà. Cố Đình Diệp thấy Minh Lan ngước đôi mắt to đen trắng rõ ràng nhìn mình, trong lòng rất thoải mái, khẽ gật đầu. Minh Lan thấy vậy mới chịu vươn tay từ trong đống chăn bông đang ôm chặt lấy mình như cái bánh ú, nhận lấy chén rượu, khẽ lật cổ tay uống một hơi cạn sạch, rồi trả cho đối phương, còn sảng khoái nói: « Đa tạ. »

Hương rượu nồng đậm, trong người như có một luồng khí ấm áp luân chuyển khắp cơ thể.

Cô gái kia và mấy người đàn ông trên thuyền hình như đều hơi giật mình. Bọn họ ngày thường cũng đã từng thấy tiểu thư nhà quyền quý xuất môn, ai nấy đều yếu đuối rụt rè, không nghĩ tới cô bé này xinh đẹp mềm mại như búp bê, lại có phong thái bậc này, không có lấy nửa phần nhăn nhó mất tự nhiên, người đàn ông cao lớn kia giơ ngón cái lên, to giọng khen : « Cô bé này thật thẳng thắn ! »

Nàng kia cũng mỉm cười tự giới thiệu mình : «Cháu chớ chê cười, chàng ấy xưa nay lăn lộn trên giang hồ, không hề có quy củ, tôi là Xa Tam Nương. »

Minh Lan lúc này mới tỉ mỉ quan sát người phụ nữ này, chỉ thấy chị ta khoảng mười tám mười chín tuổi, mặt tròn ngăm đen, mắt to miệng rộng, trông khá xinh đẹp có sức sống. Chị ta chỉ vào từng người trên thuyền giới thiệu : người đàn ông to cao chính là chồng chị ta, tên là Thạch Khanh, người thấp hơn ở bên cạnh thân hình cường tráng tên là Thạch Thương, em trai anh ta ; « thư sinh mặt trắng » đứng ở đầu thuyền gọi là Vu Văn Long, bọn họ đều là người của Tào bang ; đứng cạnh Cố Đình Diệp là một người đàn ông trung niên ăn mặc kiểu văn sĩ, từ nãy đến giờ vẫn luôn híp mắt cười, gọi là Công Tôn Bạch Thạch, cậu thanh niên đằng sau trông khá giống ông văn sĩ kia, khuôn mặt thông minh lanh lợi, tên là Công Tôn Mãnh, hai người họ là chú cháu.

Minh Lan lại nỗ lực vươn thêm một cánh tay nữa từ trong đống chăn bông ấm áp, sau đó chắp hai tay về phía mọi người, rất khách khí nói : « Mặc dù chưa từng nghe tiếng, nhưng ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu. »

Hai huynh đệ họ Thạch tính tình chất phác, đoán chừng là nghe không hiểu, còn rất nhiệt tình chắp tay đáp lại, Xa Tam nương và chú cháu Công Tôn phì cười, Vu Văn Long liếc nhìn Minh Lan, cảm thấy nàng mặt mày như họa, xinh đẹp không sao tả xiết, mặt liền ửng hồng, cúi thấp đầu, Cố Đình Diệp quay đầu, trên mặt không có biểu tình gì, nhưng cả bầu trời đầy sao không có gì sáng hơn đôi mắt hắn.

Lúc này có một chiếc thuyền nhỏ chèo tới, ngoại trừ anh em họ Thạch, những người còn lại đều nhảy qua, Xa Tam Nương ngồi cạnh Minh Lan, cười nói : « Thuyền của cháu gái hẳn là đã được dọn tương đối sạch sẽ rồi, chúng ta quay về đó, cháu có thể thay y phục, bọn họ đi xử lí nốt đám cặn bã còn sót lại, các anh em trong bang đều có kĩ năng bơi cực tốt, đảm bảo có thể tìm thấy nha hoàn của cháu .»

Minh Lan liên tục cám ơn, nhưng trong lòng nàng đang rất buồn bực, từ khi nào Tào bang đã trở thành lực lượng trị an trên vùng sông nước vậy.

Lúc này tranh đấu trên sông đã dần chấm dứt, anh em họ Thạch một trước một sau che chở thuyền nhỏ. Xa Tam Nương ôm chặt Minh Lan, đề phòng tứ phía, Minh Lan thấy thuyền nhỏ đang chuyển động về phía thuyền lớn nhà mình, nhịn không được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp một chân đạp ở đầu thuyền, trong tay cầm một cây cung lớn, giương cung cài tên, gập cánh tay cong lưng, vù vù liên tiếp mấy mũi tên, mấy chỗ xao động trên mặt sông lập tức nổi lên từng gợn máu loãng. Những người đàn ông đứng xung quanh cũng đồng loạt bắn tên. Về phần những người đang ở dưới nước kia, đương nhiên là trở thành tấm bia di động rồi.

Dưới ánh trăng mờ ảo, sắc mặt Cố Đình Diệp bị che lấp, thân hình cao lớn nhìn xuống mặt sông đang nổi lên từng thi thể, thấy ai kêu rên hay ngọ nguậy, một mũi tên bay xuống liền kết liễu tính mạng người đó, tựa như chim ưng rình mồi, trong mắt tỏa ra sát khí khát máu. Minh Lan không nhịn được run cầm cập.

Anh em họ Thạch lái thuyền rất thành thạo, không hề thấy sóng nước lăn tăn chuyển động, thuyền nhỏ lại chạy như bay, nhẹ nhàng chậm rãi đi về phía thuyền lớn. Dọc theo đường đi Minh Lan và Xa Tam Nương rảnh rỗi nên tán gẫu vài câu. Nữ tử giang hồ vô cùng thẳng thắn dũng cảm, Minh Lan mới nói có vài câu, liền hỏi được một vài tin tức, nhất thời cảm thấy sợ hãi không thôi. Thạch Khanh vậy mà lại là phó bang chủ mới của Tào bang, thấy hắn gọi Cố Đình Diệp là 'đại ca', nên cứ tưởng hắn chỉ là một người vô danh tiểu tốt trên giang hồ mà thôi.

Minh Lan ngơ ngác thở dài, nhẹ giọng nói : "Được Thạch Bang chủ giúp chèo thuyền, hôm nay gặp nạn cũng không tính là lỗ vốn rồi." Trong mắt Xa Tam Nương như lóe ra tia lửa, cười nói : « Cháu gái vậy mà lại không lần nào từ chối. » Minh Lan xoa xoa hai tay, rất thành thật nói : « Cháu không biết chèo thuyền, từ chối rồi, thì ai đến giúp cháu chứ ? Đành chịu thôi, vẫn nên để da mặt dày chút mới sống tốt được. »

Xa Tam Nương cười đến mức run rẩy hết cả người, nhẹ nhàng vỗ lên người Minh Lan hai cái.

Thuyền lớn nhà họ Thịnh vẫn chưa bị hư hại nhiều. Minh Lan vừa lên thuyền liền nhìn thấy Tiểu Đào đứng ngốc ở mạn thuyền đang nhìn ngang nhìn dọc, bên cạnh là Đan Quất đang nôn nóng tới xanh cả mặt. Minh Lan trố mắt, để yên cho hai đứa này nhào tới trên người mình vừa khóc vừa cười, đợi vào đến sương phòng rồi, Minh Lan mới vội vàng hỏi : « Các em sao lại vẫn ở trên thuyền ? Không bị ... chứ ? » Nói xong quan sát trên dưới hai người bọn họ, chỉ thấy trên người các nàng không có lấy một vết thương, thật là kì quái.

Tiểu Đào thập phần đắc ý, nói : « Mang theo cả chị Đan Quất, em làm sao có thể bơi nhanh được ? Vì thế em đành dẫn theo chị ấy nhịn thở trốn dưới đáy thuyền, cách một chốc lại ngoi lên hít thở không khí, lũ cướp kia vội vàng đuổi bắt người khác, không hề để ý tới đáy thuyền, trời lại tối, không ai chú ý, em vốn định bơi tới bờ bên kia, ai biết lại xuất hiện một đám người, đuổi hết bọn cướp thuyền đi, chúng em quyết định quay về luôn. »

Minh Lan nhìn Tiểu Đào, thật lâu không nói một lời, thầm than : Đây mới đúng là bậc đại trí đại dũng nha!

Đan Quất hầu hạ Minh Lan thay một bộ trang phục sạch sẽ từ trong ra ngoài, lại cầm khăn lau khô tóc cho Minh Lan, búi một kiểu tóc đơn giản. Thân hình Xa Tam Nương lớn hơn Minh Lan một chút, Tiểu Đào liền tìm một bộ quần áo vừa vặn để chị ta thay. Sau đó Minh Lan tìm người đến kiểm tra nhân số trên thuyền, hầu già và hộ vệ đều bình an, tổng cộng chết hai người chèo thuyền, bị thương khoảng bảy tám người. Minh Lan bảo Đan Quất nhớ kĩ tên từng người, để sau này còn còn biết đường mà trợ cấp.

Tiếp đó hai gia đình bắt ba hầu già tiến vào, một người ngã trên mặt đất. Đan Quất thấy mấy người họ liền căm giận nghiến răng nghiến lợi : « Cô Sáu, chính là ba người họ nói ra bí mật của chúng ta ! »

Minh Lan ngồi ngay ngắn ở phía trên, nghiêng mắt nhìn ngọn đèn dầu leo lét đặt cạnh án, đương u u ám ám chiếu khắp phòng khiến mọi thứ có vẻ ma quái, nàng cúi đầu khẽ vuốt ve nếp gồ trên bộ bối hoa bằng tử tơ tằm, chạm vào thấy mát lạnh trơn nhẵn , đúng là gấm Giang Nam thượng hạng, ba bà hầu già đang quỳ ở dưới tóc tai rối bời, không ngừng dập đầu thống khổ, trên mặt đều là nước mắt.

Minh Lan lẳng lặng nói : « Lúc ấy, tình hình ra sao ? »

Một bà trong đó nhìn qua hai người bên cạnh, đánh bạo biện hộ : « Cô chủ minh giám, những tên cướp kia bắt được tiểu nhân rồi, lại tìm không thấy đồ quý giá nào, trong cơn tức giận liền muốn chém giết tiểu nhân. Tôi chỉ là quá sợ hãi, mới nói ra... Cô ơi, chúng tiểu nhân thật sự không có ý bán đứng chủ nhân, cô à ! Mong cô tha mạng ! »

Nói xong ba bà hầu không ngừng cầu xin, liên tục xin tha, người đầy tớ đứng bên tức giận đá họ mấy cái. Đan Quất hoảng sợ nhớ lại, trong lòng cũng tức giận không thôi, lớn tiếng nói : « Vì chủ nhân mất mạng cũng đáng, nếu không thì còn bỏ tiền nuôi các người làm gì ? Tôi đã sớm đi hỏi thăm rồi, lúc đó bọn cướp chẳng qua đánh có mấy cái, các người chỉ cần y theo lời cô chủ nói, nói rõ các chủ tử đã mang theo tất cả tiền bạc ngồi thuyền nhỏ sang bờ bên kia rồi, thuyền này hiện giờ không còn gì không phải là xong rồi sao ? Chẳng qua là bản thân sợ chết, mới cuống cuồng nói ra tất cả, suýt chút nữa liên lụy tới tính mạng của cô chủ ! »

Vẻ mặt Minh Lan không chút thay đổi, cúi đầu tiếp tục vân vê hoa văn trên áo, chậm rãi ngẩng đầu, thở dài nói : « Thôi, các em sai người trông coi ba người họ, đợi đến Hựu Dương rồi, chị sẽ để lão phu nhân xử lí bọn họ. » Bà bà hầu già kia vẫn còn cầu xin tha thứ. Minh Lan mệt mỏi phất tay một cái, nói thẳng : « Mấy người vì quá hoảng sợ mới phạm sai lầm, về tình thì cũng có thể tha thứ ; thế nhưng, mạng của các ngươi cũng là mạng, mạng của người khác cũng là mạng, ta không phạt mấy người, nhưng cũng không thể giữ các người lại được. »

Nói xong, liền gọi người đưa ba bà hầu già kia ra ngoài giam giữ lại. Đúng lúc Xa Tam Nương đi vào, nhìn thấy một màn này, liền cười nói : « Cháu gái hiền quá, chuyện này nếu xảy ra trong bang chúng tôi, bán đứng anh em, tiết lộ cơ mật, thì lập tức khai đường xét xử, trước mặt Quan Nhị Gia (người Trung Quốc thờ Quan Công) cho ba đao sáu xiên luôn!"

Đan Quất vốn đang tức giận, nghe thấy những lời này thì ngập ngừng nói : « Nghiêm ... thế ạ ? » Tiểu Đào đi vào sau Xa Tam Nương vội vàng nói tiếp : « Chị lại mềm lòng rồi, lúc em bị sặc nước, ho tới đứt cả hơi, lúc ấy cũng tức giận nghĩ phải trừng phạt họ một phen thật nặng cơ ! Hóa ra vết thương kết sẹo liền quên đau ngay ! »

Minh Lan nhìn dáng vẻ ngượng ngùng của Đan Quất, nghiêm trang quay về phía Đan Quất và Tiểu Đào nói : « Vậy nên, qua chuyện này chúng ta biết được, không phải là anh hùng nào cũng lăn lộn trong bang phái, nhưng hễ là người trong bang phái, thì đều là anh hùng hào kiệt ! » Tiện thể vỗ mông ngựa, không tốn chút sức lực.

Xa Tam Nương hì hì cười, lôi kéo tay Minh Lan thân thiết nói : « Cháu gái đúng là một diệu nhân mà ! Tam Nương tôi vào Nam ra Bắc, không phải chưa từng thấy tiểu thư thế gia vọng tộc xuất môn, nhưng chưa từng thấy người nào thú vị như cháu cả ! »

Minh Lan đỏ mặt khiêm tốn nói vài câu 'Đâu ạ đâu ạ'.

Không bao lâu sau, một hồi tiếng bước chân nặng nề vang lên, bỗng nhiên Thạch Khanh bước vào, vừa nhìn thấy bộ bối tử lụa màu chàm hoa văn kim tuyến quý giá trên người Xa Tam Nương, trước mắt liền sáng lên, cười nói : « Tam Nương, nàng mặc thế này trông thật đẹp nha ! Trông không đen lắm, người cũng thon thả hơn nhiều! »

Minh Lan há to miệng, anh chàng này thật không biết ăn nói mà, sau này nhất định bị vợ phạt quỳ trên tấm ván giặt cho coi, ai biết Xa Tam Nương lại không tức giận, cười ha hả nói : « Đều do quần áo đẹp, người đẹp vì lụa mà ! » Thạch Khanh kéo vợ mình nhìn tới nhìn lui, liên tục gật đầu nói : « Sau này chúng ta đến Thiên Y Các may quần áo đi ! Cũng chỉ tốn chút bạc vụn thôi mà. » Xa Tam Nương khanh khách cười khen hay.

Minh Lan thấy hai vợ chồng họ nói chuyện cũng hòm hòm rồi, cung kính đứng lên, chân thành nói : « Đêm nay nếu không nhờ sự giúp đỡ của hai anh chị và mọi người trong bang, Minh Lan và các cô bé này sợ là đã gặp chuyện không hay rồi, đại ân đại đức, chỉ cảm ơn thôi không đủ, xin hãy nhận một lạy của Minh Lan ! » Nói xong liền chỉnh đốn trang phục cúi người, đầu gối gần như chạm đất, Tiểu Đào và Đan Quất cũng vội vàng quỳ theo.

Hai vợ chồng họ Thạch vội vàng đến nâng họ dậy, Thạch Khanh còn luôn miệng nói : « Chuyện nhỏ chuyện nhỏ, cháu gái của đại ca, đương nhiên cũng là cháu tôi, tôi sao có thể làm ngơ không cứu chứ ! »

Minh Lan vẫn nhiều lần bái tạ, lúc này mới đứng dậy, Xa Tam Nương chỉ sợ Minh Lan lại cảm ơn, mới nhanh chóng đổi chủ đề, hỏi : « Chồng à, em trai chàng đâu ? » Thạch Khanh nói : « Ta bảo nó ra ngoài giúp đỡ rồi, những vết thương ngoài da này là sở trường của nó. »

Lúc này trên thuyền đang bề bộn, Minh Lan kêu Đan Quất đi ra ngoài, chỉ huy các hầu già sắp xếp lại đồ đạc trong tất cả các phòng. Tiểu Đào đi tìm củi khô rơm rạ để nấu nước pha trà, sau đó mời hai vợ chồng họ Thạch ngồi xuống nói chuyện.

Minh Lan nói chuyện rất có duyên, thái độ cởi mở, ngữ khí lại khiêm tốn lễ độ, làm hai vợ chồng họ rất là thoải mái, chỉ chốc lát sau liền nói chuyện rôm rả.

Thạch Khanh vốn là đệ tử giang hồ, bạn cùng thế hệ với cha hắn đều kiếm ăn ở bến tàu, còn Xa Tam Nương là con gái ngư dân sống ven biển, sau gia đình gặp nạn, chị ta theo sư phụ đi biểu diễn xiếc kiếm tiền, rồi làm quen với Thạch Khanh. Hai người liền kết làm vợ chồng. Minh Lan nghe bọn họ nói những chuyện lí thú cực kì mới lạ trên giang hồ, say sưa nghe, đợi Tiểu Đào bưng trà nước điểm tâm đến cho Thạch Khanh thấm giọng rồi nói tiếp.

Khoảng hai năm trước, bọn họ quen biết Cố Đình Diệp đang bỏ nhà ra đi, vừa gặp đã thân, liền kết làm anh em. Thạch Khanh đối với thân thủ và nhân phẩm Cố Đình Diệp đều khen không dứt miệng, kể sinh động như thật Cố Đình Diệp anh hùng như thế nào, trợ giúp chú mình nhậm chức bang chủ ra sao, nói đến nước miếng tung bay, vợ chồng họ nhìn thì thô lỗ nhưng cũng rất tỉ mỉ, ngoại trừ những sự vụ trọng yếu trong bang thì đều thoải mái nói ra hết.

« ...Haiz, mỗi ngày đại ca trải qua cũng thật khổ sở, đang là cậu ấm Hầu phủ, muốn tiền có tiền, muốn danh tiếng có danh tiếng, hà tất phải... » Thạch Khanh bắt đầu thở dài, « Tôi thấy, chị dâu Mạn Nương cũng không tệ nha, từ xa tìm đến, bằng lòng cùng đại ca chịu khổ, đối với một đám anh em chúng tôi ai nấy đều nhiệt tình, chăm sóc mọi nơi, vậy mà đại ca lại không để ý đến chị ấy, thà một mình ở bên ngoài màn trời chiếu đất còn hơn ! »

Xa Tam Nương nhíu mày, vội vã đẩy trượng phu một cái, chặn lại nói : « Chàng chớ nói nhảm ! » Lại bất an nhìn Minh Lan một chút, tựa hồ lo lắng chồng mình lỡ miệng, Minh Lan hứng thú nói : « Mạn Nương cũng tới ạ ? Chị ta không phải đang ở kinh thành sao, đứa nhỏ đã mang đến chưa ạ ? »

Thạch Khanh thấy Minh Lan cũng biết, mặc kệ cái liếc mắt của thê tử, yên tâm nói : « Ây, thì ra cháu cũng biết. » Sau đó toét miệng hướng Minh Lan nói : « Cháu gái, cháu có biết vì sao đại ca lại ghét chị Mạn Nương không ? »

Minh Lan cúi đầu, trầm ngâm trong chốc lát, hời hợt nói một câu : « Chị ta ... đã phạm sai lầm ạ. »

Ánh mắt Xa Tam Nương lóe lên, trong lòng tựa hồ đã hiểu rõ. Thạch Khanh lại không cho là đúng, vẫn càu nhàu : « Nhưng đại ca dãi nắng dầm mưa, dù sao vẫn cần một người phụ nữ chăm lo mình nha, tôi thấy Mạn Nương chị ấy tốt vô cùng, đại ca cho chị ấy một danh phận, hôn sự anh trai đại ca làm mối bào là ổn thỏa, thế mà cũng không xong ..."

Xa Tam Nương dùng sức huých chồng mình một cái, quát lớn : « Người hồ đồ như chàng thì biết cái gì chứ ?! Chuyện trong phòng của đại ca chàng ít dây vào đi, lần trước chàng gọi chị ta một tiếng 'Chị dâu', nửa năm liền đại ca không thèm nói chuyện với chàng ! Chàng quên rồi à ? Đại ca ghét chị ta bám dính lấy mình, chàng lại còn theo gây rối ! » Thạch Khanh nghe vậy, thân hình to lớn rụt một cái, lắc đầu im lặng không nói gì.

Xa Tam Nương đánh vài cái lên người chồng mình, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, mắng nhẹ : « Chàng là người nói mà không biết nghĩ, chỉ cần nổi lên hứng thú, thì cái gì cũng dám nói ra ! » Quay đầu sang Minh La cười nói : « Cháu gái, cháu đừng nghe lão này nói bậy nha. »

Minh Lan nhàn nhạt mỉm cười, nói lời an ủi : « Chú hai nói cửa hôn sự kia có phải là họ Bành ở thành Cống Nam Khánh không ạ ? » Một năm này, để giữ đạo hiếu với tiên đế, trong kinh thành cấm tiệt tất cả các hoạt động vui chơi giải trí, kết quả của cuộc sống hưu nhàn dị thường này là, sự nghiệp buôn chuyện phát triển ngày càng hưng thịnh. Minh Lan hỏi dò : « Hôn sự vẫn chưa thành ạ ? »

Xa Tam Nương lo sợ liếc nhìn Minh Lan, thấy vẻ mặt nàng hiền lành, liền thở dài thấp giọng nói : « Vị hầu gia anh cả của đại ca làm mối, chúng ta đã đi nghe ngóng rồi, tuy nói họ Bành địa vị không cao, nhưng con gái lại dịu dàng thanh nhã, ai biết... haiz ! » Xa Tam Nương hừ lạnh một tiếng, tiếp tục nói : « Họ Bành cũng thật khinh người, không đồng ý thì cự tuyệt đi, lại còn, lại còn vọng tưởng để con vợ lẽ chi bên thay thế, coi như đại ca chúng ta không cưới vợ, còn cần bọn họ thương hại sao?! »

Họ Bành vốn là con cháu của Cẩm Hương hầu, khi Thái Tông Võ hoàng đế còn tại vị thì phạm lỗi, bị tước vị xét nhà, toàn tộc phải trở về quê hương. Sau khi tiên đế lên ngôi mặc dù không khôi phục tước vị cho nhà họ, nhưng cũng ban thưởng nhiều thứ, họ vẫn ra sức luồn cúi, nhưng cuối cùng tước vị Cẩm Hương hầu vẫn thuộc về nhà khác, nhà đó mới hết hi vọng được khôi phục như xưa. Nhưng họ Bành và quý tộc trong kinh thành rốt cuộc vẫn có chút quan hệ thân thích, lại thêm trong nhà cũng có con cháu thành tài, nên mới không bị sa sút, nhưng nói về quyền thế, còn không bằng Thịnh Hoành, dưới có thể giám sát đủ loại quan lại, trên lại có thể can gián vua.

Đường hôn nhân của Cố Đình Diệp cũng quá lận đận rồi. Minh Lan sau khi nghe xong, trầm ngâm không nói, đầu tiên là gật đầu, sau lại lắc đầu, Thạch Khanh không giải thích được, lớn giọng kêu : « Cháu gái à, cháu nói gì đi chứ ? »

Minh Lan vốn không muốn nói, nhưng hai vợ chồng họ đều là người thẳng tính, không ngừng thúc giục, Minh Lan không muốn nói dối, không thể làm gì khác hơn đành đắn đo suy nghĩ nên nói gì, rồi chậm rãi nói : «Họ Bành để con gái chi bên đến thay thế, việc này đúng là không phải phép, nhưng bọn họ không đồng ý hôn sự, ngược lại về tình là có thể thứ. »

Mặt Thạch Khanh đỏ lên, lập tức to giọng phản bác : « Sao cháu lại nói thế ? Đại ca ta... ai ui, nàng làm gì thế ? » Bị Tam Nương đạp một cái, Thạch Khanh kêu đau quay người lại xoa nhẹ cẳng chân, lại thấy ở cửa có một thân hình cao lớn đang đứng, Cố Đình Diệp mặt râu quai nón chẳng biết đã đến từ lúc nào.

Xa Tam Nương lo sợ đứng lên. Thạch Khanh ha ha cười gượng vài tiếng đi đến bên người Cố Đình Diệp ân cần hỏi han : « Đại ca đã trở về, lũ sâu mọt hại nước hại dân kia nhất định đã bị xử lý sạch sẽ, thật là nhanh nha. » Xa Tam Nương vội vã nói tiếp : « Tất nhiên rồi, đại ca đích thân ra tay, có chuyện gì mà không thành được chứ ?! »

Hai người họ cứ vợ hát chồng khen hay, ra sức tâng bốc, muốn che giấu sự bối rối khi tán gẫu về chuyện riêng người khác lại bị chính chủ bắt quả tang tại trận. Minh Lan cũng cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, giống như đã làm việc gì sai trái, thành thật đứng một bên, ngây ngô cười hai tiếng.

Cố Đình Diệp lẳng lặng quét mắt nhìn vợ chồng họ Thạch một lần, trên trán hai người họ lập tức toát ra một ít mồ hôi lạnh. Cố Đình Diệp không nói gì, hai tay chắp sau lưng chậm rãi đi tới, trầm giọng nói : « Chuyện bên ngoài đã giải quyết xong, hai người nhanh chóng lên đường đi, tôi dặn dò mấy câu rồi sẽ xuất phát. »

Hai vợ chồng họ rất kính nể Cố Đình Diệp, vừa nghe thấy những lời này liền vội vã tạm biệt Minh Lan rồi đi ra ngoài, sau đó trong phòng chỉ còn lại Minh Lan đang lúng túng và chú hai râu quai nón của nàng.

Cố Đình Diệp tìm cái ghế dựa, tư thế trầm ổn ngồi xuống, cách Minh Lan khoảng chừng mười bước, cao ngạo ra lệnh : « Ngồi đi. » Minh Lan lập tức ngoan ngoãn ngồi xuống, chờ đợi chỉ thị của lãnh đạo.

Ngữ khí Cố Đình Diệp ôn hòa, chậm rãi nói : « Có hai chuyện. Thứ nhất, chuyện tối nay em rơi xuống nước sẽ không có người ngoài biết, em chỉ cần xử lí tốt hầu già nhà mình, còn những người khác, tôi sẽ tự giải quyết. »

Minh Lan bỗng nhiên ngẩng đầu, trong mắt lộ rõ sự vui mừng, miệng lộ ra màu phần hồng, trên làn da trắng như tuyết xuất hiện hai lúm đồng tiền nho nhỏ, ngọt như hoa hải đường tháng sáu. Cố Đình Diệp méo miệng trong phút chốc, nhưng nhờ có bộ râu quai nón kia che giấu nên không ai biết cả, hắn nói tiếp : « ...Thứ hai, không được nói với người khác về tôi, chỉ cần nói Tào bang đã cứu em là được. »

Minh Lan liên tục gật đầu, cho dù Thạch Khanh đối với thành tựu trên giang hồ của Cố Đình Diệp sùng bái như thế nào, giang hồ chính là giang hồ, đối với quan lại quý tộc, họ và những người mưu sinh ngoài chợ chẳng qua cũng chỉ là thứ dân, không làm chân sai vặt cho gia đình quyền quý thì cũng là chó giữ nhà, làm kẻ hầu người hạ cho người ta, mặc họ muốn đánh thì đánh muốn giết thì giết.

Công tử hầu phủ thành đại ca giang hồ cũng không phải là chuyện vẻ vang gì, Trần Gia Lạc cầm đầu Hồng Hoa Hội trên giang hồ oai phong lẫy lừng, nhưng đối với Trần gia ở Hải Ninh đã mấy đời thanh quý hiển hách mà nói, hắn ta chỉ là một tên phá gia chi tử không có tương lai, đầu heo còn học theo người khác làm phản, nhắc cũng chẳng buồn nhắc đến.

« Chú hai yên tâm !» Minh Lan lập tức biểu hiện sự quyết tâm, chỉ thiếu mỗi vỗ ngực, « Ngoại trừ trên thuyền nhỏ cháu có gọi tên chú một lần, sau đó cháu vẫn chưa hề nhắc tới nửa chữ nha, người khác tuyệt đối không biết được. »

Cố Đình Diệp hài lòng gật đầu.

Sau đó hai người trong phòng nhìn nhau không nói gì, Minh Lan nhìn Cố Đình Diệp đang ngồi bất động, không biết nên nói cái gì, không thể làm gì khác hơ là ngơ ngác nhìn ngọn đèn dầu bên cạnh, ánh đèn bằng hạt đậu, hơi hơi lóe vàng, trên đỉnh ngọn lửa chỉ lập lòe chút quầng sáng màu xanh nhạt, tựa như chân mày thiếu nữ khẽ nhíu lên, quầng sáng màu xanh nhạt lúc này, lúc này, Cố Đình Diệp bỗng nhiên lên tiếng, hết sức bất ngờ nói nửa chừng : « ...Vì sao về tình lại có thể thứ ? »

Thật kì lạ, Minh Lan dường như biết được anh ta sẽ không nhịn được mà hỏi nàng câu này. Cố Đình Diệp rốt cuộc vẫn là Cố Đình Diệp, bất luận là con người phóng túng nơi kinh thành, hay bộ dạng hào sảng của dân giang hồ, thì vẫn giữ cái tính khí muốn tìm hiểu rõ căn nguyên ở Tương Dương hầu phủ năm đó.

Minh Lan đã sớm chuẩn bị xong một bụng câu trả lời, bảo đảm người người nghe xong cả thể xác lẫn tinh thần đều phấn chấn, đang muốn mở miệng vỗ mông ngựa, ai biết Cố Đình Diệp lại cướp lời, nhẹ nhàng nói một câu : « Em nếu còn nhớ tới chỗ tốt của tôi thì hãy nói thật đi, những lời sáo rỗng tôi đã nghe hai mươi năm rồi. »

Râu dày che lấp khuôn mặt, ảm đạm như nước sông đêm, hai mắt khép hờ, lại mơ hồ lộ ra chút tăm tối.

Minh Lan nghẹn một hơi, những suy nghĩ đã chuẩn bị sẵn trong đầu bị cắt đứt, lúng túng không ngừng vân vê hoa văn trên tay áo, từ chỗ Cố Đình Diệp nhìn sang, có thể thấy cái cổ trắng trẻo xinh xắn, trơn nõn như ngó sen non, dưới ánh đèn mờ, gần như có thể nhìn thấy sau làn trong suốt, vài mạch máu non nớt mềm mại yếu ớt .

Minh Lan bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói lạnh lùng lạ thường: « Chú hai, trước đây chú mấy lần chân thành xin cưới đại tiểu thư nhà họ Dư, rốt cuộc là vì lí do gì ạ ? Ở kinh thành đâu phải là không có những cô gái thùy mị nết na cho chú chọn ạ ? »

Cố Đình Diệp ngẩn người, không nghĩ tới Minh Lan lại đột nhiên hỏi điều này, không chờ hắn trả lời, Minh Lan đã tự mình nói tiếp : « Hẳn là vì xưa nay chị ấy dịu dàng hiền hậu, khiêm tốn nhân nhượng, mọi chuyện đều vì người nhà làm trọng, một người vợ như vậy, nhất định có thể chấp nhận Mạn Nương, đối xử tử tế với con vợ lẽ nữa. » — Còn có thể vì, Dư phu nhân là vợ kế, sẽ không toàn tâm toàn ý che chở chị ấy.

Nghe Minh Lan ung dung nói ra dụng tâm của hắn, Cố Đình Diệp trầm mặc một lúc lâu, Minh Lan hơi ngẩng đầu lên : « Con gái chưa chồng bị nhốt trong nội trạch một mẫu ba tấc đất , cả ngày suy xét cũng chỉ có mỗi chuyện này, đạo lí đó đến Minh Lan cũng hiểu, huống chi là người khác ? » Minh Lan khẽ cười ra tiếng, « Bởi vậy, nếu cha mẹ thật lòng yêu thương con cái, thì làm sao có thể đồng ý đây ? Giả sử họ không biết rõ tính tình của chú, vội vàng muốn bàn chuyện cưới xin, thái độ còn vô cùng niềm nở, nguyện ý cùng chú kết thân, vậy thì phải cân nhắc xem có phải gia đình họ đang toan tính gì không chú nhỉ. »

Minh Lan nói đến đó thì ngừng, người thông minh như Cố Đình Diệp sao có thể nghe không hiểu, hắn vốn có tiếng xấu hư hỏng, lại có vết nhơ bất hiểu bất nghĩa, thế mà vẫn còn muốn tìm người vợ tốt biết bao dung ngoại thất con thứ, dựa vào cái gì chứ ?! Nếu thật tâm vì con gái mình thì chẳng nhà nào đồng ý hắn cả, nếu đồng ý chẳng qua là vì địa vị gia tộc của hắn thôi, chẳng qua như đã nói, bản thân hắn không có quyền thế địa vị nào hết.

Minh Lan nhìn khuôn mặt tối sầm của Cố Đình Diệp, do dự một chút, nhẹ giọng nói : « Thứ lỗi cho Minh Lan đi quá giới hạn, chú hai vì sao người không dứt khoát cưới Mạn Nương ? Hai người đã có nhiều năm tình cảm, lại còn có con có cái. » Cố Đình Diệp khẽ hừ một tiếng, cười lạnh nói : « Thịnh đại nhân dạy con có khác, con gái khoan dung hiền lành thật đấy. »

Minh Lan nghe ra ý châm chọc trong đó, nghiêm mặt nói : « Bất kể Mạn Nương lúc trước đã làm sai chuyện gì, cô ta suy cho cùng đối với chú hai là một tấm chân tình, không cầu vinh hoa phú quý, làm tất cả mọi việc đều vì chú ; cô ấy so với những người khác đều tốt hơn rất nhiều. »

Cố Đình Diệp bật cười : « Em thay đổi nhanh thật. » Minh Lan nói thẳng : « Trước đây chú hai phải dựa vào phủ Ninh Viễn hầu, nhận nhiều ơn huệ, phải tuân theo quy củ của hầu phủ, nhưng bây giờ chú hai sống dựa vào chính bản thân mình, có thể tự do thoải mái cưới người mình yêu, không bị người khác cản trở mà ? »

Vẻ mặt Cố Đình Diệp lạnh lùng nghiêm nghị, chậm rãi lắc đầu như trước. Minh Lan thích thú nhìn chằm chằm hắn, trong ngực dâng lên vài tia châm chọc :

—— Người đàn ông này, mặc dù thể hiện ra ngoài bản thân là người ương ngạnh coi thường phép tắc, nhưng trong xương lại vẫn là một vương tôn công tử chính hiệu, loại người này bẩm sinh đã kiêu ngạo và sự cao quý từ lâu đã khắc sâu vào trong huyết quản, một người xuất thân là đào hát thấp kém, hắn bằng lòng sủng ái, đồng ý bao nuôi, nhưng vẫn không muốn cho người đó làm vợ mình, hắn muốn cưới một người con gái thùy mị môn đăng hộ đối, một người vợ hiền hậu nhã nhặn, thấu hiểu đại cục, có thể giúp chồng dạy con và có bản lĩnh.

Minh Lan cảm thấy thú vị trong lòng, lành lạnh nói : « Chú hai, tuy nhìn toàn thân ngài là nổi loạn, nổi danh là người khinh thường quy củ thế tục nhất kinh thành, kì thực trong xương tủy vẫn là một người rất tuân thủ quy định phép tắc nha. » —— Hắn ta từ đầu đến cuối vẫn sáng suốt, không giống các cậu ấm khác, bị mê muội đầu óc, cái gì cũng không quan tâm.

Cố Đình Diệp giương mắt, chỉ thấy trong mắt Minh Lan ẩn giấu tia châm chọc, hắn hơi híp mắt một cái, không đợi Minh Lan lên tiếng lần nữa, hắn đã dứt khoát giơ tay, ngăn không cho nàng tiếp tục nói, nói thẳng : « Không cần phải nói nữa, tâm tư của Mạn Nương đã bị hư mọt rồi. »

Chỉ trong chớp mắt, trong đầu Minh Lan lóe lên, buột miệng nói ra : « Chẳng lẽ cái chết của cô Hai nhà họ Dư có liên quan tới chị ta ạ ? »

Nói xong, nàng lập tức hối hận, không ngừng che miệng mình, làm việc ở tòa án không hay ở điểm này, lúc nào cũng từ trong lời nói của người ta tìm ra điểm đáng ngờ và kẽ hở, một khi tìm được liền lập tức nói ra, bất kể việc xấu của họ là gì cũng tự tuôn ra hết.

Âm thanh của Cố Đình Diệp lạnh lẽo như khi Minh Lan mới ngâm mình trong nước sông, lạnh thấu xương, hắn uy nghiêm nhìn Minh Lan, gằn từng chữ : « Em còn không biết sống chết như vậy, sớm muộn gì cũng mất mạng ! » Minh Lan cúi thấp đầu, rầu rĩ nói : « Cháu xin lỗi ạ. »

Cố Đình Diệp xoay người đứng dậy muốn rời đi, đi tới cửa, bỗng nhiên dừng bước, quay lại nhìn Minh Lan.

« Tặng em một câu. » Giọng nói Cố Đình Diệp mang ý trêu tức, cười lạnh nói : « Mỗi một hành động của em mặc dù nhìn thì không vượt quá phép tắc, kì thực trong tâm lại khinh thường cười nhạt, ngày thường có thể giả bộ tự nhiên như thật, nhưng vừa có biến cố, lập tức lộ ra sơ hở ! Mong em có thể diễn tốt cả đời, không bị người khác vạch trần ! » Nói xong sải bước, xoay người rời đi.

Cửa phòng khép hờ, một luồng gió lạnh lẽo thổi lùa vào, ngoài cửa, bóng đêm dần tan, nhường chỗ cho ánh sáng mặt trời dần lan tỏa, trên mặt nước bóng loáng lộ ra chút sắc sáng hồng, cùng với những đám mây mù giao nhau, lẫn lộn thành những mảng loang lổ.

Minh Lan đứng tại chỗ, thật lâu không nói gì.

Thật ra nàng đã sớm biết khuyết điểm chết người của bản thân, từ lúc sinh ra đến khi trưởng thành đều bình thường đơn giản, trời sinh nhát gan ham vui, nhưng trong tâm lại ẩn chứa một lòng nhiệt huyết, cũng muốn làm việc nghĩa, cũng muốn rút đao tương trợ làm anh hùng một lần.

Vậy nên nàng mới có thể ăn no sống qua ngày, có thể xen vào chuyện của người khác mà thay Yên Nhiên ra mặt, có thể liều lĩnh lưu lại trên thuyền xử lí mọi việc, làm ra đủ loại chuyện ngu ngốc.

Ba Diêu từng xoa dịu khuyết điểm của con gái : Trong cuộc sống mà con người ta chưa từng phạm sai lầm thì không phải là cuộc sống nữa rồi, không có kí ức làm người ta tiếng nuối thì sống không có ý nghĩa gì, cuộc đời buồn chán dài đằng đẵng, thuận theo tính khí bản thân làm những việc ngốc nghếch không gây tổn hại đến ai, kì thật rất có ý nghĩa.

Minh Lan suy sụp tinh thần cúi đầu : Cha à, con đã hi sinh vì nhiệm vụ rồi, đây có thể coi là việc ngu ngốc không nhỉ, lần sau mà còn tái phạm thì không biết sẽ như thế nào đây, đều tại cha cả.

Chương 75: Nghĩ về việc nghĩ về người

Sau khi Trường Ngô và Duẫn Nhi trở về, thấy Minh Lan ngồi ngay ngắn ở tháp mềm kiểm tra tiền vật. Đan Quất ở một bên, nhẹ nhàng bóc quýt, sau đó bỏ từng miếng vào miệng nàng. Tiểu Đào và Lục Chi ngồi đối diện, quay mặt vào sổ sách, một đứa đọc to, một đứa gạch tên. Ngoài cửa sổ sắc trời trong xanh, phong cảnh rất đẹp đẽ.

Hai vợ chồng trẻ nhìn mà rớt cả cằm. Minh Lan rất bình tĩnh báo cáo quá trình: Thu dọn đồ đạc, cướp đến, nhảy xuống nước, Tào bang tới giúp, cướp chạy, cả lũ lại về thuyền.

Tóm tắt gọn gang, rõ ràng khái quát, Minh Lan cảm thấy mình ngày càng có phong phạm của anh Trường Bách.

Hai vợ chồng trẻ rất áy náy, vì thế lấy áy náy làm động lực, bọn họ biết lợi hại của sự việc, chiếu theo tội mà xử, ắt sẽ có dính líu tới gia tộc, lại nhanh chóng hành động. Duẫn Nhi rốt cuộc là con dì Khang, xử trí giơ tay xuống đao, tuyệt đối không nương tay, xử lý thỏa đáng một đám tôi tớ già, cần ngậm miệng thì tuyệt nhiên không được hé ra một lời, chờ đến lúc lên bờ, thì hết thảy đều sóng êm bể lặng.

Trường Tùng đã sớm nhận được thư, dẫn theo một đám người làm chờ ở bến đò, anh em gặp lại vô cùng thắm thiết. Duẫn Nhi mạnh mẽ chịu đựng mệt mỏi cũng nói mấy câu, sau đó được hầu già cẩn thận đỡ vào trong xa kiệu vải bố màu xanh chàm thêu màu hồng. Minh Lan vốn cũng muốn bước theo, lại bị hầu già đỡ vào một chiếc xe phía sau, đi vào, chỉ thấy Phẩm Lan đang cười tủm tỉm cầm một hộp bát bảo chờ mình.

Hai năm không gặp, khuôn mặt Phẩm Lan xinh đẹp ra rất nhiều, dáng vẻ cũng nở nang hơn. Hai năm qua Lý thị gò ép chị ấy rất chặt, thành quả rõ rệt, cử chỉ không còn nóng nảy bộp chộp như xưa nữa, cũng có chút dáng dấp thiếu nữ rồi.

Phẩm Lan vô cùng nhớ Minh Lan, hôm nay biết Minh Lan đến, trong lòng như mèo cào nửa ngày, xin xỏ thêm nửa ngày nữa, mới xin được mẹ và chị dâu gật đầu bảo anh trai đưa đi đón người.

Hai chị em xưa nay hợp nhau, vừa thấy mặt đã ôm lấy Minh Lan, chị nhéo mặt em một cái, em bóp cánh tay chị một cái, hỉ hỉ hả hả ầm ĩ một hồi lâu, cho tới tận khi ma ma hầu hạ bên ngoài không vui ho khan một tiếng, các nàng mới yên.

"Con bé chết tiệt này, chị nhớ em muốn chết đây này!" Phẩm Lan dán vào cánh tay Minh Lan, cười ửng đỏ mặt, Minh Lan bị kéo đến rối bù tóc tai, đang cố sức rút tay ra vấn lại tóc, gắng sức hất tay nói: "Chị bớt rủa em chết đi nhá!"

Phẩm Lan hung tợn nhe răng, nhào tới cù nắn một trận, Minh Lan tài nghệ không bằng người, giơ hai tay đầu hàng.

"Bà bác thế nào rồi?"Hai chị em yên tĩnh lại, Minh Lan vội hỏi. Sắc mặt Phẩm Lan ảm đạm: "Tháng trước vốn là có khá hơn, ai biết được trời vừa lạnh, lại không ổn nữa, đã nhiều ngày nay chỉ mê man, một câu hoàn chỉnh cũng không nói nổi, đại phu nói, sợ là còn được thêm mấy ngày nữa thôi."

Bên trong xe trầm mặc, Minh Lan vỗ tay an ủi Phẩm Lan một hồi, lại hỏi đến bà nội mình, Phẩm Lan tươi cười: "Làm phiền bà thím rồi, thường kể những chuyện vui của người già, bà nội chị mới thấy khá hơn, có lúc ông ba tới gây chuyện, bà thím đi tới ngồi xuống, chi thứ ba mới lại thành thật."

"Thành thật thế nào cơ?" Minh Lan hứng trí hỏi.

Phẩm Lan hắng giọng một cái, ra vẻ như thầy giáo kể chuyện vỗ xuống bàn, sinh động như tiết học thực sự –

Ông ba: Cháu cả à, trước đây lúc cụ mất thì vẫn còn năm vạn lượng bạc được giữ ở chi trưởng, bây giờ chia ba đi.

Thịnh Duy: Chuyện này ... Chưa từng nghe nói đến ạ.

Ông ba: Thằng nhóc này nghĩ lại xem!Dám vô lễ với chú, ta đây vẫn còn giữ bản chép tay của cụ ngày đó đấy nhé!

Thịnh lão phu nhân: Ai da, đúng là có việc này, có điều năm ấy chú ba đòi chuộc thân cho hoa khôi Thúy Tiên lâu, không phải đã ứng trước rồi sao, trước đây văn tự ứng tiền do cụ Thôi xử lý vẫn còn đây, để tôi chạy đi mang phong thư tới mới được... Thế nào, chú trừng mắt dựng mày gì, còn muốn vô lễ với chị dâu à?!

Ông ba: ...

Thịnh lão phu nhân: Thật ra mà nói, chú ba thiếu bạc, bèn ứng cả một phần của chi thứ hai nhà tôi ra đấy, tôi đây vẫn còn giữ giấy nợ của chú ba đây này, bây giờ chúng ra đều già rồi, cũng nên nói một chút xem khi nào thì trả nhờ.

Ông ba: Hôm nay ngày không tốt, cả nhà nên sớm về nhà nghỉ ngơi, trời tối đừng quên rút quần áo, chúng tôi đi trước nhá.

Phẩm Lan và Minh Lan cười nghiêng ngả, nằm xoài ra án mà phát run.

Lại nói tiếp, ông ba quả là một diệu nhân, ông ấy tuy rằng vẫn không nên thân, nhưng rất hiểu cái tốt thì nắm lấy, thấy gió là bẻ lái, thế nên vẫn luôn không để trở mặt cùng chi trưởng và chi thứ hai, thỉnh thoảng đòi tí bạc, gây chút gió là đã đủ.

Thịnh Duy rất thông minh, việc buôn bán cần phải hòa thuận sinh lợi, nên là bác ấy cũng không cãi vã với người lớn tuổi. Ông ba còn sống được bao lâu nữa, chờ ống ấy chết đi. Thịnh Duy là đích tôn cũng sẽ là tộc trưởng, về cơ bản có quyền định đoạt trong tộc, khi đó chi thứ ba nếu vẫn không tiến bộ lên, cả ngày gà bay chó sủa, vậy coi như chi trưởng cũng không dễ dàng nói chuyện như xưa nữa.

Xe chạy hơn một canh giờ, mắt thấy sẽ đến trấn, Trường Tùng kêu dừng xe, nghỉ tạm ở cửa thôn. Phu xe cho ngựa uống nước kiểm tra bánh xe, hầu già hầu gái hầu hạ mợ và các cô rửa mặt đi vệ sinh. Sau khi Minh Lan và Phẩm Lan xong việc, lại mau mau được đưa về xe ngựa. Vừa lên xe, Phẩm Lan bèn phấn khích lạ thường víu lấy của sổ xe, vén rèm lên nhìn. Minh Lan ngạc nhiên nói: "Nhìn gì thế?"

"Lúc vừa xuống dưới, chị nhìn thấy người quen cũ... A, lại đây, lại đây, mau tới xem!" Phẩm Lan lui về sau liên tục vẫy tay, Minh Lan nghi hoặc cũng nhoài ra nhìn, theo hướng ngón tay Phẩm Lan, thấy ở cửa thôn , dưới một gốc cây hòe vài người đang đứng, Minh Lan nhẹ nhàng "à" một tiếng.

– Quả thật là người quen cũ.

Tôn Chí Cao chật vật ngồi xổm trên đất, ôm đầu run rẩy, trường sam trên người hẳn là ố bẩn khắp nơi, đứng bên cạnh là một người phụ nữ cao lớn, tay cầm một cái gậy to, Tôn mẫu đứng một bên chỉ vào chửi đổng: "Ở đâu ra loại phụ nữ có chồng như thế? Ngang ngược như vậy, nam nhân ra ngoài uống chút rượu, mày lại dám đánh chồng?! Xem mày đánh con tao kìa!"

Người phụ nữ kia cao giọng: "Dù là anh ta cũng đánh!" Vẻ mặt như thường.

Tôn mẫu giận dữ, nhào tới định đánh người phụ nữ kia. Người kia lắc mình tránh ra. Tôn mẫu nặng nề ngã xuống đất, chổng cả vó, người phụ nữ kia cười ha hả. Tôn mẫu nằm thượt trên đất, mắng to: "Mày là loại quả phụ muốn chết, từ lúc vào nhà tao, ba ngày hai lần cãi mẹ chồng, đánh chồng, thiên hạ nào có loại con dâu như mày! Thấy mẹ chồng té ngã, cũng chống mắt lên nhìn?"

Quả phụ ném cái gậy. không thèm để ý tí nào, cười nói: "Mẹ chồng à, tôi trước kia đúng là quả phụ, nhưng nay đã gả cho con bà, bà cả ngày quả phụ ngắn quả phụ dài, chớ không phải là nguyền rủa con trai bà à?"

Thôn dân vây hai bên trái phải để xem đều cười rộ lên, chỉ trỏ.

Mặt quả phụ vô cùng hả hê, nhe răng ra, có phần hung hãn, ngay trước đám thôn dân chị ta lớn tiếng nói: "Tôi tuy là quả phụ tái giá, nhưng lúc gả lại đây, cũng là mang theo tiền tài gả sang, nhà ở bây giờ, ruộng cấy cày, cái nào không phải là của tôi? Mẹ chồng, bà ăn không ngồi rồi chả phải lo gì, tốt xấu cũng nên để ý con trai mình chứ. Anh ta là tú tài, học cho giỏi khảo công danh, mở trường tư kiếm chút tiền, cả ngày lủi đông lủi tây, một chốc cùng người uống rượu mua vui, một chốc lại dẫn một đám hổ bằng cẩu hữu nhậu một bữa, chẳng để ý mọi việc, tôi mà không quản anh ta! Sau này lại đòi bán nhà, chảng nhẽ mẹ chồng muốn chờ đến sau khi đồ cưới của tôi mất hết, thì lại tìm một mối hôn khác à?"

Thôn dân xung quanh đều biết chuyện nhà họ Tôn, nghe xong đều phá lên cười, có ý tốt còn nói vài câu mát mẻ. Tôn mẫu thấy không có người giúp bà ta, bèn nằm trên đất khóc rống lên: "Mọi nghe một chút xem, đây không phải là lời con dâu được nói, từ trước đến nay con dâu đều phải phục tùng mẹ chồng, làm mẹ chồng vui, nào có đứa xấc láo như vậy?! Còn bảo tôi làm việc, làm làm cái gì, mệt gần chết, tôi không sống nổi nữa, không sống nổi..."

Có mấy ông chú ông bác trong thôn nhìn không nổi nữa, nhịn không được chêm mấy câu, nói mỉa: "Con dâu hung tợn như vậy, hưu luôn chứ còn gì nữa, sao có thể đối đãi với mẹ chồng như vậy?"

Sắc mặt quả phụ tối sầm, hung hãn trợn mắt, nói the thé: "Tôi lấy chồng lần thứ hai rồi, nếu ai rủa cuộc sống tôi không được tử tế, tôi sẽ liểu chết với nhà đấy, phóng hỏa thắt cổ, ai cũng đừng nghĩ dễ sống nhá!"

Mấy ông chú kia bèn lập tức ngậm miệng. Quả phụ nhìn Tôn mẫu, lớn tiếng chế giễu: "Mẹ chồng à, bà còn tưởng mình là lão phu nhân phú quý chắc, một nhà trông chừng hơn mười mẫu ruộng mà sống, trong thôn nhà ai mà chả có lão phu nhân giúp đỡ chút việc, tôi chẳng qua chỉ bảo bà trông nom đám gà vịt ở vườn sau, thứ nhất không phải động chân tay thứ nhì không phải khom lưng, bà còn mệt cái nỗi gì! Muốn sông sung sướng hả, thế đừng có bỏ người vợ thần tài trước kia đi! Đã có gan hưu người ta, lại còn liếm mặt muốn tìm người ta quay lại à, bà cũng đừng có làm ô uế người khác đi."

Tôn mẫu nhớ tới những ngày tốt lành lúc còn Thục Lan, nghẹn một hơi.

Quả phụ đối diện với mọi người xung quanh, nói: "Các vị chú thím bác trai bác gái không biết, mẹ chồng tôi đây vô cùng hồ đồ, lúc đầu chồng tôi cưới một người vợ không thể tốt hơn, người ta cũng là mang theo vàng bạc nhà cửa đất đai tôi tớ gả lại đây. Nàng dâu kia nửa đêm bưng trà, canh ba đấm chân, còn kém không hầu hạ mẹ chồng như Vương mẫu nương nương thôi, ai biết được mẹ chồng tôi còn chưa sướng, cả ngày ức hiếp con dâu, cuối cùng còn đuổi người ta đi! Con dâu tốt như vậy, mẹ chồng tôi không ưa, chỉ ưa cái loại kỹ nữ bẩn thỉu ở chốn ấy thôi, được cái đồ rẻ tiền kia nịnh hai câu, thế là coi nó như khuê nữ ấy! Sau đó con kỹ nữ kia cho chồng tôi đeo nón xanh không nói làm gì, còn sinh con hoang, cuối cùng, còn cùng với gian phu cuỗm tiền chạy mất! Tôi nói mẹ chồng nghe nhá, bệnh cũ của bà sao còn không sửa đi, từ xưa thuốc đắng dã tật mà lời thật thì khó nghe, thấy tôi không vừa mắt hả, chẳng nhẽ lại muốn tìm kỹ nữ về đây làm con dâu nữa hả?"

Quả phụ người tuy cao to thô kệch, mồm miệng lại vô cùng lưu loát, một phen nói năng, thôn dân vây quay cười to xôn xao, một vài thím còn cười vỡ bụng, không còn bênh bọn Tôn mẫu nữa. Tôn mẫu tức run người, thoáng cái nhào lên người Tôn Chí Cao, một bên đánh con trai một bên khóc nói: "Mày trơ mắt nhìn mẹ mày bị con dâu bắt nạt mà cũng không quan tâm hả! Tao uổng công sinh mày ra đời rồi!"

Tôn Chí Cao cả gan, chỉ vào quả phụ nói: "Bách thiện lấy hiếu làm đầu, cô sao có thể ức hiếp mẹ chồng như thế? Còn dám cãi mẹ chồng nữa, vợ trước dòng dõi tốt tôi còn dám hưu, nói tôi không dám bỏ cô à!"

Tôn mẫu tinh thần tỉnh táo, cũng giật dây nói: "Đúng! Hưu nó đi, chúng ta tìm mối tốt khác!"

Quả phụ cười to ba tiếng, lạnh mặt, cao giọng mắng to: "Tìm mối tốt? Bà chớ có nằm mộng giữa ban ngày! Trước đây hai mẹ con bà táng gia bại sản, không chốn dung thân, nếu không phải tôi gả sang đây, thì có mà ăn đói mặc rách! Con trai bà là cái loài vô sinh! Suốt ngày chỉ biết đọc hai câu thơ quèn, còn tìm hoa hỏi liễu, anh còn cho anh là Cam La Phan An sao, tôi nếu không phải là tái giá, thì có quỷ mới ở cùng anh! Ngay cả con cũng chẳng đẻ nổi, còn phải xin con thừa tự trong tộc, tôi còn chẳng biết nửa đời sau có đáng tin cậy không nữa! Hưu tôi cũng được thôi, trước đây tôi đã viết rõ ràng văn thư ở chỗ mấy bô lão lý chính, nhà ở ruộng vườn tôi đều phải thu lại!"

Tôn Chí Cao tức giận mặt đỏ bừng, xấu hổ phẫn nộ không chịu nổi. Tôn mẫu thương con trai, thấy thôn dân xung quanh đều trêu ghẹo cười cợt, nhìn mẹ con bà ta với ánh mắt kì thị, vừa giận vừa thẹn nói: "Cô là đàn bà, không thấy thẹn thấy ngượng à, chuyện thế này mà cũng nói bậy ra bên ngoài được sao?"

Quả phụ ngẩng đầu nói: "Con trai bà trước đây thiếp thất chẳng ai sinh được con, khó khăn lắm con kỹ nữ kia mới sinh một đứa, lại là phường con hoang! Còn nữa, con dâu trước kia của bà nay tái giá, nay sinh một đứa lại một đứa đều là con trai đó! Hay là chúng ta nói trước cho rõ ràng đi, để mọi người làm nhân chứng, không sau này bà lại gán cho tôi tội "không đẻ được", muốn hưu tôi à, tôi cũng không nghe theo đâu!"

Lại nói, Thục Lan dường như muốn rửa sạch nhục nhã trước đây, sau khi tái giá xong tiểu vũ trụ bùng nổ, bùng bùng bùng bùng, hai năm sinh hai đôi song sinh, ba nam một nữ, bây giờ đang ở cữ. nhà chồng vốn nhân khẩu đơn bạc bỗng nhảy vụt cái thành nhân khẩu hưng thịnh, cha mẹ chồng đổi ngay thái độ có phần bất mãn do chị ấy tái giá trước đây, vừa thấy con dâu là mặt mày rạng rỡ.

Tôn mẫu phát điên, nhấc cây gậy dưới đất lên, cố sức đánh lên người quả phụ, quả phụ nhanh chóng nghiêng người, chụp lấy Tôn mẫu, xoay rồi đẩy bà ta ra, đoạt lấy cái gậy, một nhát một nhát đánh lên người Tôn Chí Cao, miệng mắng chửi: "Anh là cái đồ bất lực! Có gan ra ngoài uống rượu tìm hoa, có gan vung tiền, kết giao bậy bạ hổ bằng cẩu hữu, không để cho tôi tử tế nhàn nhã ở nhà!"

Đánh Tôn Chí Cao đến gào khóc, nhảy tránh trên đất, quả phụ dũng mãnh vô địch, vặn lỗ tai hắn, vừa đánh vừa chửi. Tôn mẫu bò dậy muốn cứu con trai, nhưng lại thành đẩy ngã, ba người lập tức ẩu đả thành một nùi, thôn dân xung quanh hô hố chê cười.

Minh lan nhìn bộ dạng Tôn Chí Cao chật vật mê man, đâu còn nửa phần dáng dấp tài tự cao ngạo vênh váo tự đắc trước đây. Tôn mẫu mặc xiêm y vải thô, làm Minh Lan nhớ tới trước đây bà ta trâm ngọc đầy đầu, lăng la đoạn trù, ngồi ở chính đường họ Thịnh, trước mặt Lý thị chế nhạo nhan sắc Thục Lan. Thực sự là chuyện cũ như khói, không dám nhớ lại nha.

Chỉ lát sau, xe ngựa phải dời đi. Trường Tùng biết mẹ con Tôn thị đang làm ầm ĩ phía trước, sợ bọn họ lại dây vào, bèn vòng sang đường khác. Phẩm Lan bám lấy cửa xe lưu luyến nhìn không rời, cho tới khi không còn thấy nữa mới buông mành, xoay người lại ngồi vào trong, chậm rãi nâng chén trà uống một ngụm, thở ra một hơi thật dài.

Minh Lan nhìn thấy chị ấy có chút vẻ hỉ hả, cười lộ má lúm: "Lần này trong lòng hả hê lắm nhỉ?"

Phẩm Lan thỏa nguyện lắc lư đầu, mặt mũi sảng khoái: "Hết đau tiêu bệnh, kéo dài tuổi thọ nha."

Chương 76: Về lại nhà tổ

Lần này quay về nhà tổ họ Thịnh, bầu không khí vui vẻ của hai năm trước đã không còn, các vú già ra vào trong nhà đều nhẹ chân nhẹ tay, không dám gây ra chút tiếng ồn ào nào.

Minh Lan trước tiên đến bái kiến vợ chồng Thịnh Duy dáng vẻ gày yếu suy nhược. Lý thị mặt mũi tiều tụy, đều nói ốm lâu thì con cái cũng chẳng tận hiếu trước giường bệnh, nhưng bà bác không phải là một người mẹ bình thường, năm đó bà ấy mang theo con nhỏ trải qua biết bao sóng gió mới đổi được vẻ phồn thịnh của phủ Thịnh ngày hôm nay. Lý thị là con dâu trưởng, đương nhiên phải cúc cung tận tụy, vất vả liên tiếp mấy tháng nay khiến bác áy mệt tới như đã ngót nửa cái mạng.

«Cha mẹ chăm sóc bên giường bệnh bà nội, thật là cực khổ, đều tại con về muộn !» Trường Ngô khóc ngã nhào tới trước gối vợ chồng Thịnh Duy, Duẫn Nhi cũng quỳ ở một bên. Lý thị vội vàng nâng con trai con dâu dậy, sau đó lôi kéo Duẫn Nhi ngồi ở một bên, nói liền: «Con của mẹ, con đang có thai, quãng đường dài này đã khiến con mệt nhọc rồi, đợi lát nữa thăm vào lão phu nhân xong thì con nghỉ ngơi đi, sẽ không ai trách móc gì con đâu. »

Duẫn Nhi kiên quyết không chịu, Thịnh Duy cũng nói : «Nghe lời mẹ con đi, đây cũng là lời lão phu nhân đã dặn dò từ trước.» Lý thị xoay người lại, mỗi tay mỗi bên kéo tay của Minh Lan và Trường Đống, thương tiếc nói : «Đứa bé ngoan, hai con cũng mệt mỏi rồi, nhanh đi theo bác nào.»

Đi vào phòng ngủ của bà bác, Minh Lan ngửi thấy một mùi thuốc Đông y rất gay mũi, giữa phòng bày một lò sưởi hoa sen bát bảo năm tầng, bên trong than bạc bập bùng cháy, bên ngoài lạnh lẽo, vừa vào trong phòng bỗng thấy ấm áp hơn nhiều. Trưởng Đống nhịn không được rùng mình một cái, Minh Lan nhẹ nhàng vỗ lưng cậu.

Thịnh lão phu nhân ngồi ở đầu giường, nhìn thấy cháu gái cháu trai của mình, vẻ mặt vốn nghiêm trang cũng lộ ra một chút tươi cười, khẽ gật đầu, nhưng cũng không nói lời nào, Trường Ngô tiến lên từng bước, té nhào trước giường, bi thương khóc ròng nói : «Bà nội, cháu đã về rồi ạ !»

Minh Lan bước đến gần, chỉ thấy bà bác tóc bạc cả đầu đã được chải thật chỉnh tề, hốc mắt hõm sâu xuống, sống mũi cũng hơi lõm xuống. Bà suy yếu nằm trên giường, hai mắt nhắm chặt, nghe thấy tiếng của Trường Ngô cũng chỉ có thể giật giật khóe môi, không phát ra được âm thanh nào, cuối cùng dưới sự giúp đỡ của hầu già uống xong chén thuốc mới khó khăn gật đầu một cái, nhưng không bao lâu sau thì lại ngất đi.

Văn thị ngồi một bên chăm sóc, nhẹ nhàng lau nước mắt, nức nở nói: «Từ mấy ngày trước, bà đã không nói chuyện được, chỉ có thể ăn chút cháo, như hôm nay đã là khá hơn nhiều rồi.» Trường Ngô vội vàng khom người nói: «Chị dâu đã vất vả rồi.

Vì sợ làm phiền bà bác nghỉ ngơi, mọi người đều lui ra ngoài, sau khi an vị tại chính thất, vợ chồng Trường Ngô và Minh Lan, Trường Đống làm lễ thỉnh an Thịnh lão phu nhân. Thịnh lão phu nhân hỏi vài câu về chuyện trong kinh thành, Trường Ngô đều cẩn thận trả lời từng câu một, Lý thị thấy bên ngoài chất một đống rương hòm lớn, cảm thấy kỳ lạ, Trường Ngô úp mở nói: ". . .Con đã xin nghỉ phép. . ."

Trong lòng Lý thị cảm thấy xót xa, sau khi con trai được thăng chức, bác ấy ở cả nhà mẹ đẻ lẫn nhà chồng đều có tiếng nói hơn không ít, nhà bác bây giờ cũng được xem là muốn tiền có tiền, muốn địa vị có địa vị, cho dù chăm sóc bà bác cực khổ ra sao, nhưng cứ nghĩ tới tương lai con cháu cũng sẽ hiếu thuận với mình như vậy thì dù vất vả như thế nào cũng chịu đựng được, nhưng đây không hề biểu thị bác bằng lòng để con trai bỏ mặc tiền đồ về chịu tang như vậy.

Lý thị mắng :« Tự tung tự tác ! Ở kinh thành chăm chỉ làm việc là được, ở nhà đã có chúng ta và anh chị dâu con lo liệu ! Triều đình cũng không hề có quy chế quy định cháu trai phải chịu tang mà ! » Khó khăn lắm mới có được chức quan, nhỡ bị người khác thay thế thì biết làm sao bây giờ ?

Thịnh Duy nhìn thoáng qua Thịnh lão phu nhân, uy nghiêm nói: « Con nó trước đó đã nói chuyện với tôi rồi, mặc dù không có mệnh lệnh rõ ràng, nhưng thằng Ngô có lòng hiếu thảo, chung quy vẫn đáng khen hơn đáng trách ! Bà đừng nói nữa, trong lòng tôi tự có tính toán ! »

Thịnh lão phu nhân lôi kéo đôi tay nhỏ bé của Minh Lan, quan sát kĩ càng cháu gái bảo bối béo lên hay gầy đi, nghe thấy những lời ấy, quay về phía Lý thị an ủi : « Cháu dâu chớ lo lắng, Thịnh Hoành sớm đã dặn dò phía Trung Úy Vệ và mấy vị Phó chỉ huy sứ rồi, vị trí kia sẽ giữ lại cho Trường Ngô, nếu trong khoảng thời gian ngắn, đất nước cần người tận sức, quan trên cũng sẽ vì tình mà cho gọi nó về phục chức. »

Vợ chồng Thịnh Duy rất vui mừng, lập tức bảo vợ chồng Trường Ngô dạp đầu với Thịnh lão phu nhân, Minh Lan nhanh trí, ngay lập tức tiến lên đỡ hai người họ dậy, luôn miệng nói :« Chị dâu có thai rồi, không thể hành động tùy tiện, chị mau ngồi xuống đi ; anh Ngô có hiếu như vậy, sau này bất kể về sự nghiệp hay gia đình chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió nha. »

Lý thị thấy Minh Lan thông minh lanh lợi, lời nói dễ nghe, trong lòng vô cùng yêu thích, từ trong tay đứa hầu gái bên cạnh lấy ra hai cái hà bao đã chuẩn bị sẵn, kín đáo đưa cho Minh Lan và Trường Đống mỗi người một cái, lại từ trên cổ tay mình tháo xuống một đôi vòng tay phỉ thúy đeo vào cho Minh Lan.

Minh Lan thấy chiếc vòng có màu ngọc bích, trong suốt lạ thường, chỗ tiếp xúc với da thịt cảm thấy ấm áp trơn nhẵn, không có lấy một chút tạp sắc, chính xác là món đồ tốt hiếm thấy, nàng lập tức luôn miệng từ chối. Lý thị không thuận theo, vẻ mặt hiền từ nói : « Đứa bé ngoan, sang năm cháu cập kê rồi, bác không thể đến dự, nên đương nhiên phải tặng quà trước cho cháu, cháu đừng từ chối nữa nhé. »

Minh Lan quay đầu lại, thấy Thịnh lão phu nhân khẽ gật đầu mới nhận lấy, cung kính cúi người nói lời cảm tạ, nàng vừa cúi người vừa nghĩ :

Bác à, thật ra bác không cần phải lo nghĩ nhiều như vậy, chuyện chốn quan trường cánh đàn ông họ hiểu rõ nhất, tuy rằng phận cháu không cần kiên quyết về chịu tang bà, nhưng giữa võ tướng và quan văn có một điểm khác nhau rất lớn, ở thời bình, có hay không có võ tướng cũng không khác nhau là mấy, còn không bằng về chịu tang chín tháng, lấy được danh tiếng tốt, dù sao Thịnh Hoành và Trường Bách cũng sẽ thay anh ấy ''bảo quản tốt'' chức quan này.

Sau đó người lớn nói chuyện với nhau, đám con nít bọn họ đều lui ra ngoài. Trường Đống đã cưỡi ngựa hai giờ đồng hồ rồi, mới đầu còn thấy chơi thật vui, sau đó thì ăn đủ, cơ bắp trong đùi đau nhức từng trận, Trường Ngô đã sớm sai hầu già chuẩn bị thuốc mỡ bôi lên cho cậu nhóc.

Minh Lan vốn muốn đi vào chăm sóc, gặp phải Trường Đống xị mặt chạy ra, Minh Lan nhìn thấy cánh cửa trước mặt 'sầm' một tiếng đóng chặt lại, oán thầm trong lòng : Không phải chỉ là có mỗi con chim nhỏ thôi sao, có cái gì hơn người chứ, đâu phải là nàng chưa từng thấy qua nha.

Vừa ra khỏi cửa đã thấy Phẩm Lan đang chờ ở bên ngoài, thấy Minh Lan ra liền kéo tay áo cô bé, vẻ mặt hung ác nói : « Nhanh giao vòng tay ra đây ! » Đôi vòng tay này là vật mà Lý thị yêu thích nhiều năm qua, Phẩm Lan từ lâu đã muốn sở hữu chúng nó nha.

Minh Lan ủ rũ hừ một tiếng : « Dạo này đúng là quá đen đủi rồi, mấy ngày trước thì gặp thủy tặc, hôm nay lại đụng phải cướp đường ! » Kỳ thực Lý thị đã sớm chuẩn bị quà tặng cho lễ cập kê của ba cô Lan ở kinh thành rồi.

Minh Lan vừa nói vừa cởi vòng tay đưa cho Phẩm Lan, Phẩm Lan hào hứng nói : « Chị đã nghe chị dâu kể lại rồi, mấy tên thủy tặc kia trông như thế nào ? Em có trông thấy chúng không ? Minh Lan ra vẻ khí phách đầy mình ngẩng cao đầu, kiêu ngạo nói : « Không chỉ vậy thôi đâu, em còn lấy một chọi mười, đánh lui cái lũ hại dân hại nước ấy nữa nha ! »

Phẩm Lan hiểu rõ liếc nàng một cái, tiếp nhận vòng tay, cười hì hì ngắm mặt một lát, lại đeo vào cổ tay xem xét hồi lâu, sau đó vẫn trả lại cho Minh Lan. Minh Lan chỉ nhận một cái, cái kia thì đưa trở lại: « Hai chúng ta mỗi người một cái đi ! »

Trong lòng Phẩm Lan mặc dù thích thật, nhưng lại ngượng ngùng, do dự nói : « Đây là mẹ chị tặng cho em, chị sao có thể... » Minh Lan vỗ vai chị ta, trêu chọc nói : « Chị cầm đi mà, gặp một lần chia một nửa, không phải là quy củ làm ăn của nhà chị sao. » Kết quả của việc khua môi múa mép là bị Phẩm Lan dùng sức cù một trận nhớ đời.

Ăn xong bữa tối, Minh Lan theo Thịnh lão phu nhân trở về phòng nghỉ ngơi, lúc này mới có cơ hội nói chuyện riêng, ai biết Minh Lan mới ôm lấy cánh tay lão phu nhân, hì hì cười chưa kịp nói câu nào, lão phu nhân đã lạnh mặt quát : « Quỳ xuống ! » Minh Lan ngẩn người, lão phu nhân vẻ mặt nghiêm nghị, giận dữ nói : « Còn không mau quỳ xuống ! »

Minh Lan vội vàng từ trên người lão phu nhân nhảy xuống, thở phù phù quỳ gối, sau đó Phòng ma ma nghiêm mặt xuất hiện, trong tay còn cầm một cái thước to dài khiến ai cũng phải kinh sợ.

« Tay trái ! » Lão phu nhân cầm thước trong tay, lạnh như băng nói.

Minh Lan rụt rè đưa tay trái ra, lão phu nhân nâng thước lên cao, nghiêm khắc nói : « Đã biết sai ở đâu chưa ? »

Minh Lan nhìn cái thước đồng sáng loáng trước mặt, nghĩ thầm bản thân thường xuyên phạm lỗi, có thể gợi ý một cái được không? Phòng ma ma ở bên cạnh tốt bụng nhắc nhở : « Buổi trưa, mợ hai đã nói ra chuyện gặp thủy tặc trên đường rồi. »

Minh Lan bất đắc dĩ nhắm mắt, Duẫn Nhi thật nhanh mồm nhanh miệng, nàng biết lần này bản thân đạp trúng mìn rồi, đành thấp giọng thừa nhận : « Cháu gái biết sai rồi ạ, cháu không nên tùy ý làm bậy, khiến chính mình bị vây trong hiểm cảnh. »

« Biết sai là tốt rồi. » Lão phu nhân thiết diện vô tư, nhận sai chỉ là điều lệ xử phạt đầu tiên quan trọng nhất, kế tiếp còn có chịu đòn, giáo huấn, giảng đạo lý và phạt chép sách, hàng loạt quy trình, nếu như cố chấp không nhận sai, thì thời gian chịu phạt sẽ nhiều hơn, hình phạt cũng nặng thêm, nhưng do thái độ nhận sai của Minh Lan tương đối tốt nên đã được giảm nhẹ hình phạt.

« Cô bé ngốc, lão phu nhân là vì thương yêu cháu nên mới phạt cháu thôi ! » Phòng ma ma bôi lên lòng bàn tay của Minh Lan một lớp thuốc mỡ, chậm rãi càu nhàu : « Lần này là do cô may mắn, đều là người một nhà, sự tình cũng phát sinh ở bên ngoài, mọi việc đều đã được xử lý ổn thỏa, sẽ không bị người ngoài đàm tiếu ; lúc mợ hai kể lại mọi chuyện cho lão phu nhân nghe, lão phu nhân bị kinh sợ hai tay run lẩy bẩy, nắp chén cũng cầm không vững. Chuyện này mặc dù đã chấm dứt, nhưng cô chủ cũng nên thay đổi tính tình, cô lớn như vậy mà còn không nên người, lão phu nhân cũng sẽ không thể sống yên ổn được. »

Minh Lan mang trong mình tư tưởng của người trưởng thành, đương nhiên biết tốt xấu, biết bản thân đây là đang khiến người già tức giận, cũng áy náy không yên, vì vậy sau khi được bôi một lớp thuốc mỡ thật dày, nàng liền mặt mày rạng rỡ chạy vào phòng lão phu nhân, như con chó nhỏ vẫy đuôi lấy lòng lão phu nhân, hết chắp tay thi lễ thì lại cúi đầu khom lưng, cuối cùng còn chui tọt lên giường của lão phu nhân, cứ như cây kẹo dẻo dính chặt vào người mè nheo mãi không buông.

Mấy năm nay, toàn bộ công phu làm nũng hay ra vẻ thông minh của Minh Lan đã đạt đến trình độ thuần thục như nước chảy mây trôi, lão phu nhân trước giờ đều chịu thua không chống đỡ được, giận đến mấy cũng tiêu tan hết, cho dù còn thì chỉ cần đánh Minh Lan vài cái là lại như quả bóng xì hơi.

Phòng ma ma liếc mắt, đoán chừng lực đạo kia vừa đủ để đập chết một con muỗi.

Vì bà bác bệnh nặng nằm trên giường, chứ nếu không thì dựa vào tính tình của Phẩm Lan, chắc chắn sẽ kéo Minh Lan trèo cây xuống sông bắt chim bắt cá, hôm nay lại chỉ có thể thành thật ở trong nhà. Minh Lan viết chữ chép sách, Phẩm Lan ở một bên xem sổ sách, Minh Lan thêu thùa, Phẩm Lan gảy bàn tính, một bên thì dáng điệu thêu thùa múa bút xinh đẹp tao nhã, một bên thì bộ dạng đếm tiền đếm ngân phiếu rất đậm chất con buôn nha.

Hiện thực tàn khốc, Phẩm Lan uất ức, Minh Lan thành thật nói : « Kỳ thực em rất muốn được như chị. »

Cứ cách mấy ngày, Thịnh Vân sẽ dẫn Thái Sinh đến thăm bà bác, Thịnh Vân ở đầu giường thấy mẹ già đang nằm thoi thóp thì khóc nấc lên, còn Thái Sinh phụ trách an ủi cô em họ đang đau lòng nha.

Tất nhiên cô em họ này không phải là Minh Lan.

Phẩm Lan đã lớn thật rồi, thấy Thái Sinh cũng biết đỏ mặt, cũng không nổi nóng nói năng thô lỗ như trước, còn biết giả bộ dịu dàng đáng yêu trước cô Thịnh Vân, aiz, chỉ có điều đối với một người có trình độ có chuyên môn như Minh Lan mà nói, Phẩm Lan vẫn còn phải tập luyện nhiều.

Gió bấc lạnh như dao, cuối năm rét đậm, những phiến tuyết dày đặc bao trùm toàn bộ đình viện, bà bác rốt cuộc không chịu được nữa, trong phòng đốt than trở nên ấm áp, bầu không khí lại ngưng trọng đau thương. Bà bác đã hôn mê từ đêm qua, chỉ có dấu hiệu tim đập biểu thị bà còn sống, cha con Thịnh Duy từ đầu đến cuối đều túc trực bên cạnh giường.

Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường có để một cái khay, bên trong có mấy cọng lông chim mềm nhỏ, hầu già phụ trách thuốc thang thỉnh thoảng lấy lông vũ đặt trước chóp bà bác xem bà có còn thở hay không. Thịnh Vân vẫn nằm sấp trước giường, thấp giọng khóc thút thít, không ngừng gọi 'Mẹ ơi', xung quanh con cháu đều có mặt đầy đủ, chỉ có Duẫn Nhi, vì sợ chị ấy bị lây bệnh nên miễn cho phải hầu hạ trước giường.

Bỗng nhiên bà bác thở hổn hển một trận, tiếng thở dốc ngắn ngủi trở nên nổi bật trong căn phòng yên tĩnh, Thịnh Duy vội vàng nhào qua đỡ bà bác dậy : « Mẹ, mẹ muốn nói gì ạ ? Con và em gái đều đang ở đây ạ ! »

Bà bác khó khăn giật giật mí mắt, đột nhiên mở mắt, đôi tay gầy trơ xương dùng sức tì lên người Thịnh Duy và Thịnh Vân, giãy giụa muốn đứng lên, trên gương mặt khô gầy vàng như nến hiện lên sắc đỏ kỳ lạ.

« Mẹ, mẹ làm sao vậy, mẹ nói gì đi ạ ? » Thịnh Vân lẳng lặng ôm thân bà bác, khóc hỏi.

Hai mắt bà bác như không có tiêu cự, không biết đang nhìn cái gì, trong mồm lẩm bẩm vài tiếng, rồi bỗng nhiên lớn tiếng hét : « ...Hồng nhi ! Hồng Nhi của ta ! » tiếng rít gào thê lương khiến mọi người trong phòng đều sợ ngây người.

Cử chỉ của bà bác không dược bình thường, khàn giọng nói : « Hồng Nhi ! Đều tại mẹ không tốt ! Mẹ đã không thể che chở cho con ! »

Hai anh em Thịnh Duy mặt đầy nước mắt, bà bác ho sặc sụa một trận, người ngã về phía sau, trong cổ họng liên tục phát ra những âm thanh đứt quãng : « ...Hồng nhi, con yên tâm, mẹ đã báo thù cho con rồi, cái đứa hầu gái làm hại con, mẹ đã tìm được nó rồi ! Nó cho rằng có tiền là có thể sống sung sướng, hahaha... không có cửa đâu ! Mẹ đem bán nó vào kỹ viện, nó chết rồi... xương cốt cũng hóa thành tro bụi ! ... Báo được thù rồi... Báo được thù rồi... »

Tiếng cười so với tiếng khóc còn khó nghe hơn, Minh Lan không cách nào tưởng tượng được người xưa nay vốn hiền từ ôn hòa như bà bác lại có thể nói ra những lời hung ác như vậy, rốt cuộc lúc đó phải có bao nhiêu oán hận đây.

Hơi thở bà bác yếu ớt, dần dần không thở nổi nữa nhưng vẫn cúi thấp đầu gào thét : « ...Thịnh Hoài Trung !... Ông là cái đồ ái thiếp diệt thê, ham mê nữ sắc, làm hỏng cuộc đời của con gái, tôi đến chỗ Diêm Vương cũng sẽ kiện ông ! » Trong lời nói tràn ngập ý hận.

Sau một trận thở dốc kịch liệt, bà bác run rẩy vài cái, sau đó nhắm chặt hai mắt, không còn thở nữa.

Hầu già cầm lông chim thử một chút, sau đó quay về phía mọi người lắc đầu. Thịnh Duy và Thịnh Vân nhìn khuôn mặt tiều tụy của bà bác, nhớ tới mẹ mình cả đời khổ cực thì cao giọng khóc, một đám hậu bối cũng khóc theo, hầu gái hầu giá bên ngoài nghe thấy tiếng khóc bên trong thì cũng kêu khóc theo.

Minh Lan cúi đầu dựa trên đầu gối Thịnh lão phu nhân thút thít khóc, nàng vẫn chưa trải qua loại cực khổ này, nhưng trong lòng cũng cảm thấy rất xót, cuộc đời của một người con gái, chính là cứ trôi qua như vậy.

Tất cả hậu sự đều đã sớm chuẩn bị tốt, lau chùi, thay đồ tang, bố trí linh đường, đưa tang, liệm. Lý thị và Văn thị đều đã xử lý ổn thỏa. Thịnh Duy ở vùng này cũng có thanh danh tốt, yêu trẻ thương già, nhiều lần hành thiện cứu trợ dân nghèo, vả lại nhà họ Hồ cũng là hô buôn giàu có, cho nên tang sự cũng rất rình rang, mời năm mươi mốt vị hòa thượng, làm đủ 35 ngày đạo tràng cả trên cạn lẫn dưới nước.

Trong thành Hựu Dương, phàm là người có máu mặt đều đến phúng viếng, từ tri phủ cho đến tiểu thương, không có ai vắng mặt. Thịnh Duy vốn muốn đợi Thịnh Hoành hoặc Trường Bách xin nghỉ phép đến, ai biết đợi đến ngày đưa tang cũng không thấy bóng dáng hai người đâu, vì thế nên đành phải hạ táng trước.

Mấy hộ gia đình xưa nay có quan hệ tốt đã bố trí tế lễ dọc đường, trướng tang sặc sỡ kín một đường, đội khiêng quan tài đi quanh Hựu Dương đủ 1 vòng, cuối cùng dừng chân ở vùng ngoại ô nơi chôn cất phần mộ tổ tiên họ Thịnh rồi tiến hành hạ thổ.

Ngày thứ hai sau tang lễ, bên ngoài truyền đến tin tức, Kinh Vương tạo phản muốn soán ngôi vua. Kinh Vương mưu đồ đã lâu, binh khí tài vật đều đã chuẩn bị đầy đủ, nhất thời, khói lửa mịt mù, phản tặc đi thẳng hướng Bắc tới kinh thành, cả đường thủy lẫn đường bộ từ kinh thành đến Kim Lăng đều đã bị chặn đứt.

Chương 77: Con đường thăng chức an toàn của quan võ

Tháng mười năm Sùng Đức đầu tiên, năm nhánh Yết Nô làm loạn ở Bắc Cương, tập hợp tàn quân Thát Đát trên thảo nguyên, nhắm quân vào trọng địa kinh đô và vùng lân cận, tổng binh Gia Dự Quan cấp tốc tấu về từ tám trăm dặm, phủ đô đốc ngũ quân tức thì sai hai lộ đại quân tới tương trợ. Tháng mười một cùng năm, con trai thứ năm của Nhân Tông, phiên vương Kinh vương mưu phản, dẫn phủ binh cùng vệ sở binh mưu phản mười vạn người, phản chính về phía Bắc.

"Mười vạn?!" Lý thị cả kinh.

Minh lan quay đầu nói: "Bác gái đừng hoảng hốt, nhất định là đầu bếp, thợ thuyền, sai tốt, bảy cô tám dì cũng cho đi cả rồi, có đến năm vạn cũng không sai đâu." Tào Tháo kia trăm vạn hùng binh chân chính thực ra chỉ có đến hai ba mươi vạn thôi.

Trường Ngô đứng lên, gật đầu nói: "Nói phải. Anh có nghe ngóng cẩn thận, thực ra chỉ có hai ba mươi vạn nhân mã thôi."

"... Em nhớ rõ là sau khi Thái Tông Vũ hoàng đế bình định "Loạn Cửu Vương" đã ra mệnh lệnh nghiêm ngặt, thân vương là phiên vương, phủ binh (lính trong phủ) không được quá ba trăm, mà đất phong, vả lại không có đất phong, không có dân, không quan quyền, Đô chỉ huy sứ ty địa phương phải dựa theo quy định để đốc thúc hành vi của phiên vương, hồi báo tình hình định kì về kinh. Làm sao mà thời gian ngắn như vật, Kinh vương lại chuẩn bị xuất được ba vạn binh thế?" Minh Lan tới trước mặt Trường Ngô, nghi hoặc hỏi.

Trường Ngô cười khổ, đáp: "Em gái không biết, Kinh vương mặc dầu khiến tiên đế ghét, đã sớm bị tách ra điều đến phiên bang, nhưng suy cho cùng, tiên đế nhân hậu, mà mẹ đẻ quý phi của Kinh vương lại mất sớm, tiên đế không đành lòng để con trai ở bên ngoài chịu khổ, bèn rất khoan dung đối với nhiều hành vi xấu xa của Kinh vương ở bên ngoài. Mấy năm nay ở doanh vệ, anh cũng thường nghe Kinh vương ở Hoàn Tây quyền thế ngút trời, quan lại địa phương không dám mở miệng, còn dung túng phần nhiều."

Minh Lan nhíu mày, hỏi tiếp : « Làm sao mà anh biết được những chuyện Kinh Vương làm ở đất phong ạ ? » Trường Ngô ngây người mất một lúc : « Em có... ý gì ? » Minh Lan nhanh chóng vào thẳng vấn đề : « Trước tiên anh nói về việc lão ta huấn luyện binh sĩ kiểu gì đi ạ ? »

Trường Ngô suy nghĩ một lát rồi mới trả lời : « Mẹ đẻ Kinh Vương vốn là con gái trưởng dòng chính của Hộ quốc Đại Tướng quân khi Tiên đế còn tại vị, sau khi Kinh Vương đến đất phong, Đại tướng quân đã phái không ít người tài dưới trướng của mình qua đó, trong phủ Kinh Vương có mấy người hộ vệ rất có năng lực, có điều dường như Kinh Vương chỉ trọng dụng mấy cậu em vợ, thường dẫn họ hàng của mấy phi thiếp (gồm các vị phi và thiếp thất) tới kinh thành đòi binh khí, lương thực và tiền bạc.

Minh Lan lại hỏi : « Vậy ngài ấy đối xử với dân chúng ở đó như thế nào ạ ? »

Trường Ngô lắc đầu nói : « Kinh Vương phải nuôi sống nhiều người hầu và binh sĩ như vậy, chỉ dựa vào bổng lộc của bản thân làm sao mà đủ được, kể cả Tiên đế có ban thưởng nồng hậu đến mấy thì cũng chưa đủ, phần còn lại chỉ có thể lấy từ dân chúng, còn có... rất nhiều gia đình quyền quý giàu có đều đưa con gái vào phủ Kinh Vương làm thiếp, cứ như vậy, các gia tộc kia đã trở thành 'người nhà' với Kinh Vương rồi. »

Minh Lan không nhịn được cong cong khóe miệng, hỏi tiếp : « Vậy xưa nay Kinh Vương hành sự có biết phân biệt nặng nhẹ không ạ ? » Trường Ngô bị những câu hỏi liên tiếp này hành cho chóng cả mặt, chỉ cảm thấy cô em gái này giọng nói thì ôn nhu, nhưng câu hỏi đưa ra lại vô cùng hiểm hóc.

Thịnh lão phu nhân ngồi trên cùng không hài lòng nhíu mày, khẽ quát : « Minh Nhi ! Phải chú ý lời nói của mình chứ ! Những câu hỏi kia, một cô bé như con có thể hỏi sao ? » Minh Lan không nói gì, chỉ thành thật đứng yên tại chỗ cúi đầu.

Mọi người đều nghe tới hai mắt tỏe lửa, Lý thị và Văn thị đã sớm ngẩn người ra, Trường Tùng há to miệng. Thịnh Duy chăm chú nghe tới ngẩn người, vội vã khoát tay, nói : « Thím không cần phải quở trách Minh Lan đâu ạ, cháu nó hỏi thật hay, chúng con vốn còn hồ đồ không hiểu rõ, Minh Lan và Ngô nhi cứ người hỏi người đáp, giúp cháu hiểu thêm không ít. Chính ra, vị Kinh Vương kia không biết trọng dụng người tài, lại bóc lột người dân, tướng sĩ họ sẽ không toàn tâm toàn ý phục tùng, nói như vậy lần tạo phản này của Kinh Vương sẽ không kéo dài được lâu đúng không ? Minh Lan, cháu muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi. » Những lời này đều là nói với Thịnh lão phu nhân.

Phẩm Lan cũng hưng phấn nói : « Đúng nha, em nói tiếp đi. »

Thịnh lão phu nhân nhìn những người trong phòng một lượt, đều là người nhà Thịnh Duy, mới gật đầu với Minh Lan, những điều nàng thắc mắc vẫn còn nhiều lắm, liền không khách khí bước lên trước một bước, hỏi Trường Ngô : « Lúc anh rời kinh thành, tình hình của bên Kinh vệ chỉ huy sứ và binh mã ngũ thành ra sao ạ ? Binh lính có đủ quân số không ? Binh khí có được chuẩn bị sẵn chưa ? Các chỉ huy sứ có thể điều động chứ ạ ? »

Mặt này Trường Ngô hiểu rõ nhất, lập tức trả lời : « Từ khi Hoàng thượng đăng cơ tính đến nay đã gần một năm, chỉ huy sứ chỉ điều đi hai ba người, nhưng đồng thời Đô thống võ quan cũng thay đổi không ít, đề bạt rất nhiều hàn môn đệ tử, con chính là một trong số đó. Sau khi nhậm chức, mọi người đều phải tiếp nhận rất nhiều mệnh lệnh chỉnh đốn tác phong từ cấp trên, không được ăn không ngồi rồi, không được trễ nải thao luyện, .... »

Vẻ mặt Thịnh Duy buông lòng, có chút yên lòng liếc mắt nhìn Lý thị.

Minh Lan lại hỏi tiếp : « Phản loạn ở Bắc Cương, Kinh thành xuất ra bao nhiêu nhân mã ạ ? » Trường Ngô tính toán ước lượng một hồi, nói : « Lúc chúng ta đi tới đất Lỗ, anh nghe nói, phủ Đô đốc ngũ quân điều động khoảng hai phần ba tổng số tướng sĩ. »

Minh Lan trầm ngâm trong chốc lát, cuối cùng hỏi một câu : « Vậy còn Dự Trung và Tô Tây... thì sao ạ ? »

Trường Ngô hiểu ý của Minh Lan, thở dài : « Mười mấy năm qua, mỗi năm Kinh Vương hồi kinh vài lần, đều đi theo con đường này... haiz, vệ sở và tôn thất phiên vương nơi đó đều có quan hệ tốt với ông ta. »

Minh Lan không nhịn được mỉm cười : « Vậy anh còn không mau hồi kinh tận sức đi nha ? »

Trường Ngô đập tay xuống mặt bàn, ngữ khí hối hận nói : « Giờ vẫn kịp sao ? »

Văn thần dựa vào mồm mép và đầu óc thể hiện năng lực bản thân, còn con đường thăng chức nhanh nhất của võ quan lại là đánh trận, vụ phản loạn lần trước đã tạo điều kiện giúp không ít người giống Trường Ngô xuất thân từ tầng lớp 'thấp cổ bé họng' được thăng chức rồi.

Minh Lan nhìn vẻ mặt chán nản của Trường Ngô, trong lòng âm thầm thay anh ấy bổ sung lời muốn nói : Kinh Vương thật quá bỉ ổi mà, muốn làm phản thì trước đó cũng phải thả ra ít tin đồn chứ, nếu sớm biết có cơ hội kiến công lập nghiệp, thì anh đây đã chẳng quay về, nhưng bây giờ...

Lý thị vội vàng qua vỗ vai Trường Ngô, hết lòng khuyên nhủ : « Ngô nhi à, chiến tranh đúng là cơ hội tốt để thăng quan tiến chức, nhưng bây giờ bên ngoài đã loạn không biết thành dạng gì rồi, con tốt nhất là ở nhà đừng đi đâu nữa, vợ con còn đang có thai, con không được để bản thân mình xảy ra chuyện gì đâu. »

Thịnh Duy tuy rằng cũng mong con trai được thăng tiến, nhưng rốt cuộc vì yêu thương con, cũng nói : « Mẹ con nói đúng, tính mạng là quan trọng nhất, huống hồ...cũng không biết là... » Phẩm Lan nhanh mồm nhanh miệng nói leo : « Không biết bên nào sẽ thắng nha ! »

Thịnh Duy vỗ bàn một cái, tức giận quát : « Con ranh chết tiệt kia câm miệng ngay ! Nói bậy cái gì đó ! Cho phép mày có mặt ở đây đúng là sai lầm mà ! »

Phẩm Lan rụt cổ về, không nói lời nào.

Trường Ngô khổ sở trong lòng, úp úp mở mở nói : « Cha mẹ còn nhiều điều chưa biết, lũ võ quan chúng con chính là phất lên nhờ hiểm nguy, tướng sĩ liều mạng nào có ai ngại nguy hiểm đâu! Dẹp loạn mặc dù hung hiểm, nhưng đâu thể so với cái lạnh khủng khiếp ở Bắc Cương, trận này là dễ đánh nhất rồi ạ. »

Thịnh Duy không khỏi do dự, thời bình mà vẫn có thể thăng chức trong quân đội thì đa số đều là con cái nhà quyền tước, còn với gia tộc không có căn cơ gì như họ Thịnh, thì đây đúng là cơ hội tốt, vả lại quan võ và quan văn không giống nhau, quan văn có thể giữ chức tới khi bảy mươi tám mươi tuổi lưng còng mắt hoa, còn có thể 'gừng càng già càng cay', nhưng quan võ lại dựa vào thể lực sức khỏe bản thân, nếu tới sáu mươi tuổi còn không làm một Đô thống, vậy thì...

Từ mấy ngày trước biết được tin Kinh vương làm phản, Trường Ngô lập tức tìm hiểu tin tức ở Kim Lăng, biết thủ phủ Trung Nguyên đã loạn nháo nhào nhào, Trường Ngô sốt ruột khó nhịn muốn về kinh tận sức. Thịnh Duy và Lý thị sợ tới hồn phi phách tán, Trường Tùng và Văn thị cũng hết lời khuyên can, còn nhờ Thịnh lão phu nhân tới răn dạy, đương nhiên, Phẩm Lan Minh Lan và bạn nhỏ Trường Đống cũng đục nước béo cò thường xuyên lui tới.

Bầu không khí trong gia đình Thịnh Duy tương đối hòa thuận ấm áp, lại không đặt nặng quy củ như gia đình quan lại, con cái ở trước mặt cha mẹ đều là có sao nói vậy, không có Như Lan cản lại, không có Mặc Lan nói mát, cũng không sợ Vương thị nghi kỵ, nên Minh Lan mới dám nói chuyện thoải mái trước mặt vợ chồng Thịnh Duy.

Lý thị còn đang hết lời khuyên nhủ, không muốn Trường Ngô đi đâu hết, Trường Ngô bị mẹ mình quan tâm tới phiền, bất đắc dĩ nói : « Mẹ không biết đấy thôi ! Kinh thành phồn hoa, phàm là binh lính có thể làm việc ở cái đất kinh kỳ trọng yếu này, đều là con ông cháu cha cả, con đây là nhờ chú giúp đỡ,mới cầu được chút việc vặt, sau này trong vụ « Loạn Thân Thìn » mới lập được chút công trạng, thăng lên làm bả tổng, tới Vệ sở làm việc, cũng có thể làm một chỉ huy thiêm sự. Mẹ cũng biết đấy, nếu thành thật ở biên quan chịu khổ tám năm hay mười năm, có thể công thành danh toại hay sao ? »

Lý thị nghe xong thì nói lắp, khổ sở nhìn người nhà đang ngồi xung quanh, cuối cùng quay về phía Thịnh Duy lớn tiếng nói : « Cha nó à, ông nói gì đi chứ ! »

Thịnh Duy không phải là không muốn nói, chỉ là không biết nên nói gì, ánh mắt ông từ từ đảo qua gương mặt từng người nhà mình —- Lý thị, Trường Tùng, Văn thị, Phẩm Lan... Vẻ mặt bọn họ có hoang mang, có khó xử, Thịnh Duy lại chuyển hướng, nhìn Thịnh lão phu nhân đang ngôi ngay ngắn ở vị trí thượng tọa, bên cạnh là Minh Lan và Trường Đống.

Thịnh Duy Thịnh chắp tay với lão phu nhân cung kính nói : « Thím hiểu sâu biết rộng, trải qua sóng gió nhiều hơn chúng cháu, nếm muối còn nhiều hơn chúng cháu ăn cơm, kính mong thím ra tay chỉ bảo. » Thịnh lão phu nhân liếc nhìn Trường Ngô, trong lòng vẫn đang phân vân, khoát khoát tay, chậm rãi nói : « Ta chỉ là một người phụ nữ bình thường, sao có thể hiểu được quốc gia đại sự, nếu có Thịnh Hoành hay Trường Bách ở đây, thì may ra có thể nói rõ căn nguyên được. »

Thịnh Duy không nhịn được liếc mắt nhìn Minh Lan, rồi quay đầu nhìn về phía Trường Ngô, Trường Ngô hiểu ý của cha mình, cha không tiện nói thì tự nhiên con trai phải ra mặt, liền nói : « Em Minh à, em nghĩ thế nào ? »

Minh Lan vẫn một mực cúi đầu đứng cạnh Thịnh lão phu nhân, nghe xong những lời này thì trả lời rất khiêm tốn : « Việc lớn thế này, bác và các anh làm chủ là được ạ, trên có bà và hai bác, một cô bé như em thì biết gì mà nói ạ. »

Thịnh Duy ôn hòa nói : « Cháu gái à, cháu nghĩ gì thì nói nấy đi, ba chị em cháu, hồi bé cùng đi học với Trường Bách mà, Trang tiên sinh lại có học thức cao như vậy, cháu cứ nói đi. »

Thịnh Duy đã kinh doanh buôn bán hơn hai mươi năm, cho nên đối với kinh doanh quan thương cũng hiểu rõ mười mươi, các phe phái chốn quan trường, mối quan hệ giữa các gia đình quan lại quyền quý, ông cũng có thể nói rõ ràng, nhưng việc liên quan đến vận mệnh quốc gia, ông thật sự không chạm tới được, vừa rồi nếu không nhờ những câu hỏi sắc bén Minh Lan đặt ra liên tiếp, ông chưa chắc đã hiểu rõ tính nghiêm trọng của tình thế bên ngoài.

Điều này không thể trách ông được, thời đó đâu có chuyện học sinh cấp hai cấp ba bắt buộc phải học lịch sử, càng không có nhiều tiệm internet mọc lên như nấm để tìm hiểu lịch sử quân sự nha,ở cổ đại tin tức bưng bít, một thương nhân như ông cùng với mấy người phụ nữ quanh năm suốt tháng làm bạn với bốn bức tường thì sao có thể biết được những điều này cơ chứ.

Minh Lan thấy Thịnh lão phu nhân nhìn về phía mình khẽ vuốt cằm, mới chậm chạp bước lên vài bước, suy nghĩ một lát, mới nói : « Em hiểu anh Ngô nghĩ gì, anh sợ mất đi cơ hội được đền đáp quốc gia. Nhưng anh không nghĩ kĩ mà xem, lần này đến kinh thành, tất nhiên phải đi qua mấy nơi Hoàn, Tô, Dự, Lỗ, mà những chỗ ấy bây giờ sợ chiến loạn đã nổi lên bốn phía rồi, lũ sơn tặc hại dân hại nước cũng sẽ không chịu đứng yên, không biết chừng còn nhân cơ hội đi cướp bóc. Anh bây giờ bên cạnh không có nhân mã, giỏi lắm thì dẫn theo vài gia đinh dũng cảm, nhưng như thế vẫn chưa đủ đâu nha. »

Lý thị nghe xong liên tục gật đầu, luôn miệng nói : « Em Minh con nói đúng đấy ! Trường Ngô à, mẹ sợ chính là điều này ! »

Trường Ngô dò hỏi : « Nếu anh cải trang thành người bình thường, cùng dân chúng chọn đường nhỏ mà đi, như vậy chưa chắc đã gặp tai họa mà ? »

Minh Lan gật đầu nói : « Chuyện anh nói không phải là không có khả năng xảy ra. » Sắc mặt Lý thị chợt biến, Trường Ngô thì ngược lại vui vẻ ra mặt, ai biết Minh Lan lại nói tiếp một câu : « Sao anh lại chắc chắn có thể báo đáp thành công ? »

Trường Ngô không trả lời được.

Minh Lan bước tới gần lò sưởi đồng thau ở giữa gian mấy bước, khiến cơ thể ấm lên không ít, tươi cười nói : « Phía trước có loạn Bắc Cương, đằng sau có Kinh vương giương cờ làm phản, cũng không biết khi nào Kinh vương động thủ, vẫn là tùy thời ứng biến thôi, chẳng qua phản quân một đường tiến quân thẳng theo hướng bắc, muốn tốc chiến tốc thắng, chỉ cần năm nơi Hoàn, Tô, Dự, Lỗ và Tấn không gặp trở ngại gì lớn, nếu có thể thừa dịp kinh đô và vùng phụ cận trống không, là có thể hạ hoàng thành chỉ trong một trận đánh, thay trời đổi ngày, chuyện này đã thành công hơn nửa. »

Hoàng đế đối với người anh Năm này sớm đã không vừa mắt, liền xóa bỏ một số đặc quyền của Kinh vương, không cho khai thác than đá, không cho đúc tiền đồng, còn cắt giảm lương bổng và binh lính trong phủ, khiến trong lòng Kinh vương từ lâu đã tồn tại ý muốn làm phản.

Lại nói bi quan môt chút, luận về thuyết âm mưu một chút, lại bàn về điều dường như không tưởng, nói không chừng loạn Bắc Cương là mồi câu hoàng đế thả ra, chẳng qua Minh Lan nghĩ bản thân đã đọc nhiều bộ tiểu thuyết quân sự, trên đời này không có mấy vị hoàng đế nào có đầu lại dám dùng phản quân thực hiện âm mưu quỷ kế.

Đôi môi Lý thị trắng bệch, hoảng sợ nói : « Vậy... Kinh vương có thể thành công á ? »

Minh Lan ngoẹo đầu, hồi tưởng nói : « Năm đó Trang tiên sinh cùng chúng cháu bàn về lịch sử có nói, từ xưa đến nay vương gia hay phiên vương tạo phản, đều mượn danh nghĩa 'phù minh quân' mà đánh; nhưng vị Kinh vương này lại khác hoàn toàn, một mực nhằm vào hoàng đế, mà Thánh thượng rõ ràng là do Tiên đế sắc phong, làm lễ đăng cơ thông cáo toàn thiên hạ, chỉ riêng điều này, Kinh vương càng danh bất chính ngôn không thuận. »

Thông thường khởi nghĩa nông dân sẽ trực tiếp chỉ trích hoàng đế là kẻ bại hoại, ví dụ như đồng chí Trương Giác dùng khẩu hiệu «Trời Xanh [tức nhà Hán] đã chết, Trời Vàng phải lập» (Thương Thiên dĩ tử, Hoàng Thiên đương lập), nếu bề tôi tạo phản, cho dù lợi hại như An Lộc Sơn kết thúc cơ nghiệp nhà Đường, hắn cũng không dám nói là do lỗi của Lý Long Cơ, chỉ có thể đổ toàn bộ trách nhiệm lên đầu nhà họ Dương, quả vải quý như vậy, còn suốt ngày ăn, làm khổ dân chúng, chúng ta cùng nhau diệt gian thần đi, vì vậy mới có loạn An Lộc Sơn.

« Hơn nữa những lời anh Ngô vừa nói, đủ để thấy nhược điểm của Kinh vương không ít. » Minh Lan bổ sung : «Vả lại Hoàng thượng rất dụng tâm chấn chỉnh quân đội vùng kinh kỳ, tường thành vừa cao vừa dày, chưa chắc sẽ bị công phá, chỉ cần kéo dài thời gian, chờ đội ngũ Cần vương bốn phía chạy tới, vậy thì Kinh vương sẽ thảm rồi. »

Trường Ngô vui mừng, vội vàng lớn tiếng nói : « Em nói đúng lắm, anh phải lập tức lên đường thôi ! »

Minh Lan lại nhẹ nhàng hắt một chậu nước lạnh : « Vậy vẫn chưa chắc sẽ thắng mà, năm đó quân đội Cửu vương vật tư nhân lực mạnh gấp mấy lần Thái tông Võ hoàng đế, ai biết chỉ một năm ngắn ngủi đã bị Võ hoàng đế tiêu diệt rồi. »

Phẩm Lan vội la lên : « Em rốt cuộc có ý gì ? Nói ngược xuôi nãy giờ đều là nói nhảm! »

Thịnh Duy trợn mắt nhìn con gái, cũng nghi ngờ liếc nhìn Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan trưng ra vẻ mặt cười khổ, vuốt đôi tay bé nhỏ, khó xử nói : « Em cũng không biết mà ! Loại chuyện này ai có thể nói rõ được chứ. » Như thế này giống chơi xúc xắc, trước khi nhấc bát lên cái gì cũng không biết.

Trường Ngô đen mặt không nói gì, Minh Lan đứng trước mặt Thịnh Duy, cân nhắc nói : « Ý của cháu là, kinh thành biến số quá lớn, không nhất thiết phải tới kinh thành, đến rồi thế cục ra sao vẫn không đoán trước được, nhưng anh Ngô lại không muốn ngồi không, không bằng... đến Kim Lăng đi, đến Đô úy phủ Kim Lăng tận sức. »

Trường Ngô kì quái nói : « Em nghĩ sai rồi, quân đội Kinh vương đều đi về phía bắc, phía nam không có chiến sự. »

Minh Lan lắc đầu : « Đúng là không có chiến sự, nhưng có lưu dân, có nạn trộm cướp, thậm chí còn có kẻ trộm binh khí. »

Trường Ngô hít nhẹ một hơi, trầm ngâm, Minh Lan gằn từng chữ : « Trang tiên sinh từng nói, ở đâu có chiến tranh, ở đó có lưu dân. Kim Lăng phồn hoa đông đúc như vậy, cách đất Hoàn cũng gần, anh cứ đi nghe ngóng mà xem, không phải nói chỗ đó dân quân lỏng lẻo, khuyết thiếu tướng sĩ sao ? Bất luận ra sao, giữ thành bảo vệ dân, đảm bảo an toàn cho bách tính một phương, thì sẽ không có tội nha. »

Lý thị rốt cục cao hứng trở lại, trên mặt ửng đỏ : « Đúng, đúng vậy, Kim Lăng cách đây chỉ có một canh giờ ngồi xe ngựa, người một nhà ở gần nhau có thể quan tâm chăm sóc lẫn nhau ! » Hựu Dương ở phía nam Kim Lăng nên còn an toàn hơn một chút.

Thịnh Duy cũng cảm thấy khả thi, quay đầu nói với Trường Ngô : « Phủ Đô úy Kim Lăng con quen biết không ít người, con cầm theo lệnh bài Trung Úy Vệ và giấy tờ đến đó, để cha viết thư gửi cho Đô chỉ huy ti Lưu Kinh Lịch. » Có chú ruột là Ngự sử chuyên cáo trạng, chắc hẳn không ai dám tranh công của Trường Ngô đâu.

Lời này vừa nói ra, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, ai cũng khuyên Trường Ngô nên đến Kim Lăng. Trường Ngô bị nói tới choáng váng đầu óc, chần chừ nói với Minh Lan : « Thực sự sẽ có lưu dân sao ? » Mấy ngày trước lúc anh qua đó, Kim Lăng vẫn còn rất yên bình nha.

Minh Lan khẽ tách mấy ngón tay đếm ngày : « Cái này...phải chờ thêm mới biết được ạ. »

Trường Ngô trừng mắt nhìn cô em họ, Minh Lan rất vô tội nhìn lại —— quân sư quạt mo đúng là một nghề tốt, chỉ phụ trách nghĩ kế, còn việc tiếp nhận hay không là của người khác, nói đúng thì công lao cũng chiếm một phần, còn không đúng, thì là do ngươi không có sức phán đoán, nhẹ dạ cả tin, quân sư nói gì cũng nghe, bảo ngươi nhảy lầu ngươi cũng nhảy chắc ?

Sau khi mọi người rời đi, Thịnh lão phu nhân mới kéo Minh Lan tới trước mặt mình, nhẹ giọng nói : « Những lời cháu vừa nói, đều do cháu tự nghĩ ra hả ? »

Minh Lan gật đầu, nghĩ đi nghĩ lại những điều mình vừa nói, hẳn là không đi trước thời đại đâu nhỉ, những điều này Thịnh Hoành và Trường Bách, hoặc bất kì một quan văn có con mắt tinh tường đều có thể nói được nha.

Biểu cảm trên mặt Thịnh lão phu nhân rất phức tạp, ánh mắt di chuyển trên người Minh Lan hai lượt, mới khẽ hỏi : « Kim Lăng thật sự sẽ có lưu dân sao ? Cháu nắm chắc mấy phần ? »

Minh Lan bước tới kề tai nói nhỏ : « Cháu hoàn toàn không nắm chắc ạ. »

Lão phu nhân kinh ngạc.

Minh Lan ghé vào bả vai lão phu nhân, kề sát tai bà chậm rãi nói : « Kỳ thực cháu đồng ý với ý kiến của bác gái, tính mạng so với thăng chức quan trọng hơn nhiều, nhưng anh Ngô lại không chịu buông xuôi, dứt khoát tạo việc cho anh ấy làm là xong. »

Lão phu nhân ngây người hồi lâu, mới nghi ngờ nói : « Vậy tất cả những lời cháu nói đều là nói bậy sao ? »

« Đâu ạ ! » Minh Lan dùng sức hạ thấp giọng : « Những lời nói lúc đầu phần lớn đều là sự thật ạ, mấy câu cuối mới là thực hư lẫn lộn, Kim Lăng được coi là thủ đô thứ hai, thành trì cao dày chắc chắn, lưu dân sao có thể dễ dàng tiến vào nha. »

Lão phu nhân móp miệng, lầm bầm nói : « Con bé này cũng thông minh phết nhỉ. » Sau đó nhìn trời thở dài, lo lắng nói : « Cũng không biết cha và anh cháu ra sao ? Dù có chuyện gì xảy ra cũng phải bình an nhé. »

Minh Lan suy nghĩ một lát, nghiêm mặt nói : « Cháu vừa mới nghĩ tới một chuyện, hiện tại quân phản loạn cách chúng ta so với cách kinh thành càng gần, nếu trên đường hành quân về phía bắc gặp trở ngại, quân lính sẽ quay lại đánh về nơi yếu thế hơn – chính là Kim Lăng, hoặc là cướp bóc một phen bổ sung quân lương, hoặc là đánh hạ thành trì làm sào huyệt, vì vậy bây giờ...chúng ta nên lo cho thân mình trước, đợi Kinh vương đánh thắng vài trận rồi hãy lo lắng cho người thân ở kinh thành ạ. »

Minh Lan ngưng một lúc, tốt bụng bổ sung thêm : « Những lời này đều là nói thật ạ. »

Lão phu nhân vừa mới thở ra hơi đã bị nghẹn trở lại, bà nhìn chằm chằm Minh Lan hồi lâu, cảm xúc trong lòng phập phồng không yên, đột nhiên cảm thấy mình nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi.

Chương 78: Gà mái già hóa vịt

Năm ấy rét đậm, sắp sửa đến tết, Minh Lan dự định viết cho mình một câu đối, vế trên là 'Liệu sự như thần', vế dưới là 'Thiết khẩu trực đoạn'(lời nói đanh thép, thẳng thắn quyết đoán), đặt trên bức hoành phi 'bán tiên'.

Ngày ấy sau khi nghĩ thông suốt, hôm sau Trường Ngô đi Kim Lăng .Tình hình ở cửa khẩu bất ổn, thêm nhiều quân nhân đến bảo vệ thành luôn tốt. Chỉ huy sứ ti Kim Lăng đã kịp bố trí người xung quanh năm vùng phụ cận chỉ tiếc nhân lực quá ít nên Trường Ngô xin nghỉ về Hựu Dương một chuyến.

"Em à! Em chả đoán mò thôi! Anh đã nói phía nam không có chiến loạn mà! Anh vào Kim Lăng mấy ngày liền, chả có chuyện gì, nhưng mà mấy hộ nhà giàu ở Kim Lăng biết sắp có chiến loạn đều sợ gần chết, lúc này không... Mới hơn nửa tháng mà đã có ba lần quyên góp bảo vệ thành đấy! Này đến cả anh cũng được phân cho 50 lượng bạc" Trường Ngô đặt cái túi thêu tơ vàng nặng trịch lên bàn, cười khổ, đối với cuộc sống nhà binh thì đây là một khoản tiền rất lớn, nhưng mà nhà họ Thịnh không thiếu tiền 

Lý thị thấy con mình có ý muốn lùi bước, khổ nỗi không biết khuyên thế nào cho phải, mùa đông mà đầu mướt mồ hôi.

"Anh hai chớ nóng vội" Minh Lan ung dung nói: "Anh nghĩ xem.Tháng trước chiến loạn vừa mới xảy ra, lưu dan đi bằng hai chân chứ phải cưỡi ngựa đâu mà nhanh thế được, chờ thêm một thời gian đi"

Minh Lan gật đầu, sau đó lấy điển tích ngày xưa để cổ vũ anh ấy, dùng cách nói của tiên sinh để kể: "Nhớ năm đó, Võ hoàng đế ngự giá thân chinh đi Ngột Lương Cáp. Vào mùa đông rét mướt, nước đóng thành băng, dẫn mười vạn đại quan làm nô dịch ở Cổ Thành khoảng hai tháng, không kiêu không vội , cuối cùng chớp thời cơ quân Ngột Lương Cáp khinh địch, mấy bộ tộc tinh nhuệ đều xuất ra hết, về sau Võ hoàng đế một lần đem quân tiêu diệt sạch! Anh hai! Cái anh học là lấy trăm người địch ngàn người, biết đâu tương lai con địch cả vạn người. 'Kiên nhẫn' chính là yếu tố then chốt đấy!"

Tấm gương này vô cùng lớn, Trường Ngô bị dọa đến sững sờ, đêm hôm ấy liền đi Kim Lăng luôn. Đến giờ cơm chiều, Lý thị gắp liên tiếp mấy món rau xào vào bát Minh Lan. Duẫn nhi thì gắp nguyên hai cái chân gà dành cho phụ nữ có thai vào đĩa Minh Lan

"Cháu dâu à! Cháu cứ chiều con bé!" Thịnh lão phu nhân mỉm cười." Con bé này cứ mở miệng lại làm người ta yêu thích"

Thịnh Duy nét mặt nặng nề nói: "Mặc dù chưa xảy ra, nhưng con thấy lời cháu nói rất có lý. Mấy ngày nay, con đến trấn trên đi dạo mấy vòng, mời trà các bô lão trong đại tộc giàu có, nhắc nhở họ đón năm mới đừng quá mức phô trương, tích thêm lương thực, củi lửa đề phòng khi cần thiết, rốt cuộc bên ngoài đang loạn lạc."

Linh cảm của Thịnh Duy thật nhạy bén. Trường Ngô cho người mang thư về: Lưu dân đến rồi.

Âm mưu của Kinh vương ấp ủ đã lâu, luôn cần lượng lớn tiền tài, lương thực nuôi quân. Dân chúng đã bị bóc lột nhiều năm qua. Các cấp quan lại từ trên xuống dưới dùng mọi cách để bóc lột dân chúng thậm tệ. Vừa lúc đông đến, tuyết rơi nhiều, dân chúng đói rét cực khổ, chịu không nổi khổ sở nữa, dân chúng trôi dạt khắp nơi chỉ có thể rời đất Hoàn, lưu dân nổi lên, trốn chạy đến tỉnh Tô, Dự, Ngạc, Cống , Chiết.[']

['] Giang Tô, Hà Nam, Hồ Bắc, Giang Tây, Chiết Giang.

Tháng Giêng, đầu năm Sùng Đức, năm vạn lưu dân hội tụ dưới thành Kim Lăng. Quan phủ mở kho phát lương, phú hộ trong thành cũng dựng lều phát cháo, bố thí củi lửa cho lưu dân ở ngoài thành sống qua mùa đông.

Cuối cùng Trường Ngô cũng có nơi dụng võ, sợ lưu dân gây sự làm loạn, mỗi lần mở cửa thành cứu nạn đều phải bố trí quân hộ vệ ở hai bên, tuần tra ngày đêm không ngừng. Tháng Giêng, Sùng Đức năm thứ hai, Hựu Dương cũng như vậy, nghênh đón làn sóng lưu dân đầu tiên.

May thay họ Thịnh đã chuẩn bị từ trước, tính cả huyện chỉ có mấy đại tộc, dựng rất nhiều lều trại cho lưu dân có chốn nương thân. Ngày hai lần phát cháo, tìm thêm ít chăn, áo bông không dùng nữa giúp họ sống qua mùa đông.

Minh Lan cũng theo Lý thị ngồi kiệu đi ra nhìn xem, sau khi về buồn rầu rất lâu. Với một đứa lớn lên ở thời hiện đại, áo cơm không lo thật khó để tưởng tượng được cảnh tượng đó như thế nào. Trời mù mịt tuyết, đất phủ băng sương, nhiều người già, trẻ con đều chỉ mặc áo đơn run rẩy, lần lượt xòe đôi tay để sưởi ấm. Da lạnh đến tím tái, da tay, da đầu đứa nhỏ đều nứt nẻ. Ánh mắt đờ đẫn, đói khát chỉ chăm chú nhìn vào chén cháo loãng, đó là hy vọng duy nhất của họ.

Lều không có tiếng khóc to, chỉ có tiếng thút thít, người mẹ ôm đứa con bị sốt, nóng hầm hập, thoi thóp muốn khóc cũng không ra hơi, chỉ có từng tiếng yếu ớt 'đói', làm cho tim Minh Lan cũng nhói đau

"Lúc ấy lũ đến, nhà em ở quê, ruộng đất đều ngập nước lũ, thu hoạch xong không đủ cái ăn. Em trai lại bị bệnh, cha mẹ liền mang em đi bán." Tiểu Đào nhớ lại ký ức mờ nhạt, nói thật bình tĩnh: "Nghe các cụ trong thôn kể, cuộc sống ở triều đại này còn tốt lắm. Các hộ gia đình đều có ruộng đất của mình, không phải đi làm thuê làm mướn. Lúc tiền triều chiến loạn, dân chúng đều có ruộng đất riêng, còn tích cóp được. nhưng hễ có thiên tai lũ lụt, một văn tiền địa tô cũng không đóng nổi, phải bán con cái, ăn đói mặc rách."

Minh Lan khẽ gật đầu, mỗi triều đại càng về sau, ruộng đất bị sát nhập càng nghiêm trọng, đến khi nông dân sống không nổi nữa, triều đại liền thay đổi, tất cả lại bắt đầu một lần nữa.

Cảm xúc của Tần Tang cũng đi xuống, nhỏ giọng nói: "Nhà của em vốn có hơn mười mẫu, lúc mưa thuận gió hoà, cả nhà cũng sống tốt. Năm ấy có Huyện lệnh mới đến, mỗi ngày đều tìm cách moi tiền, còn đòi lấy chị Ngân Hoa trong thôn làm thiếp. Gia đình chị Ngân Hoa không đồng ý, lão ta liền lấy lý do cha anh chị ấy là điêu dân chống chế, không giao nộp lương thực, nhốt trong địa lao, dụng hình. Ngày thứ ba, chị Ngân Hoa vào phủ Huyện Lệnh, ai ngờ cha anh chị ấy chịu không nổi hình phạt đã sớm chết trong lao tù. Người dân trong thôn đến nói lý, quản gia Huyện lệnh nói, chết thì cũng chết rồi, đừng đến làm chi cho bẽ mặt. Sau đó, chị Ngân Hoa liền đâm đầu chết trước cửa phủ huyện."

Trong lòng Minh Lan âu sầu, thật sự là 'Huyện lệnh phá nhà, phủ doãn diệt môn'. Đầu năm nay, cuộc sống hạnh phúc của dân chúng như tờ giấy mỏng, một chút thiên tai lũ lụt cũng dễ dàng đâm thủng. Minh Lan chợt thấy nơi mình đầu thai rất tốt.

"Chuyện này thì liên quan gì đến nhà đằng ấy??" Lục Chi nghe xong một lúc lâu mới nắm bắt trọng tâm.

'Chị Ngân Hoa là vợ sắp cưới của anh tôi.'

— Mọi người đều nghiêm lại.

Tân Tang gẩy gẩy than trong bếp lò, ánh lửa chiếu lền khuôn mặt ôn hoà bình thản của nó 'Anh em tức quá muốn đi liều mạng với bọn chúng, bị bọn sai nha đánh cho máu me bê bết rồi đuổi ra ngoài. Cha em cũng tức đến đổ bệnh. Hai người đàn ông trong nhà đều đổ bệnh, không có ai đi làm. Đâu phải có nhiều tiền nhiều bạc gì, bà nội nói không thể bán ruộng, chờ khoẻ lại sẽ trông trọt tiếp, đành phải bán em đi. Em và cả em trai, em gái chị Ngân Hoa đều bị bán cùng nhau, không biết hiện giờ họ ra sao."

Đan Quất nhẹ nhàng hỏi: "Em còn nhớ rõ Huyện lệnh kia tên như thế nào không?"

Tần tang lắc đầu, đôi hoa trên búi tóc song hoàn khẽ lay động: "Không nhớ rõ. Lúc đó em mới 5 hay 5 tuổi, chỉ biết lúc em đi, trưởng thôn và lý chính['] đang bàn bạc với nhau. Mọi người gom góp ít tiền bạc, kiên quyết bảo thôn mình nuôi dưỡng ra một vị tú tài, ví như sau này bị ức hiếp còn biết đường ăn nói... Sau đó nghe nói, vị huyện lệnh bị người tố cáo, xét nhà cách chức, còn bị đi sung quân. Em vui lắm, đáng tiếc gia đình chị Ngân Hoa nay cửa nát nhà tan, gian nhà ruộng đồng bỏ hoang, không ai nhắc tới họ nữa."

['] Lý Chính là một chức quan chủ yếu phụ trách quản lý hộ khẩu, nộp thuế.

Mọi người đều đau lòng, im lặng hồi lâu. Tần tang vui vẻ đứng lên, cười nói: "Hai năm trước, nhà em nhờ người đến đưa thư, giờ gia đình đều ổn cả. Anh trai cưới được vợ hiền, em trai chăm chỉ học hành, cha mẹ chờ hoàn cảnh gia đình tốt hơn sẽ chuộc em ra ngoài. Em nói không cần, em ở chỗ này rất tốt. Một tháng còn có hai ba đồng bạc, so với cha anh còn kiếm nhiều hơn. Chờ đến khi để dành được nhiều, em về nhà mua thật nhiều ruộng đất."

Minh Lan lẳng lặng nghe mấy đứa nói chuyện, lúc này không nhịn được mới hỏi câu: "Nhà em thà rằng bán em chứ không bán ruộng, em có trách họ không?"

Tần Tang cười, khuôn mặt ửng hồng: "Em cũng trách một thời gian, sau đó nghĩ thông suốt. Có cha có anh còn có thể trông cậy được, mẹ cũng hỏi han kỹ càng mới bán em đi. Số em tốt, được vào phủ chúng ta, không bị đánh không bị mắng, còn có phúc khí hầu hạ cô chủ. Nhiều năm qua, được ăn được mặc, mấy chị em đều đối xử với em rất tốt, còn có gì phải oán trách nữa đâu."

Minh Lan không khỏi giật mình. Ở Mộ Thương Trai. Tần Tang không phải nha hoàn đắc lực, tính tình cũng bình thường, không chu đáo cẩn thận như Yến Thảo, không nhanh nhẹn, giỏi giang như Lục Chi, nên tiền tiêu vặt hàng tháng và ban thưởng đều xếp sau. Nghe cách nói của nó, giống như cuộc sống đã vạn phần đủ đầy, nói đến chuyện gia đình, một lòng lưu luyến. Người có phẩm chất hiền lành thật thà như vậy khó mà có được.

Lần đầu tiên Minh Lan chứng kiến cuộc sống của dân chúng ở tầng lớp thấp, thật thà thiện lương. Bàn chân họ đều mang bùn đất giống nhau, tầm thường nhưng lại khiến cho Minh Lan yêu quý, liền cười nói: "Nếu nhà em hoàn cảnh tốt hơn, không cần lấy tiền chuộc thân đâu. Ta cho em đi, hy vọng cha mẹ em chọn được cho em mối hôn tốt, đến lúc đó ta lại thêm cho em một phần đồ cưới!"

Tần tang đỏ như son, xấu hổ giậm chân nói: "Cô chủ à! Chuyện này cô không thể nói linh tinh được, em đi mách Phòng ma ma đây!"

Tiếng cười cũng thổi tan mây mờ, sau khi Minh Lan nói qua với lão phu nhân, lấy ba phần tư tiền riêng của mình, mấy nha hoàn cũng quyên góp ít bạc vụn, đi mua gạo thóc, chăn bông giúp đỡ lưu dân.

"Tiền tích cóp mấy năm nay cũng tiêu hết, thấy lòng thư thái phải không? Chẳng lẽ thiếu một phần của cháu thì bên ngoài sẽ không lạnh làm chết người nữa à?" Thịnh lão phu nhân cười mỉa mai Minh Lan.

Minh Lan còn thật thà gật đầu: "Cháu biết sẽ như muối bỏ biển, nhưng cháu sẽ cố hết sức có thể, làm những gì cháu có thể làm, chỉ như vậy thôi. Nghe anh hai nói, chờ đến đầu xuân năm sau, quan phủ đồng ý an bài cho bọn họ, nguyên về quê hương thì về, không chốn về thì đi khai khẩn đất hoang làm lại từ đầu, chỉ mong họ có thể sống qua mùa đông giá rét này thôi."

Lão phu nhân ôm đứa cháu nhỏ, khuôn mặt mỉm cười, khẽ thở dài:"Con bé ngốc này!"

Tháng giêng, Sùng Đức năm thứ hai, Hoàn Đông, Chiết Tây, Tô Nam và Giang Tô có mấy nơi sơn phỉ làm loạn, thường cướp bóc dân chúng chạy nạn, các thành trấn, sở phòng bị lơi lỏng đến mức giết người phóng hoả không có chuyện ác nào không làm, lại thêm lưu dân không có nơi ở nguyện vào rừng làm cướp rất nhiều.

Trường Ngô và một đám tướng sĩ nhiệt huyết dâng trào nhiều lần xin lệnh từ trên nhưng đều bị Tri phủ Kim Lăng và Chỉ Huy sứ ép quay về. Nay binh đao nổi lên bốn phía, cửa thành Kim Lăng phòng thủ còn sợ không giữ được, nào dám mở thành đi trừ phiến loạn.

Mấy lần Trường Ngô xin lệnh đều bị bác bỏ, lòng khó chịu nên xin nghỉ về nhà.

"Đã nói với con bao lần rồi, đừng mặt nặng mày nhẹ với quan trên, kiềm chế cái tính đi! Chốn quan trường thật giả lẫn lộn không phải là nơi dễ vào!" Thịnh Duy lo lắng con trai và quan trên chống đối nhau, trực tiếp dạy con một thôi một hồi.

"Cha! Con đâu có làm gì? Mấy anh em đều vỗ bàn ném chén can ngăn Chỉ huy sử đại nhân, nhưng con đâu nói gì!" Trường Ngô cố cãi, mặt đỏ lên: "Chính vì thế nên con mới xin nghỉ ở nhà! Chứ không có mặt mũi nào đi gặp các anh em!"

Minh Lan ở bên cạnh, an ủi nói: "Anh hai! Anh đừng vội. Anh không trực thuộc võ quan của Kim Lăng, không nên khuyên nhiều là đúng. À! Đúng rồi! Chiến sự bên ngoài thế nào rồi? Em thấy phía nam chúng ta xem như yên ổn, hay là Kinh Vương ra bắc thuận lợi rồi?!"

"Lão ta nằm mơ!" Trường Ngô cực kỳ khinh thường nói: "Một đám ô hợp thế kia gây náo loạn ầm ĩ, nhưng mà toàn loại vô năng vừa đến đã nếm mùi thất bại. Đạo quân bị chia làm hai nửa, một nửa chạy đến Tù Châu bị mai phục ở sơn cốc, một nửa trốn đến Trang Châu, chắc cũng không khác bao nhiêu."

Lời vừa nói ra, vẻ mặt mọi người trong phòng đều buông lỏng, cha con Thịnh Duy, Trường Tùng đều nhìn nhau cười. Cuối cùng yên tâm, lão phu nhân lần tràng hạt mỉm cười. Lý thị chắp tay niệm A di đà Phật. Văn thị vui vẻ chuẩn bị làm bánh trà quả['] ở trong phòng. Phẩm Lan khẽ kêu 'Hầy', nói với Minh Lan: "Kinh Vương thật là quá ngu!"

['] Trà quả là món ăn dân gian của người Hán. Trà quả chia làm ba loại, một loại dùng bột gạo nhân đậu; loại hai dùng bột gạo nếp nhân củ cải phơi khô trộn với thịt băm; loại ba là bánh sủi cảo, dùng bột mỳ nấu lấy nhân thịt lợn hoặc sợi củ cải. Có thể nấu thành bánh ngọt hoặc bánh mặn tuỳ từng khẩu vị, dùng bột nếp hoặc bột gạo làm vỏ ngoài, bên trong là nhân bánh, dùng lá quấn quanh bánh, hấp lên là ăn được.

Minh Lan xoa ngực, ngồi bên bàn tự rót cho chính mình một ly trà, chậm rãi uống.

Trường Ngô đi hai vòng quanh phòng, thở dài một hơi, giọng nói tuyệt vọng: "Em Minh, coi như em nói đúng, anh không cần trở lại kinh thành nữa. Anh thấy có đuổi Kinh Vương cũng không đến được kinh thành chứ chẳng chơi! Giờ có thể lập công cao chỉ có đội quân đi bình loạn, nếu biết thế anh nên đi nhập ngũ từ trước!"

Thịnh Duy thấy nét mặt chán nản của con liền nói tránh đi: "Không biết lần dẹp loạn là đội quân nào?"

Trường Ngô không đi nữa, ngồi xuống nói: "E là thánh thượng đã sớm đề phòng ở phía nam, mấy tháng qua ngoài thì đề phòng trị an ở kinh thành, thực ra đã sơm điều động một nửa quân doanh ở ngoại ô kinh thành tập luyện. Sau chiến loạn ở Bắc Cương, Hoàng thượng cũng không động chạm gì đến việc điều quân, sau đó Kinh Vương làm phản đội quân mới âm thầm xuôi nam, mai phục phản loạn ở Từ Châu."

Trong lòng Trường Ngô dễ chịu hơn, anh ấy ở chỗ Trung Uy Vệ trực thuộc Tam Thiên Doanh, cho dù anh ấy có ở kinh thành cũng không đến lượt anh ấy xuất chinh.

"Ngũ quân doanh? Đội này không phải do Cam lão tướng quân thống lĩnh sao? Hóa ra là lão tướng đây mà." Thịnh Duy đã vài lần buôn bán với quân đội nên cũng có chút hiểu biết tình hình trong quân.

Không ngờ Trường Ngô lắc đầu: "Không phải là Cam lão tướng quân đâu, là một vị tướng quân mới dược Hoàng Thượng đề bạt, cũng là con cháu nhà quyền tước trong kinh. Nghe nói Hoàng Thượng vì loạn phiên vương lần này nên rất coi trọng, nhân dịp này tìm cơ hội đề bạt, tương lai chắc chắn rất có tiền đồ."

Mắt Minh Lan sáng lên, mỉm cười lại rót thêm cho mình nửa chén trà, nói: "Thật không? Vị tướng quân đó thật tinh mắt."

Năm đó, Bát vương gia ở giữa các hoàng tử, có thể nói là bình thường đến mức không thể bình thường hơn, văn không bằng Tam Vương gia, võ không bằng Tứ Vương gia, tôn quý lại không bằng Ngũ Vương gia, giao tiếp cũng không bằng Lục Vương gia, cũng không được tiên đế yêu thương đến lúc già như những người con khác, chỉ có mẹ ruột xuất thân ti tiện số một, thế mà lại có người nghĩ đến đầu tư vào loại cổ phiếu ít gây sự chú ý này, quả thực là một tay lão luyện như Buffet[']

['] Warren Buffet: nhà đầ tư tài chính nổi tiếng thế giới.

Thịnh Duy cũng vô cùng hứng thú, âm thầm tính toán nên tạo quan hệ với vị tướng quân mới này: "Là vị nào? Trước đó có thể từng nghe nói đến."

Trường Ngô tựa hồ hết hy vọng, giận dữ nói "Nghe nói, tên là Cố Đình Diệp."

Mọi người trong phòng đều mờ mịt, chưa ai nghe nhắc đến tên này.

Minh Lan uống một ngụm nước, nâng chén trà lên nhìn khoảng nửa khắc mới khó khăn nuốt xuống, cẩn thận hỏi lại: "Này...Sao trước đó chưa nghe ai nói nhỉ? Anh hai, cho dù quan võ khác quan văn nhưng không phải từ từ thăng tiến à, chẳng lẽ có năng lực có thể từ tay trắng một bước đề bạt lên làm tướng quân?"

Nháy mắt cái! Gà mái già hoá vịt! Ba tháng trước, còn cùng Tào bang hành hiệp trượng nghĩa, đại ca giang hồ, thế nào lại thành đại tướng quân dẹp loạn? Quả nhiên quân dân hợp tác mà.

Trường Ngô phấn chấn tinh thần, từ lúc Kinh Vương làm phản đến nay, anh ấy luôn bị bác cả và cô em họ chỉ điểm, thừa nhận lời của nó quả thực sâu sắc mà có lý, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội khoe mẽ kiến thức của anh cả.

Anh ấy thở phào nhẹ nhõm, lớn giọng nói: "Em à! Người này em không biết đâu. Cố tướng quân năm đó là thất phẩm của đồn thứ mười hai trong doanh vệ."

"Đây chẳng qua là chức quan nhàn rỗi, trong kinh thành nhiều con cháu nhà quyền tước đều có đấy nhé, sao họ không được làm đại tướng quân." Minh Lan bật cười, cái vị định theo đuổi mình Lương Hàm công tử cũng có chức vụ này.

Giọng nói Trường Ngô mang phần hâm mộ, kể lại tin Kim Lăng đưa đến: "Quan trọng là, vị Cố tướng quân này được Hoàng Thượng xem trọng. Từ sau khi đăng cơ, anh ta đã nhận chức ngũ phẩm là Chỉ Huy Sứ Trấn Phủ kinh vệ (chỉ huy sứ bảo vệ kinh thành và vùng lân cận), giờ lĩnh quân đi dẹp loạn cũng là do Hoàng thượng ám chỉ trước đó"

Minh Lan hết ý kiến, chép miệng cười hì hì mấy tiếng, đến rít thêm trà cho Trường Ngô, vẻ mặt ngoan ngoãn: "Anh hai! Anh hiểu biết thật nhiều, khó trách cha em cứ hay khen anh giỏi giang."

Trường Ngô nhếch miệng cười, cảm thấy khí huyết lưu thông. Cô em họ mình đáng yêu như vậy, sau này em rể nếu dám lạnh nhạt với nàng, anh ấy nhất định sẽ tẩn cho một trận ra trò.

Chương 79: Tương lai mờ mịt của ba chị em

Tháng giêng Sùng Đức năm thứ hai, đô chỉ huy tướng quân khâm phong (do vua đích thân phong) Cố Đình Diệp dẫn ba nghìn bộ binh, một nghìn kỵ binh xuôi Nam,mai phục tại cầu Kiều, huyện Dương, Sơn Đông, kỵ binh tung hoành với phản quân ba hiệp, với thế sét đánh không kịp bưng tai, cắt đứt ba vạn phản quân với phía sau, phản quân đại loạn, tức thì Kinh vương tự mình dẫn quân tiên phong tinh nhuệ hối hả ra bắc tiến về Trang Châu.

Tháng hai năm ấy, Cố Đình Diệp phân một nửa số binh sĩ và quân phòng thủ Trang Châu ở lại kháng địch, còn bản thân mình thì dẫn số quân lính còn lại tiếp tục xuôi Nam, một ngày một đêm hành quân thần tốc, đi trước một bước tới con đường mà khi quân địch thua trận nhất định phải đi qua, bố trí mai phục ở Từ Châu và khe núi Nam Linh, dựa vào ưu thế về địa hình, lấy ít địch nhiều, bao vây tiêu diệt hơn một vạn ba nghìn tên phản quân, bắt sống tòng phạm Đàm Vương, sau đó Vệ Sở chỉ huy ở Việt Châu và Mã Long nghe lệnh đã tiêu diệt toàn bộ tàn dư phe địch.

Cho đến cuối tháng ba, Cố Đình Diệp rút quân về phía Bắc, cùng em trai ruột của Thẩm hoàng hậu là Thẩm Tòng Hưng hợp quân, cùng tấn công tàn quân Kinh Vương dưới thành Trang Châu. Kinh Vương thất bại thảm hại, tàn quân tháo chạy tán loạn, sau đó, Vệ sở các nơi đều nhanh chóng mở cửa thành dọn sạch phản quân còn sót lại. Mãi đến tháng tư nam Sùng Đức thứ hai, Kinh Vương chạy tới núi Tiểu Thương, bị chính thân vệ của mình ám sát lấy thủ cấp xin hàng, loạn "Kinh Đàm" kéo dài gần nửa năm mới kết thúc.

...

Tháng năm, xuân về hoa nở, nơi nơi yên bình, giặc cỏ trộm cướp các nơi đều đã được thanh trừ. Thịnh lão phu nhân dẫn Minh Lan và Trường Đống xuôi thuyền về kinh, lúc đi kinh biến, lúc về bình yên, lại gặp được thời tiết ấm áp, hai bên bờ sông đâu đâu cũng là cảnh xuân tươi đẹp hoa đỏ liễu xanh, trên bầu trời xanh trong chim én bay về phương Bắc, phong cảnh tuyệt đẹp, tâm trạng của mỗi người lại không giống nhau.

Ba bà cháu thường ngồi trong sương phòng tầng hai, đun một ấm trà thơm, bày vài đĩa hạt dưa và hoa quả, mở cửa sổ ngắm cảnh, nói cười vui vẻ, nhìn những ngư dân đang bận rộn hai bên bờ, còn có những công nhân không ngừng bốc vác hàng hóa, cứ như cuộc binh biến mấy tháng trước chưa từng xảy ra vậy.

"Trường Đống à, uống xong cốc trà này thì nhớ về phòng đọc sách nhé, từ giờ đến lúc về đến nhà phải chăm chỉ học tập đừng mải chơi nữa." Thịnh lão phu nhân ngồi trên giường mềm, mặt vẫn ngắm cảnh bên ngoài.

Gương mặt nhỏ nhắn của Trường Đống đỏ lên, Minh Lan nói giúp: "Bà nội ơi, em Đống đâu có bỏ bê học hành, cho dù bên ngoài loạn đến mức nào, em ý vẫn thành thật đọc sách nha."

"Bà biết." Thịnh lão phu nhân thản nhiên nói: "Cha hai con đã nói với bà, đợi đến khi chịu tang xong trở về, tháng hai năm nay sẽ bảo Đống Nhi thi thử kì thi Đồng, ai biết lại phát sinh trận biến loạn này , lỡ mất một cơ hội trải nghiệm.

Minh Lan thương hại liếc mắt nhìn Trường Đống, mới chỉ là một đứa con nít mười hai tuổi thôi nha. Trường Đống cũng thành thật đặt tách trà xuống, làm bộ đáng thương nhìn Minh Lan. Thịnh lão phu nhân không để ý tới ánh mắt của hai chị em họ, tiếp tục nói: "Bỏ lỡ kì thi Đồng năm nay, trong lòng cha con hẳn sẽ không thoải mái, không biết chừng ngay khi trở về sẽ nghiêm khắc dạy bảo Trường Đống, chỉ mấy ngày nữa là về đến nhà rồi, đợi tới lúc đó nước đến chân mới nhảy cũng không sao."

Trường Đống biết rõ tốt xấu, hiểu được lão phu nhân đây là đang nhắc nhở chính mình, cung kính khom người hành lễ sau đó quay trở về phòng mình đọc sách. Minh Lan nhìn theo bóng lung Trường Đống, không khỏi thở dài nói: "Bạc đầu vẫn học, mới hiểu hết được thi thư thì có tác dụng gì, hài..."

Lão phu nhân nặng nề hừ một tiếng, Minh Lan vội vàng bổ sung: "Dù là già hay trẻ học vẽ tranh, phải biết hiểu chơi chơi một chút về phép vẽ cũng cần cái tâm nha."

Khóe miệng lão phu nhân mang ý cười, nói: "Chỉ giỏi nhìn mặt người khác nói chuyện thôi! Đọc sách vài ngày đã dám mồm mép tép nhảy khoe khoang? Rương hòm đã chuẩn bị xong hết chưa? Đừng quên chú thích trên mỗi cái đấy."

Minh Lan gật đầu, bóc vỏ quýt đưa cho lão phu nhân nửa quả, còn mình thì ăn từng múi một, cười nói: "Vâng ạ, cháu đã thu thập mấy đêm liền nha! Quà tặng cho lễ cập kê của hai chị và của phu nhân với chị dâu cháu đều đã phân chia rõ ràng rồi ạ."

Hai anh em Thịnh Duy Thịnh Vân có khiếu làm ăn, kiếm tiền rất giỏi, tặng quà cũng hào phóng, lão phu nhân lúc trước tặng cho Phẩm Lan lễ vật cập kê là một đôi chén bạc khắc cánh sen nạm ngọc bích, vậy mà bọn họ lại tặng thêm cho Mặc Lan một cây trâm kim phượng tơ vàng bọc trân châu vào lễ cập kê, ba tháng sau lễ cập kê của Như Lan là cây trâm vàng chạm hoa mai khảm hồng ngọc , còn của Minh Lan là đôi chén tơ vàng khảm ngọc hình bát quái , ngoài ra còn tặng cho Vương thị và Hải thị nhiều thứ có giá trị nữa.

Đáng nhắc tới chính là, sau khi lưu dân rời đi vài ngày, mọi người lại tụ tập buôn dưa lê, mợ bên nhà đẻ bác gái cả lại nhiều lần tới chơi, mỗi khi sắp về đều lôi kéo tay Minh Lan nhìn không rời mắt, từ hoa văn trên giày thêu cho tới khuyên tai đang đeo, còn khen Minh Lan không dứt lời, trước khi đi thì tặng cho Minh Lan một đôi vòng tay bạch ngọc, chất ngọc vô cùng tốt, còn lờ mờ lộ ra sắc nước.

Minh Lan ban đầu liều chết không nhận, con gái ở cổ đại không thể tùy tiện nhận quà từ người khác nha, cuối cùng bác gái cả lên tiếng, nói chỉ là quà gặp mặt của trưởng bối, Minh Lan mới chịu nhận.

Nghe nói cậu Úc nhà họ Lý đang đi học ở thư viện Tùng Sơn, trình độ học vấn cao, kỳ thi Hương năm nay vốn muốn thi thử." Thịnh lão phu nhân chậm rãi, "Đáng tiếc cái Mặc không đợi được, không thì bà thấy đôi này cũng không tệ."

Vương thị rõ ràng không muốn giữ Mặc Lan ở lại, nên mới không chịu chờ Lý Úc thi xong lại bàn về chuyện hôn sự, cũng không biết hôn sự của Mặc Lan và vị Văn cử nhân kia bàn đến đâu rồi nữa. Minh Lan nghĩ tới chuyện của mình, vội vã tiến tới trước mặt lão phu nhân, nhỏ giọng nói: "Bà nội ơi, đánh chết cháu cũng không làm dâu phủ Vĩnh Xương hầu đâu."

Lão phu nhân buồn cười liếc nàng một cái, nghiêm túc nói: "Nhà họ vẫn chưa ngỏ ý đâu đấy! Cháu bớt tự kỉ đi ha!"

Minh Lan ngượng ngùng nói: "Đây là cháu phòng ngừa chu đáo mà, không có là tốt nhất, còn nếu có thì..." Minh Lan cắn môi một cái, nhào tới ôm đầu gối lão phu nhân, vẻ mặt đưa đám nói: "Nếu phu nhân muốn kết thân, bà ngàn lần phải giữ vững lập trường nha! Cháu tự biết sức mình không phải là đối thủ của người ta, chỉ sợ đấu một hồi là khai ra hết!"

Lão phu nhân trợn mắt mắng: "Con nhà gia giáo mà cứ mở mồm lại nói linh tinh?! Việc chung thân đại sự của cháu đã có trưởng bối lo liệu, thành thật chờ đi! Dù thế nào cũng không có hại với cháu đâu!"

Minh Lan cọ lên cổ lão phu nhân lấy lòng, ngây ngô cười ha ha.

Đợi Trường Đống ngoan ngoãn đọc sách xong một lượt thì mọi người cũng đến điểm dừng chân, ba bà cháu tinh thần hưng phấn xuống thuyền, thấy quản gia Lai Phúc cùng một đám người hầu đã đứng đợi ở bến tàu, lại đổi sang ngồi xe ngựa lộc cộc chạy về phía kinh thành, đi mấy ngày đường mới tới chân cổng thành, chỉ không ngờ Hải thị lại đích thân ra đón.

Thịnh lão phu nhân và Minh Lan đều cảm thấy được sự khác thường, nhưng vẫn bình tĩnh chuyển sang ngồi một chiếc kiệu khác, trước mặt đúng là một chiếc xe ngựa lớn vững chắc phủ lụa xanh rủ xuống ở góc treo đèn đồng , lúc sắp xếp lại chỗ ngồi, có mấy hầu già định dẫn Trường Đống và Minh Lan qua chiếc xe ngựa ở đằng sau, lão phu nhân liếc mắt nhìn Hải thị, chỉ thấy mặt chị ấy vàng vọt, khuôn mặt cũng khá tiều tụy.

"Gọi con bé Sáu đến đây đi, mấy tháng nữa nó cũng đến tuổi cập kê rồi, những điều nên biết thì cũng để nó hiểu rõ đi." Lão phu nhân thản nhiên nói.

Hải thị cúi thấp đầu, mặt ửng đỏ, sai hầu già đỡ Minh Lan lên chiếc xe ngựa này.

Sau khi kiểm tra lộ trình ở cổng thành, mấy chiếc xe ngựa nhà họ liền chậm rãi đi về phía Thịnh phủ.

"Nói đi, trong nhà xảy ra chuyện gì rồi?" Thịnh lão phu nhân dựa lưng vào một cái gối gấm Vân Nam sắc thu , Minh Lan tiến tới sửa lại chiếc gối cho bằng phẳng một chút, lại lấy từ trong hòm nhỏ bên cạnh ra một ít hương hoa bách hợp ném vào trong lư hương.

Vẻ mặt Hải thị vẫn được coi là bình tĩnh, chỉ là trong giọng nói không che giấu được sự mệt mỏi, suy nghĩ một lát mới nói: "Chuyện này... vốn muốn gửi thư cho lão phu nhân nói rõ ngọn ngành, nhưng cha tính lại ngày, nói có thể lão phu nhân đã khởi hành, không nên tùy tiện truyền tin, nhỡ bị người ngoài biết được."

Lão phu nhân đang khép hờ mắt đột nhiên mở lớn, nói thẳng: "Có phải là hai con bé kia lại gây chuyện gì rồi, đứa nào thế?"

Hải thị giật mình, viền mắt lập tức đỏ lên, nghẹn ngào nói: "Cái gì cũng không giấu được lão phu nhân, là... là em Tư ạ."

"Đừng nói nhảm nữa, cháu nói mau đi! Trước khi về đến nhà phải nói cho rõ ràng!" Lão phu nhân đúng là gừng càng già càng cay mà.

Hải thị lấy khăn lau khô nước mắt, chậm rãi kể lại: "Em Tư bị cấm túc, việc thỉnh an mỗi ngày đều được miễn, phu nhân thấy em ấy thành thật chỉ ở trong phòng, liền toàn tâm toàn ý vì em ấy chuẩn bị hôn sự. Còn về vị Văn cử nhân kia, cha và anh em trong nhà đều hài lòng, vốn đã hẹn xong ngày gặp Văn lão phu nhân, ai biết lại xảy ra binh biến, đi đường không tiện, nên mới bị trì hoãn; khó khăn lắm mới chờ tới khi chiến loạn kết thúc, nhưng tháng trước... tháng trước..."

Nước mắt Hải thị lại tuôn ra lấp đầy hốc mắt, chị ấy vội vàng lau rồi tiếp tục nói: "Bởi vì loạn lạc được dẹp yên, kinh thành không bị hư hại chút nào, nên nhiều hộ gia đình có con trai đi lính đều đến chùa miếu am ni cô dâng hương lễ tạ, hôm ấy ban ngày vẫn còn tốt đẹp, lúc trời gần tối, đột nhiên người gác cổng truyền lời tới, nói phủ Vĩnh Xương hầu phái người hầu đưa cô Tư về. Phu nhân khi đó liền mờ mịt, cháu dâu vội vàng tới Sơn Nguyệt Cư nhưng không hề thấy bóng dáng em Tư, cháu tức giận sai người trói mấy đứa hầu gái lại gặng hỏi, thì ra em Tư sáng sớm đã trốn ra ngoài rồi!"

Hải thị khóc thút thít, bây giờ không ít chuyện trong phủ đều do chị ấy phụ trách, xảy ra cơ sự này, chắc chị ấy cũng bị quở trách ít nhiều, Minh Lan nhìn bộ dạng mệt mỏi vì lao tâm khổ tứ của Hải thị, cảm thấy không đành lòng, nên đi qua vỗ nhẹ lên lưng giúp chị ấy hít thở dễ dàng hơn.

Hải thị cảm kích liếc nhìn Minh Lan, lau khô nước mắt, nói tiếp: "...Cháu đi ra cổng đón em Tư, lại gặng hỏi một phen, mới biết được, hóa ra em Tư sáng tinh mơ đã tự ý đến Tây Sơn Long Hoa tự, trùng hợp khi đó cậu Lương Hàm lại cùng Lương phu nhân đến dâng hương. Cũng không biết tại sao, em Tư lại ngã xuống từ trên xe ngựa, suýt nữa lăn xuống sườn núi, đúng lúc ấy Lương Hàm công tử phóng ngựa tới, cứu được em ấy, dưới con mắt nhìn chằm chằm của bao người, em Tư nhà mình được người ta ôm về."

Nói đến đây, Hải thị cúi đầu, Minh Lan và lão phu nhân bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt phức tạp, không biết là mừng hay lo. Với Minh Lan, không lo chọc Thịnh Hoành Vương thị mất hứng, còn với lão phu nhân, bà không cần phải ra mặt một phen vì Minh Lan, nhưng với phủ Thịnh thì đây chẳng phải chuyện tốt đẹp gì."

"Chuyện này mà xảy ra được, ắt phải có người ngoài giúp đỡ, làm sao mà cháu tra ra được thế?" Lão phu nhân nhìn chằm chằm Hải thị, chậm rãi nói.

Hải thị ngừng khóc, ngẩng đầu lên nói: "Sự tình vừa lộ ra, phu nhân liền trói hết người làm ở Sơn Nguyệt cư, lại sử dụng gia pháp tra hỏi, từ Vân Tài giả làm em Tư nằm trên giường, tới người gác cổng giúp em ấy chuẩn bị xe ngựa, đánh vài cái đã khai ra dì Lâm, lúc ấy cha rất tức giận, hung hăng đánh dì Lâm và em ấy một trận, sau đó nhốt vào phòng chứa củi ba ngày ba đêm, mỗi ngày chỉ được ăn một bữa."

Minh Lan cảm thấy nói không nên lời, dì Lâm thật quá lợi hại mà, rất có năng lực ở phương diện bày mưu tính kế nha, đầu tiên thì đi nghe ngóng xem phu nhân với cậu ấm phủ Vĩnh Xương hầu đi dâng hương vào lúc nào, có những đường tắt nào, sau đó mua chuộc người hầu giúp dì ta che giấu, lại còn giấu được những một ngày trời, là một người có nghị lực có thủ đoạn nha.

Lão phu nhân tức giận trong lòng, ngực phập phồng mấy cái, lại hỏi: "Cái chuyện mất mặt này mọi người dự định xử lí thế nào?"

Mặt Hải thị xám ngoét, khẽ \ nói: "Từ khi việc này xảy ra đến nay, phủ Vĩnh Xương hầu vẫn có tin tức gì. Dì Lâm quỳ trước mặt cha ngày đêm khóc lóc, còn luôn mồm nói, xin phu nhân đến cửa Vĩnh Vương hầu cầu hôn ạ. Nếu không thì em Tư chỉ còn một con đường chết; phu nhân sau đó liền bị bệnh."

Lão phu nhân cười giễu một tiếng: "Mẹ chồng cháu cũng thật vô dụng mà. Chỉ chuyện cỏn con này mà đã không gượng dậy nổi, sức lực trước đây ném đi đâu hết rồi, không phải chỉ là dọa chết thôi sao, bọn họ đám dám làm thì phải có gan chịu! Để ý nhiều làm gì cho mệt!"

Trong ánh mắt Hải thị lộ ra tia khó xử, nhẹ nhàng nói: "Phu nhân cũng không phải vì việc này mà bị bệnh."

"Lại còn chuyện gì nữa?" Lão phu nhân nói ngắn gọn.

Hải thị vân vê khăn tay, dứt khoát ngẩng đầu lên nói: "Nội các thủ phụ Thân đại nhân trọn trúng cậu hai phủ Tề quốc công, chính là Tề Hành con trai Bình Ninh quận chúa, không bao lâu sau liền tới cửa đề nghị kết thành thông gia, phủ quốc công vậy mà lại đáp ứng ngay được!"

Khóe miệng lão phu nhân khẽ nhếch, ánh mắt như mang ý châm chọc: "Vậy thì sao? Có liên quan gì tới nhà chúng ta?"

Hải thị khổ sở nhìn lão phu nhân , lắp bắp nói: "Lão phu nhân không biết đấy thôi, trước đó vài ngày, Bình Ninh quận chúa lộ ra ý muốn hỏi cưới em Năm với phu nhân, phu nhân cũng rất hài lòng, mặc dù chưa nói rõ, nhưng ai cũng hiểu lòng đối phương, ai biết Bình Ninh quận chúa nói đổi liền đổi! Phu nhân sai người đến chất vấn, quận chúa chỉ đáp một câu, cô Tư của quý phủ hôn sự thế nào rồi?"

Lão phu nhân vỗ bàn, tức giận mắng: "Đúng là cái đồ vô liêm sỉ, chỉ giỏi rước họa vào nhà!"

Minh Lan cũng rất uất ức, sống trong một gia đình cổ đại khổ thế đấy, một đứa con gái mà mất đi danh dự, thì những chị em khác trong nhà cũng bị vạ lây, Mặc Lan ở bên ngoài quyến rũ con nhà người ta đâu có liên quan gì đến nàng đâu nha.

Hải thị vẫn còn ngập ngừng chưa nói tiếp, lão phu nhân không nhịn được, quát lên: "Còn gì nữa thì nói luôn đi! Cái thân già này vẫn còn chịu đựng được!"

Kỳ thực Hải thị cũng là một người nhanh nhẹn thẳng thắn, nhưng mấy ngày nay hàng loạt những việc liên tiếp xảy ra như sét đánh giữa trời quang, khiến mọi người chậm chạp lấy lại tinh thần, Hải thị điều hòa hô hấp, quyết định nói một hơi: "Lão gia muốn phu nhân đến phủ Vĩnh Xương hầu cầu thân, phu nhân sống chết không chịu, hai người đang ở thế giằng co, mợ nhà họ Vương gửi thư tới, nói là em họ đã cùng Nguyên nhi của họ Khang gia đính hôn rồi, đến ăn hỏi cũng đã xong xuôi!... Phu nhân biết đây là việc quan trọng, liền sai người phi ngựa suốt đêm tới Phụng Thiên hỏi cho ra nhẽ, mợ viết thư trả lời, nói mẹ sớm đã có rể quý ở phủ quốc công, con trai nhà mình đành phải kết hôn với người khác thôi, người hầu còn mang về lời của Vương lão phu nhân, nói mình đã phí công sinh ra phu nhân, phu nhân hết lần này đến lần khác đều hành xử như vậy, coi cháu đích tôn nhà họ Vương là cái gì! Lão phu nhân còn nói, mẹ và Bình Ninh quận chúa xác định chuyện kết hôn mà không hề thông báo với bên ngoài, cho rằng nhà họ Vương này ở Phụng Thiên xa xôi thì sẽ không biết được ư? Phu nhân nghe xong nghẹn một hơi, liền đi tìm dì Khang nói lí lẽ, bị người ta giày vò tức gần chết quay về mới thực sự ngã bệnh.

Minh Lan hít vào một hơi. Vương thị sở dĩ sau khi chuyện xấu của Mặc Lan xảy ra vẫn kiên cường là vì Như Lan đã sớm cùng nhà họ Vương bàn chuyện hôn sự, dù sao cũng là nhà mẹ đẻ của mình, sẽ không tính toán chi li, Như Lan về nhà chồng sẽ không gặp nhiều khó khăn, ai biết lại bị chị ruột mà mình tín nhiệm chặn đứt đường lui như vậy!

Đối với Vương lão phu nhân mà nói, mặc dù cũng thương yêu con gái, nhưng dù sao vẫn thương yêu cháu trai mình hơn, huống hồ hành vi kén cá chọn canh của Vương thị thật sự đã làm tổn thương nghiêm trọng tới lòng tự ái nhà họ, lại còn dì Khang không ngừng nỗ lực, con gái nhà nào cũng đều là cháu gái ngoại, vì thế, vấn đề chung thân đại sự của chị họ Khang Nguyên Nhi được giải quyết xong rồi.

Nghe xong những lời này, lão phu nhân cũng không muốn nói chuyện, chỉ ngồi thở vắn than dài, nhìn đứa cháu gái nhỏ cúi thấp đầu, nhẹ nhàng đấm chân cho mình, bà bỗng nhiên cảm thấy mình thật may mắn, dù sao với nhân phẩm của Hạ lão phu nhân và giao tình giữa hai người họ, hôn sự của Minh Lan sẽ không có biến gì đâu.

Haiz... nhưng còn cục diện rối rắm này, phải giải quyết thế nào đây?

Lúc này trong lòng Vương thị sợ là chỉ muốn ăn tươi nuốt sống hai mẹ con dì Lâm.

"Ngoài những việc này, mọi việc khác trong nhà vẫn tốt đẹp cả chứ." Giọng nói lão phu nhân pha chút mệt mỏi, hơi nghiêng người chọn tư thế dựa thoải mái nhất.

Hải thị buông khăn, nỗ lực nở một nụ cười: "Đều tốt ạ, răng của Toàn Nhi đã mọc dài hơn, bây giờ đã có thể chào một vài người, trở về sẽ để lão phu nhân nhìn kĩ, ... à, còn có, dịp Tết vừa rồi, cháu dâu đã dựa theo phân phó của lão phu nhân, như cũ tặng quà mừng năm mới cho họ Hạ, Hạ lão phu nhân tính tình thật tốt, liên tục nói cám ơn, cách đây không lâu, cháu nghe nói nhà họ đang tìm một căn nhà thích hợp, nói là để nhà dượng của Hoằng Văn đến ở, cháu có chị dâu họ, lại vừa khéo có một sân viện, không tính là lớn, chẳng qua sạch sẽ ngăn nắp, không cần phải dọn dẹp sửa sang gì nhiều, dọn vào là có thể ở rồi, cháu muốn chờ người trở về bàn bạc một chút, có thể thượng lượng với họ Hạ..."

Động tác trên tay Minh Lan ngừng một chút, ngẩng đầu nhìn lão phu nhân, chỉ thấy lão phu nhân khẽ chớp mắt.

Mẹ của Hạ Hoằng Văn chỉ có một người chị, vì thế nên Hạ Hoằng Văn cũng chỉ có một người dượng duy nhất, trước đây hai gia đình thường xuyên qua lại, mấy năm nay lại cắt đứt liên lạc với họ Hạ. Thịnh lão phu nhân cũng biết họ Hạ và họ Tào có khúc mắc, không biết thùy thổ Lương Châu có nuôi hư người hay không.

Lão phu nhân hít một hơi dài, ngón tay cẩn thận lần tràng hạt, đốt ngón tay trắng bệch, mọi việc cứ từng cái từng cái mà đến, bà phải nhanh chóng lên tinh thần thôi.

Chương 80: Bản lĩnh của lão phu nhân, chỗ của dì Lâm, quyết tâm của Mặc Lan

Bắt đầu từ lúc bước vào cổng chính phủ Thịnh, lão phu nhân bèn lộ ra gương mặt lạnh băng, đầu tiên bảo nhóc Trường Đống quay về gặp dì Hương, rồi lại đến nhà chính gặp Vương thị, vừa tới cửa đã nghe thấy một tràng tiếng nữ nhân kêu bén nhọn: "...Ông['] có mà chết tâm đi! Tôi chính là cả đời nuôi con gái, cũng không cho phép con tiện nhân kia sống yên ổn!" Tiếp đó là tiếng Thịnh Hoành rống lên: "Bằng không bà muốn giải quyết thế nào đây!"

Lão phu nhân nghiêng mặt nhìn Hải thị, Hải thị đỏ mặt, vội vàng huých đứa hầu, đứa hầu kia lập tức hô lớn truyền báo: "Lão phu nhân đến đây!"

Trong phòng lặng đi, đoàn người lão phu nhân vén rèm bước vào, băng qua Bách Bảo các, tiến thẳng vào sao gian, chỉ thấy Vương thị nằm trên giường, nàng ta mặc áo trong bằng gấm kim tuyến màu cánh sen đậm, sắc mặt vàng như sáp, gò má đỏ ửng bất thường, lộvẻ vừa phát giận, bên cạnh là Thịnh Hoành đang nhìn lão phu nhân tiến vào, bèn vội vàng hành lễ.

Lão phu nhân lạnh lùng liếc ông ta một cái, nói cũng chẳng buồn nói. Vương thị chật vật định đứng lên chào, Minh Lan vội tới đè nàng ta lại. Lão phu nhân đi tới ôn hòa nói: "Đừng đứng dậy, nghỉ ngơi cho tốt."

Minh Lan trộm quan sát vợ chồng Thịnh Hoành một cái, chợt thất kinh trong lòng, tóc mai Thịnh Hoành đột nhiên bạc đi, tựa như già đi hẳn bảy tám tuổi, gương mặt Vương thị tiều tụy, dường như bệnh nặng một trận. Minh Lan thấy tình hình không ổn, bèn không dám nán lại lâu, cung kính hành lễ với Thịnh Hoành và Vương thị, vấn an xong liền lui ra, đi thẳng về Mộ Thương trai.

Vương thị nhìn Hải thị đứng ở bên, chỉ thấy Hải thị khẽ gật đầu, biết lão phu nhân đã rõ ràng chân tướng sự việc, lệ ứa viền mi: "Lão phu nhân ... Con dâu là đồ vô dụng, dưới mí mắt mình mà lại để xảy ra sự việc mất mặt như thế! Con...con..."

Lão phu nhân xua xua tay, ngắt lời Vương thị: "Chuyện của con bé Mặc không trách con, chỉ có ngàn năm làm trộm, chứ không có ngàn năm phòng trộm, huống hồ lại còn là người lão gia yêu mến coi trọng, ai mà không để cho vài phần mặt mũi, liều mình đi quản chế chứ."

Lời này ngầm mang theo mỉa mai, Thịnh Hoành đỏ mặt, chỉ cúi đầu thở dài, không dám trả lời. Vương thị thấy lão phu nhân cất lời vì mình, bèn khóc tu tu lên, khóc lớn tiếng: "Mẹ nói phải ạ! Nếu không phải ỷ mặt lão gia, ai lại để chúng nó lén lút giở thủ đoạn này chứ! Làm hại con tôi rồi..."

Lão phu nhân lại ngắt lời nàng: "Chuyện của con bé Mặc không trách con, nhưng chuyện của con bé Như cũng là lỗi của con! Một đứa con gái của con cuối cùng định hứa gả cho mấy nhà hả, đứng núi này trông núi nọ, chốc lại nhắm hướng đông, chốc lại nhằm hướng tây, bà thông gia thương con như vậy, giờ cũng giận con rồi, con còn không ngẫm cho thấu đi!"

Vương thị nhớ tới cơn giận của mẹ hiền và sự phản bội của chị gái, trong lòng đau khổ một chập, nằm trên gối khóc thút thít.

Thịnh Hoành mặt xấu hổ, cúi đầu nói: "Mẫu thân, người xem xem... Nên làm sao bây giờ?"

Thịnh lão phu nhân vẫn lờ ông ta đi như cũ, nói với Vương thị: "Con vẫn là nghỉ ngơi cho khỏe, trước tiên đừng nghĩ ngợi mấy chuyện phiền lòng đó nữa, Như Lan vừa mới cập kê, chuyện kết hôn cứ từ từ rồi nói." Lại dặn dò Hải thị chăm sóc chu đáo này nọ, sau đó mới quay đi. Thịnh Hoành thấy vẻ đanh lại của lão phu nhân, cũng không dám lên tiếng, trơ mắt nhìn người đi ra ngoài mất.

Minh Lan đi một hồi về Mộ Thương trai, chỉ thấy Nhược Mi dẫn một đám hầu nhỏ nghênh đón ngay ngắn ở cửa. Minh Lan cười cười, đợi đi vào trong phòng, thấy cửa sổ trong phòng rộng mở, bên cạnh là ấm trà đun lăn tăn, trên bàn bày một bộ chén sứ trắng vẽ men màu mà Minh Lan dùng ngày xuân, ở giữa còn bày một đĩa hoa quả tươi mơn mởn, Minh Lan thấy hơi hơi hài lòng, bèn khen Nhược Mi mấy câu.

Đi vào trong phòng, Đan Quất bèn mỉm cười mở một cái hòm nhỏ , lấy ra một cái bọc lụa mỏng màu tím nhạt nhét vào tay Nhược Mi: "Chả trách cô chủ thưởng cho em phần đặc biệt hậu hĩnh này, quả nhiên là rất tốt nha!"

Nhược Mi kiêu ngạo nhíu mày, nhận lấy đồ, thản nhiên nói: "Em là đứa ăn nói vụng về, đâu bằng các chị khiến cô chủ yêu thích, một mình lưu lại trông coi viện này, tất nhiên là phải dốc chút sức lực rồi."

Lục Chi đang vùi đầu vào rương lớn ở bên ngoài nghe thấy được, nhịn không nổi muốn xông ra đấu võ mồm, bị Yến Thảo kìm lại, Đan Quất cười ôn hòa, cũng không đáp lời nhiều, Tiểu Đào nhịn không được nói: "Chị Nhược Mi, em nghe cô chủ nói, nếu để người khác lưu lại, chưa chắc đã trông coi được viện mình, cô chủ mới yên tâm để chị trông nhà."

Nhược Mi ậm ừ nhếch môi, xoay người đi ra ngoài, sau đó Thúy Tụ gạt mành trúc tiến vào, cười ngọt như mật nói: "Các chị vất vả ạ, giường đệm của các chị chị Nhược Mi đã sai chúng em thu dọn đâu vào đấy rồi, chốc nữa chờ các chị mau mau làm xong việc của cô chủ thì nghỉ ngơi cho khỏe. Chị Nhược Mi miệng nói vậy, thực ra là nhớ nhung các chị lắm đấy ạ."

Nghe xong lời này, Lục Chi phì ra một hơi, tiếp tục cúi đầu làm việc. Đan Quất nhịn không được khẽ cười.

Loáng cái dọn dẹp tới trưa mới rảnh, Minh Lan hùng hổ tắm rửa một phen, mới cảm thấy hơi hơi bớt mệt, thấy trên người khoan khoái được một chút, lúc này mới chầm chậm nhắm thẳng tới Thọ An đường dùng cơm

Quy tắc của lão phu nhân là không nói chuyện, hai bà cháu ngồi ngay ngắn xuống dùng cơm. Minh Lan một bên xới cơm, một bên trộm nhìn vẻ mặt lão phu nhân, dường như không có vẻ đặc biệt hờn giận, chính là lông mày nhăn sâu lại, như là vô cùng đau đầu.

Sau khi uống xong một chén trà xanh, Minh Lan không biết nói gì với lão phu nhân cho phải, bèn bước tới nhẹ nhàng bóp vai.

"... Con nói việc bê bối này, bà nên quản hay là mặc kệ đây?" Lão phu nhân từ từ mở lời, hơi trà nóng mờ mịt phả đầy khuôn mặt bà, vẻ mặt chán ghét. Vừa rồi Phòng ma ma đã báo lại, dì Lâm bị nhốt ở nhà kề, Mặc Lan bị nhốt tại chính phòng mình. Thịnh Hoành hạ tử lệnh, ai cũng không được gặp.

"... Quản chứ ạ." Minh Lan thốt ra, thấy vẻ mặt lão phu nhân bất ngờ, lập tức bổ sung nói, "Nhưng không thể dễ dàng mà quản được, ấy dà ... Ít nhất phải để phụ thân đến cầu bà... Phải rồi, ba lượt!" Ba ngón tay non nớt dựng thẳng lên trên bàn tay mũm mĩm nõn nà.

Lão phu nhân lại xem thường nàng, hừ hừ nói: "Vừa mới tới trưa, cha con đã đến cầu hai lần rồi."

Minh Lan ngượng ngùng, oán thầm cha già Thịnh rất thiếu kiên nhẫn, ha hả cười ngượng: "Kia ... Ít nhất năm lần ạ." Toàn bộ năm ngón tay béo múp đều xòe ra.

Lão phu nhân thở dài, nhẹ nhàng lắc đầu nói: "Máu mủ tình thâm, rốt cuộc là cốt nhục nhà mình, thôi được rồi, chuyện này cuối cùng không thể bế tắc như vậy được, chính là..." Lão phu nhân nhịn không được cắn răng, "Lại không muốn thỏa mãn tính toán của cái phường rác rưởi mặt dày kia được."

Minh Lan chậm rãi ngưng tay, cân nhắc nói: "Việc nào ra việc nấy, lỗi của dì Lâm là một chuyện, thể diện nhà mình lại là việc khác, nên phạt thì phải phạt, nên cứu vãn thì cũng phải cứu vãn thôi ạ."

Lão phu nhân nhắm mắt lại trầm ngâm chốc lát, mở miệng nói: "Có lý."

Hôm sau, lão phu nhân bảo Minh Lan chia những thứ đem về từ Hựu Dương từng cái từng cái một đi. Vương thị vẫn nằm trên giường bệnh như cũ. Hải thị thấy lão phu nhân hồi phủ, sau khi thở phào một hơi thì tinh thần phấn chấn hẳn lên, vẻ mặt cũng không còn khó coi như vậy nữa. Buổi chiều Minh Lan cầm dầu hoa quế tươi mới đến Đào Nhiên cư thăm hỏi người bị hại.

Theo như Minh Lan đoán, lúc này Như Lan không phải đang tức giận, mà chính là vừa hết giận xong, bằng không chính là chuẩn bị phát giận, không ngờ, Như Lan cũng không phẫn nộ như dự đoán, tuy là nhắc tới mẹ con Mặc Lan thì vẫn miệng độc mắng vô đức như trước, có điều lại vô cùng lí trí, còn có tâm tình sai hầu gái can hình hoa.

"Chính chị ta tìm chết, chẳng trách người khác được, lại còn liên lụy chúng mình xui xẻo!" Như Lan căm giận nói, sau đó lại giãn mày, "Nhân duyên tự có duyên phận, ông trời ban cho, không có gì là phức tạp cả." Xem ra, chị ấy không có hứng thú với Tề Hành và anh họ Vương lắm, cho nên mới ra vẻ không hề gì.

"Chị Năm, chị trưởng thành rồi nha." Minh Lan bùi ngùi tận đáy lòng, sau đó trên trán đã trúng một cái búng thật mạnh.

Mấy ngày này, Thịnh Hoành cũng sống không dễ chịu gì, thể diện gia tộc mất hết, thời gian vừa rồi bà vợ hung hãn lại còn mặc kệ, chỉ còn cầu được lão phu nhân. Hai ngày thì bốn lần tới tìm lão phu nhân, còn chưa mở miệng đã bị lời mặn lời nhạt chặn họng tống về. Thịnh Hoành biết lão phu nhân luôn luôn ngầm trách ông ta quá nương tay với dì Lâm, chưa từng ràng buộc cho đúng đắn, nhìn xem, thế mới sinh chuyện, đấy!

Sáng sớm ngày thứ ba, Thịnh Hoành lại vuốt mũi đi cầu lão phu nhân. Lão phu nhân hai tay thu trong tay áo, thầm dùng ngón tay để đếm, đếm trọn 1 bàn tay, mặt tươi lên. Thịnh Hoành vui mừng quá đỗi, vội khẩn cầu: "Con biết sai rồi ạ, ngàn lần xin mẫu thân dạy dỗ!"

Lão phu nhân lẳng lặng nhìn Thịnh Hoành, ánh mắt lành lạnh: "Nghe nói Lâm thị đưa một đứa hầu bên người cho con hả, giờ lại còn có bầu nữa? Đang giữa kì quốc tang đấy nhé."

Thịnh Hoành mặt đỏ tía tai, phù một tiếng rồi quỳ xuống, luôn mồm: "Con hồ đồ ạ!"

Lão phu nhân hừ lạnh một tiếng: "Chả trách nó lại có năng lực gây sóng gió, hóa ra là làm cho con sung sướng có khác."

Vương thị trông chừng Thịnh Hoành như thể quản tù, dì Lâm thân thiện lại hiểu ý người, chuẩn bị cho ông ta một con hầu xinh đẹp õng ẹo, đúng mong muốn ông ta, nhưng về sau, trong lòng Thịnh Hoành cũng cực kì hối hận. Ông ta xưa nay coi trọng tiếng quan, lần này là bị khiêu khích đến quên hết thảy.

"Đều là lỗi ở con ạ! Xin mẫu thân hãy trách phạt con thật nặng!" Thịnh Hoành cúi đầu quỳ gối trước mặt lão phu nhân.

Lão phu nhân đập mạnh một chưởng lên bàn, cười gằn nói: "Con cái đồ ngu! Để người khác tính kế mà không biết! Con cũng không ngẫm lại xem, chuyện của con bé Mặc đâu phải ngày một ngày hai mà bày ra được? E là có kẻ đã sớm tính kế, hiển nhiên là đầu tiên phải dụ dỗ thể xác con! Khiến con làm chuyện đuối lý, rồi mới tiện bắt bí con!"

Trán Thịnh Hoành ròng ròng mồ hôi. Lão phu nhân hổn hển mấy hơi mới quyết định, nói chậm rãi: "Hoành Nhi, con còn nhớ cách đây vài năm, sau khi dì Vệ bỏ mạng mẹ con ta đã nói chuyện một phen?"Thịnh Hoành trong lòng ngẩn ra, phản ứng lại: "Con nhớ rõ ạ."

Lão phu nhân giận dữ nói: "Khi đó ta nghĩ con sẽ quản thúc Lâm thị cho đàng hoàng, thế mà con cũng chẳng lọt tai; hôm nay mới ủ thành cái họa lớn này. Trước đây ta đã nói, gia đình không êm, quan lộ sao có thể trôi chảy, tình hình như bây giờ thì ..."

Thịnh Hoành xấu hổ không chịu nổi, thời tiết tháng năm đang ấm dần, trên người ông ta lại đổ từng đợt từng đợt mồ hôi lạnh, trong lòng bắt đầu hận dì Lâm, nếu không phải nàng ta nhiều lần gây rối, ông ta làm sao lại bị đồng liêu chỉ trỏ.

Lão phu nhân nghiêm nghị hỏi: "Con lần này thật sự muốn ta quản?" Thịnh Hoành dập đầu một cái, cất cao giọng: "Con trai vô đức vô tài, những năm gần đây toàn bộ dựa vào mẫu thân chỉ điểm, thỉnh cầu mẫu thân lại vất vả thêm một chút ạ!"

Lão phu nhân nhìn chằm chằm Thịnh Hoành, gằn từng chữ: "Lần này ta không chỉ nói suông đâu, xong chuyện là phải xử phạt thẳng tay, con thế có chịu không?!" Thịnh Hoành nghe ra ý tăm tối trong lời lão phu nhân, ngẫm nghĩ, cắn răng nói:"Tất nhiên là được ạ!"

Lão phu nhân truy tới cùng: "Dù cho ta đòi mạng của nó?" Thịnh Hoành nghĩ quan hệ thiệt hơn trong đó, huống hồ những năm gần đây, tình đối với Lâm thị đã sớm phai nhạt rất nhiều, cắn răng gật đầu.

Lão phu nhân nhìn chằm chằm Thịnh Hoành hồi lâu, không thay đổi sắc mặt gật gật đầu, thản nhiên nói: "Sẽ không đòi mạng nó, có điều ... Cũng không thể giữ nó lại được."

Sau giờ cơm chiều, lão phu nhân đuổi Minh Lan trở về, Minh Lan để một đứa thân tín ở lại, viện cớ lưu Đan Quất ở lại Tho An đường, để lúc sau còn truyền lại tình hình thực tế.

Phong cách làm việc của Thịnh lão phu nhân và Hải thị không giống nhau, Hải thị xuất thân từ dòng dõi chi, hồ, giả, dã, thích lấy đức thu phục người, giỏi nhất khiến đối phương tâm phục khẩu phục lại còn bội phục, lão phu nhân lại xuất thân là con dòng chính nhà quyền tước, làm việc từ xưa đến nay là nói một không hai, cực kì không kiên nhẫn dây dưa cùng người khác, chỉ nói rõ ràng, ta hiểu không cần ngươi hiểu.

Thịnh Hoành cùng Vương thị ngồi ở buồng trong Thọ An đường, một người ở cạnh bàn, một người tựa bên cửa sổ La Hán trên giường. Hai vợ chồng đều nén giận, ai cũng không nhìn ai, bên ngoài, Thịnh lão phu nhân một mình ngồi ngay ngắn ở chính đường, gọi người đưa dì Lâm với Mặc Lan tới đây.

Dì Lâm rất biết điều quỳ xuống, bên cạnh là một đứa hầu xinh đẹp xiêm y đỏ thắm dìu. Lão phu nhân nhìn đứa hầu xinh đẹp kia vài lần, chỉ thấy nó mắt hạnh má đào, mặt mày ẩn tình, chính là eo hơi to, trong lòng không nhịn được cười giễu. Mặc Lan bên kia thì cứng hơn, tuy rằng mấy ngày nay hứng không ít khổ, ăn mặc qua quýt, vẻ mặt ủ rũ, nhưng vẫn như trước ngẩng cổ đứng ở giữa.

Lão phu nhân nhin Mặc Lan, chậm rãi mở miệng: "Đạo lý lớn bà không nói, chắc là lão gia phu nhân cùng với chị dâu cả cháu cũng nói không ít, bà chỉ hỏi cháu một câu, nhà họ Văn kia cháu không được rồi, giờ cháu định giải quyết thế nào?"

Mặc Lan một bụng tức nén ở ngực, hằm hừ nói: "Cháu cùng lắm có một cái mạng, có gì mà khó lường! Mọi người muốn cháu chết, cháu chết ngay là được chứ gì!"

Lão phu nhân nhanh như chớp quát: "Nói phải! Bưng lên." Phòng ma ma tiến vào, trên tay bưng cái khay, lão phu nhân chỉ vào vật trong cái khay kia nói, "Nơi này có một tấm lụa trắng, một chén thạch tín, cháu chọn một cái đi, cũng coi như rửa sạch thanh danh họ Thịnh chúng ta!"

Khuôn mặt nhỏ của Mặc Lan tái nhợt, vẻ mặt quật cường cuối cùng không duy trì được, nhìn thấy khay lụa trắng cùng thuốc độc, thân mình run rẩy lẩy bẩy, dì Lâm kêu thảm một tiếng, dập đầu nói: "Lão phu nhân tha mạng! Mặc Lan, còn không mau quỳ xuống bồi tội với bà nội con!... Lão phu nhân ngàn vạn lần không được, cái Mặc không hiểu chuyện, chọc giận lão phu nhân , lão phu nhân hãy nể mặt lão gia với ạ..."

Lão phu nhân vung tay lên, choang một tiếng, một chén trà rơi xuống đất, chỉ vào dì Lâm, lạnh giọng quát: "Câm cái miệng cô lại! Ta đời này việc cuối cùng hối hận là, nhất thời mềm lòng cho cô vào phủ rồi lại vào cửa, những năm gần đây, cô phất gió phá hoại bao nhiêu việc, ta giờ không nói lí với cô, nếu cô lại còn chen thêm câu nào, ta lập tức cho cái con đàn bà nhà cô uống hết chỗ thạch tín kia! Cô biết ta rồi đấy, ta nói được, là làm được!"

Cổ họng dì Lâm ực một tiếng, cúi đầu, cặp mắt tìm kiếm mọi nơi, lão phu nhân cười lạnh nói: "Cô không cần tìm lão gia, lão gia hôm nay sẽ không tới, hết thảy mọi việc đều do ta xử trí."

Dì Lâm mệt mỏi phục trên mặt đất, vẻ mặt khổ sở đáng thương, nhưng cũng không dám mở miệng nữa. Vương thị ngồi ở buồng trong cười cười châm chọc, quay đầu nhìn chồng, đã thấy Thịnh Hoành vẫn không nhúc nhích, trong lòng nguôi giận rất nhiều.

Mặc Lan thấy tình hình không ổn, vội vàng quỳ xuống, luôn mồm bồi tội: "Bà nội tha cho cháu gái, cháu biết sai rồi, biết sai rồi ạ! Cháu gái cũng không dám nữa, cháu gái,... Còn chưa muốn chết ạ!" Nói xong bèn khóc lên, một bên nhìn dì Lâm quỳ gối bên cạnh, chợt nhớ tới mưu tính phía trước, vội vàng nói, "Cháu gái không phải là cố ý đâu ạ, là ngày ngày cấm túc trong nhà, quả là buồn bực đến bứt rứt, mới ra ngoài dâng hương, nghĩ vì lão phu nhân cầu phúc thêm thọ, cầu cho phụ thân thăng quan tiến chức, ai ngờ lại gặp phải chuyện đó... Cháu gái làm sao lường được! Chẳng qua là vô ý lỡ làng thôi ạ ..." Mặc Lan thấy lão phu nhân mặt mỉa mai nhìn mình, không nói nổi nữa.

Vương thị ở buồng trong dường như tức đến ngã ngửa, tới nước này rồi mà Mặc Lan lại còn muốn lừa người. Thịnh lão phu nhân ở bên ngoài cũng không biết nên khóc hay cười, chậm rãi nói: "Dì Lâm của cháu mấy tháng trước đã nhằm vào nhà họ Lương, bảo đứa nô tài đắc lực trước đây của dì Lâm lôi kéo làm quen với người gác cổng nhà họ Lương, nghe được hôm ấy cậu Lương Hàm phải bồi mẹ mình đi dâng hương, rồi lại kêu đứa hầu bên cạnh cháu là Vân Tài giả dạng cháu nằm trên giường. Cháu thì mặc quần áo người hầu lỉnh ra ngoài, ở bên ngoài thì ăn mặc đẹp đẽ, bảo Hạ Hiển chuẩn bị xe cho cháu... Ba trận gậy giáng xuống, bọn hạ nhân cái gì cũng khai ra, mẹ con các người nếu không sợ mất thể diện thì gọi người lôi chúng nó lên đây, đối chất với các người, hư hừ, trước mặt ta, cháu dám nói dối như vậy! Quả là có bản lĩnh! Dì Lâm đời này quen đổi trắng thay đen, cháu thế mà cũng học cho được đấy!"

Mặc Lan mặt tái không còn hột máu nào, trong lòng biết lão phu nhân hết thảy đã điều tra rõ ràng, nằm trên đất, run cầm cập.

Vương thị ở buồng trong trào phúng liếc Thịnh Hoành một cái, Thịnh Hoành cảm thấy thật không thể chịu đựng nổi. Tại chính đường, lão phu nhân bảo Phòng m ma đặt khay sang một bên, mới tiếp tục mở miệng: "Hiện giờ cháu đã hỏng danh dự, nhà tử tế khác e là khó nói, họ Lương lại không cần cháu, cháu làm ra chuyện như thế, đã nghĩ đến đường đi sau này chưa?"

Mặc Lan nghe vậy, bỗng run rẩy, lớn miệng: "Phu nhân còn chưa đi cầu hôn, sao lại biết họ Lương không cần cháu? "

Lão phu nhân lạnh lùng nhìn chị ta: "Vốn là mẹ con các người tự ý, cũng không nghĩ xem, người ta tuyệt nhiên không xem trọng các người? Từ trước đến nay đều là nhà trai cầu hôn nhà gái, dù có chuyện ngược lại, cũng là hai nhà đã sớm bàn bạc. Nếu nhà chúng ta đi cầu hôn, bị đuổi về, cháu bảo mặt mũi cha cháu biết vứt đi đâu?"

Mặc Lan một bên lau nước mắt, một bên thanh minh: "Nếu Lương phu nhân xem trọng Minh Lan, vì sao không để mắt cháu? Cháu có điểm nào không bằng Minh Lan! Lại nói, dì Lâm mạnh hơn mẹ ruột nó nhiều!" Giọng nói vẫn mang theo ấm ức.

Lão phu nhân cười mỉa: "Vì sao không để mắt cháu ư? Ta không biết, chỉ biết được sau hôm áy, phủ Vĩnh Xương hầu không có lấy chút tin tức nào, cha cháu thử thăm dò buông chút tín hiệu, cũng chỉ như vô vọng."

Ngực Mặc Lan co thắt, thở từng hơi từng hơi một, giống như người chết chìm túm lấy nắm lục bình, quỳ lết tới kéo góc áo lão phu nhân, lớn tiếng khẩn cầu: "Xin bà nội thương xót cháu với, Minh Lan là cháu bà, cháu cũng vậy mà! Bà liên tục trù tính cho em ấy, không thể không lo cho cháu được! Cháu biết cháu làm mất thể diện nhà mình, làm phụ thân ghét bỏ, chính là cháu cũng chẳng còn biện pháp nào khác, thái thái oán giận hai mẹ con cháu, hận không thể ăn dì cháu, làm sao có thể tận tâm với hôn sự của cháu được, cháu... Cháu cùng với dì chẳng qua là muốn một mối hôn tốt đẹp, tránh cho nửa đời sau bị người ta lãng phí!"

Nói xong, trên hai gò má Mặc Lan môt chuỗi nước mắt lăn xuống, viền mắt đỏ ửng, vẫn khóc nói: "Cháu ấm ức việc Minh Lan đi đâu cũng được người khác yêu mến, bà nội thương em ấy, cha thương em ấy, anh cả chị dâu cũng mến em ấy, giờ khó lắm mới kết giao với nhà quý nhân, phu nhân Vĩnh Xương hầu cũng thích em ấy! Cháu không phục, cháu chính là không phục! Dựa vào đâu mà em ấy lại có thể sướng hơn cháu! Bà nội, việc đã đến nước này, bà thành toàn cho cháu đi ạ, coi như rủ lòng thương đứa cháu gái này!"

Nói xong, Mặc Lan nằm trên đất hu hu khóc không ngừng, giọng nghẹn ngào.

"Cháu muốn chúng ta thành toàn cho cháu thế nào?" Lão phu nhân chậm rãi nói.

Mặc Lan vội vàng ngẩng đầu, dường như nhìn ra đường sống: "Xin phụ thân đi cầu xin nhà Vĩnh Xương hầu, phụ thân có danh tiếng làm quan, hầu gia sẽ không thể không nể mặt! Dù sao Lương phu nhân vốn cũng tính toán kết thân với nhà ta, chẳng qua là đổi người thôi, đều là khuê nữ họ Thịnh đúng không nào, cháu so với Minh Lan có kém cạnh gì đâu! Xin phụ thân đi, phu nhân cũng đi! Cháu nếu vào cửa nhà họ Lương, thì cũng giúp ích cho họ Thịnh phải không ạ? Chỉ cần phụ thân cùng phu nhân dốc hết sức, sao mà không thành được! Cho con đường sống đi mà!"

Vương thị ở buồng trong đã liên tục cười lạnh không ra tiếng. Thịnh Hoành tức giận nắm chặt tay, tức đến mức mặt mày tím đỏ, cả đời này ông ta hành tẩu quan trường cực kì cẩn thận, cũng không vô duyên cớ gây thù kết oán, cũng không vô cớ cầu cạnh ai, mới lăn lộn được đến địa vị hôm nay, lại vì cái đứa con gái vợ lẽ không biết phép tắc làm cho mất mặt xấu hổ, không chắc đã kết được thông gia này, kinh thành đông người, nếu truyền ra ngoài, về sau mặt mũi ông ta biết vứt vào xó nào?!

Lão phu nhân nhìn thấy Mặc Lan mặt đầm đìa nước mắt, nhìn dì Lâm ở bên kia, trong lòng dần dần lạnh hẳn, châm chọc nói: "Ý cháu là, nếu sự không thành, là do lão gia cùng phu nhân không cố hết sức à? Đó là không chừa cho cháu đường sống hả?"

Mặc Lan cả kinh, cúi đầu nói: "Phụ thân thương cháu, thì nên suy nghĩ cho cháu!"

Trong phòng chết lặng, thật lâu không có tiếng động, chỉ nghe tiếng cành lá cây hoa quế ngoài sân kia lay động. Thịnh Hoành ở buồng trong tức đến mức mặt trắng bệch, đối với mẹ con Lâm thị lạnh tận đáy lòng. Vương thị thấy trượng phu khổ sở như vậy, trong lòng cũng mềm đi.

Qua một hồi lâu, lão phu nhân mới từ từ nói: "Cháu lớn bằng ngần này, cha cháu yêu thương cháu biết bao, trên dưới toàn cái phủ này không ai là không biết. Cháu một đứa con gái vợ lẽ, ăn mặc tiêu vặt nơi ở đều tương tự như con bé Năm, ngay cả phu nhân cũng chả dám sơ suất với cháu, chính là bởi sợ cha cháu đau lòng, cháu thử so với mấy đứa con gái vợ lẽ nhà dì Khang mà xem, chính mình tự vấn lương tâm xem, giờ lại nói ra mấy lời xằng bậy bất hiếu như thế! Một phen tâm huyết của cha cháu cũng đến rơi vào bụng chó mà thôi! Cái khác biệt giữa cháu và em Minh, đó là em ấy bằng lòng với số mệnh, hiểu được việc nên hay không nên làm, cháu nói ta trù tính vì em ấy, vậy trù tính cho cháu cũng như thế, liệu cháu có bằng lòng không? Rốt cuộc là cháu thấy phú quý thì ghen tị, cứ mãi thế ta cũng chẳng ưa nổi, ôi... Thôi, phu nhân không đi cầu hôn thì ta đi!"

Lời vừa dứt, buồng trong buồng ngoài mấy người đều hoảng. Tới tình hình này, vẻ mặt Thịnh Hoành lạnh như băng, chỉ cảm thấy có tặng cho Mặc Lan chén thuốc độc cũng không tính là oan uổng chị ta mà Vương thị cũng sợ đến mức nhảy dựng lên.

Mặc Lan không dám tin ngẩng đầu nhìn lão phu nhân, u oán trên mặt lập tức đổi thành mừng rỡ, không đợi chị ta nói cảm tạ, lão phu nhân lại nói: "Ta hổ thẹn trưng cái mặt già này ra, tới phủ Lương cầu hôn cho cháu, nói tốt cho cháu, trù tính cho cháu, nhưng mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, nhà họ Lương kia có đồng ý hay không, bà nội không dám cam đoan."

Mặc Lan trong lòng nhảy dựng, lão phu nhân nhìn chằm chằm ánh mắt chị ta, thong thả bất thường nói: "Lương phu nhân nếu bằng lòng cưới cháu làm dâu, cháu cũng không cần cảm tạ ta, đó là may mắn của cháu. Nếu Lương phu nhân thế nào cũng không đồng ý..." Mặc Lan run rẩy ngón tay, lão phu nhân tiếp tục nói, "cha anh cháu còn phải làm quan trên kinh, con gái họ Thịnh không thể làm thiếp nhà họ Lương, anh rể cả cháu vẫn là quan trên của Lương Hàm, chị cả cháu cũng không thể mất mặt được, ta sẽ gửi cháu về Hựu Dương, nhờ bác cháu tìm gả cháu cho một nông hộ giàu có."

Mặc Lan bị dọa đầu toát mồ hôi lạnh, lưng áo mướt mồ hôi, còn muốn biện hộ vài câu, lão phu nhân đã chỉ tay về khay vải trắng cùng thạch tín, dứt khoát nói: "Nếu cháu còn ra sức khước từ, thì chọn khay này hoặc kéo cắt tóc cũng thế mà thôi! Tang lễ sẽ lo liệu làm thật to cho cháu, lúc đến am ni cô cũng sẽ thăm cháu một lượt."

Mặc Lan ngây ngẩn cả người, không dám nói lời nào, dì Lâm lại mừng thầm trong lòng, biết tính Thịnh lão phu nhân, nếu bà đã đồng ý rồi thì sẽ toàn lực ứng phó, tất nhiên sẽ không nói dối..., ngay cả lão phu nhân cũng đã ra mặt, Thịnh Hoành tất sẽ đi tìm Vĩnh Xương hầu.

Nói xong câu này, lão phu nhân không hề nhìn thêm Mặc Lan, quay về phía dì Lâm, nói: "Còn cô, không thể ở lại phủ Thịnh, chờ qua đêm nay, sáng sớm mai, sẽ đưa cô về thôn trang ở dưới quê."

Những lời này đúng như sấm giữa trời quang, dì Lâm 'a" mọt tiếng thét lên kinh hãi: "Lão phu nhân ..." Nói còn chưa xong, Phòng ma ma đã sớm dấn hai hầu già khỏe mạnh chờ ở một bên, loáng cái đã chặn miệng dì Lâm, trói tay trói chân. Mẹ con liên tâm, Mặc Lan kêu khóc, túm góc áo lão phu nhân cầu xin tha thứ, dì Lâm tựa như con dã thú, giãy giụa như điên.

Lão phu nhân nhìn dì Lâm chằm chằm, lạnh lùng nói: "Lại còn lằng nhằng, ta bèn giao cô cho Đồng Xử am ở ngoại thành!"

Dì Lâm không dám từ chối, Mặc Lan cũng ngẩn người. Đồng Xử am kia không phải am ni cô bình thường, là nơi nữ quyến nhà giàu phạm lỗi bị phạt đến đấy, ni cô bên trong hở tí là đánh chửi, làm việc lại vô cùng vất vả, ăn không no ngủ không đủ, nghe nói nữ nhân đi vào đấy đều như lột đi một lớp da.

Lão phu nhân đứng dậy, nhìn dì Lâm trên mặt đất, chỉ thấy ánh mắt nàng ta đỏ sậm toát ra vẻ phẫn hận, hung hăng trừng mình. Lão phu nhân không sợ chút nào, còn lạnh nhạt nói: "Ta vô cùng hối hận, lúc trước dù liều mạng khiến lão gia trong lòng không thoải mái, cũng phải đưa Phong nhi với Mặc nhi ra khỏi chỗ của cô, nhìn xem một đứa con trai một đứa con gái được cô dạy dỗ thành cái phường gì? Một đứa tự xưng là phong lưu, không chí tiến thủ, một đứa tham hư vinh, không biết liêm sỉ, cô bản thân tự sai đã đành, lại còn dạy hư lũ nhỏ! Cô cũng là người có sinh mệnh trên tay, đi thôn trang thanh tịnh, chỉ suy nghĩ mà thôi, chờ qua một hai chục năm, con trai con gái cô nếu có tiền đồ bèn có thể đưa cô ra khỏi thôn trang hưởng phúc con cháu, nếu không có tiền đồ ..."

Phía sau còn chưa nói hết, trong mắt dì Lâm đã lộ ra sợ hãi, một hai chục năm, lúc ấy nàng ta bao nhiêu tuổi, bèn liều mạng hu hu kêu định dập đầu xin than thứ, hầu già giữ dì ta tay rất khỏe, không giãy ra nổi.

Lão phu nhân bỗng quay mặt về phía đứa hầu áo đỏ cạnh dì Lâm mỉm cười, ôn hòa nói: "Ngươi tên Cúc Phương đi." Đứa hầu kia đã sớm bị một phen uy thế này của lão phu nhân dọa, vấn trốn trong góc run rẩy, nghe tiếng bèn vội vàng dập đầu.

Lão phu nhân vẻ mặt hiền hòa: "Quả nhiên là dáng dấp xinh đẹp, đáng tiếc ..."

Cúc Phương nghe xong câu trước cùng với vẻ mặt lão phu nhân, còn hơi vui vui, ai ngờ một câu sau lại làm nó kinh hồn bạt vía, khó hiểu nhìn lão phu nhân, chỉ nghe bà thở dài: "Ngươi đứa nhỏ này, bị người ta hại còn không hay."

Cúc Phương kinh hãi, run giọng nói: "Ai... ai hại con?"

Lão phu nhân vẻ mặt thương hại lắc đầu: Ngươi bầu mấy tháng?" Cúc Phương mặt phấn ửng hồng, e thẹn nói: "Bẩm, bốn tháng ạ."

"Này giờ đang giữa kì quốc tang." Lão phu nhân lạnh như băng nói một câu đánh Cúc Phương vào vết băng nứt, trong lòng nó hỗn loạn, quá sợ hãi, qua một lát bèn luôn mồm kêu: "Con không biết ạ, không biết ạ! Là dì ấy bảo con hầu hạ lão gia!"

"Chủ ngươi đều là có ý đồ đấy." Lão phu nhân một mắt nhắm về phía dì Lâm, "Có bầu vào kỳ quốc tang, lão gia làm sao lại có thể phạm phải nhược điểm này, đến lúc đó phu nhân càng giận, ngươi thế là toi đời."

Vương thị ở buồng trong hung hăng trừng mắt với Thịnh Hoành, việc này nàng ta hoàn toàn chả hay biết gì, vô duyên vô cớ lại có nhiều hồ li tinh mò đến, làm sao mà không tức. Thịnh Hoành hổ thẹn, quay đi không nhìn Vương thị, trong lòng lại thầm hận Lâm thị mưu đồ vô cùng ác độc.

Cúc Phương bị dọa mặt cắt không còn hột máu, khóc kêu: "Lão phu nhân cứu mạng con với!" Trong lòng nó mắng to dì Lâm ác độc, nếu thực lòng muốn thành toàn cho mình, thì nên tránh kì quốc tang, mới cẩn thận an bài cho mình, thế mà lại hại mình như vậy.

Thịnh lão phu nhân vẫy vẫy nó, Cúc Phương một mạch chạy quỳ xuống dưới chân bà, chỉ nghe lão phu nhân chậm rãi nói: "Như vậy đi, xong để Phòng ma ma hâm bát thuốc phá thai cho ngươi, ngươi trước tiên bỏ cái nhược điểm này đã, cẩn thận dưỡng sức, sau đó ta làm chủ, nâng ngươi lên làm lẽ, thế nào?"

Cúc Phương mặc dù không nỡ với cốt nhục trong bụng mình, nhưng nhớ tới tính cách thô bạo của Vương thị, lại nhìn kết cục của dì Lâm, bèn khẽ cắn môi đồng ý, trong lòng lại hận dì Lâm thật sâu.

Thấy một màn này, dì Lâm mới chính thức sợ hãi, nén không được run rẩy, nàng ta vốn còn muốn Thịnh Hoành niệm tình cũ, qua một năm rưỡi, lại có con cái thường xuyên cầu tình, Thịnh Hoành bèn đón mình về. Nhưng nếu để cho một đứa con gái trẻ tuổi xinh đẹp hiểu phong tình lại còn hận chính mình ở lại bên người Thịnh Hoành, ngày ngày thổi gió bên gối, sợ là Thịnh Hoành nhớ đến mình chỉ có hận mà thôi.

Dì Lâm trong lòng kinh hãi không thôi, ánh mắt khẩn cầu bắn về phía con gái. Mặc Lan thấy thế, lại muốn mở miệng cầu xin cho mẹ đẻ. Không ngờ lão phu nhân đã đứng dậy, để Thúy Bình dìu đi vào buồng trong, đi được một nửa bỗng quay đầu lại, nói với Mặc Lan: "Hai ngày nữa, ta sẽ đến phủ Lương, nếu nói thành công..."

Mặc Lan trong lòng hồi hộp, bèn ngậm miệng nghe lão phu nhân răn, chỉ nghe giọng nói lão phu nhân mệt mỏi: "Phủ Vĩnh Xương hầu gia thế lớn hơn họ Thịnh, cháu lại vào cửa như thế, về sau cháu phải dựa vào chính mình, khiến chồng vui vẻ, khiến cha mẹ chồng yêu mến, nếu nghĩ muốn dựa vào nhà đẻ, thì khó đấy."

Mặc Lan nghe vậy, trong lòng bèn sinh ra một luồng sức lực, trước tiên buông chuyện của dì Lâm ra, âm thầm hạ quyết tâm, muốn đến lúc ấy, một lượt từ trong ra đến ngoài nhà mẹ đẻ sẽ thấy thế nào là uy phong của chị ta!

Chương 81: 

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan ngồi trước cái chậu sành, trước ngực choàng một cái khăn sợi mềm lớn, Yến Thảo rửa mặt cho nàng. Đan Quất từ bên ngoài nhẹ chân nhẹ tay tiến vào, cúi người nói nhỏ vào tai Minh Lan: "Vào khoảng canh ba giờ Dần, dì Lâm đã bị trói tay trói chân lôi ra ngoài, nghe nói là đưa đến một thôn trang của lão phu nhân ." Nếu đưa đến thôn trang đứng tên Vương thị, sợ nàng ta sống không quá ba tháng đi.

Minh Lan mặt không đổi sắc, chỉ hỏi: "Tôi nghe Lâm Tê Các bên kia ầm ĩ một đêm, có chuyện gì xảy ra sao?"

Khuôn mặt nhỏ của Đan Quất đỏ lên, liếc mắt Yến Thảo ở bên, nhỏ giọng nói:" Đêm qua sau khi rời đi, nghe nói Lưu ma ma bưng một chén đồ cho Cúc Phương... Cô ả đó...Đoán chừng đau một đêm, the thé mắng dì Lâm một đêm; mãi tới trời sáng mới ... dừng."

Minh Lan vẻ mặt ủ rũ, không nói gì nữa.

Khi đi thỉnh an lão phu nhân và Vương thị thì không thấy Hải thị, nghe nói chị ấy đang bận xử lý người của Lâm Tê các, từ ma ma quản sự cho đến hầu gái gã sai vặt, nên bán thì bán, nên đuổi thì đuổi, nhất là tâm phúc của dì Lâm là vợ Hạ Hiển, có vẻ như Mặc Lan có thể thuận lợi nhảy vào trong lòng Lương Hàm, công của bà ta rất lớn. Hải thị giận cực kì, từ trong ra ngoài bắt sạch sẽ cả lũ.

Qua mấy ngày, Hải thị ngoài mặt tươi cười bắt đầu hành động chỉnh đốn, từ hầu gái sai vặt Sơn Nguyệt cư đến người làm ở nhà bếp và kho, một đứa cũng không sót. Đến nước này, thế lực của dì Lâm hai mươi năm nay tại phủ Thịnh tan thành mây khói. Trường Bách vẫn kéo nguyên một bộ mặt suốt cả ngày. Sai lầm của người lớn anh ấy không bình luận, chỉ thường xuyên trợn mắt nhìn đứa con trai một tuổi, lai suy nghĩ giáo dục đứa con này như thế nào để tương lai phát triển đức, trí, thể, mỹ, lao toàn diện. Toàn Nhi cũng rất lanh lợi, nhìn thấy vẻ mặt người chết của cha, tức thì khúc khích cười ngây ngô lộ ra hai cái răng hột gạo lộ mình nhất định rất nghe lời.

Thịnh Hoành một ngày ba chuyến đến chỗ lão phu nhân ra vẻ hiếu thảo, sau khi tươi cười quá độ thi tới chỗ Trường Phong dạy dỗ nghiêm khắc một lượt, với bộ mặt hòa hoãn cứng ngắc. Vương thị dứt khoát đóng vai chị Tường Lâm, không sai tí nào, câu cửa miệng của chị Tường Lâm là "A Mao đáng thương của mẹ", mà câu cửa miệng của Vương thị là "Như Nhi đáng thương của mẹ", từ sáng đến tối niệm ít nhất mười lần.

Mỗi khi thỉnh an, Vương thị đều kéo tay Như Lan thút tha thút thít suốt buổi sáng, hơn nữa còn dùng ánh mắt cực kỳ bi thương nhìn con gái thật lâu. Minh Lan vẫn bàng quan, rút ra kết luận: người đứng đầu lễ truy điệu cùng lắm cũng chỉ đến thế mà thôi .

Hai ngày tiếp theo, Như Lan rốt cục không thể nhịn được nữa, hét lớn một tiếng: "Con còn chưa chết đâu!" rồi vung tay bỏ đi.

Vương thị liền quay về phía Minh Lan, lấy khăn che mặt tiếp tục đau thương:" Con ngoan, con phải thường xuyên trông coi chị Năm, không được để nó suy nghĩ miên man. Chớ để nó cầm kéo may..."

Minh Lan rất ân cần gật đầu.Nhưng nàng lại thấy Vương thị thật sự không hiểu con gái mình, nếu Như Lan thực sự cầm vũ khí trong tay, vậy hẳn việc nàng phải làm đầu tiên là nhắc nhở Mặc Lan mau trốn đi.

Vương thị lau nước mắt, son phấn trên mặt cũng không che giấu được nếp nhăn nơi khóe mắt, nhìn dáng vẻ Minh Lan ngơ ngẩn có phần say sưa, chậm rãi nói: "Con thật là giống dì Vệ, nhưng cái mũi lại giống lão gia;........Con còn nhớ rõ dì Vệ không?"

Minh Lan ngẩn ngơ, thành thật lắc đầu: " Không nhớ rõ ạ." Kỳ thực nàng chưa từng thấy dì Vệ, lúc nàng xuyên không tới đây, dì Vệ đã mất rồi.

Vương thị nhìn khuôn mặt mềm mại như hoa của Minh Lan, ánh mắt chớp lên, sau đó ngã dựa vào kháng thượng, điều chỉnh đệm mềm, lưng thoải mái hơn rất nhiều, mới từ từ nói: " Tính tình con cũng giống dì Vệ, thành thật, dè dặt, cái Như tuy là chị gái con, nhưng nhiều năm qua, lúc nào cũng là con nhường nó; con của ta, làm khó con rồi!"

Minh Lan lập tức ngượng ngùng cúi đầu, nói:"Đều là chị em một nhà, nhường nhịn nhau là chuyện nên làm." Nàng cảm thấy Vương thị cũng không hiểu mình lắm.

Vương thị cầm bàn tay nhỏ bé của Minh Lan vỗ nhẹ, than thở:"Con mặc dù không phải do ta tự mình sinh ra, nhưng những năm gần đây ta luôn xem con như con ruột, vốn với dáng dấp tính tình của con, định là tìm một mối hôn dòng dõi cao cho con mới phải; aizz.....Không ngờ cái Mặc không biết phép tắc, phá hỏng mối nhân duyên đẹp này của con."

Minh Lan đỏ mặt, nhỏ giọng nói: "Lão phu nhân thường nói với con, nhân duyên trời đã định trước, có lẽ với chị Tư đây cũng là một cửa nhân duyên tốt, tóm lại vẫn là con gái nhà họ Thịnh, cũng giống nhau cả mà." Lúc này nàng ta nói chuyện này là có ý gì?

Vương thị nhíu mày, tinh thần tỉnh táo, lên giọng:" Đứa nhỏ này, con không biết, mấy lần phu nhân Vĩnh Xương Hầu lại phủ, chọn trúng chính là con!"

Minh Lan cúi đầu thấp hơn, ngập ngừng nói: " Là do phu nhân cất nhắc Minh Lan, chị Tư.....cũng có ưu điểm,con.........Mặc dù con và chị Tư không tốt như với chị Năm, nhưng là vẫn tạm chấp nhân được." Nàng không có sở trường diễn vai ôn nhu, việc khống chế tâm tình có vẻ khó khăn, suy nghĩ có nên thể hiện nhiệt tình chút hay không; không nên biểu hiện thái độ chị em tình thâm với Mặc Lan, bằng không Vương thị lại mất hứng.

Minh Lan cúi đầu đứng đó, khuôn mặt đỏ bừng, hai tay nhỏ bé vặn xoắn vào nhau, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Vương thị như chú chim nhỏ. Vương thị chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, lần thứ hai ngả về dựa trên đệm, trong lòng rất căm hận Mặc Lan. Nếu Minh Lan được vào phủ Vĩnh Xương Hầu, chẳng phải rất hay rồi sao?!

Kỳ thật Minh Lan rất thông cảm với Vương thị. Vương thị không phải mẹ cả tốt nhất, nhưng cũng không phải xấu nhất. Nàng ta mặc dù chưa bao giờ quan tâm tới Minh Lan, nhưng cũng chưa từng căm ghét nàng, cũng không có suy nghĩ ám hại con vợ lẽ. Trường Đống ở với nàng ta tuy rằng đãi ngộ không cao, nhưng ít ra cũng sống tốt đến giờ, cũng không méo mó vẹo vọ gì.

Cho nên, Minh Lan nghe lời Vương thị đi Đào Nhiên cư, nhìn thấy Như Lan xõa tóc đang ngồi trước gương, gương đồng một mặt bằng gỗ hoa lê chạm khắc hoa văn sáng bóng lạ thường, phản chiếu khuôn mặt thiếu nữ thanh xuân xinh đẹp. Hỉ Thước đứng bên cạnh chị ấy, cầm chiếc lược nhỏ bôi dầu hoa quế tỏa hương thơm ngát, cẩn thận chải lên tóc Như Lan, nhẹ nhàng chải.

Thấy Minh Lan tới, Hỉ Thước quay đầu lại cười nói:" Cô Sáu tới nhìn một cái, tóc cô chủ chúng tôi dạo này khá tốt, cũng là nhờ có cô Sáu đưa dầu hoa quế tới, cô chủ chúng tôi dùng rất thích."

Như Lan nghe vậy không vui, lạnh lùng hừ một tiếng: "Thì ra không có món đó, đầu tóc ta thành cái đống rơm à?"

Hỉ Thước vẫn như trước cười tủm tỉm, nói:" Ấy, cô chủ của em ơi, cô Sáu là khách, còn không cho em nịnh khách sao! Cô chủ nếu không ngại, sau này em nhất định khen cô trước!" Như Lan bĩu bĩu môi.

Minh Lan ngồi một bên, nhìn Hỉ Thước một mặt dụ dỗ Như Lan, một mặt khen ngợi mình, còn vừa gọi hầu nhỏ dâng trà, tay vẫn không hề dừng. Minh Lan không khỏi cảm thán, vợ Lưu Côn không để con gái mình làm đại nha hoàn bên người Như Lan mà chọn con bé này, thật là tinh mắt. Vương lão phu nhân đưa tới người như vậy, quả thực là thương yêu Vương thị. Đáng tiếc hôm nay bị chọc tức điên, đáng thương cho tấm lòng người mẹ.

Sau khi bọn hầu gái rời khỏi đây, Như Lan lập tức nổi giận nói:" Em không cần lúc nào cũng đến xem chị, chị khỏe lắm!"

"Chị Năm thật sự không sao?" Minh Lan nhón lấy trái táo đỏ cắn một miếng, úp úp mở mở: "Chị Tư thì không nói làm gì, chuyện chị Nguyên Nhi chị cũng không tức? Chị thờ ơ như vậy, ngược lại làm phu nhân lo lắng." Nếu như Như Lan bộc phát tức giận, có lẽ Vương thị sẽ không quá lo lắng, nhưng Như Lan khác thường tự nhiên khiến Vương thị bất an.

Như Lan ngước cổ lên, từ trong cổ họng ' Hả' ra một tiếng, ngồi sát bên người Minh Lan, cười giễu liên tục: "Em chưa thấy mợ đâu, lợi hại bao nhiêu, cũng chỉ có bà ngoại đè ép được, ban đầu ở Đăng Châu , hằng năm chị phải cùng mẫu thân đến thăm ông bà ngoại, được nhìn thấy nhiều rồi. Cậu thương chị, nhưng có thể nhiều bao nhiêu? Em xem chị cả đi, anh rể cũng xem là không tệ, hiểu ý thương vợ, Trung Cần lão bá gia cũng tốt tính, nhưng thiếp thất với hầu ngủ cũng nhét đầy phòng đấy. Haizz. Mẹ chồng muốn gây khó khăn nàng dâu dễ như Trư Bát Giới ăn thịt, còn con dâu muốn cản trở mẹ chồng mới là khó! Mẹ chưa nếm qua vị đắng mẹ chồng, làm sao biết được?"

Minh Lan ngạc nhiên, kẻ sĩ không gặp ba ngày mà khiến người ta nhìn với cặp mắt khác xưa, bất chợt, Như Lan lỗ mãng ngốc nghếch trước đây đã thay đổi đầu óc trở nên sáng suốt; trái lại chính mình tứ chi phát triển mà đầu óc không đổi, thật là vô dụng. Minh Lan hết sức xấu hổ.

Như Lan không chút khách khí lấy quả quýt đã bóc vỏ trong tay Minh Lan, bỏ vào trong miệng, nói tiếp:" Còn có, anh họ của chị từ nhỏ đã khúm núm, một mực hiếu thuận, chị thấy từ trước đến nay không thay đổi! Haizz, dì còn tưởng nhặt được bảo bối gì, với tính tình chị họ.........Hừ hừ, chờ coi, sau rồi nếm mùi đau khổ!" Càng nói càng hưng phấn, lại thả một trái quýt vào tay Minh Lan, ý bảo nàng tiếp tục bóc vỏ quýt.

Minh Lan bỗng nhiên hiểu được Như Lan, kỳ thực hai người họ rất giống nhau, ở toàn bộ phủ Thịnh mây đen giăng đầy, duy chỉ có hai chị em nàng có một loại cảm giác thả lỏng kỳ lạ, tuy rằng danh tiếng của các nàng bị liên lụy, nhưng mặt khác, các nàng cũng thuận lợi thoát khỏi đối tượng hôn phối không như ý.

Phỏng chừng suy nghĩ quá say mê, Minh Lan bóc quả quýt xong thì bỏ luôn vào miệng mình, còn đưa vỏ cho Như Lan.

....

Lại qua mấy ngày, lão phu nhân chọn một buổi sáng khí trời tốt, dẫn theo Phòng ma ma đi phủ Vĩnh Xương Hầu. Vương thị bày tỏ ý muốn đi cùng, lão phu nhân nhìn nàng một hồi, nhàn nhạt bỏ lại một câu:"Đẹp mặt cũng tốt, xấu mặt cũng được, ta đi một mình thì tốt hơn; cũng để cho con còn có đường lùi."

Tuy nói lão phu nhân bằng lòng nhận nhiệm vụ đi cầu hôn, nhưng bà rốt cuộc cả đời kiêu ngạo, nghĩ tới việc này liền cảm thấy như nuốt phải con ruồi, đã nhiều ngày nhìn ai đều xụ mặt. Vương thị rụt cổ không dám nói lời nào.

Phủ Vĩnh Xương Hầu ở bên trong hoàng thành, đi một hồi đã hơn một canh giờ, đến tận giờ Mùi lão phu nhân mới về. Vương thị vừa nghe lập tức chạy nhanh từ nhà chính tới, vừa bước vào cửa Thọ An đường đã thấy Minh Lan đang cầm một chén cháo tổ yến ngồi bên cạnh giường hầu hạ lão phu nhân ăn: "Con đã dặn Thúy Bình dọn cơm, bà ăn một chút cháo lót dạ trước đã."

Lão phu nhân rõ ràng rất mệt mỏi, vẫn trừng hai mắt quở trách nàng:"Lúc nào rồi mà còn chưa ăn, là thần tiên à? Khó khăn nuôi con lên chừng này thịt, tưởng bà làm dễ sao?" Minh Lan bị rày da đầu tê dại, bướng bỉnh lè lưỡi.

Vương thị lấy lại bình tĩnh, chậm rãi đi vào, sửa sang trang phục hành lễ một cái. Minh Lan cũng xuống giường hành lễ với Vương thị, mời Vương thị ngồi xuống. Minh Lan thấy Vương thị đứng ngồi không yên, có vẻ muốn hỏi lại không dám hỏi, liền hắng giọng, cẩn thận hỏi:"Bà nội, chuyện kia.........Thế nào ạ?" Vương thị thấy Minh Lan thông minh như vậy, hết sức hài lòng liếc mắt nhìn nàng một cái.

Lão phu nhân liếc Minh lan một cái, trực tiếp nói với Vương thị:" Hai mươi lăm tháng này là ngày lành, phu nhân Vĩnh Xương Hầu sẽ đến đặt lễ đính hôn, con nên chuẩn bị tốt một chút.......Đây là canh thiếp của Lương Hàm, con cầm lấy phối với cái Mặc cho hợp. Nói đoạn từ trong tay áo lấy ra một phong giấy đỏ thẫm, giao cho Vương thị, lão phu nhân tựa hồ nghĩ tới điều gì, khóe miệng uốn cong châm chọc: "Đã tới nước này, bát tự có không hợp, cũng chả thể nói gì được."

Vương thị đang cầm canh thiếp, cằm gần như rớt xuống, giật mình ngưả mặt 45 độ nhìn lão phu nhân, môi khẽ mấp máy muốn hỏi tình hình, nhưng cuối cùng không mở miệng được. Minh Lan cũng nóng lòng muốn hỏi, thình lình lão phu nhân nói: " Con bảo bọn họ dọn cơm lên ở gian bên, sau đó tìm cho bà hai viên cát tào đan."

Điệu bộ này, rõ ràng đề tài kế tiếp không thích hợp với thiếu nhi, không tốt với các cô nương chưa chồng, nhưng có thứ gian ở cách vách, ý của lão phu nhân chính là: Có thể nghe, nhưng đừng để ta biết.

Đây chính là nghệ thuật nói chuyện của người cổ đại. Minh Lan sờ mũi một cái, rất nghe lời lủi ra ngoài.

Thấy bóng dáng Minh Lan biến mất sau tấm mành, Vương thị mới thấp giọng nói:"Đều là con dâu không tốt, khiến mẹ phải cực khổ;...Lại nói tiếp, đều là con dâu không quản nhà tốt! Cái Mặc thực sự ngu muội, sao có thể làm chuyện hồ đồ như vậy, cũng không suy nghĩ thật kỹ!" Vừa nói vừa móc ra chiếc khăn nhỏ lau khóe mắt.

Sát vách Minh Lan không đồng ý với cách nhìn của Vương thị, sau khi Hoa Lan xuất giá, trong nhà Mặc Lan là con gái lớn nhất. Hai mẹ con chị ta bắt bẻ Thịnh Hoành vì dang tiếng phủ Thịnh, bắt bẻ Vương thị và lão phu nhân vì hôn sự tương lai của Như Lan và Minh Lan, buộc cả nhà phải gấp rút chạy vạy hôn sự của Mặc Lan. Sự kiên Lương Hàm tuy nhìn kích động lỗ mãng, nhưng thực ra dì Lâm và Mặc Lan đã tính toán kỹ lưỡng, từ kết quả thấy được, tuy rằng dì Lâm làm vật hi sinh, nhưng mục đích thì đã đạt được.

"Được rồi, đừng khóc sướt mướt nữa." Lão phu nhân mặt không chút thay đổi, dứt khoát nói: "Ta làm không phỉ vì mỗi cái Mặc, mà còn vì mặt mũi họ Thịnh, bên dưới còn mấy đứa con gái cần gả chồng nữa kìa! Con cũng ít bớt khóc lóc ỉ ôi đi, ta không chịu được con cứ khóc nỉ non đâu!"

Vương thị lúc này mới thu lại nước mắt, ngược lại hỏi:"Mẹ nói là, cũng vì tiền đồ họ Thịnh, con dâu xin hỏi mẹ, Lương phu nhân làm sao mà đồng ý?"

Lão phu nhân lạnh lùng cười vài tiếng:" Con đời này thích nhất tự cho mình là thông minh, con cũng không nghĩ lại xem, con trai dòng chính phủ Vĩnh Xương Hầu, cho dù là già đi nữa, muốn con gái nhà ai mà không được, huống chi là kết thân với con gái dòng thứ nhà họ Thịnh! Con cứ như vậy yên tâm để cái Minh đi ra ngoài gặp người? Bánh trên trời rơi xuống con cũng dám cắn một miếng, không sợ có độc à?" Lời trong lời ngoài đều là châm chọc.

Mặt Vương thị đỏ lên, biết lão phu nhân đang muốn tính toán nợ cũ, chỉ dám nhẹ nhàng nói:" Con dâu nghe nói cậu nhà họ Lương, nhân phẩm rất tốt, liền muốn....Nếu Lương phu nhân thích Minh Lan,liền..."

Thấy ánh mắt lão phu nhân lạnh lùng nhìn mình, Vương thị không dám nói tiếp.

Lão phu nhân hừ lạnh nói:" Nhân phẩm tốt? Chưa chắc. Mặc dù ta mới trở lại kinh thành, hỏi thăm một chút nhân phẩm của Lương Hàm, liền biết được hắn với chuyện nam nữ không sạch sẽ! Cô nương khuê các gặp hiểm cảnh, hắn nắm tay giúp đỡ cũng không sao, thuận tay nắm thì được rồi, làm gì còn ôm con gái chưa chồng nhà người ta? Hầu già tôi tớ đều để làm gì? Hừ, trước mặt mọi người, bao nhiêu con mắt chăm chú nhìn, nó cũng là người có tri thức lễ nghĩa, sao không biết làm vậy có thể phá hủy danh tiết con gái người ta?"

Lời này nói ra, Minh Lan ở sát vách tán thưởng không ngớt, lời nàng tuy đạo lý rõ ràng, nhưng đạo lý đối nhân xử thế rốt cuộc không so được với bà đã sống cả đời. Vương thị ngược lại không phải không nghĩ ra, mà căn bản chỉ nghĩ, chỉ cần con gái mình không gả cho Lương Hàm, nhân phẩm của hắn nàng không quan tâm.

Vương thị ngượng ngùng, cười gượng vài cái, nói:" Rốt cuộc vẫn là mẹ, nếu nói đạo lý, Lương phu nhân cũng không dám từ chối đi."

Lão phu nhân buông chén cháo tổ yến trong tay, mệt mỏi nằm ở trên kháng, lạnh lùng châm chọc nói:" Ta cũng không tin một thiếu niên phong lưu lỗi lạc như thế lại chịu yên tĩnh khi đang quốc tang? Lại nghe nói,hừ! Vốn là một người bà con xa của nhà mẹ đẻ của vợ con trai thứ Lương phu nhân tới, hơn một năm trước đưa vào viện của Lương Hàm, hừ hừ, mới qua kỳ quốc tang, bụng của cô em họ đã to lên! Khó tránh khỏi không rõ ràng, rốt cuộc có phải có trong kỳ quốc tang không, người bên ngoài còn chưa tính, họ Lương là khai quốc phụ thần, gia đình quyền tước; nếu chuyện này truyền ra ngoài, chắc chắn kiểu gì cũng bị lột một lớp da!"

Tinh thần Vương thị chấn động, mắt sáng lên, tiến lên trước nói:"Thì ra là thế! Phủ Lương có một nhược điểm lớn như vậy, còn dám dắt mũi người khác?! Mẹ à, chuyện này, lo gì bọn họ không đến cầu hôn!"

Lão phu nhân nhìn Vương thị biểu thị dáng vẻ hỉ nộ, không khỏi thở dài trong lòng, lập tức an ủi mình, thôi thôi, con dâu đầu óc không thông minh lắm cũng có chỗ tốt, liền thở dài nói:" Con đó, nghĩ quá dễ dàng. Lương phu nhân không thích cô cháu họ, ước gì đưa đến cho nó một chén thuốc phá thai, Lương hàm sống chết không đáp ứng, còn gấp rút đòi cưới vợ cả, để cô em họ tiện bưng trà vào cửa, đỡ cho đứa bé kia không có danh phận. Lại nói tiếp, phu nhân Vĩnh Xương Hầu cũng không dễ dàng, những năm gần đây, con trai cả dòng thứ trong quân lập không ít công lao sự nghiệp, người trước người sau đều khen ngợi, lão Hầu gia cũng coi trọng nó, hôm nay con dâu thứ làm ầm ĩ, bèn không tiện làm lớn chuyện."

Lần này Vương thị không dám phát tùy tiện phát biểu bình luận ngay, sau khi suy nghĩ một chút mới nói:" Con dâu hiểu, như thế bên nhà ngoại làm ầm ĩ, Lương phu nhân sợ ném chuột vỡ đồ, vừa muốn chỉnh đốn cô cháu họ, vừa không muốn con trai chịu tội, hôm nay mẹ tới, nói chuyện khuyên bảo, Lương phu nhân mới xuống nước ...Có điều, ha ha, như vậy khi vào cửa, ngày tháng sau này cái Tư há có thể trôi qua tốt lành?"

Lão phu nhân nhớ tới dáng vẻ Lương phu nhân, ngực không nhịn được một hơi giận nổi lên, mà Vương thị lại ở chỗ này hả hê, liền trầm giọng quát:"Con đừng vội chê cười cái Mặc, mau xem lại cái Như đi!"

Nghĩ đến Như Lan, Vương thị nhịn không được viền mắt lại đỏ, rơi lệ nói: "Vốn dĩ thật tốt, nhưng là bây giờ... , kinh thành rộng lớn như vậy, muốn tìm con rể, đâu nói là tìm được, nhiều nhà quan phú quý; có thể nói khó tìm mà cũng không dễ tìm, đều không biết gốc rễ, đơn giản một chút thì lại không có căn cơ, hôm nay con dâu hoàn toàn không có chủ ý gì, xin lão phu nhân hãy chỉ điểm."

" Con đó..." Lão phu nhân vịn tay tháp ngồi thẳng người, vỗ vỗ vai Vương thị, than thở: "Chuyện Như Lan đúng là sai lầm, con rể phải chọn cẩn thận, cũng không thể ăn trong bát nhìn trong nồi, đây không phải kết thân gia mà là kẻ thù!...Còn chị gái tốt của con nữa!"

Lão phu nhân nặng nề vỗ trên tay vịn, sắc mặt lộ vẻ giận dữ: "Cha con thằng Bách thay họ Khang xuất ra ít nhiều sức lực, con trai nó cầu quan, hôn sự con gái nhà nó, đều cầu đến chúng ta, chúng ta đều thành tâm thành ý thay bọn họ suy nghĩ, nó lại trở mặt! Sau lưng cạy tường nhà cháu gái ta (tức là đâm sau lưng đó)! Xem họ Thịnh coi tiền như rác sao! Thế cũng thôi đi, hôm nay con là con dâu họ Thịnh, sau này..." Lão phu nhân chỉ vào Vương thị, quát:" Sau này ngoại trừ ngày lễ tết, cô và họ Khang ít lui tới thôi."

Nói về chị ruột, Vương thị trên mặt cũng nóng hừng hực, lão phu nhân nói rất có lý, thua thiệt vẫn là con gái mình, Vương thị cũng hùa theo quở trách Khang gia vài câu.

Mắng xong, thở ra một hơi, lão phu nhân cảm thấy nhuận khí, phất tay một cái nói: "Được rồi, hôm nay vợ thằng Bách giúp con quản lý nhà cửa, con cũng đừng cả ngày đau ốm bệnh tật, mau dưỡng thân thể cho tốt, thu xếp hôn sự cho cái Như; ta cũng đi xem có mối nào hợp ý. Con không cần gấp, lúc này con gái cập kê, không thể qua loa, phải chọn thật tốt, quan trọng là... nhân phẩm tốt!"

Đề tài này Vương thị thích nghe nhất, lập tức gật đầu như giã tỏi, thấy lão phu nhân có ý xuống tháp, nhanh chóng ngồi dậy, vô cùng hiếu thuận giúp lão phu nhân mang giày. Lão phu nhân vịn vai Vương thị mang giày xong, đợi Vương thị ngẩng đầu lên, lão phu nhân nắm cổ tay của nàng, nhìn chằm chằm ánh mắt nàng, trầm giọng nói: "Lúc phủ Vĩnh Xương Hầu lại đặt lễ đính hôn, con cùng ta phải đón tiếp thật tốt, không được để xảy ra việc gì ầm ĩ, chỉ lúc cái Mặc thuận thuận lợi vào cửa, chuyện lúc trước mới có thể xóa sạch! Con sau này còn có thể có cháu chắt đầy đàn, không thể phá hủy danh tiếng, con có hiểu không?"

Vương thị rất không cam lòng, nhưng nghĩ đến ruột thịt của mình, liền cắn răng gật đầu, lão phu nhân buông lỏng tay, hòa hoãn nói: "Đồ cưới con cũng không cần lo lắng, lúc trước lão gia để sản nghiệp cho dì Lâm đều giao cho ta, ta chia đều cho thằng Phong với cái Mặc, đợi lúc cái Mặc ra cửa, ta làm bà nội theo thường lệ cho thêm một nghìn lượng bạc."

Vương thị số học rất tốt, hơi tính toán một chút, phần đồ cưới này nói nặng không nặng, nói nhẹ không nhẹ, vừa không qua măt Hoa Lan, cũng