Chương 1: Biển lạnh Nam Thương

Nắng chiều Hạ Thành nhạt nhòa hắt qua khung cửa kính lớn của Cục hồ sơ vừa được phục dựng. Nơi này từng đổ nát sau trận truy sát tàn khốc của Mạc Vân Cao, nay đã được dựng lại vững chãi và ngăn nắp hơn xưa dưới bàn tay của vị Cục trưởng mới - Trương Hải Lâu.

Ngồi bên bàn làm việc gỗ gụ, cậu khoác lên mình chiếc áo sơ mi trắng đơn giản. Gương mặt cậu không còn nét ngông cuồng, làm việc bất chấp hậu quả của mười năm trước, thay vào đó là sự trầm tĩnh, đôi mắt sắc sảo luôn ẩn chứa sự tính toán kỹ lưỡng trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào. Cái giá của sự trưởng thành quá đắt, và cậu không cho phép bản thân phạm sai lầm để phải mất đi ai thêm một lần nữa.

​Ở một góc phòng, hai đứa nhỏ Trương Hải Đẩu và Trương Hải Thiền vừa mới được nhận nuôi đang ngồi ngoan ngoãn.

Chúng còn quá nhỏ, đôi mắt ngơ ngác nhìn quanh căn phòng rộng lớn đầy những giá sách cao ngất. Hải Lâu khẽ liếc nhìn hai đứa trẻ, ánh mắt thoáng chút dịu dàng. Nhận nuôi hai đứa trẻ này, cậu muốn truyền dạy bản lĩnh Trương gia, gây dựng lại Cục hồ sơ, giống như cách mà sư phụ Trương Hải Kỳ từng làm năm xưa. Dù chúng còn nhỏ và chưa thể tham gia vào những trận chiến sinh tử, Hải Lâu vẫn quyết định giữ chúng bên mình để tự tay bảo bọc và dạy dỗ.

​Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay trái vang lên đều đặn. Hải Lâu cúi xuống nhìn mặt kính hơi xước nhẹ - kỷ vật duy nhất mà Hải Hiệp để lại. Cậu khẽ miết ngón tay lên dây da đeo, lồng ngực dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả.

​Đứng dậy bước về phía tường mật, Hải Lâu tự mình cầm lấy một phong thư mật gửi tới từ Nam Thương. Cậu tự tay mở niêm phong, rút tờ giấy bên trong ra. Nét chữ quen thuộc hiện lên thanh thoát nhưng vô cùng mạnh mẽ :

​"Nam Thương có biến, cần hai ta đồng tâm hiệp lực, rất mong chờ được kề vai tác chiến với cậu một lần nữa."

​Nhìn chằm chằm vào hai chữ "hai ta", một mình đứng trong không gian tĩnh lặng, khóe môi Hải Lâu khẽ cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm đến tột cùng. Trái tim cậu đập rộn ràng một niềm mong chờ âm ỉ bấy lâu. Cậu cười vì biết người kia vẫn còn sống, cười vì biết bản thân sắp được đứng chung một chiến tuyến với anh. Nụ cười ấy xua tan đi vẻ lạnh lùng nghiêm nghị thường ngày của vị Cục trưởng.

​Không còn là gã thanh niên bốc đồng nghe tin là lao đi ngay lập tức, Hải Lâu đứng lặng yên, trầm ngâm suy tính. Bản đồ Nam Thương hiện lên trong đầu cậu cùng với các tuyến đường, các điểm phục kích tiềm năng và phương án bảo vệ an toàn tối đa cho cả đoàn. Sau khi đã vạch sẵn một kế hoạch vẹn toàn không kẽ hở, cậu ngoảnh lại nhìn hai đứa nhỏ:

​"Đẩu nhi, Thiền nhi, thu dọn hành lý đơn giản. Chúng ta đi tìm sư tổ của các con, sau đó xuất phát."

​Nằm sâu trong khu rừng rậm hoang vu tách biệt hoàn toàn với sự xô bồ của Bách Lạc Kinh hay hiểm họa của Nam Thương, ngôi nhà gỗ của Trương Thiên Quân tĩnh mịch như một cõi riêng.

Khi ba thầy trò Hải Lâu vượt qua những lớp sương mù dày đặc để bước vào khoảng sân nhỏ, họ đã thấy Trương Hải Kỳ đợi sẵn dưới hiên nhà. Mái tóc ngắn cá tính, thần thái tự tại không chút u sầu. Bên cạnh cô, Tộc trưởng Trương Khởi Linh - Tiểu Ca - vẫn lặng lẽ như một pho tượng cổ, thanh hắc kim cổ đao đeo ngược sau lưng, ánh mắt thâm trầm nhìn về phía rừng sâu.

​"Sư phụ, Tộc trưởng." Hải Lâu bước tới, cúi đầu hành lễ một cách lễ độ, chín chắn. Hai đứa nhỏ phía sau cũng vội vàng rập khuôn làm theo sư phụ, nép sát vào sau vạt áo của cậu.

​Hải Kỳ liếc nhìn đứa con nuôi nay đã ra dáng một thủ lĩnh đứng đầu một phương, rồi nhìn xuống hai cái đuôi nhỏ sau lưng cậu, mỉm cười đầy ẩn ý : "Ta biết anh thế nào cũng sẽ dẫn người tới đây. Thằng nhóc Hà đó quả thực hiểu anh nhất."

Vốn dĩ bức thư Hải Lâu nhận được hoàn toàn là do được gửi riêng. Có người biết Muối giờ đã là Cục trưởng, gánh vác trên vai cả Cục hồ sơ Hạ Thành, nên anh đã sắp xếp lộ trình vô cùng chu toàn. Anh gửi thư báo trước cho sư phụ và Tộc trưởng ở ẩn tại đây để chuẩn bị, rồi mới gửi thư cho Lâu, để Lâu đón họ cùng xuất phát. Sự chu toàn này vẫn luôn là phong cách của người đó.

​"Chúng ta đi thôi, không thể để nó đợi lâu"_ Hải Kỳ nói, bước chân khoan thai dẫn đầu đoàn người.

​Đêm buông xuống, biển Nam Thương lộng gió và mang theo cái lạnh thấu xương. Con thuyền viễn dương thân gỗ đơn sơ rẽ sóng lao đi trong màn đêm tịch mịch, hướng về vùng biển dữ nơi chứa đựng vô vàn bí mật và hiểm nguy.

​Hải Lâu đứng ở đuôi thuyền, gió biển thổi tung mái tóc và vạt áo nâu. Cậu đút hai tay vào túi áo, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định phía trước, nơi sương mù giăng lối che khuất cả đường chân trời. Đầu óc cậu lúc này hoạt động hết công suất, liên tục phân tích những khả năng có thể xảy ra khi đặt chân lên đất Nam Thương, từng bước đi của cả đoàn giờ đây đều đè nặng lên vai cậu.

​Phía trước, hai đứa nhỏ Hải Đẩu và Hải Thiền giương đôi mắt đăm đăm nhìn về phía trước, lòng háo hức, mong chờ cho chuyến đi đầu tiên cùng sư phụ. Hải Kỳ đứng đó, điềm tĩnh và tự nhiên, giơ tay vuốt nhẹ vài cọng tóc bị gió biển thổi rối bời. Tiểu Ca vẫn như thường lệ, ngồi bất động ở góc tối của mạn thuyền, tay nắm lấy thanh Hắc kim cổ đao, dường như đang lắng nghe tiếng thì thầm của sóng biển.

​Hải Lâu khẽ đưa tay lên, nhìn vào chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay. Kim giây vẫn chạy, đều đặn và kiên nhẫn. Cậu khẽ mỉm cười, một nụ cười giấu kín trong đêm tối, tràn ngập niềm tin và sự mong chờ.

"Tôi đang tới đây. Chờ tôi, chúng ta sẽ lại kề vai tác chiến."

​Con thuyền vẫn tiếp tục lao đi giữa đại dương mênh mông, mang theo vị Cục trưởng trẻ tuổi cùng niềm hy vọng mãnh liệt về một cuộc đoàn tụ ở vùng đất Nam Thương đầy sóng gió.